บทที่ 336 มอบหมายงานวิจัยและพัฒนา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ซูเจี๋ยมาถึงพื้นที่ที่ค่อนข้างราบเรียบแห่งหนึ่ง

เขานำปืนใหญ่จรวดออกมาอีกครั้ง อาวุธชิ้นใหญ่ที่มีน้ำหนักหลายสิบตันนี้ถูกวางลงบนพื้นที่ราบเรียบ ซูเจี๋ยกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางชี้ไปยังสถานที่แห่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เห็นป่าละเมาะตรงนั้นไหม พวกเราจะยิงไปที่นั่น”

จูฉางฉีลงมือด้วยตัวเอง เขาปรับทิศทางและความสูงของจรวดให้ทำมุมเอียงกับเส้นขอบฟ้า และตรวจสอบซ้ำอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด

“ท่านเจ้าหอ เล็งเป้าเรียบร้อยแล้วครับ”

“ถ้าอย่างนั้นรออะไรอยู่ล่ะ ยิงเลย”

สิ้นคำสั่งของซูเจี๋ย บรรดาศิษย์ที่รออยู่ก่อนแล้วก็กดปุ่มกลไกกระตุ้นทันที

เฟี้ยว! เฟี้ยว! เฟี้ยว!

เมื่ออุปกรณ์พ่นพลังงานหินวิญญาณที่ส่วนท้ายของจรวดถูกเปิดใช้งานพร้อมกัน จรวดก็พ่นแสงรัศมีพลังวิญญาณออกมาอย่างรุนแรง จรวดหางเสือขนาด 220 มิลลิเมตร หนัก 280 กิโลกรัม ต่างพากันพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่ถึง 20 วินาที จรวดทั้ง 32 ลูกก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทั้งหมด หางเสือแบบพับได้ถูกกางออก ช่วยให้จรวดรักษาเสถียรภาพในขณะบิน

หลังจากบินไปได้ชั่วครู่ จรวดก็ตกลงสู่จุดหมายที่กำหนดไว้

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

ในป่าละเมาะที่ซูเจี๋ยกำหนดไว้ จรวดทั้ง 32 ลูกตกกระทบพื้นและเกิดการระเบิดขึ้น ทว่ากลับไม่มีเปลวไฟปะทุออกมา แต่มีน้ำกรดจำนวนมหาศาลพุ่งกระจายไปทั่วบริเวณ

ฉากที่น่าสะพรึงกลัวเกิดขึ้น ต้นไม้ที่ถูกน้ำกรดเหล่านี้สัมผัสต่างถูกกัดกร่อนและละลายหายไปทันที พื้นดินก็กลายเป็นหลุมเป็นบ่อจากการถูกละลายจนเกิดเป็นหลุมลึกหลายหลุม

จรวดทั้ง 32 ลูกไม่ได้มีความแม่นยำสูงนัก ทว่าพื้นที่ทำลายล้างที่ครอบคลุมนั้นกลับกว้างขวางมหาศาล

ต้นไม้ในรัศมีการทำลายล้างต่างประสบเคราะห์กรรม พวกมันหักโค่นและถูกกัดกร่อนประหนึ่งถูกสุนัขแทะ ต้นไม้โบราณจำนวนมากล้มระเนระนาด พื้นดินดูราวกับพื้นผิวของดวงจันทร์

“นี่... วิธีการโจมตีแบบนี้มัน...”

เมื่อได้เห็นฉากนี้กับตา จูฉางฉีก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที อ้าปากค้างจนเป็นรูปตัวโอ ยืนแข็งทื่ออยู่ตรงนั้นราวกับหุ่นไม้

บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก ทุกคนต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง ราวกับถูกใครบางคนเอาไม้ฟาดเข้าที่ศีรษะ

ในอดีต พวกเขาทุ่มเทให้กับการศึกษาวิจัยหุ่นเชิดสำหรับการต่อสู้ที่มีการป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้น ความเร็วที่รวดเร็วขึ้น พละกำลังที่สูงขึ้น และมีความสามารถที่หลากหลายมากขึ้น

พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ปืนใหญ่จรวดที่ดูธรรมดาๆ ในสายตาของพวกเขา ราวกับเป็นเศษเหล็กที่นำมาประกอบเข้าด้วยกัน จะสามารถปลดปล่อยอานุภาพการทำลายล้างที่น่ากลัวได้ภายในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ และยังเป็นการโจมตีศัตรูจากระยะไกลอีกด้วย

ระยะทางขนาดนี้มันเกินกว่าขีดจำกัดที่ศิษย์ในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณจะสามารถโจมตีได้ แม้แต่การควบคุมฝูงแมลง ระยะทางก็ยังไปไม่ถึงไกลขนาดนั้น

“เสี่ยวจู ปืนใหญ่จรวดคันหนึ่งมีต้นทุนเท่าไหร่ และการยิงหนึ่งครั้งมีต้นทุนเท่าไหร่กัน?”

ซูเจี๋ยหัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่จูฉางฉีที่อยู่ข้างๆ

จูฉางฉีคำนวณในใจแล้วกล่าวด้วยความตกใจว่า “พวกเราใช้วัสดุราคาถูกทั้งหมด ปืนใหญ่จรวดหนึ่งคันมีต้นทุนการสร้างประมาณ 200 หินวิญญาณครับ ส่วนต้นทุนการยิงหนึ่งครั้ง จรวดแต่ละลูกใช้หินวิญญาณ 3 ก้อน รวมกับวัสดุอื่นๆ แล้ว จรวดหนึ่งลูกจะมีต้นทุน 5 หินวิญญาณ การยิงปูพรมหนึ่งครั้งจึงมีราคาเพียง 160 หินวิญญาณ แน่นอนว่านี่คือราคายังไม่รวมมูลค่าน้ำกรดจากแมลงพิษของท่านเจ้าหอครับ”

อานุภาพระดับนี้ถือว่าคุ้มค่ามาก แม้ว่าหากมองเผินๆ การยิงปืนใหญ่จรวดปูพรมหนึ่งครั้งจะใช้หินวิญญาณถึง 160 ก้อน ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้ทั้งปีของศิษย์สายนอกคนหนึ่ง หรือเทียบเท่ากับราคาของอาวุธวิเศษระดับต่ำชิ้นหนึ่ง

ทว่านี่คือจรวดถึง 32 ลูกที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างถึงเพียงนี้ อานุภาพก็น่าเกรงขาม ความคุ้มค่านั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก

“ดังนั้น ยามนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าทำไมข้าถึงต้องวิจัยปืนใหญ่จรวดชิ้นนี้ และทำไมถึงสั่งให้เจ้าใช้วัสดุราคาถูก”

รอยยิ้มที่มุมปากของซูเจี๋ยเริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ เขายกมือขึ้นทำท่าทางประกอบ “เจ้าลองคิดดูสิ หากพวกเรามีปืนใหญ่จรวดเช่นนี้สักหนึ่งร้อยกระบอก หรือแม้แต่หนึ่งพันกระบอก เมื่อทำการยิงปูพรมพร้อมกันหนึ่งครั้ง ภาพที่ออกมาจะเป็นอย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำนี้ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันขนลุกซู่

จูฉางฉีเองก็เข้าใจในที่สุดว่า เหตุใดซูเจี๋ยถึงสั่งให้เขาลดต้นทุนลงครั้งแล้วครั้งเล่า

หากมีปืนใหญ่จรวดหลายร้อยกระบอกมารวมตัวกันจริงๆ และยิงถล่มพร้อมกัน อานุภาพในการทำลายล้างย่อมยากที่จะหาอะไรมาเปรียบเทียบได้

แม้ว่าสำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตขุมพลังเร้นลับอาจจะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก และสร้างความเสียหายต่อศิษย์สายในได้น้อย ทว่าสำหรับศิษย์สายนอกส่วนใหญ่แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการยิงถล่มด้วยปืนใหญ่จรวดเช่นนี้ พวกเขาคงยากที่จะป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำได้เพียงหวังว่าจะหลบหนีได้ทันเท่านั้น

“ท่านเจ้าหอ ข้าเข้าใจแล้วครับ ท่านต้องการใช้ปืนใหญ่จรวดเหล่านี้ไปสู้กับพวกสำนักฝ่ายธรรมะที่อยู่ข้างนอก เพื่อสังหารศิษย์สายนอกของพวกมัน”

จูฉางฉีเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา การสร้างปืนใหญ่จรวดเช่นนี้สำหรับเขาแล้วไม่มีความยากลำบากเลยสักนิด หากมีความชำนาญมากขึ้น ความเร็วในการผลิตย่อมเพิ่มขึ้นได้อีก

“เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว สำนักของพวกเรากำลังจะมีศึกใหญ่ในเร็วๆ นี้ ปืนใหญ่จรวดนี่แหละจะเป็นไม้ตายของหอหุ่นเชิดพวกเรา เจ้าจงไปสร้างปืนใหญ่จรวดมาสักสามสิบคนก่อน ถึงเวลานั้นข้าจะไปเชิญท่านเจ้าสำนักมาด้วยตัวเอง เพื่อให้ท่านได้เห็นผลงานของหอหุ่นเชิดพวกเรา ขอเพียงผ่านด่านของท่านเจ้าสำนักไปได้ งบประมาณของหอหุ่นเชิดย่อมจะหลั่งไหลมาไม่ขาดสายแน่นอน”

ซูเจี๋ยหัวเราะฮ่าฮ่า ขอเพียงอานุภาพของปืนใหญ่จรวดปรากฏแก่สายตา ท่านเจ้าสำนักจางจวินเวยย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวที่จะมอบงบประมาณให้ในยามที่สงครามกำลังจะมาถึงแน่นอน

การทำเช่นนี้ในแง่หนึ่งคือการสร้างผลประโยชน์ให้แก่หอหุ่นเชิด และยังเป็นการสร้างชื่อเสียงให้แก่หอหุ่นเชิดและซูเจี๋ย เพื่อให้ง่ายต่อการทำงานในอนาคต

“พวกเราจะทำตามที่ท่านเจ้าหอสั่งครับ”

“ถึงเวลานั้นท่านเจ้าสำนักจะต้องมองพวกเราใหม่แน่นอน”

“คิดไม่ถึงเลยว่าของราคาถูกเช่นนี้จะสร้างอานุภาพการทำลายล้างได้ถึงเพียงนี้ ข้านึกว่าหุ่นเชิดต้องสร้างให้เหมือนมนุษย์ถึงจะรักษาขีดความสามารถในการต่อสู้เอาไว้ได้เสียอีก”

บรรดาศิษย์ต่างพากันมองด้วยสายตาที่คลั่งไคล้ หากสามารถทำตามแนวคิดของซูเจี๋ยได้ หอหุ่นเชิดของพวกเขาย่อมจะต้องโดดเด่นเป็นอย่างมาก

.....................

หลังจากวางกำหนดหน้าที่ในหอหุ่นเชิดเรียบร้อยแล้ว ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ซูเจี๋ยก็เริ่มศึกษาวิจัยความสามารถที่ได้รับมาหลังจากบรรลุขอบเขตขุมพลังเร้นลับ ซึ่งเน้นไปที่เรื่องของการดัดแปลงร่างกายมนุษย์เป็นหลัก

ต่อมาซูเจี๋ยก็ได้มาที่หอปรุงยา เจ้าหอปรุงยาคือถังเผยชิ่ง ซึ่งเป็นผู้อาวุโสที่ซูเจี๋ยมีความคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“ท่านเจ้าหอซู เชิญด้านในครับ ท่านมาหาท่านเจ้าหอหรือครับ?”

ศิษย์ของหอปรุงยาคนหนึ่งวิ่งเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น เรื่องที่ซูเจี๋ยขึ้นดำรงตำแหน่งเจ้าหอหุ่นเชิดนั้นกลายเป็นเรื่องฮือฮาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

หลายคนต่างพากันกล่าวว่า ซูเจี๋ยกำลังทำลายพรสวรรค์และอนาคตอันสดใสของตนเอง ดังนั้นเรื่องที่เขาขึ้นเป็นเจ้าหอจึงเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ศิษย์ของวังเขากุ่ยหลิ่ง

“ยังไม่รีบ ข้าอยากให้หอปรุงยาช่วยวิจัยและพัฒนาโอสถสักสองสามชนิด โดยมีเงื่อนไขว่าต้องใช้วัสดุธรรมดาทั่วไปร่วมกับผลึกแก่นโลหิต และมีต้นทุนรวมถึงความยากในการผลิตที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

ซูเจี๋ยหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา บนนั้นเขียนข้อกำหนดของเขาเอาไว้

“โอสถผลาญไขมัน ผงหิมะขาว โอสถตากระจ่าง”

เมื่อเห็นข้อกำหนดที่ซูเจี๋ยระบุมา บรรดาศิษย์ที่ห้อมล้อมอยู่ต่างพากันแปลกใจ

“คือท่านเจ้าหอซู หอปรุงยาของพวกเราไม่มีบริการประเภทนี้ครับ หากท่านต้องการซื้อโอสถ ถ้าพวกเรามีจะพยายามตอบสนองความต้องการของท่านให้ได้ครับ”

ศิษย์คนหนึ่งกล่าวด้วยความลำบากใจ โอสถที่ซูเจี๋ยต้องการให้หลอมนั้นดูประหลาดอย่างยิ่ง แม้ความยากจะดูไม่มากนัก ทว่าหอปรุงยาไม่เคยมีแบบอย่างเช่นนี้มาก่อน

“เรื่องเงินทองข้าไม่ให้พวกเจ้าต้องขาดแคลนแน่นอน”

ซูเจี๋ยยื่นมือไปตบบนถุงมิติที่เอว หินวิญญาณระดับกลางแต่ละก้อนต่างพุ่งออกมาจากถุงมิติและลอยคว้างอยู่ในอากาศ

อึก!

บรรดาศิษย์ต่างพากันจ้องมองแข็งค้าง พลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น

“ฮ่าฮ่า ซูเจี๋ย เจ้ามาถึงถิ่นของข้าทำไมไม่ติดต่อข้าเลยล่ะ”

ในยามนั้นเอง เสียงหัวเราะดังลั่นก็แว่วมา

ถังเผยชิ่งปรากฏตัวขึ้นในสายตา เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับแจ้งจากศิษย์แล้ว

“ผู้อาวุโสถัง ข้าตั้งใจว่าจะจัดการธุระให้เสร็จเรียบร้อยก่อนค่อยไปพบท่านครับ”

ซูเจี๋ยกล่าวพลางเล่าแนวคิดของตนเองออกมา

“โอสถประเภทนี้... อืม สำหรับมนุษย์เดินดินงั้นหรือ?”

ถังเผยชิ่งปรายตามองข้อกำหนดโอสถที่ซูเจี๋ยเขียนขึ้นมา โอสถประเภทนี้มีไว้สำหรับมนุษย์ทั่วไปโดยเฉพาะ ในอดีตก็เคยมีผู้บำเพ็ญตนบางคนที่ประสบความสำเร็จ และต้องการดูแลลูกหลานในตระกูล จึงได้หลอมโอสถบางชนิดที่มนุษย์ทั่วไปสามารถใช้ได้ขึ้นมา

“ความยากคงจะไม่มากนักใช่ไหมครับผู้อาวุโสถัง ช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าด้วยเถิด”

บรรดานักหลอมโอสถเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนนักเคมีแห่งโลกเทียนหยวน พวกเขาสามารถหลอมโอสถที่มหัศจรรย์ได้สารพัดชนิด ไม่ว่าจะเป็นการต่อกิ่งแขนขาที่ขาดให้งอกใหม่ การเพิ่มระดับบำเพ็ญตบะ หรือการระเบิดพลังออกมาในยามขับคับ ข้อกำหนดโอสถที่ซูเจี๋ยเสนอมานี้ ขอเพียงพวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไป ย่อมสามารถวิจัยและพัฒนาออกมาได้แน่นอน

ซึ่งการวิจัยโอสถเหล่านี้ ซูเจี๋ยทำไปเพื่อเพิ่มช่องทางรายได้ให้แก่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ เพื่อเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ทรงพลังนอกเหนือไปจากน้ำยาปลูกผมเทียนหยวน เพื่อไม่ให้ต้องตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนเงินทอง

“เรื่องเล็กน้อย พวกเจ้าสองสามคนไปช่วยวิจัยให้เขาที”

ถังเผยชิ่งไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาจึงสั่งให้ศิษย์ตัวน้อยสองสามคนช่วยซูเจี๋ยทำวิจัย ซึ่งทำให้บรรดาศิษย์เหล่านั้นดีใจเป็นอย่างมาก เพราะโอกาสที่จะได้หาลำไพ่พิเศษเช่นนี้ไม่ได้มีมาให้เห็นบ่อยๆ

หลังจากนั้นซูเจี๋ยก็ตามถังเผยชิ่งมาที่ห้องรับแขก ทั้งสองคนต่างพากันรินชาจิบ พลางเดินหมากประลองฝีมือกัน

“ได้ยินนักพรตชิวอาจารย์ของเจ้าบอกว่า ช่วงนี้เจ้ากำลังศึกษาวิชาการดัดแปลงร่างกายมนุษย์อยู่หรือ”

ถังเผยชิ่งกล่าวถามพลางเดินหมาก

“หลักๆ คือข้าบรรลุสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับแล้ว จึงมีความเข้าใจใหม่ๆ เกี่ยวกับคัมภีร์ร้อยพิษหลอมกู่และคัมภีร์ลับกู่สามภาคของสำนักเรา ข้าต้องการจะสร้างความก้าวหน้าใหม่ๆ จึงอยากจะลองดัดแปลงร่างกายมนุษย์ดูครับ”

ซูเจี๋ยแบมือซ้ายออก ผีเสื้อหน้าคนตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมา เมื่อซูเจี๋ยป้อนหินวิญญาณให้มันกิน ร่างกายของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งรอบและดูแข็งแกร่งมากขึ้น

“ผู้อาวุโสถัง ยามนี้ข้ามีความสามารถในการดัดแปลงและสร้างความแข็งแากระแกร่งให้แก่กู่ ข้าจึงคิดว่า หากสามารถนำความสามารถนี้มาใช้กับร่างกายมนุษย์ได้ จะช่วยชดเชยจุดอ่อนด้านความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของพวกเราเหล่าผู้ใช้กู่ได้ ข้าเคยได้ยินอาจารย์บอกว่า ในอดีตผู้อาวุโสถังเคยวิจัยวิชาในด้านนี้ออกมา ดังนั้นข้าจึงอยากจะมาขอคำชี้แนะสักหน่อยครับ”

ถังเผยชิ่งเอ่ยถามว่า “ทำไมไม่เรียนรู้วิถีสังเวยมนุษย์หลอมกู่ไปเลยล่ะ? นั่นสามารถเปลี่ยนแปลงจุดอ่อนด้านการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างสิ้นเชิงเลยนะ”

“ผู้อาวุโสถัง วิถีสังเวยมนุษย์หลอมกู่มีผลข้างเคียงที่ค่อนข้างรุนแรงครับ หากขาดแคลนเสบียงขึ้นมา ย่อมจะเกิดปัญหาใหญ่ตามมาได้”

ซูเจี๋ยส่ายหน้า เขาไม่อาจก้าวข้ามความรู้สึกผิดในการกินคนได้ ยิ่งไปกว่านั้น ซูเจี๋ยยังมีกู่และผีชุดเจ้าสาวคอยปกป้อง ตัวเขาเองก็ยังใช้คาถาอาคมได้หลากหลาย และยังมีอสนีบาตม่วงเทวะอีกด้วย ผู้อื่นคิดจะเข้าใกล้เขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ซูเจี๋ยมาหาถังเผยชิ่งและถามถึงเรื่องนี้ จุดประสงค์ที่แท้จริงไม่ใช่เพราะเขาอยากเรียนเอง ทว่าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่จะเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินในอนาคตต่างหาก

ถังเผยชิ่งปรายตามองซูเจี๋ย เขาย่อมทราบดีถึงความกังวลของซูเจี๋ย มาร修ที่มีความคิดเช่นเดียวกับเขาภายในวังเขากุ่ยหลิ่งนั้นมีอยู่ไม่น้อย แม้อาจจะสามารถสังหารได้อย่างเด็ดขาดทว่าการกลืนกินเผ่าพันธุ์เดียวกันนั้นไม่ใช่เรื่องที่ใครจะทำลงได้ง่ายๆ ถึงกระนั้นเรื่องนี้ก็ไม่ได้ขัดขวางการสังหารคนของพวกเขาแต่อย่างใด

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าวิญญาณธาตุคืออะไร?”

“ข้าไม่ทราบครับ”

นี่เป็นครั้งแรกที่ซูเจี๋ยได้ยินคำนี้

“วิญญาณธาตุของแต่ละคนล้วนมีความแตกต่างกัน วิถีสังเวยมนุษย์หลอมกู่สามารถกลืนกินวิญญาณธาตุของผู้อื่น และนำมาเปลี่ยนแปลงรวมเข้าด้วยกันเพื่อให้มีคุณสมบัติที่สอดคล้องกับกู่อาคมประจำตัวได้ดีขึ้น”

ถังเผยชิ่งมีความอาวุโสและประสบการณ์ที่ล้ำลึกในวังเขากุ่ยหลิ่ง เพียงคำชี้แนะสั้นๆ ของเขาก็สามารถไขความกระจ่างให้แก่ข้อสงสัยของซูเจี๋ยได้

ในความเข้าใจของซูเจี๋ย สิ่งที่เรียกว่าวิญญาณธาตุนั้นก็อาจจะเป็นสิ่งที่คล้ายกับยีนหรือพันธุกรรมนั่นเอง