บทที่ 103 ผีสาว

"พี่ตง ท่านมุทะลุเกินไปแล้วจริงๆ นะ ไม่กลัวถูกทางการจับตัวไปหรือ!"

ภายในเมืองหนานหยาง กานหูเหรินและคนอื่นๆ ต่างพากันประคองร่างของตงหงเทียนไว้ พร้อมกับบ่นออกมาเบาๆ ด้วยความกังวล

"ก็เพราะนิสัยของข้านี่แหละ มันอดรนทนไม่ไหวจริงๆ"

ตงหงเทียนลำรึกได้ว่าตัวเองก็วู่วามเกินไปหน่อยจริงๆ เขาจึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ยขึ้นว่า "ต้องขออภัยที่ทำให้พวกท่านต้องมาเป็นห่วงข้า เอาไว้คราวหน้าข้าจะระงับอารมณ์ให้ได้มากกว่านี้แน่นอน"

ซูเจี๋ยที่นั่งอยู่บนหลังม้าเอ่ยขัดจังหวะคำขอโทษนั้นขึ้นมาว่า "เลิกขอโทษกันก่อนเถอะ นี่ก็เริ่มจะมืดค่ำแล้ว พวกเราควรจะรีบหาที่พักค้างคืนกันก่อนดีกว่า"

เมื่อความมืดเริ่มปกคลุมไปทั่วเมือง บนท้องถนนของเมืองหนานหยางก็ยิ่งดูรกร้างและเงียบสงัดลงไปอีก แทบจะไม่เห็นผู้คนเล็ดลอดออกมาให้เห็นเลยแม้แต่เงาเดียว

"เหมือนว่าตรงนั้นจะมีโรงแรมตั้งอยู่นะ"

เจียงอวิ๋นเดินก้าวอาดาบมุ่งตรงไปยังโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก เขาเคาะประตูเสียงดังแต่กลับไม่มีเสียงตอบรับกลับมาเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งที่หน้าป้ายโรงเตี๊ยมยังแขวนป้ายว่า 'ปิดทำการ' ไว้อีกด้วย

"ข้างในไม่มีคนอยู่หรอก"

ซูเจี๋ยใช้แมลงปอลาดตระเวนตรวจสอบดูแล้ว ภายในโรงเตี๊ยมแห่งนั้นว่างเปล่าไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิต

"นี่มันออกจะแปลกๆ ไปหน่อยนะเนี่ย!"

ตงหงเทียนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ทุกคนจึงเริ่มออกเดินทางต่อไปเพื่อมองหาโรงเตี๊ยมหรือที่พักแรมอื่นๆ ที่ยังเปิดให้บริการอยู่ แต่ผลปรากฏว่าไม่ว่าจะไปที่ไหน ประตูทุกบานต่างก็ปิดตายและคว่ำป้ายปิดกิจการชั่วคราวเอาไว้ทั้งสิ้น

ในตอนนี้ดวงอาทิตย์ก็จวนจะลับขอบฟ้าไปเต็มทีแล้ว ลมหนาวที่พัดพามาทำให้ความร้อนในร่างกายค่อยๆ ลดลง จนทำให้ทุกคนต้องพากันกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้นเพื่อบรรเทาความหนาวสั่นที่เริ่มจะกัดกินเข้ามา

"ช่างมันเถอะ ลองไปหาบ้านชาวบ้านที่พอจะขอพักอาศัยชั่วคราวดูแล้วกัน"

ซูเจี๋ยมุ่งตรงไปยังบ้านหลังหนึ่งที่มีรั้วล้อมรอบอย่างมิดชิด เขาเคาะประตูเบาๆ แล้วส่งเสียงถามเข้าไปข้างใน "มีใครอยู่ข้างในบ้านบ้างหรือไม่ พวกข้าเป็นเพียงนักเดินทางที่ผ่านมาทางนี้ อยากจะขอรบกวนอาศัยพักผ่อนที่นี่สักคืนหนึ่งจะได้หรือไม่?"

มีเสียงคนพูดคุยกันแว่วออกมาจากข้างในบ้านสักพัก จากนั้นประตูก็ถูกแง้มออกมาเพียงเล็กน้อยพอให้เห็นเป็นร่อง

คนที่อยู่หลังประตูคือชายชราวัยประมาณห้าสิบปีเศษ ซึ่งในยุคสมัยนี้นับว่าเป็นผู้ที่มีอายุยืนพอสมควรแล้ว

เมื่อเขาเห็นคนแปลกหน้ากลุ่มใหญ่ยืนอยู่ที่หน้าประตู ชายชราก็มีท่าทีที่ระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เขามองลอดช่องประตูออกมาแล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า "ที่บ้านของข้าไม่สะดวกที่จะรับรองแขกหรอก พวกเจ้าลองไปหาบ้านหลังอื่นดูเถอะ"

"อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเลยนะท่านผู้เฒ่า ช่วยเอื้อเฟื้อพวกข้าทีเถอะ ตอนนี้ฟ้าก็เริ่มมืดสลัวจะมองไม่เห็นทางอยู่แล้ว อีกทั้งยังเป็นฤดูหนาวที่อากาศแสนจะเยือกเย็นเช่นนี้ พวกข้าคงหาที่พักในเวลาอันรวดเร็วไม่ได้แน่ๆ"

ในขณะที่พูดอยู่นั้น ซูเจี๋ยก็ได้ยื่นก้อนเงินส่งไปให้ในทันที

ตงหงเทียนเองก็เอ่ยเสริมขึ้นมาอีกคนว่า "ท่านผู้เฒ่า พวกข้าขอสัญญาว่าจะพักเพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น และจะไม่รบกวนครอบครัวของท่านเลยอย่างแน่นอน"

สายตาของชายชราจ้องมองไปที่ก้อนเงินนั้น ใบหน้าของเขาเริ่มแสดงความลังเลออกมา เขาหันไปมองหน้าของซูเจี๋ยและคนอื่นๆ อีกครั้งก่อนจะเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงที่รวดเร็วว่า "ถ้างั้นก็รีบเข้ามาซะสิ เอามามาผูกไว้ในลานบ้านให้เรียบร้อยด้วยล่ะ"

ซูเจี๋ยกวักมือเรียกคนข้างหลังให้รีบตามเข้ามา ทุกคนพากันนำม้าไปผูกไว้กับต้นยางที่ปลูกไว้ข้างลานบ้าน จากนั้นก็ปัดเกล็ดหิมะที่เกาะตามเสื้อผ้าออกก่อนจะพากันเดินเข้าไปภายในตัวบ้าน

นอกจากชายชราคนนั้นแล้ว ภายในบ้านยังมีลูกชายและลูกสะใภ้อีกหนึ่งคู่ จากการพูดคุยกันก็ได้รู้ว่าชายชราคนนี้มีชื่อว่าหรงซื่อเป่า

หรงซื่อเป่าผู้เฒ่ามีท่าทีที่เป็นมิตรมากขึ้นกว่าเมื่อครู่นี้มาก เมื่อเห็นว่าพวกของซูเจี๋ยเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อยจนดูอิดโรย เขาจึงรินน้ำชาร้อนๆ มาต้อนรับ พร้อมทั้งสั่งให้ลูกสะใภ้ไปจัดเตรียมอาหารบางส่วนเอามาให้รับประทานแก้ขัด

ส่วนลูกชายของเขาก็ทำหน้าทีจัดแจงปัดกวาดห้องพักสำรองให้ ภายในห้องมีเพียงเตียงไม้แบบเรียบง่าย ปูลาดด้วยเสื่อกกเท่านั้น

ซูเจี๋ยก็ไม่ได้มีท่าทีรังเกียจหรือเรื่องมากแต่อย่างใด สภาพการพักแรมแบบนี้นับว่าดีกว่าการต้องไปนอนตากหิมะอยู่ข้างนอกป่าเป็นไหนๆ

"ขอบคุณท่านมากท่านผู้เฒ่า ในที่สุดร่างกายของข้าก็เริ่มจะอบอุ่นขึ้นมาบ้างแล้ว"

ในขณะที่จิบน้ำชาร้อนๆ อยู่นั้น สายตาของซูเจี๋ยก็ได้กวาดมองไปรอบๆ จนไปสะดุดตาอยู่ที่ก้อนหินสีแดงสดที่แขวนอยู่ตรงกิ่งกลางห้องโถงของบ้าน

"ท่านผู้เฒ่าหรง ทำไมเมืองหนานหยางถึงได้ดูเงียบเหงาเช่นนี้ เมื่อก่อนข้าเคยมาที่นี่แล้ว สภาพเมืองไม่ได้เป็นอย่างนี้เลยนี่นา"

ตงหงเทียนที่นั่งอยู่ต่อหน้าหรงซื่อเป่าถามขึ้นมาเพื่อคลายข้อสงสัยที่มีอยู่ในใจ

"เรื่องนี้น่ะ พวกเจ้าอย่าได้ถามถึงมันเลยจะดีกว่า พักค้างคืนที่นี่แค่คืนเดียวนะ แล้วพรุ่งนี้เช้าก็จงรีบเดินทางออกไปซะ"

ใบหน้าของหรงซื่อเป่าเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความเครียด และแฝงไปด้วยความกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง ราวกับว่าหัวข้อการสนทนานี้เป็นเรื่องที่เขาอ่อนไหวและไม่อยากจะเอ่ยถึงแม้แต่น้อย

"นี่ท่านตาบอกกล่าวกันสักนิหน่อยก็ไม่ได้หรือไงกันเนี่ย!"

เจียงอวิ๋นจ้องมองตาเขม็ง แค่พูดแค่นี้มันจะไปเป็นเรื่องผิดกฎหมายได้ยังไงกันล่ะ

ตงหงเทียนหันไปมองค้อนใส่ลูกน้องเขาด้วยสายตาที่ดุดันเพื่อเป็นสัญญาณเตือน จากนั้นก็หันกลับมาเอ่ยกับชายชราว่า "น้องชายของข้าคนนี้เขายังหนุ่มยังแน่น พูดจาไม่ค่อยจะมีสัมมาคารวะเท่าไหร่นัก ขอท่านอย่าได้ถือสาเอาความกับเขาเลยนะ"

"อาทานอาหารกันก่อนเถอะ"

ซูเจี๋ยหยิบตะเกียบขึ้นมาเตรียมจะเริ่มทานอาหารที่วางอยู่บนโต๊ะ

"ข้าขอตัวไปหยิบสะเบียงเพิ่มหน่อยนะ"

กานหูเหรินปรายตามองดูอาหารที่อยู่บนโต๊ะ ซึ่งครอบครัวชาวบ้านทั่วไปก็ย่อมไม่ได้มีความหรูหราอลังการอะไรมากมายนัก เขาจึงตั้งใจจะเดินออกไปที่ม้าในลานบ้านเพื่อนำเนื้อแห้งที่ติดมาด้วยเอามาแบ่งกันทานเพิ่ม

"พ่อครับ ฟ้ามืดสนิทแล้ว"

ลูกชายของหรงซื่อเป่าวิ่งพรวดพราดเข้ามาแล้วหมอบลงที่ข้างหน้าต่าง เขามองรอดช่องว่างออกไปดูสีของท้องฟ้าข้างนอกแล้วเอ่ยเสียงสั่นๆ ออกมา

"ห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หรงซื่อเป่าก็รีบลุกขึ้นยืนในทันที เขาเข้าไปขวางหน้ากานหูเหรินไว้ตรงทางออกอย่างรวดเร็ว

กานหูเหรินถึงกับนิ่งอึ้งไปแล้วเอ่ยถามว่า "ทำไมกัน ข้าแวบออกไปเดี๋ยวเดียวก็จะรีบกลับมาแล้ว"

"ข้าบอกว่าไม่ได้ก็คือไม่ได้!"

หรงซื่อเป่าไม่ยอมรับฟังเหตุผลใดๆ เลย เขาพยายามผลักไสไล่ส่งกานหูเหรินให้ถอยห่างออกมาจากประตูในทันที

"นี่ท่านตา ทำไมถึงได้เป็นคนไร้เหตุผลเช่นนี้นะ!"

กานหูเหรินเริ่มจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นมาบ้างแล้ว นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย

"ข้าไม่สนใจหรอกว่าพวกเจ้าอยากจะทำอะไรกันแน่ แต่คืนนี้ห้ามใครออกไปจากบ้านหลังนี้แม้แต่ก้าวเดียว!"

ริ้วรอยแห่งความชราบนใบหน้าของหรงซื่อเป่าดูเงียบสงบลงมากกว่าเดิม แต่ความแข็งกร้าวภายในน้ำเสียงของเขานั้นกลับดูทรงพลังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"เดี๋ยวสิ นั่นมันเสียงอะไรกัน"

หูของซูเจี๋ยเริ่มขยับไปมา เขาสังเกตเห็นว่ากานหูเหรินยังตั้งท่าจะต่อปากต่อคำอยู่จึงได้ยกมือขึ้นมาเป็นสัญญาณสั่งให้เงียบกริบ

จากนั้นซูเจี๋ยก็รีบกระโดดไปที่ริมหน้าต่างแล้วมองลอดออกไปสูภายนอก

ตึก... ตึก... กลาง... กลาง!

มีเสียงประหลาดบางอย่างแว่วดังเข้ามาในโสตประสาท ฟังดูคล้ายกับเสียงของเครื่องเป่าโซวนา หรือไม่ก็คล้ายกับเสียงของหญิงสาวที่กำลงขับร้องบทเพลงโบราณด้วยโทนเสียงที่สูงจนปลายเสียงดูจะสั่นระรัวเป็นจังหวะ

ท่ามกลางเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา ถนนที่ปูด้วยแผ่นหินเขียวหนาทึบนั้น สองข้างทางดูจะไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ มาจากดวงประทีปที่แขวนอยู่ตามเสาไฟเลย เพราะดวงประทีปเหล่านั้นมันดับมอดไปนานแล้ว

นั่นไง!

ลมหนาวพัดโชยมาหนึ่งระลอก พร้อมกับเสียงร่ำไห้ที่แสนจะเศร้าสร้อยคล้ายดั่งการโหยหวนของวิญญาณหญิงสาวปรากฏตัวขึ้นที่กลางถนน

นางสวมใส่ชุดกระโปรงยาวสีขาวลากพื้นจนมองเห็นได้ชัดเจน ร่างกายของนางเปียกโชกไปด้วยน้ำ ปลายเล็บเท้าเต็มไปด้วยโคลนตมหนาทึบ ทุกย่างก้าวที่นางขยับผ่านไป จะทิ้งรอยน้ำนองเอาไว้บนพื้นที่เดินผ่านเสมอ

"นี่มันคือ..."

รูม่านตาของซูเจี๋ยหดตัวลงอย่างรวดเร็ว หญิงสาวคนนี้ปรากฏตัวออกมาอย่างปุบปับจนแม้ตัวเขาเองยังจับจุดสังเกตไม่ได้เลยว่านางโผล่มาจากทิศทางไหน

แต่ที่น่าขนพองสยองเกล้าไปกว่านั้นก็คือ ตัวเขาเองได้จัดวางการส่งแมลงปอลาดตระเวนเอาไว้ข้างนอกบ้านเป็นที่เรียบร้อยแล้ว แต่เขากลับตรวจจับร่องรอยของการเคลื่อนไหวของนางไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

มิหนำซ้ำ หลังจากที่ปีศาจชุดขาวตนนี้ปรากฏตัวออกมา แมลงปอลาดตระเวนของซูเจี๋ยที่ละตัวๆ ก็เริ่มขาดการติดต่อไปในทันที ความรู้สึกจากการเชื่อมต่อนั้นค่อยๆ เลือนรางหายไปจนหมดสิ้น ซึ่งนั่นเป็นสัญญาณเตือนว่าพวกมันน่าจะตายกันหมดแล้วเป็นแน่

"อย่าส่งเสียงนะ... ทุกคนห้ามส่งเสียงอย่างเด็ดขาด"

หรงซื่อเป่าแหงนมองขึ้นไปดูหินสีแดงสดที่แขวนอยู่กลางห้อง ในตอนนี้นั้นหินสีแดงดังกล่าวกลับเริ่มส่งแสงสีแดงระเรื่อออกมาอย่างน่าประหลาด ร่างกายวัยชราของเขาสั่นเทาไปหมดอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่น้ำเสียงที่ใช้พูดก็ยังสั่นเครือตามไปด้วย

ลูกชายและลูกสะใภ้ของเขาเองก็ต่างหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ขาทั้งสองข้างพากันสั่นกึกๆ ก่อนจะรีบวิ่งกรูเข้าไปแอบอยู่ในห้องนอนด้านในทันที

ธรรมชาติของมนุษย์นั้นมักจะมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นที่ตั้ง เมื่อหรงซื่อเป่าเตือนเช่นนั้น พวกของตงหงเทียนและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะพากันเบียดเสียดเข้าไปมองลอดช่องหน้าต่างเพื่อดูเหตุการณ์ที่อยู่ด้านนอกบ้าน

แต่สิ่งที่พวกเขาได้เห็นก็คือ หญิงสาวที่เดินอยู่กลางถนนนางกำลังฮัมเพลงโบราณที่ฟังดูไม่น่ารื่นหูเลยแม่แต่น้อย จังหวะการเดินของนางก็ดูติดๆ ขัดๆ การเคลื่อนไหวของร่างกายดูแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด

จู่ๆ นางก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการถูกจ้องมอง หญิงสาวชุดสีขาวนิ่งชะงักไปก่อนที่จะค่อยๆ หมุนคอของตัวเองในมุมที่ผิดธรรมชาติมามองยังตำแน่งที่พวกเขายืนอยู่ ใบหน้าของนางดูขาวซีดและบวมน้ำราวกับซาลาเปาที่ถูกแช่ทิ้งไว้เป็นเวลานาน ดวงตาทั้งสองข้างเน่าเฟะจนแทบจะถลนออกมามองพวกเขานิ่งๆ

"ผะ ผี! ผีจริงด้วย!"

เซียวฉางหลุดปากตะโกนออกมาด้วยความตกใจอย่างช่วยไม่ได้

ทว่า เสียงตะโกนนั้นเองกลับนำมาซึ่งหายนะที่ไม่มีใครคาดคิด ทันทีที่เขาสิ้นคำบ่น ท้องของเซียวฉางก็ขยายตัวใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ความเจ็บปวดทรมานทำให้เขาล้มลงไปกองกับพื้น เขาเริ่มขย้อนอาเจียนเอาทุกสิ่งทุกอย่างที่กินเข้าไปเมื่อตอนหัวค่ำออกออกมาจนหมดสิ้น และที่สยดสยองไปกว่านั้นก็คือ สิ่งที่เขาอาเจียนออกมามันไม่ได้มีแค่เศษอาหารเท่านั้น แต่มันกลับเต็มไปด้วยเส้นผมยาวๆ ของผู้หญิง เล็บมือ สาหร่ายน้ำ ซากปลาที่เน่าเฟะ และสิ่งปฏิกูลต่างๆ อีกมากมาย

ปากของเขาราวกับเป็นก๊อกน้ำที่เปิดค้างเอาไว้ ไม่สามารถหยุดขย้อนสิ่งที่น่าขยะแขยงเหล่านี้ออกมาได้จนกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งไปทั่วทั้งห้องไปหมด

เมื่อต้องเห็นภาพที่สยดสยองเช่นนั้น เฉินอวิ๋นและซูเจี๋ยต่างก็พากันถอยกรูออกมาในทันที

รูม่านตาของชุยปิ่งหยวนเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ กานหูเหรินที่ตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่างออกมาก็ต้องรีบเปลี่ยนมาเอามือปิดปากตัวเองไว้แน่นในทันทีด้วยความหวาดผวา