บทที่ 104 เมืองผี

"คร่อก... อ่อก!"

เซียวฉางยังไม่ตายในทันที สองมือของเขาบีบรัดลำคอตัวเองไว้แน่น ดวงตาสองข้างถลนออกมาจนเส้นเลือดแดงก่ำแทบจะปริแตกออกจากเบ้า

ทว่าการกระทำนั้นก็ไม่ได้ช่วยให้เขาหยุดอาเจียนได้เลย สิ่งปฏิกูลทั้งเล็บมือ เส้นผม ปลาเน่า และสาหล่ายน้ำที่ขย้อนออกมานั้น เริ่มนองเต็มพื้นจนกลายเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่

ตงหงเทียนขบฟันแน่นด้วยความสะอิดสะเอียนและหวาดกลัว เขาพยายามจะเข้าไปประคองร่างของเซียวฉางไว้

ซูเจี๋ยรีบร้องห้ามและคว้าแขนเขาไว้ทันที พร้อมกับส่ายหน้าเพื่อเตือนสติ

ตูม!

ราวกับว่าแอ่งน้ำใต้ร่างของเซียวฉางนั้นลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ร่างกายของเขาดิ้นทุรนทุรายก่อนจะค่อยๆ จมดิ่งลงไปในพื้นไม้ที่เปียกชุ่มนั้น จนกระทั่งร่างทั้งร่างหายลับตาไปในที่สุด ผิวน้ำที่เคยกระเพื่อมไหวค่อยๆ สงบนิ่งลง เหลือไว้เพียงเศษเส้นผมและซากปลาที่ลอยเกลื่อนอยู่บนพื้นห้องเท่านั้น

หญิงสาวในชุดขาวที่เคยยืนอยู่กลางถนนก็ได้หายวับไปราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง

หากไม่ใช่เพราะการหายตัวไปของเซียวฉาง และกองเศษผมกับซากปลาที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอยู่บนพื้นไม้ล่ะก็ ทุกคนคงคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงความฝันที่น่าสยดสยองเท่านั้น

"ข้าบอกแล้วไงว่าห้ามส่งเสียง ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด! พอไปทำให้พวกมันตกใจเข้า แล้วจะรอดชีวิตกลับมาได้อย่างไรกันล่ะ!"

น้ำเสียงของหรงซื่อเป่าสั่นรัวไปหมด การที่คนเป็นๆ หายวับไปต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ทำให้คนชราวัยห้าสิบปีเกือบจะหัวใจหยุดเต้นด้วยความหวาดผวา

"ไอ้แก่เอ๊ย! ทำไมเจ้าไม่บอกให้มันชัดเจนกว่านี้ล่ะว่าที่นี่มันมีผีดุขนาดนี้น่ะ!"

กานหูเหรินแผดเสียงออกมาด้วยความโกรธแค้น พร้อมกับชักดาบยาวที่เหน็บอยู่ที่เอวออกมาทันที

"อย่าตะโกนเสียงดังนักซี่! เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ก็ตามใจ แต่ถ้าขืนยังส่งเสียงดังจนเรียกพวกมันมาที่นี่ล่ะก็ ครอบครัวของข้าต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วยนะ!"

หรงซื่อเป่าเมินเฉยต่อดาบที่จ่อเล็งมาที่เขา เขารีบเข้าไปเอามือปิดปากกานหูเหรินไว้แน่น เรื่องเสียงนับว่าเป็นสิ่งต้องห้ามที่เขากลัวยิ่งกว่าคมดาบเสียอีก

ซูเจี๋ยขมวดคิ้วแน่น ในวินาทีที่ผีสาวชุดขาวนั่นเริ่มโจมตีผู้คน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความหนาวเหน็บที่ชวนให้ขนลุกซู่แผ่กระจายออกมา

มันไม่ใช่เพียงแค่ลมปราณธรรมดา แต่มันเป็นพลังงานบางอย่างที่แตกต่างจากความรู้ความเข้าใจเรื่องพลังปราณวิญญาณที่ซูเจี๋ยเคยมารู้จักอย่างสิ้นเชิง

ถึงแม้เขาจะยังไม่เข้าใจกระบวนการเข้าโจมตีที่แน่ชัด แต่เมื่อได้เห็นชะตากรรมที่น่าเวทนาของเซียวฉางเมื่อครู่แล้ว เขาก็พอจะคาดเดาความน่าสะพรึงกลัวของผีสาวตนนั้นได้เป็นอย่างดี

"มิน่าเล่าข้าถึงได้รู้สึกว่าเมืองหนานหยางมันดูแปลกๆ ไป ที่แท้มันก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

แววตาของตงหงเทียนเต็มไปด้วยความเสียใจและรู้สึกผิด ถ้าหากเขาเฉลียวใจให้ไวกว่านี้อีกสักนิด คืนนี้เซียวฉางก็คงไม่ต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้

"ชู่ววว... เงียบซะ!"

จู่ๆ หรงซื่อเป่าก็มีท่าทีที่ระแวดระวังขึ้นมาอีกครั้ง เขาจ้องมองไปที่หินสีแดงสดที่แขวนอยู่กลางห้อง ซึ่งในตอนนี้มันเริ่มส่งแสงกระพริบวิบวับราวกับเป็นสัญญาณเตือนภัย เขาจึงรีบสั่งให้ทุกคนเงียบเสียงลงทันที

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง สองข้างทางบนถนนด้านนอกบ้านก็ได้มีเสียงบางอย่างแว่วดังขึ้นมาอีกครั้ง

ฮี้!

ม้าที่ผูกไว้ภายในลานบ้านต่างพากันส่งเสียงร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก ราวกับว่าพวกมันกำลังถูกอะไรบางอย่างเข้าโจมตี

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งลอยนวลเข้ามาในบ้าน พร้อมกับเสียงของการลากของหนักๆ ไปตามพื้นหญ้า และทุกอย่างก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เมื่อทุกอย่างสงบนิ่งลงแล้ว ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ มองลอดช่องประตูออกไปสำรวจข้างนอก

ม้าทั้งหกตัวที่ผูกไว้กลางลานบ้านบัดนี้ได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือทิ้งไว้เพียงกองเลือดกองใหญ่บนพื้นไม้เท่านั้นที่เป็นเครื่องยืนยันว่ามีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น

"ปิศาจไม่ได้มีแค่ตนเดียวแน่..."

สีหน้าของเฉินอวิ๋นดูย่ำแย่ลงไปมาก นี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องมาเผชิญหน้ากับผีร้ายอย่างจริงๆ จังๆ

เคราะห์ดีที่นางยังมีซูเจี๋ยอยู่เคียงข้าง ซึ่งความเก่งกาจของเขาก็ช่วยทำให้นางเบาใจไปได้บ้าง

แต่เคราะห์ร้ายก็คือนางพบว่าปีศาจที่นี่ไม่ได้มีเพียงแค่ตนเดียว แต่มันมีจำนวนที่แน่นอนไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

"ฟ้าแห้งหนาวเย็น ระมัดระวังฟืนไฟให้ดี!"

เสียงของการตีเกราะไม้แว่วดังเข้ามาในโสตประสาท มันคือเสียงของคนตีเกราะบอกเวลาประจำเมืองนั่นเอง

คราวนี้ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว สภาวะการณ์ที่แปลกปะหลาดและสยดสยองที่เพิ่งเกิดขึ้นมันสร้างความหวาดผวาให้แก่ทุกคนเป็นอย่างยิ่ง

เสียงของคนตีเกราะบอกเวลาค่อยๆ แว่วไกลออกไปและเลือนรางหายไปจากถนนที่พวกเขาพักอยู่

ในขณะที่ทุกคนกำลังถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก คิดว่ารอดพ้นความตายไปได้อีกหนึ่งเปราะ จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำและเย็นเฉียบดังขึ้นมาจากที่หน้าประตูบ้าน

"มีใครอยู่ข้างในบ้านบ้างไหม?"

มีพนักงานเคาะประตูเสียงดังเป็นจังหวะตามมาด้วยน้ำเสียงของคนตีเกราะบอกเวลาคนนั้นนั่นเอง

ซูเจี๋ยจ้องมองไปที่หินสีแดงก้อนนั้น ซึ่งในตอนนี้แสงสีแดงของมันกลับกระพริบถี่รัวราวกับไฟไซเรนรถกู้ภัย

หรงซื่อเป่าเอามืออุดปากตัวเองไว้แน่น ร่างกายของเขานิ่งแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด

คนอื่นๆ เองก็มีสภาพไม่ต่างกัน รวมถึงตัวซูเจี๋ยเองด้วย เพราะในตอนนี้นั้นไม่มีใครรู้เลยว่าข้างนอกนั่นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ และสำหรับเรื่องลี้ลับเช่นนี้ ซูเจี๋ยเองก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะรับมือมันได้เช่นกัน

"มีใครอยู่ข้างในบ้านบ้างไหม?"

"มีใครอยู่ข้างในบ้านบ้างไหม?"

"มีใครอยู่ข้างในบ้านบ้างไหม?"

น้ำเสียงที่เย็นเยือกของคนตีเกราะคนนั้นยังคงพรึมพรำประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมา กลิ่นอายแห่งความตายเริ่มปกคลุมไปทั่วทั้งห้องจนทำให้ทุกคนต้องลุ้นจนหัวใจแทบจะวาย แผ่นหลังของหลายคนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลรินออกมา

และที่น่าตกใจไปกว่านั้นก็คือ มีนิ้วมือที่ซีดขาวราวกับศพหลายนิ้วพยายามจะเล็ดลอดผ่านร่องประตูเข้ามาหา

นิ้วซีดๆ เหล่านั้นพยายามจะคลำหาสลักกลอนประตูบ้านไปมาอย่างน่าหวาดเสียว แต่โชคดีที่มันคลำหาไม่เจอ สักพักมันจึงหดกลับคืนออกไปข้างนอกดังเดิม

น้ำเสียงที่พรึมพรำถามซ้ำไปซ้ำมาก็เงียบหายไปพร้อมๆ กัน รวมถึงหินสีแดงในห้องที่หยุดส่งแสงกระพริบลงในที่สุด

หลังจากผ่านพ้นวิกฤตที่น่าขนลุกมาหลายต่อหลายครั้ง ทุกคนต่างก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก เมื่อมั่นใจว่าคนตีเกราะไปแล้ว ซูเจี๋ยจึงได้กระซิบถามออกมาเบาๆ ว่า "ท่านผู้เฒ่าหรง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่ ทำไมในเมืองของท่านถึงมีผีร้ายออกมาอาละวาดเช่นนี้ล่ะ?"

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตั้งแต่เริ่มเข้าช่วงกลางคืน เมืองทั้งเมืองก็เริ่มไม่สงบสุขอีกต่อไป เพราะมีไอ้พวกความชั่วช้าพวกนั้นออกมาเดินเพ่นพ่านไปตามท้องถนน ถ้าหากใครเผอเรอส่งเสียงดังจนพวกมันรู้ตัวว่ามีคนอยู่ในบ้านล่ะก็ เรื่องสยองขวัญแบบเมื่อกี้ก็จะเกิดขึ้นทันที"

หรงซื่อเป่าขบฟันแน่น แววตาของเขาแฝงไปด้วยความเจ็บปวด "เดิมทีข้ายังมีหลานชายตัวน้อยๆ อยู่อีกคน แต่เพราะน้องเด็กเขาร้องไห้กระจองอแงในตอนกลางคืนเข้า ผลปรากฏว่า... ผลปรากฏว่า..."

เขาพูดต่อไม่ออกอีกแล้ว แต่ทุกคนก็พอจะเข้าใจถึงสิ่งที่เขาพยายามจะสื่อสารได้อย่างถ่องแท้

"แล้วทำไมพวกท่านถึงไม่พากันอพยพออกไปจากเมืองหนานหยางล่ะ ในเมื่อที่นี่มันมีผีดุขนาดนี้ สู้ไปหาที่อยู่ที่ปลอดภัยกว่าไม่ได้หรืออย่างไร?"

เฉินอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจอย่างยิ่ง เพราะขนาดนางที่เป็นผู้ฝึกตนวิถีมารในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่ห้ายังรู้สึกขนหัวลุกขนาดนี้ แล้วพวกคนธรรมดาสามัญเหล่านี้จะทนอยู่ไปได้อย่างไรกัน

หรงซื่อเป่าถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขื่นขม "การจะย้ายออกไปน่ะมันพูดง่ายแต่ทำยากนะแม่นาง! พวกข้าราชการขุนนางในเมืองต่างก็ออกคำสั่งห้ามไว้อย่างเด็ดขาด หากใครริจะย้ายบ้านออกไปล่ะก็ ทรัพย์สินเงินทองรวมถึงบ้านช่องที่สั่งสมมาทั้งชีวิตก็จะถูกทางการยึดไปจนหมดเกลี้ยง พวกข้าที่ตรากตรำทำงานหนักมาทั้งชีวิตเพื่อที่จะมีที่ซุกหัวนอนในเมืองนี้ จะให้ทิ้งไปได้อย่างไรกันเล่า ก็ได้แต่ฝากความหวังไว้ว่าขอให้ผีสางเหล่านั้นมันรีบไปเสียที"

ตงหงเทียนหวนนึกถึงภาพขุนนางที่ยืนเชิดหน้าชูตาเถียงกับเขาเมื่อตอนหัวค่ำแล้วเขาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคียดแค้น "พวกหมาขี้ข้าขุนนางสารเลวพวกนั้นอีกแล้ว! ในเมื่อทางการไม่มีปัญญาดูแล ทำไมพวกท่านถึงไม่ไปหาหน่วยปราบสวรรค์ หรือส่งข่าวไปยังสำนักฝึกตนฝ่ายธรรมะเล่า พวกเขาคงไม่ยอมนิ่งเฉยต่อเรื่องแบบนี้หรอกมั้ง"