บทที่ 77 บรรลุถึงจุดหมาย

"ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว รอต่อไปไม่ได้แล้ว"

"พวกเราไปสืบข่าวมาแล้ว ว่ากันว่ามีร่องรอยของลูกศิษย์สำนักจื่อเสียอยู่แถวนี้ บางทีศิษย์พี่เผยเขาอาจจะ..."

"ระยะเวลาภารกิจเหลืออีกเพียงสามวันเท่านั้น ต้องไปให้ถึงตามกำหนดการให้ได้"

ท่ามกลางป่าที่สูงชันและหนาแน่น เสียงแมลงและนกร้องระงมไปทั่ว ขบวนม้านับสิบคนกำลังซุ่มพักแรมอยู่ ณ ที่แห่งนี้เป็นการชั่วคราว

ซูเจี๋ยฟังเสียงถกเถียงของเหล่าลูกศิษย์พลางหมุนไม้กระต่ายย่างในมือไปมา และโรยเครื่องเทศลงไปบนเนื้อเป็นระยะๆ

"มา ลองดูฝีมือของข้าหน่อยว่าเป็นอย่างไรบ้าง"

เขาแบ่งกระต่ายย่างออกเป็นสามส่วน แล้วยื่นให้กับกู้เว่ยเหนียนและเฉินอวิ๋นที่นั่งอยู่ข้างๆ

"พี่ซู ท่านว่าเผยไห่ปิงตายแล้วจริงๆ หรือ"

กู้เว่ยเหนียนเคี้ยวเนื้อกระต่ายพลางเอ่ยถามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโล่งใจ

หากเผยไห่ปิงตายแล้วจริงๆ พวกเขาก็ไม่ต้องคอยหวาดระแวงว่าจะถูกอีกฝ่ายแก้แค้นอีกต่อไป

"ใครจะไปรู้ล่ะ ตอนนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เงาหรือร่องรอยของศพเลย บางทีเขาอาจจะดวงซวยไปเจอกับพวกสำนักฝ่ายธรรมะเข้าจริงๆ ก็ได้ ไม่ใช่ว่ามีลูกศิษย์ไปสืบมาแล้วหรือว่าช่วงนี้มีลูกศิษย์สำนักจื่อเสียปรากฏตัวแถวนี้ นับว่าโชคดีที่พวกเราไม่ไปจ๊ะเอ๋กับพวกนั้นเข้า"

ซูเจี๋ยยักไหล่พลางคาดเดาไปตามคำพูดของกู้เว่ยเหนียน

"ไม่อยากจะเชื่อเลย ว่ากันว่าเคล็ดวิชาอัฐิขาวของเผยไห่ปิงนั้นทรงพลังมาก ลูกศิษย์สำนักฝ่ายธรรมะทั่วไปไม่น่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลยนะ"

เฉินอวิ๋นลอบมองซูเจี๋ยด้วยสายตาที่คลางแคลงใจ เมื่อวานนี้ซูเจี๋ยแยกตัวกลับไปกลางทางและหายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อรวมกับการหายตัวไปของเผยไห่ปิงแล้ว ในใจของนางก็ผุดความสงสัยที่น่ากลัวขึ้นมา ทว่าเมื่อนึกถึงความต่างของระดับพลังระหว่างทั้งสองคน นางก็ยังไม่กล้าฟันธงลงไปนัก

"เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้หรอก บางทีลูกศิษย์สำนักจื่อเสียที่ออกมาในครั้งนี้อาจจะเป็นยอดฝีมือก็ได้"

ซูเจี๋ยยิ้มออกมา ไม่ว่าอย่างไรตอนนี้ก็ตายไปโดยไร้หลักฐานแล้ว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขบวนม้านับสิบคนก็ได้ตัดสินใจออกเดินทางต่อ

ไม่ว่าเผยไห่ปิงที่เป็นผู้นำทีมจะเกิดเหตุร้ายขึ้นหรือไม่ แต่ทุกคนต่างก็มีภารกิจติดตัว จึงไม่อาจรอช้าอยู่ที่นี่ต่อไปได้

...

สามวันต่อมา!

ในช่วงเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์แขวนเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ในที่สุดซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงจุดนัดพบคุ้มกันสินค้า "หมู่บ้านหลิวอวิ๋น"

ที่นี่คือหมู่บ้านที่สร้างขึ้นตามไหล่เขา ล้อมรอบด้วยป่าไม้ที่หนาแน่นและธารน้ำตกที่ไหลริน มีชัยภูมิที่อิงภูเขาและติดริมน้ำ จัดว่าเป็นหมู่บ้านที่มีขนาดโอ่อ่าและงดงามยิ่งนัก

จากระยะไกลจะเห็นกลุ่มอาคารและศาลาที่สวยงามแบบโบราณ ตั้งกระจัดกระจายอยู่อย่างเป็นระเบียบตามแนวเขา

อาคารแต่ละหลังถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตบรรจง สวนภายในบ้านเต็มไปด้วยดอกไม้และกอไผ่ที่เขียวขจี ดอกไม้ต่างพากันผลิบานส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วบริเวณ

ภายในหมู่บ้านมีองครักษ์จำนวนมากคอยเดินตรวจตรา ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนมีระดับพลังติดตัวกันทั้งสิ้น การที่สามารถทำธุรกิจค้าทาสมนุษย์กับวังเขากุ่ยหลิ่งได้นั้น ย่อมแสดงว่าความแข็งแกร่งของหมู่บ้านหลิวอวิ๋นนั้นไม่ธรรมดา และไม่ใช่เพียงแค่พ่อค้าธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ขบวนม้าของซูเจี๋ยนั้นดูโดดเด่นมาก เพียงแค่ก้าวเดินออกมาจากป่า ก็มีม้าเร็วหลายตัวจากหมู่บ้านหลิวอวิ๋นพุ่งตรงเข้ามาหาทันที

ตามที่ได้นัดหมายกันไว้ ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ รีบกางธงประจำสำนักวังเขากุ่ยหลิ่งขึ้นเพื่อแสดงตัวตน

"พวกข้ารอคอยพวกท่านมานานแล้ว เหล่าท่านผู้ทรงเกียรติจากวังเขากุ่ยหลิ่ง ทางหมู่บ้านได้เตรียมงานจัดเลี้ยงเพื่อต้อนรับทุกท่านเอาไว้แล้วครับ"

องครักษ์หลายคนควบม้าเข้ามาหยุดตรงหน้าขบวนม้า ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้ต้อนรับลูกศิษย์จากวังเขากุ่ยหลิ่ง จึงทำหน้าที่ได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญทางยิ่งนัก

ทั้งสองฝ่ายได้พูดคุยตกลงกันเล็กน้อย และเมื่อยืนยันตัวตนถูกต้องแล้ว จึงพากันติดตามองครักษ์เข้าไปภายในหมู่บ้านหลิวอวิ๋น

"ช่างมั่งคั่งอะไรขนาดนี้"

แววตาของกู้เว่ยเหนียนเต็มไปด้วยความอิจฉา อาคารภายในหมู่บ้านจัดวางได้อย่างมีระเบียบสวยงาม มีทั้งสวนดอกไม้ ศาลาพักผ่อน สระน้ำ และภูเขาจำลอง ต้นไม้เขียวชอุ่มแสดงถึงความมั่งคั่งอันมหาศาล

"เชิญทุกท่านทางนี้ครับ"

องครักษ์นำทางพวคนไปยังเรือนรับรองหลังหนึ่ง ภายในมีโต๊ะและเก้าอี้ไม้แกะสลักอย่างสวยงามจัดวางไว้ มีสาวรับใช้หน้าตาสะสวยสวมชุดกระโปรงยาวคอยชงชาและนำอาหารรสเลิศมาเสิร์ฟให้แก่เหล่าลูกศิษย์อย่างต่อเนื่อง

ในตอนนี้ ภายในเรือนรับรองมีลูกศิษย์จากวังเขากุ่ยหลิ่งจำนวนมากกำลังนั่งดื่มกินและพูดคุยกันอย่างอึกทึกครึกโครม

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นลูกศิษย์ฝ่ายนอก และมีส่วนน้อยที่สวมชุดประจำตัวของลูกศิษย์ฝ่ายในของวังเขากุ่ยหลิ่ง

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้มาปฏิบัติภารกิจคุ้มกันทาสมนุษย์เช่นเดียวกัน จึงมารวมตัวกันที่หมู่บ้านหลิวอวิ๋นเพื่อรอกำหนดการออกเดินทาง

ซูเจี๋ยยังมองเห็นคนรู้จักท่ามกลางกลุ่มลูกศิษย์วังเขากุ่ยหลิ่งเหล่านั้น อวี๋เหวินเสียนกำลังนั่งอยู่ในกลุ่มลูกศิษย์ฝ่ายใน นางสวมชุดผ้าไหมสีขาวราวกับดอกบัวสีขาวที่เพิ่งผลิบาน ใบหน้าสวยงามสลักเกลา เส้นผมยาวสลวยดุจน้ำตก

เมื่อมีลูกศิษย์กลุ่มใหม่เดินเข้ามา ลูกศิษย์ที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ในเรือนรับรองต่างก็พากันหันมามองด้วยความสนใจ

"เอ๊ะ ศิษย์น้องซู"

อวี๋เหวินเสียนถือถ้วยชาพลางลุกขึ้นยืน แล้วก้าวเดินเข้ามาหาอย่างแช่มช้า

"ศิษย์พี่หญิงอวี๋!"

ซูเจี๋ยรีบทักทายกลับไปตามมารยาท ความจริงแล้วเขาไม่อยากทำตัวให้โดดเด่นนัก

เพราะเมื่ออวี๋เหวินเสียนเดินเข้ามาหา กลุ่มลูกศิษย์ฝ่ายในของวังเขากุ่ยหลิ่งต่างก็พากันจับตามองมาที่เขา ซูเจี๋ยได้ยินเสียงใครบางคนกำลังแอบสืบประวัติความเป็นมาของตัวเขาอยู่แล้ว

"ไม่นึกเลยว่าจะพบเจ้าที่นี่ ข้าจำได้ว่ากลุ่มลูกศิษย์ของเจ้าน่าจะเป็นศิษย์น้องเผยที่เป็นคนนำทีมมา เขาไม่ได้สร้างความลำบากให้เจ้าใช่ไหม"

อวี๋เหวินเสียนแสดงสีหน้าท่าทางประหลาดใจพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเผยไห่ปิงเลย

ซูเจี๋ยกระแอมออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ยังไม่ได้แจ้งให้ศิษย์พี่หญิงอวี๋ทราบเลยครับ ระหว่างทางที่พวกเราเดินทางมา ศิษย์พี่เผยได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน ตามที่พวกเราคาดเดากัน คิดว่าเขาอาจจะไปเผชิญหน้ากับลูกศิษย์ของสำนักฝ่ายธรรมะ และเกิดการปะทะกันขึ้น จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้กลับมารวมกลุ่มกับพวกเราเลยครับ"

"หายตัวไปอย่างนั้นหรือ"

อวี๋เหวินเสียนกะพริบตาถี่ๆ ดวงตาหงส์ที่แฝงไปด้วยเสน่ห์คู่นั้นจ้องมองซูเจี๋ยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามออกมาอย่างกะทันหันว่า "เจ้าไม่รู้ร่องรอยของเขาเลยอย่างนั้นหรือ"

ซูเจี๋ยย่อมรู้ดีว่าอวี๋เหวินเสียนกำลังสงสัยอะไรอยู่ เพราะนางเองนั่นแหละที่เป็นคนเตือนให้เขาคอยระวังเผยไห่ปิงเอาไว้

โชคดีที่ซูเจี๋ยเตรียมใจมาพร้อมแล้ว บนใบหน้าของเขาจึงยังคงเรียบเฉยและดูเป็นธรรมชาติ เขาผายมือทั้งสองข้างออกพลางกล่าวว่า "ล้อเล่นแล้วศิษย์พี่หญิง หากข้ารู้ร่องรอยของศิษย์พี่เผย ข้าก็คงจะไปตามหาเขาเจอตั้งนานแล้วสิครับ"

อวี๋เหวินเสียนทำหน้าครุ่นคิดพลางหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า "แหม ศิษย์น้องเผยช่างโชกุร้ายเสียจริง น่าเสียดายลูกศิษย์ที่ดีของท่านอาจารย์เหลือเกิน แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่ยังมีศิษย์น้องซูอยู่ด้วย มิฉะนั้นข้าคนเดียวคงจะรู้สึกเหงาแย่เลยล่ะ"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ซูเจี๋ยจึงรู้สึกว่าสายตาที่อวี๋เหวินเสียนมองมาที่เขานั้นดูจะเร่าร้อนกว่าปกติ

"นางไม่ได้กำลังตกหลุมรักข้าเข้าให้แล้วหรอกนะ?"

ในใจของซูเจี๋ยพลันรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา เขารู้ดีถึงนิสัยใจคอของอวี๋เหวินเสียน หญิงสาวที่มีพิษสงรอบตัวเช่นนี้ เขาไม่มีปัญญาจะรับมือไหวหรอก

ในขณะที่พูดคุยกันอยู่นั้น ซูเจี๋ยก็ได้ยินเสียงร้องไห้โฮดังออกมาจากอาคารหลังหนึ่งในเรือนรับรอง

จากนั้นไม่นาน ก็มีชายหญิงวัยรุ่นสองสามคนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร่างกายสั่นเทาพากันวิ่งหนีออกมาจากที่นั่นราวกับจะหนีเอาชีวิตรอดให้ได้

และเมื่อมองผ่านประตูที่พวกเขาเปิดทิ้งไว้ กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็พุ่งเข้าแตะจมูกทันที ซูเจี๋ยจึงหรี่ตาลงเล็กน้อย

ภายในเรือนหลังนั้นเปรียบเสมือนโรงฆ่าสัตว์ มีทาสมนุษย์สิบกว่าคนถูกมัดเอาไว้ที่นั่น เพื่อรอเวลาที่จะถูกนำขึ้นโต๊ะอาหาร

และในที่ห่างออกไปไม่ไกล ลูกศิษย์ฝ่ายในของวังเขากุ่ยหลิ่งหลายคนกำลังนั่งดื่มสุราที่ร้อนจัดพลางรับประทานอาหารรสเลิศที่ทางพ่อครัวของหมู่บ้านหลิวอวิ๋นเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ ซึ่งมีทั้งการปรุงแบบต้ม ทอด แล่สดๆ หรือแม้แต่อาหารดิบแช่เย็นก็มีให้เลือกสรรทุกรูปแบบ

เมื่อเห็นทาสมนุษย์หนีออกไปได้ไม่กี่คน ลูกศิษย์ฝ่ายในกลุ่มนั้นก็ไม่ได้คิดจะตามไปแต่อย่างใด กลับเอาแต่ชี้นิ้วหัวเราะเยาะกันอย่างสนุกสนาน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือดและโหดเหี้ยมนั้นดูมีความสุขกับเรื่องที่วิปริตผิดมนุษย์เช่นนี้เป็นที่สุด

ลูกศิษย์ฝ่ายในบางคนที่กำลังจิบชาอยู่ในเรือนรับรองต่างก็พากันหัวเราะเยาะ บ้างก็ทำหน้าดูถูกเหยียดหยาม ทว่าส่วนใหญ่ต่างก็เห็นการกระทำภายในเรือนนั้นเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป เห็นได้ชัดว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะชอบรสนิยมแบบนี้เหมือนกันไปเสียหมด