บทที่ 79 เรือทาส

บนหีบมีลวดลายอาคมสีทองสลักอยู่ เมื่อเปิดออก ไอเย็นจากผลึกน้ำแข็งก็แผ่ซ่านออกมาทันที

เสียงแครกดังขึ้นเมื่อพื้นไม้บนดาดฟ้าเรือถูกเคลือบด้วยเกล็ดน้ำแข็ง เหล่าองครักษ์ของหมู่บ้านหลิวอวิ๋นต่างพากันรีบหลบเลี่ยงออกไป

"ผู้หญิงงั้นหรือ?"

ใต้คางของซวี่อี้หู่พองออก ดูราวกับคางของกบที่กำลังพองตัว ผิวหนังของเขามีแสงสีเพลิงสลักเกลาออกมาเพื่อต้านทานไอเย็นที่พุ่งเข้าใส่

เจี่ยฉางสวินถอยหลังไปสองก้าว พลางสะบัดขากางเกงที่ถูกน้ำแข็งเกาะ แล้วอธิบายว่า "แม่นางผู้นี้มีร่างกายที่แสนพิเศษ และดูเหมือนว่าฐานะของนางจะไม่ธรรมดาเลยทีเดียว พวกเราบังเอิญจับตัวนางมาได้โดยไม่คาดคิด แต่หลังจากถูกจับได้ นางก็ใช้พลังเยือกแข็งผนึกตัวเองเอาไว้ทันที ไม่ว่าจะใช้สารพัดวิธีก็ไม่อาจเปิดออกได้เลย ข้าเห็นว่าท่านเจ้าสำนักของท่านเป็นผู้รอบรู้ จึงคิดว่าบางทีเขาอาจจะล่วงรู้ถึงที่มาและสภาพร่างกายของนางก็ได้"

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว"

ซวี่อี้หู่พยักหน้า พลางกวาดสายตามองผลึกน้ำแข็งก้อนนั้น ก่อนจะกวักมือเรียกเหล่าลูกศิษย์ที่อยู่แถวนั้นให้ช่วยกันแบกผลึกน้ำแข็งเข้าไปในห้องใต้เรือ

ระหว่างทาง มีลูกศิษย์จำนวนไม่น้อยที่ได้เห็นภาพเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์นี้ด้วยตาตัวเอง แต่ส่วนใหญ่ก็ได้แค่จ้องมองด้วยความสงสัยเพียงครู่เดียว ก่อนจะหันกลับไปทำหน้าที่ต้อนทาสมนุษย์กันต่อ

ขบวนเรือกว่ายี่สิบลำอัดแน่นไปด้วยทาสมนุษย์ กลุ่มเรือขนาดใหญ่กางใบเดินเรือมุ่งหน้าไปตามกระแสน้ำของแม่น้ำจินซาที่กว้างใหญ่ในช่วงกลางดึก

...

"เจ้าคือซูเจี๋ยงั้นหรือ?"

บนเรือลำที่เจ็ด ภายในห้องโถงที่กว้างขวางของชั้นบน ซวี่อี้หู่นั่งวางท่าอยู่บนเก้าอี้หนังสัตว์ขนาดใหญ่

ร่างกายที่กำยำของเขาทำให้เก้าอี้ไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดจนน่าหวาดเสียวว่าขาเก้าอี้จะหักลงมาหรือไม่

เบื้องหน้าของเขาคือซูเจี๋ยและศิษย์สายนอกของวังเขากุ่ยหลิ่งอีกสองคนที่ยืนเรียงแถวกันอยู่

"คารวะศิษย์พี่ซวี่"

ซูเจี๋ยประสานมือทำความเคารพ โดยไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเรียกเขามาพบด้วยเหตุผลอันใด

"ได้ยินมาว่าเจ้ามีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับศิษย์พี่หญิงอวี๋ พอดีช่วงนี้ข้ากำลังขาดคนมาช่วยดูแลพอดี เจ้าจงรับหน้าที่ตรวจตราห้องใต้เรือชั้นที่สามก็แล้วกัน"

ซวี่อี้หู่กล่าวพลางเลื่อนสายตาไปมองชายอีกสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ซูเจี๋ย "หลัวจุ้นจือ เจ้ามีหน้าที่ดูแลห้องใต้เรือชั้นที่สอง ส่วนเฉียนกั๋วฉยง เจ้าดูแลชั้นแรก"

"ครับ ศิษย์พี่ซวี่โปรดวางใจได้เลย"

ศิษย์สายนอกทั้งสองคนแสดงสีหน้าปลาบปลื้มใจ การที่สามารถเกาะเกี่ยวความสัมพันธ์กับศิษย์สายในได้นั้น เป็นสิ่งที่ลูกศิษย์จำนวนมากถวิลหา

"เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว"

ซวี่อี้หู่โบกมือไล่ ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "อ้อ ใช่แล้ว ไปหาทาสมนุษย์ข้างล่างมาให้ข้าสักสองสามคนที ขอเป็นหญิงสาวที่อายุน้อยหน่อยนะ เลือดของพวกนางจะมีรสชาติที่โอชะกว่าเดิม"

หลัวจุ้นจือผู้มีท่าทางฉลาดเฉลียวรีบรับคำทันที "ข้าจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยครับ รับรองว่าจะเลือกแต่คนที่ยังอายุน้อยๆ มาให้แน่นอน"

เฉียนกั๋วฉยงชะงักฝีเท้าลง แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า "ศิษย์พี่ซวี่ สินค้าเหล่านี้ต้องส่งไปยังสำนัก และบนเรือลำนี้ยังมีลูกเรือจากหมู่บ้านหลิวอวิ๋นอยู่ด้วย หากพวกเราทำเช่นนี้แล้วถูกพบเข้า จะไม่กลายเป็นขี้ปากของใครเขาหรือครับ?"

"เจ้ากำลังสอนข้าทำงานงั้นหรือ?"

สีหน้าของซวี่อี้หู่พลันเย็นเยียบลงทันที

"มะ... ไม่กล้าครับ"

เฉียนกั๋วฉยงรู้ตัวว่าตนเองพูดผิดไป จึงตัวสั่นเทาด้วยความเจ็บใจ

สีหน้าของซวี่อี้หู่เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า "หึ พวกเราต้องเหนื่อยยากลำบากกับการเดินทางไกล ทาสมนุษย์มากมายขนาดนี้ ย่อมต้องมีบ้างที่ล้มป่วยหรือเหนื่อยตาย ถึงตอนนั้นค่อยไปบอกกล่าวกับทางหมู่บ้านหลิวอวิ๋นเอาก็ได้ ตราบใดที่จำนวนไม่เกินที่กำหนดไว้ ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงไม่กล้ามาต่อว่าอะไรเราในเรื่องนี้หรอก"

เฉียนกั๋วฉยงพยักหน้าหงึกหงัก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ข้าเข้าใจแล้วครับ ศิษย์พี่ซวี่พูดได้ถูกต้องแล้ว ข้าเองที่ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ ข้าจะรีบไปพาตัวคนมาให้เดี๋ยวนี้เลยครับ"

เมื่อพูดจบ เขาก็เตรียมจะหันหลังเดินออกจากห้องไป เพื่อทำหน้าที่ไถ่โทษด้วยการพาตัวทาสมนุษย์มาให้

"ข้าบอกให้เจ้าไปได้แล้วหรือ?"

ซวี่อี้หู่มองดูเฉียนกั๋วฉยงที่เดินเข้าไปใกล้ประตู มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียม กระดูกขากรรไกรของเขาแยกออกราวกับงูที่กำลัาปะทุแผ่แม่เบี้ย หน้าท้องของเขาพองขยายขึ้น และดูเหมือนจะมีเปลวไฟวูบวาบอยู่ภายใน

วินาทีต่อมา ลาวาเพลิงร้อนแรงก็ถูกพ่นออกมาจนโดนตัวเฉียนกั๋วฉยงเข้าอย่างจัง ทันใดนั้นร่างของเขาก็ถูกเผาไหม้กลายเป็นคบเพลิงมนุษย์ เนื้อหนังมังสาถูกมอดไหม้หายไปท่ามกลางกองเพลิง เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก็เงียบสนิทลง เหลือเพียงซากกระดูกที่ดำเป็นตอตะโกนอนล้มพับอยู่บนพื้น

"ถึงกับทำให้ข้าต้องเสียน้ำลายอธิบาย ช่างเป็นลูกน้องที่โง่เง่าเหลือเกิน"

ซวี่อี้หู่หุบปากลงพร้อมกับหัวเราะเยาะหยัน

"ศิษย์... ศิษย์พี่ซวี่ ข้าจะรีบพาตัวทาสมาเดี๋ยวนี้เลยครับ"

เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ หลัวจุ้นจือก็หน้าซีดเผือด หากเมื่อครู่เขาเป็นฝ่ายพูดผิดไป ซากที่นอนกุดอยู่ตรงนั้นคงเป็นเขาเองแน่ๆ

แววตาของซูเจี๋ยยังคงเรียบเฉย เขาคลุกคลีกับศิษย์สายในมาไม่น้อย จึงรู้ดีว่าคนเหล่านี้มักจะมีนิสัยที่เดาใจยาก และแทบจะหาใครที่ปฏิบัติต่อกันด้วยความจริงใจไม่ได้เลย

"เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว เอาศพนี้ออกไปตามทางที่เจ้าเดินเข้ามาด้วย อย่าให้มันมากีดขวางสายตาข้า"

ซวี่อี้หู่โบกมือไล่ ซูเจี๋ยจำเป็นต้องลากซากศพของเฉียนกั๋วฉยงเดินออกจากห้องไป

"น้องซู ไปด้วยกันไหม?"

หลัวจุ้นจือหันมามองซูเจี๋ย เพราะอยากจะให้ซูเจี๋ยไปช่วยจัดการเรื่องทาสมนุษย์ด้วยกัน

หลักๆ ก็คือเขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับซวี่อี้หู่เพียงลำพัง เพราะคนคนนั้นน่ากลัวเกินไป แค่พูดไม่เข้าหูก็ฆ่าคนได้แล้ว

"เรื่องจับทาสไม่ใช่ธุระของข้า เจ้าไปจัดการเองเถอะ"

ซูเจี๋ยปรายตามองหลัวจุ้นจือ ก่อนจะโยนซากกระดูกของเฉียนกั๋วฉยงลงสู่แม่น้ำจินซา ปล่อยให้ร่างนั้นจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของสายน้ำตลอดกาล

"ก็แค่มีความสัมพันธ์กับศิษย์พี่หญิงอวี๋นิดหน่อย ทำเป็นมาวางมาดอยู่ได้"

หลัวจุ้นจือพึมพำอย่างอิจฉา แต่ก็ไม่กล้ารอช้า รีบไปจัดการเลือกทาสมนุษย์ตามคำสั่งทันที

ซูเจี๋ยกลับไปที่ห้องพักของเขา แล้วเรียกกู้เว่ยเหนียนและเฉินอวิ๋นมารวมตัวกัน ก่อนจะพากันไปยังห้องใต้เรือชั้นที่สามที่เขาต้องรับผิดชอบ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นอับชื้นและเหม็นหืนก็พุ่งเข้าแตะจมูกทันที

ในสภาพที่อากาศปิดสนิทและไม่ถ่ายเท ทำให้กลิ่นเหล่านั้นทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว

ในฐานะเรือขนส่งทาสมนุษย์โดยเฉพาะ ห้องใต้เรือชั้นล่างจึงเต็มไปด้วยทาสมนุษย์ที่เบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น

พวกเขานั่งอัดกันอยู่ภายในห้องใต้เรือที่มืดมิดและไร้แสงสว่าง มีทั้งเสียงร้องไห้ของเด็ก กลิ่นของอาเจียนจากการเมาเรือ และใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แววตาของคนเหล่านั้นสูญสิ้นประกายแห่งสติปัญญา และได้แต่รอคอยความตายที่กำลังจะมาเยือน

"พวกเจ้าที่ทำหน้าที่ตรวจตราน่ะ มาเปิดช่องระบายลมตรงนี้หน่อย แล้วก็เตรียมอาหารมาให้พวกเขาเพิ่มด้วย หากมีเสื้อผ้ากันหนาวหรือยาอะไรก็เอาออกมาให้บ้าง พวกคนเหล่านี้คือทรัพย์สินของวังเขากุ่ยหลิ่ง หากเกิดเหตุร้ายจนล้มตายไประหว่างทางมากเกินไป พวกเราจะไปรายงานให้ท่านเจ้าสำนักทราบได้อย่างไร"

ซูเจี๋ยกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางร้องบอกเหล่าศิษย์ที่กำลังทำหน้าที่ตรวจตราอยู่ที่นั่น

"เจ้าเป็นใครกัน!"

"ซูเจี๋ย ต่อไปนี้ชั้นสามจะเป็นความรับผิดชอบของข้า หากไม่พอใจก็ไปหาศิษย์พี่ซวี่เอาเอง"

"อ้อ! ที่แท้ก็ศิษย์พี่ซูนี่เอง ต้องขออภัยที่พวกเรามีตาหามีแววไม่ ข้าจะรีบทำตามคำสั่งเดี๋ยวนี้เลยครับ"

เหล่าศิษย์กลุ่มนั้นรีบปรับเปลี่ยนท่าทีทันที ก่อนจะรีบทำตามคำสั่งของซูเจี๋ยอย่างว่าง่าย

ช่องระบายลมใหม่ถูกเปิดออก กลุ่มทาสมนุษย์ต่างพากันเบียดเสียดเข้ามาใกล้ๆ เพื่อสูดอากาศเย็นจากภายนอกเข้าปอด และรุมแย่งชิงอาหารที่ถูกส่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาเห็นคุณค่าของทุกช่วงเวลาที่มีชีวิตอยู่ ได้กินอิ่มนอนอุ่น แม้ว่าสุดท้ายจะต้องตาย ก็ขอกลายเป็นศพที่ไม่อดตายก็พอใจแล้ว

"ขอบคุณครับ... ขอบคุณท่านผู้สูงส่ง"

"รีบกินเข้าสิ! ไม่รู้ว่าวันข้างหน้าจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกไหม"

"ท่านผู้สูงส่ง ท่านผู้สูงส่งโปรดเมตตาช่วยข้าออกไปจากที่นี่ทีเถิด ข้าอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีเลย ข้าไม่อยากมาตายอยู่ที่นี่!"

ภายในห้องใต้เรือมีทาสมนุษย์บางส่วนที่ได้ยินบทสนทนาระหว่างซูเจี๋ยและเหล่าศิษย์ ต่างพากันมาเบียดเสียดอยู่ที่ซี่กรงไม้ตรงช่องระบายลม บ้างก็กล่าวขอบคุณซูเจี๋ย บ้างก็วิงวอนขอร้องให้เขาช่วยมอบชีวิตใหม่ให้

ซูเจี๋ยไม่ได้กล่าวตอบโต้ใดๆ เขาเพียงแค่กำชับเฉินอวิ๋นและกู้เว่ยเหนียนอีกสองสามประโยค เพื่อให้พวกเขาผลัดกันมาคอยดูแลและสั่งการที่ห้องใต้เรือแห่งนี้ในยามที่เขาไม่อยู่ มิฉะนั้นศิษย์พวกนั้นคงจะทำหน้าที่อย่างผักชีโรยหน้าเป็นแน่