บทที่ 102 เมืองอันรกร้าง

เมืองหนานหยาง!

ในยามดวงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า พวกของซูเจี๋ยก็ได้เดินทางมาถึงเมืองหนานหยางโดยสวัสดิภาพ

เมืองหนานหยางเป็นเมืองที่มีขนาดใหญ่ มีประชากรอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก และมีการค้าขายที่เจริญรุ่งเรือง ตามข้อมูลที่ตงหงเทียนกล่าวไว้นั้น ที่นี่ควรจะมีผู้ที่มีความลับและความสามารถพิเศษอยู่มากมาย ซึ่งน่าจะพอช่วยเหลือไขปริศนาเรื่องการสังหารหมู่ภายในหมู่บ้านแห่งนั้นได้

แต่ทว่า เมื่อได้ย่างกรายเข้าสู่ข้างในเมืองหนานหยางจริงๆ แล้วนั้น สภาพการณ์กลับดูแตกต่างไปจากที่ตงหงเทียนบรรยายไว้พอสมควร

หากมองจากภายนอกเพียงอย่างเดียว เมืองหนานหยางที่มีกำแพงเมืองสูงถึงหกจาง และหอกลางเมืองที่ตั้งสูงตระหง่านอย่างแข็งแกร่ง พร้อมด้วยอาณาที่กว้างขวางนั้น ก็นับว่ามีสง่าราศีของเมืองขนาดใหญ่จริงๆ

ทว่า ภายในตัวเมืองกลับไม่ได้ดูเจริญรุ่งเรืองเท่าที่ควร ถนนหนทางที่ดูรกร้างว่างเปล่า มีเพียงผู้คนเดินผ่านไปมาอย่างเบาบางเท่านั้น และหากมีคนเดินผ่านไปมาจริงๆ พวกเขาก็มักจะเร่งรีบเร่งฝีเท้าให้ไวขึ้น แทบจะไม่มีใครหยุดพักคุยกันเลย

ร้านรวงตามข้างทางเองส่วนใหญ่ก็ต่างพากันปิดประตูสนิท แม้แต่โรงเตี๊ยม บ่อนพนัน หรือหอนางโลมที่ปกติมักจะมีผู้คนพลุกพล่าน ตอนนี้ก็กลับดูเงียบเหงาและว่างเปล่าเป็นอย่างยิ่ง

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย ครั้งก่อนที่ข้าเดินมาทางที่นี่ยังไม่ได้เป็นเช่นนี้เลยนะ!"

ตงหงเทียนถึงกับแสดงอาการมึนงงออกมา เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าตัวเองจำที่ทางผิดจนเดินเข้าเมืองผิดเมืองหรือเปล่า

"หรือว่าจะเป็นโรคระบาด จนทำให้ทุกคนไม่กล้าออกจากบ้านกันล่ะเนี่ย พวกเจ้าน่าจะลองสังเกตดูสิว่า หน้าประตูบ้านของหลายๆ หลังต่างก็มีผ้าสีขาวแขนป้ายเอาไว้อยู่ อีกทั้งผู้คนที่เดินผ่านไปมาบางคนยังสวมชุดไว้ทุกข์กันด้วยนะ"

กานหูเหรินกล่าวขึ้นมา ซึ่งคำกล่าวนี้ก็ดูมีน้ำหนักและน่าจะเป็นไปได้มากที่สุด

"เจ้าอย่าพูดจาเพ้อเจ้อไปหน่อยเลย!"

ชุยปิ่งหยวนและเซียวฉางต่างก็เริ่มรู้สึกหวาดวิตกขึ้นมาทันที เพราะโลกระบาดนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ว่าใครก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธก็เถอะ หากติดโรคระบาดเข้าล่ะก็ ต่อให้มีวรยุทธสูงส่งแค่ไหนก็คงเอาตัวไม่รอดเหมือนกัน อีกทั้งระดับการฝึกตนของพวกเขาก็ยังไม่ได้สูงส่งพอที่จะต้านทานพิษภัยจากโรคระบาดได้ด้วย

"เดี๋ยวเข้าไปถามดูก็รู้เองนั่นแหละ"

ตงหงเทียนเล็งเห็นคนเดินดินผ่านมาหนึ่งคน เขารีบก้าวเท้าเข้าไปขวางทางไว้ทันทีก่อนที่คนนั้นจะจากไป แล้วเอ่ยถามขึ้นมาว่า "นี่เจ้าพี่ชาย ท่านลองบอกข้าทีเถอะ พวกข้าเป็นคนต่างถิ่นที่เดินทางผ่านมาที่เมืองหนานหยางแห่งนี้ ทำไมบ้านเมืองถึงได้ดูเงียบเหงาและรกร้างเช่นนี้ล่ะ เกิดโรคระบาดขึ้นในเมืองอย่างนั้นหรือ?"

คนที่ถูกขวางทางไว้เป็นบัณฑิตหนุ่ม เขามองหน้าตงหงเทียนแวบหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นมาว่า "พวกท่านยังกล้าเข้ามาในเมืองนี้อีกอย่างนั้นหรือ? ที่นี่น่ะ... เอาเป็นว่าข้าขอเตือนให้พวกท่านรีบออกจากเมืองไปโดยเร็วที่สุดเถอะ อย่าได้อยู่ที่นี่นานเลย"

บัณฑิตหนุ่มดูเหมือนจะมีเรื่องบางอย่างที่ไม่กล้าพูดออกมาจนหมดเปลือก เขาพูดออกมาเพียงครึ่งครึ่งกลางกลางเท่านั้น จากนั้นก็เร่งเร้าให้พวกของซูเจี๋ยรีบออกจากเมืองหนานหยางไปซะ

เมื่อพูดจบ เขาก็ดูเหมือนจะระแวงในเรื่องบางอย่าง บัณฑิตหนุ่มคนนั้นหันมองซ้ายหันมองขวาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็รีบเดินอ้อมหลบตงหงเทียนแล้ววิ่งหนีไปทันที

"ข้าล่ะเกลียดนักเชียวกับคนลักษณะที่ชอบพูดครึ่งใจทิ้งคำพูดเอาไว้แบบนี้"

เซียวฉางกล่าวแบบเซ็งๆ มีเรื่องอะไรก็ไม่บอกกันมาตรงๆ ซะล่ะ

"ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจว่ากำลังจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นนะ"

มีลมเย็นพัดผ่านไปหนึ่งระลอก กานหูเหรินหดคอลงทันที บางทีอาจเป็นเพราะประสบการณ์ที่ได้รับมาจากเรื่องวิญญาณหยินในหมู่บ้านนั้น จึงทำให้เขาเกิดความหวาดกลัวต่อสภาพเมืองที่ดูเงียบเหงาและรกร้างเช่นนี้ขึ้นมา

"พวกเราไปที่สำนักงานทางการกันก่อนเถอะ แล้วค่อยไปหาโรงเตี๊ยมพักผ่อนสักหน่อย"

ตงหงเทียนมองดูเวลา เห็นว่าจวนจะเย็นมากแล้ว เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าเดินนำขบวนไปทันที

"ทุกคนจงมีสมาธิและระมัดระวังตัวให้จงดี"

ซูเจี๋ยส่งแมลงปอลาดตระเวนออกไปอย่างลับๆ พร้อมกับกระซิบบอกเฉินอวิ๋นให้ระวังตัวไว้

แมลงปอลาดตระเวนนับสิบตัวต่างพากันบินร่อนไปมา มันเห็นประตูบ้านที่ปิดสนิทอยู่ทีละหลังๆ ภายในเมือง

เมื่อแมลงปอบินผ่านร่องประตูหรือร่องหน้าต่างเข้าไปภายในบ้าน ก็พบว่าผู้คนส่วนใหญ่ไม่ได้หายไปไหน แต่พวกเขายังคงอาศัยอยู่ภายในบ้านของตัวเองนั่นเอง เพียงแต่ว่าบ้านของชาวเมืองหนานหยางหลายๆ หลัง ต่างก็มีการจัดตั้งแท่นเคารพผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว ซึ่งนั่นแสดงอย่างชัดเจนว่ามีคนในบ้านเสียชีวิตลงอย่างแน่นอน

"นี่มันคือพะอาไรกันแน่"

ซูเจี๋ยยังสังเกตเห็นอีกว่า ภายในบ้านแต่ละหลังต่างก็มีก้อนหินสีแดงแขวนพาดเอาไว้อยู่คนละหนึ่งก้อน

ก้อนหินสีแดงนั้นดูมีสีสันที่สดใสเป็นอย่างยิ่ง ตัวหินเป็นสีแดงระเรื่อราวกับถูกย้อมด้วยสีแดงสด และถูกนำมาแขวนไว้ที่หน้าประตู ภายในห้อง หรือแม้แต่ตามหน้าต่างด้วย

ยังไม่ทันจะมีเวลาได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ พวกของซูเจี๋ยก็ได้เดินทางมาถึงยังเขตสำนักทำการของเมืองหนานหยางแล้ว

ทว่า เรื่องที่ชวนให้ทุกคนต้องประหลาดใจเป็นอย่างมากก็คือ แม้ประตูหน้าสำนักงานทางการจะเปิดกว้างอยู่ แต่ทว่ากลับไม่มีสภาพของการปฏิบัติหน้าที่ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม กลับมีกลุ่มเหล่าขุนนางที่สวมชุดข้าราชการสีแดง กำลังก้มหน้าก้มตาหมอบกราบลงบนพื้นอย่างเคร่งครัดและนอบน้อม โดยมีเป้าหมายของการหมอบกราบก็คือรูปปั้นเทพเจ้าองค์หนึ่งนั่นเอง

รูปปั้นเทพเจ้าองค์นั้น เป็นรูปลักษณ์ของชายชราที่มีใบหน้าอิ่มเอิบไปด้วยเมตตา และดูอ่อนโยนเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนที่อยู่ข้างๆ รูปปั้นเทพเจ้าองค์นั้น ก็มีชายฉกรรจ์ในชุดทำพิธีสีดำ ซึ่งปักลวดลายสัตว์มงคลทั้งสี่ทิศเอาไว้ ดูมีสง่าราศีของนักพรตผู้มีอาคมแก่กล้า พวกเขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น แล้วพึมพำบทสวดอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูสลับซับซ้อนและเข้าใจยากเป็นอย่างยิ่ง

"พวกเขากำลังทำพิธีอะไรกันอยู่เนี่ย?"

ตงหงเทียนถึงกับนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงเรื่องราวสยองขวัญที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านแห่งนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันเดินฝ่าวงล้อมเข้าไปหาในทันที

"ท่านขุนนางทั้งหลาย ข้ามีชื่อว่าตงหงเทียนเจ้าของฉายากระบี่คลั่ง มีเรื่องสำคัญมารายงานให้พวกท่านได้รับทราบ วันนี้พวกข้าได้เดินทางผ่านหมู่บ้านตระกูลเถียน และได้พบว่าที่นั่นมีชาวบ้านกว่าสามร้อยครัวเรือนเสียชีวิตอย่างปริศนาไปจนหมดสิ้น ร่างกายมีสภาพ..."

"เรื่องอย่างนี้ไม่ใช่หน้าที่ที่ข้าจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ เจ้าไปหาคนอื่นเอาเองเถอะไป๊!"

ขุนนางคนหนึ่งพูดขัดจังหวะการรายงานของตงหงเทียนขึ้นมาทันควัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง

"เช่นนั้นแล้ว ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่า หัวหน้าหน่วยปราบสวรรค์ผู้รับผิดชอบพื้นที่แห่งนี้อยู่ที่ใด"

ตงหงเทียนชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามหาหน่วยปราบสวรรค์ ซึ่งเป็นหน่วยงานที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ต้าหลีที่จัดตั้งขึ้นมาเพื่อรับมือกับเหล่าปิศาจ ผู้ฝึกอาคม หรือแม้แต่มารร้ายต่างๆ โดยเฉพาะ เพราะเรื่องคดีความที่เกี่ยวข้องกับผู้มีอาคมนั้น พวกลูกน้องของสำนักงานทางการทั่วไปย่อมไม่สามารถจัดการได้ และถ้าหากปล่อยให้คนธรรมดาไปจัดการล่ะก็ คงมีแต่ไปตายฟรีๆ เท่านั้น

ดังนั้น ราชวงศ์ต้าหลีจึงได้จัดตั้งหน่วยปราบสวรรค์ขึ้นมา โดยรับสมัครผู้ที่เป็นผู้ที่มีความสามารถพิเศษและผู้ฝึกตนเข้ามาร่วมหน่วยงาน เพื่อคอยป้องกันและจัดการคดีความที่เกี่ยวกับสิ่งเหนือธรรมชาติภายในแผนดินต้าหลีโดยเฉพาะ

เดิมทีหน่วยปราบสวรรค์เคยมีความรุ่งเรืองถึงขีดสุด ไม่เพียงแต่จะออกล่าเหล่าปิศาจจากภายนอกเท่านั่น แต่ยังคอยตรวจสอบและจับกุมขุนนางที่กระทำความผิดภายในด้วย อีกทั้งยังเคยบุกเข้าไปในสำนักฝึกตนต่างๆ เพื่อทำการจับกุมตัวคนมาลงโทษได้โดยทันที ซึ่งนั่นทำให้พวกของเขามีอำนาจและอิทธิพลเทียบเท่ากับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรในประวัติศาสตร์ของประทศจีนเลยก็ว่าได้

ทว่า เมื่อกาลเวลาผ่านไป ราชวงศ์ต้าหลีก็เริ่มเข้าสู่ยุคที่เสื่อมถอย หน่วยปราบสวรรค์เองก็ผ่านการปฏิรูปและการตัดลดอำนาจลงมาหลายต่อหลายครั้ง จนทำให้อำนาจที่มีอยู่เหลือเพียงน้อยนิดเท่านั้น เหล่ายอดฝีมือที่มีชื่อเสียงต่างก็พากันลาออกและแยกย้ายกันไป จนทำให้ขุมกำลังในการต่อสู้ลดแรงถดถอยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

โดยปกติแล้ว เมืองที่มีขนาดใหญ่ไปจนถึงขนาดกลางมักจะมรเจ้าหน้าที่จากหน่วยปราบสวรรค์คอยประจำการสั่งการอยู่เป็นประจำ

และเมืองที่มีขนาดยักษ์อย่างเมืองหนานหยางแห่งนี้ย่อมต้องมีอย่างแน่นอน ตงหงเทียนจึงได้ถามขึ้นมาเพื่อหาตัวผู้รับผิดชอบเรื่องนี้นั่นเอง

"หน่วยปราบสวรรค์อย่างนั้นหรือ? ใครมันจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าเหล่าอู๋นั่นหายหัวไปอยู่ที่ไหน ข้าหาตัวเขาไม่เจอหรอก เจ้าจะไปหาเขาก็ไปหาเอาเองเถอะ"

"ถ้าหากว่าอย่างนั้นแล้ว ข้าขอนัดพบท่าน..."

"ไม่ได้เห็นหรือไงว่าข้ากำลังทำการคารวะท่านเทพเหมี่ยวโหมวอยู่น่ะ! รีบไสหัวออกไปซะ อย่ามาทำลายสมาธิจนรบกวนข้าอยู่ที่นี่!"

ขุนนางคนนั้นหันมาจ้องเขม็งใส่ตงหงเทียนด้วยความไม่พอใจ ราวกับว่าคำพูดของตงหงเทียนนั้นเป็นการรบกวนเวลาสำคัญของเขาเป็นอย่างมาก

เส้นเลือดตรงขมับของตงหงเทียนเริ่มเต้นตุบๆ เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์แล้วตะคอกออกไปว่า "นั่นคือชีวิตคนตั้งหลายร้อยคนนะท่าน! ท่านจะทำตัวนิ่งเฉยไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยอย่างนั้นหรือ!"

"ชีวิตคนแล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า! ก็แค่พวกรากหญ้าตายต้อยที่ยากจนข้นแค้น ตายไปซะได้ก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง"