บทที่ 105 หมอกขาว

"พวกเขาทิ้งเมืองหนานหยางหนีไปกันหมดแล้ว หนีไปตั้งแต่ตอนที่เรื่องมันเริ่มจะวุ่นวายนั่นแหละ ขบวนรถม้าของพวกเศรษฐีผู้ลางมากบารมีทั้งหลายพากันขนข้าวของจนปิดถนนยาวเหยียดไปหมด พวกตระกูลใหญ่เหล่านั้นน่ะหรือจะมาสนใจใยดีกับความเป็นความตายของพวกเราชาวบ้านตาดำๆ"

หรงซื่อเป่าเค้นเสียงหัวเราะเยาะออกมาอย่างดูแคลน ภายในใจสะสมความคับแค้นใจเอาไว้ไม่น้อยเลย

"หนีไปกันหมดแล้วอย่างนั้นหรือ? การที่จู่ๆ มีผีร้ายจำนวนมากมายบุกเข้ามาในเมืองพร้อมๆ กันแบบนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็ช่างดูไม่เป็นธรรมชาติเลยนะ"

ตงหงเทียนมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความจนปัญญา เมื่อนึกถึงเหล่าตระกูลใหญ่และผู้ฝึกตนภายในเมืองที่ควรจะเป็นหัวเรี่ยวหัวแรงในการปกป้องชาวบ้าน กลับพากันวิ่งหนีเอาตัวรอดไปก่อนใครเพื่อน แล้วคนธรรมดาสามัญจะเอาอะไรไปต่อกรกับภูตผีปีศาจเหล่านั้นได้กันเล่า

ซูเจี๋ยขมวดคิ้วใช้ความคิดพลางใช้นิ้วชี้ไปที่ก้อนหินสีแดงที่แขวนอยู่ภายในห้องแล้วเอ่ยถามขึ้น "ท่านผู้เฒ่าหรง ข้าขอถามหน่อยเถอะว่า ก้อนหินสีแดงก้อนนี้มันมาจากที่ไหนกันหรือ? ข้าสังเกตเห็นว่าเมื่อมีผีร้ายเข้ามาใกล้ แสงสีแดงของมันจะสว่างขึ้นเพื่อส่งสัญญาณเตือนภัย ใช่หรือไม่?"

"น้ำนิ่งไหลลึกจริงๆ นะเจ้าหนุ่มน้อย สังเกตเห็นได้ละเอียดถี่ถ้วนเสียจริง"

หรงซื่อเป่าหันมามองซูเจี๋ยด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะอธิบายที่มาที่ไปให้ฟังว่า "สิ่งนี้น่ะคือเครื่องรางคุ้มครองภัยที่ลัทธิเหมี่ยวโหมวมอบให้พวกเราเพื่อความปลอดภัย พวกเขาเรียกมันว่า 'มุกวิญญาณต้นกำเนิด' ว่ากันว่ามันได้รับพรชัยมงคลมาจากท่านเทพเหมี่ยวโหมวโดยตรง ตราบเท่าที่มีผีร้ายเข้ามาเฉียดใกล้ มันก็จะส่งสัญญาณเตือนให้พวกเรารู้ตัวก่อนเสมอ ในตอนนี้เมืองหนานหยางทุกครัวเรือนต่างก็มีมุกวิญญาณนี้ไว้ติดบ้านกันทั้งนั้นแหละ"

"ข้าขอตรวจสอบมุกวิญญาณต้นกำเนิดเม็ดนี้หน่อยได้หรือไม่?"

"ระวังหน่อยล่ะ อย่าทำมันแตกเชียวนะ มันเป็นของมีค่าของข้าเลยทีเดียว"

หรงซื่อเป่าอ้ำๆ อึ้งๆ เล็กน้อย เขาคอยยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ ในขณะที่ซูเจี๋ยยื่นมือเข้าไปสัมผัส เพราะกลัวว่าซูเจี๋ยจะทำของรักของหวงของเขาพังพินาศไป

ซูเจี๋ยยื่นมือไปจับมุกวิญญาณต้นกำเนิดขึ้นมา เมื่อสัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่เรียบลื่นและอุ่นวาบ มันไม่ได้ดูเหมือนหินวิญญาณหรือผลึกแก่นโลหิตทั่วไป เพราะภายในของมันไม่มีพลังปราณวิญญาณอยู่เลยแม้แต่น้อย

แต่ในทางกลับกัน ซูเจี๋ยกลับสัมผัสได้ถึงพลังงานบางอย่างที่แสนจะพิเศษและแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายลึกลับคละคลุ้งอยู่อย่างมหาศาล

ในขณะที่กุมมันไว้ในมือ ซูเจี๋ยก็ได้แอบส่งพลังปราณวิญญาณของตัวเองเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด จนพบว่าภายในมุกวิญญาณต้นกำเนิดนั้น พลังงานประหลาดดังกล่าวกำลังค่อยๆ เพิ่มปริมาณมากขึ้นอย่างช้าๆ

ตามกฎของการอนุรักษ์ลักชีวิตแล้ว พลังงานย่อมไม่สามารถเกิดขึ้นเองได้จากความว่างเปล่า... สายตาของซูเจี๋ยเริ่มกวาดมองไปรอบๆ ห้องโถง จนกระทั่งเป้าหมายไปหยุดอยู่ที่ตัวของหรงซื่อเป่า ตงหงเทียน เฉินอวิ๋น และคนอื่นๆ

เขาเห็นเส้นสายของพลังงานสีเทาดำจางๆ พุ่งออกมาจากร่างกายของทุกคน แล้วค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปภายในมุกวิญญาณต้นกำเนิดนั้น รวมถึงตัวของซูเจี๋ยเองก็มีพลังงานดังกล่าวพุ่งออกมาด้วยเช่นกัน เพียงแต่ปริมาณของเขานั้นมีน้อยกว่าคนอื่นๆ มาก

"นี่มันคือ... พลังงานแห่งความหวาดกลัวอย่างนั้นหรือ!"

ซูเจี๋ยสะท้านไปทั้งทรวงอก ทันใดนั้นเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจเรื่องราวบางอย่างขึ้นมาทันที

มุกวิญญาณต้นกำเนิดเม็ดนี้ กำลังทำหน้าที่รับหน้าที่ดูดซับพลังงานที่เกิดจากอารมณ์ความหวาดกลัวของมนุษย์นั่นเอง

เมื่อเชื่อมโยงเข้ากับสิ่งที่หรงซื่อเป่าบอกว่า ทุกครัวเรือนในเมืองนี้ต่างก็ได้รับมุกวิญญาณดังกล่าวไปติดบ้านกันหมดทุกคนแล้ว ข้อสันนิษฐานที่แสนจะเหลือเชื่อและน่าหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นมาในหัวของซูเจี๋ยทันที

ซูเจี๋ยรีบสะกดกลั้นความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นเอาไว้ ก่อนจะวางมุกวิญญาณต้นกำเนิดคืนกลับไปที่เดิม

"คืนนี้พวกเจ้าก็นอนพักกันซะเถอะ และจงจำไว้ว่าห้ามส่งเสียงดังเป็นอันขาด มิเช่นนั้นหากมีผีร้ายมาหาล่ะก็ พวกเราทุกคนคงได้ตายกันหมดแน่"

หรงซื่อเป่าหยิบไม้กวาดขึ้นมา เขาพยายามกลั้นใจกวาดเอาเศษผม เล็บมือ และซากปลาเน่าที่เซียวฉางอาเจียนออกมาไปทิ้งให้พ้นทาง หากเขารู้ล่วงหน้าว่าจะมีคนตายเกิดขึ้นในบ้าน เขาก็คงไม่ยอมแลกเงินกับความเสี่ยงแบบนี้แน่นอน

หลังจากจัดแจงทุกอย่างเสร็จสิ้น หรงซื่อเป่าก็นั่งเฝ้าปักหลักอยู่ที่ห้องโถงกลางบ้านดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะทำหน้าที่เฝ้ายามตลอดทั้งคืน

"คืนนี้พวกเราเองก็ต้องสลับกันเฝ้ายามด้วยเหมือนกันนะ"

ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ต่างก็สบตากันเป็นเชิงรู้งาน และรีบทำการตัดสินใจร่วมกันในทันที

สถานการณ์ที่มีผีร้ายเพ่นพ่านอยู่ประตูนอกเช่นนี้ การจะออกจากเมืองหนานหยางในทันทีย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงต้องรอให้ถึงเช้าวันพรุ่งนี้เสียก่อน และคืนนี้ก็เป็นคืนที่ทุกคนจำต้องผ่านมันไปให้ได้

..................

ผ่านพ้นค่ำคืนที่แสนยาวนานไปอย่างไร้ซึ่งบทสนทนา

เช้าวันต่อมา เมื่อแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าและดวงตะวันค่อยๆ โผล่พ้นขึ้นมา หลายคนต่างพากันตื่นขึ้นมาพร้อมกับขอบตาที่ดำคล้ำเป็นหมีแพนด้า

เพราะเมื่อคืนนี้มีเสียงการเคลื่อนไหวของภูตผีปีศาจดังแว่วมาจากกลางถนนอยู่ตลอดเวลา จนทำให้บรรยากาศภายในบ้านตึงเครียดขึ้นมาเป็นระลอกๆ

ทุกคนต่างพากันสะดุ้งตื่นขึ้นมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ท่ามกลางความหวาดระแวงและอกสั่นขวัญแขวนแบบนั้น จะมีสักกี่คนที่ข่มตาหลับลงได้อย่างสนิทใจกันล่ะ

เมื่อเดินออกมาที่ลานบ้าน ก็พบว่าม้าทุกตัวได้หายสาบสูญไปหมดแล้ว เหลืออาไว้เพียงรอยเลือดแห้งกรังสีดำบนพื้นไม้เท่านั้นที่เป็นพยานหลักฐานถึงชะตากรรมของพวกมันเมื่อคืนนี้

บนท้องถนนในตัวเมือง เริ่มมีผู้คนออกมาเดินเหินกันมากขึ้นกว่าเมื่อวาน

เมื่อวานนี้ตอนที่พวกของซูเจี๋ยเข้ามาถึงนั้นเป็นเวลาโพล้เพล้ที่ใกล้จะค่ำมืดแล้ว หลายคนจึงพากันหวาดกลัวต่อสิ่งลี้ลับจนไม่กล้าโผล่ออกมาพ้นประตูบ้าน

แต่ในยามเช้าเช่นนี้ บรรดาพ่อค้าแม่ขายต่างก็พากันมาตั้งแผงลอย เด็กๆ พากันออกมาวิ่งเล่นหัวเราะร่าเริง ร้านขายบะหมี่ ร้านขายยา หรือแม้แต่โรงเตี๊ยมต่างๆ ก็พากันเปิดกิจการต้อนรับลูกค้า เสียงร้องเรียกเรียกลูกค้าดังระงมไปทั่วบริเวณ

เป็นอย่างที่หรงซื่อเป่ากล่าวไว้แต่อย่างนั้นไม่มีผิดเพี้ยน ชาวบ้านธรรมดาสามัญในเมืองหนานหยางเหล่านี้ ต่างก็ใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อสร้างรากฐานความเป็นอยู่ที่นี่ หลายคนยังมีไร่นาเป็นของตัวเองอยู่ข้างนอกเมืองด้วย ถึงแม้ตัวเมืองจะโดนผีสิงอาละวาดเพียงใด พวกเขาก็จำต้องยอมกัดฟันทนยอมรับชะตากรรมของตัวเองต่อไป

เพราะหากจะให้ทิ้งบ้านทิ้งช่องหนีไปที่อื่น การจะเดินทางไปสู่ดินแดนไกลที่ไม่รู้จักนั้น บางทีอาจจะต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่า กองกำลังทหารที่ชั่วร้าย หรือการถูกข่มเหงรังแกต่างๆ นานา ซึ่งนั่นอาจจะอันตรายยิ่งกว่าการทนอยู่ในเมืองหนานหยางแห่งนี้เสียอีก

และในยามกลางวันแสกๆ แบบนี้ ผีลสางนางไม้ในเมืองหนานหยางเหล่านี้มักจะไม่ค่อยออกมาปรากฏตัวให้เห็น สภาวะความเป็นอยู่ของชาวเมืองจึงดูขัดแย้งกับสิ่งลี้ลับที่เกิดขึ้นในยามค่ำคืนอย่างสิ้นเชิง

"ท่านผู้เฒ่าหรง พวกข้าคงต้องขอตัวลาไปก่อนแล้ว"

"ฟังคำเตือนของข้าไว้นะเจ้าพวกนักเดินทาง รีบออกจากเมืองไปให้ไวที่สุดเท่าที่จะทำได้ และอย่าได้หันหลังกลับมามองที่นี่อีกเลย"

โดยที่ไม่รอทานอาหารเช้าให้เสียเวลา พวกของซูเจี๋ยรีบบอกจากลากับหรงซื่อเป่า และมุ่งตรงไปยังตลาดค้าม้าเพื่อหาซื้ออาชามาใช้สำหรับการเดินทางแทนม้าที่ถูกผีฆ่าไป จากนั้นก็ควบม้าฝ่าประตูเมืองออกไปทันที เพื่อมุ่งหน้าหนีออกไปจากเมืองผีสิงแห่งนี้

เมืองหนานหยางยังอยู่ห่างไกลจากทุ่งหญ้าเขียวขจีอยู่อีกหลายวันของการเดินทาง พวกของซูเจี๋ยจึงทำได้เพียงการเร่งรีบควบม้าห้อตะบึงเพื่อให้ไปถึงที่หมายโดยเร็วที่สุด

ทว่า สวรรค์มักจะไม่เข้าข้างคนยากเสมอไป หลังจากควบม้าออกจากเมืองมาได้เพียงสี่สิบหลี่เท่านั้น เส้นทางสัญจรในป่าก็ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีขาวหนาทึบจนมองไม่เห็นทาง

หมอกคลุมเครือเหล่านั้นหนาจัดจนบดบังทัศนวิสัยไปเสียหมด มองไปทางไหนก็เจอแต่ความขาวโพลนไปทุกทิศทาง

"หมอกมันหนาจัดเกินไปแล้วนะเนี่ย"

ตงหงเทียนจำต้องสั่งให้ทุกคนลดความเร็วลงเพื่อป้องกันไม่ให้ม้าก้าวเท้าพลาดไปชนเข้ากับต้นไม้

"สภาพอากาศช่างเลวร้ายนักเชียว ถ้ารู้อย่างนี้ข้าน่าจะรอให้สายกว่านี้อีกหน่อยค่อยออกเดินทางก็น่าจะดี"

กานหูเหรินบ่นพลางกระชับเสื้อที่เปียกชุ่มไปด้วยละอองหมอกที่กำลังหนาวเย็นจับใจ

"เลิกบ่นเป็นคนแก่ไปได้ รอให้พระอาทิตย์ขึ้นสูงกว่านี้อีกสักนิด เดี๋ยวหมอกมันก็จางหายไปเองนั่นแหละ"

ตงหงเทียนพลิกตัวลงจากม้าแล้วจูงบังเหียนเดินนำหน้าไปอย่างช้าๆ

"ซูเจี๋ย"

เฉินอวิ๋นจูงม้ามาเดินตีคู่ไปกับซูเจี๋ยแล้วกระซิบถามเบาๆ ว่า "เอาอย่างไรดี?"

"อย่าเพิ่งกระโตกกระตากไป รอดูท่าทีไปก่อน"

สีหน้าของซูเจี๋ยยังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เขามองดูสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ

ม่านหมอกที่หนาทึบจนผิดสังเกตนี้ หากเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธธรรมดาก็ย่อมคิดว่าเป็นเพียงปรากฎการณ์ทางธรรมชาติทั่วไป แต่ทว่าสำหรับซูเจี๋ยและเฉินอวิ๋นที่เป็นผู้ฝึกตนวิถีมารตัวจริงนั้น พวกเขามองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือสิ่งผิดปกติ เพราะมันคือค่ายกลนั่นเอง!

วืด!

ในวินาทีนั้นเอง ท่ามกลางความว่างเปล่าของม่านหมอกขาวโพลนดูเหมือนจะมีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่

จู่ๆ ชุยปิ่งหยวนและกานหูเหรินที่อยู่ในขบวนเดินทางต่างก็พากันหมดสติและล้มตึงลงกับพื้นโดยที่ยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่นิดเดียว

ม้าที่พวกเขาจูงมาด้วยนั้นต่างพากันตื่นตกใจและวิ่งกระเจิดกระเจิงหายเข้าไปในม่านหมอกทันทีที่หลุดมือ

"นั่นใครกัน! ระวังตัวด้วยทุกคน!"

ตงหงเทียนตกใจเป็นอย่างมาก เขารีบชักกระบี่ออกมาเตรียมพร้อมรับมือในทันที

ทว่าท่ามกลางม่านหมอกนั้น กลับแว่วดังเสียงหัวเราะเบาๆ ของใครบางคนออกมา

"อย่าเพิ่งฆ่าพวกมันล่ะ เห็นว่าพวกผู้ฝึกยุทธพวกนี้ร่างกายดูใช้ได้อยู่นะ นำเก็บกลับไปหลอมรวมเป็นศพเกราะเหล็กได้น่าจะดี"

"ท่านพี่ถันวางใจได้เลย ข้าเพียงแค่สะกดวิญญาณให้พวกเขาสลบไปเพียงเท่านั้น"

"เจ้าคนใช้กระบี่นั่นดูเหมือนจะมีวรยุทธอยู่บ้างนะ เดี๋ยวข้าจะเป็นคนจัดการเอง"

สีหน้าของตงหงเทียนเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาตะโกนด่าทอออกไปว่า "พวกเจ้ามันเป็นใครกันแน่ ทำแผนการหลอกล่อปิศาจเล่นละครตบตาคนอื่นแบบนี้ มีความสามารถจริงก็โผล่หัวออกมาประจันหน้ากันสิ!"

ในขณะเดียวกันนั้น เขาก็เหลือบมองดูสภาพของกานหูเหรินและชุยปิ่งหยวนที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ก่อนจะหันไปตะคอกสั่งการซูเจี๋ยด้วยความเร่งรีบว่า "พี่สวี! ดูท่าพวกศัตรูคงจะเตรียมการมาเป็นอย่างดีแน่ๆ ท่านจงรีบช่วยเหลือพวกพี่กานและพี่ชุยหนีออกไปจากที่นี่ก่อนเถอะ เดี๋ยวที่ตรงนี้ข้าจะเป็นคนถ่วงเวลาพวกมันไว้ให้เอง!"

"ตกลง! พี่ตงท่านจงรักษาตัวให้ดีด้วยล่ะ เดี๋ยวพอข้าพาพวกเขาไปส่งในที่ที่ปลอดภัยแล้ว ข้าจะรีบกลับมาช่วยเหลือท่านในทันที!"

ซูเจี๋ยพยักหน้ารับคำสั่งอย่างว่องไว เขาขยิบตาส่งสัญญาณให้เฉินอวิ๋นหนึ่งรอบ ทั้งคู่ต่างพากันอุ้มร่างที่ไร้สติของคนทั้งสองขึ้นบ่า แล้วพากันควบม้าเร็วหนีออกไปจากสมรภูมิแห่งนั้นในพริบตา

ใบหน้าของตงหงเทียนดูเหมือนจะมืดมนลงไปชั่วขณะ ถึงแม้เขาจะเป็นคนเสนอตัวเฝ้าระวังหลังให้เองก็ตาม แต่ซูเจี๋ยก็ทำตามคำสั่งนั้นด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาดจนเกินไปแม่แต่น้อยที่จะแสดงความเสียใจหรือความลังเลออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว เล่นเอาเขารู้สึกแปลกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"ไอ้เพื่อนของเจ้านี่มันหนีกันไวจริงๆ นะเนี่ย แต่ก็เอาเถอะ ช่างมันเถอะน่า เพราะในพื้นที่ค่ายกลหมอกขาวละลอกน้ำแห่งนี้ ต่อให้จะหนีไปไกลแค่ไหนแต่ถ้าไม่รู้จุดศูนย์กลางของค่ายกลล่ะก็ อย่างไรเสียการดิ้นรนหนีออกไปก็คงเป็นเพียงเรื่องที่เปล่าประโยชน์เท่านั้น"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะถากถางที่มาจากม่านหมอกนั้น ตรงหน้าของตงหงเทียนดูเหมือนม่านหมอกขาวโพลนเหล่านั้นจะเริ่มม้วนตัวเข้าหากันราวกับเกลียวคลื่นทะเลที่ซัดสาด เงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างพร่าเลือนท่ามกลางม่านหมอกนั้น แล้วพุ่งตรงเข้าใส่ตงหงเทียนในทันควัน