บทที่ 68 ตระกูลฉู่

ซูเจี๋ยยืนมองดูเฉินอวิ๋นและคนอื่นๆ ก้าวเข้าไปเก็บรวบรวมเสบียงภายในร้านค้า ตระกูลฉู่ที่ถูกกล่าวถึงนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเจ้าของนาไร่วิญญาณผืนนั้น และคงจะเคยชินกับการใช้อำนาจบาตรใหญ่ในตำบลเล็กๆ แห่งนี้มานานแล้ว วันนี้พวกเขาคงนึกไม่ถึงว่าจะถูกคนแปลกหน้าสั่งสอนเข้าให้ และแน่นอนว่าคงจะไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ แน่ หากไม่อยากจะมีเรื่องวุ่นวายตามมา ทางที่ดีที่สุดคือการรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

ซูเจี๋ยไม่ได้เข้าไปช่วยเก็บรวบรวมเสบียง แต่เขากลับเลือกที่จะเดินสำรวจไปรอบๆ ตำบลแทน

"ท่านลุง เรียกขานกันอย่างไรหรือครับ พอดีข้าเป็นคนต่างถิ่นที่เดินทางมาทำธุรกิจ และขาก็มารสคอแห้งอยู่พอดี ไม่ทราบว่าพอจะขอน้ำบ้านท่านลุงดื่มสักถ้วยได้ไหมครับ"

ซูเจี๋ยเดินเข้าไปทักทายชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่เพิ่งจะเสร็จจากการทำนาและกำลังแบกจอบกลับเข้าบ้าน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลา

"คนแถวนี้มักจะเรียกข้าว่าตาเฒ่าเฉิน เห็นคุณชายดูท่าทางจะเป็นครอบครัวที่มั่งคั่ง ถ้าไม่นึกรังเกียจบ้านหลังเล็กๆ ของพวกเราล่ะก็ เชิญตามสบายเลยครับ"

ตาเฒ่าเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผลักประตูบ้านของตนเองออกแล้วเชิญซูเจี๋ยให้เดินตามเข้าไป

ภายในบ้านมีเฟอร์นิเจอร์ที่เก่าและชำรุดทรุดโทรมจัดวางไว้อย่างเรียบง่าย ที่มุมห้องมีถังข้าวสารที่มีธัญพืชหยาบวางกองอยู่บ้างแต่ก็มีจำนวนไม่มากนัก

ภายในบ้านยังมีคนอื่นๆ อยู่อีก มีหญิงชราผมขาวโพลนนอนหลับอยู่บนเตียงในห้องด้านใน

นอกจากนี้ยังมีเด็กๆ อีกห้าคน คนที่โตที่สุดมีอายุประมาณสิบสองสิบสามปี ส่วนคนเล็กที่สุดมีอายุเพียงสามสี่ขวบเท่านั้น

พวกเด็กๆ ต่างพากันแสดงท่าทีที่ทั้งอยากรู้อยากเห็นและหวาดกลัวพลางหลบซ่อนตัวอยู่ในห้อง แล้วค่อยๆ แอบมองซูเจี๋ยที่เป็นแขกแปลกหน้าผ่านช่องว่างของประตู

"ในบ้านไม่มีของดีอะไรให้รับรองเลย หากคุณชายกระหายน้ำจริงๆ ล่ะก็..."

ตาเฒ่าเฉินดูจะมีท่าทีที่ประหม่าเล็กน้อย เขาส่งถ้วยน้ำมาให้ใบหนึ่ง ซึ่งถ้วยใบนั้นมีรอยบิ่นอยู่หลายแห่ง บางทีอาจเป็นเพราะเขารู้สึกว่ามันดูไม่สมฐานะ ใบหน้าที่มีสีดำคล้ำของตาเฒ่าเฉินจึงเริ่มมีสีแดงระเรื่อปรากฏออกมาจางๆ

ซูเจี๋ยรับถ้วยน้ำมาแล้วดื่มน้ำจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะใช้มือเช็ดปากแล้วยิ้มกล่าวว่า "ท่านลุงพูดอะไรเช่นนั้นครับ พวกเราเป็นพ่อค้าที่ต้องตรากตรำเดินทางรอนแรมอยู่กลางป่าเขา ยามที่กระหายน้ำริมแม่น้ำเราก็ดื่มกินมาแล้ว จะมาถือตัวอะไรกันในตอนนี้เล่า"

ตาเฒ่าเฉินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเห็นว่าซูเจี๋ยพูดจาดีและไม่ถือตัว เขาก็เริ่มผ่อนคลายลงพลางหันไปตะโกนบอกในบ้านว่า "เจ้าสอง ดูแลน้องๆ ให้ดีด้วยล่ะ อย่าได้ออกมาทำเสียงดังรบกวนแขกผู้มีเกียรติเชียว"

ซูเจี๋ยใช้มือลูบไล้ไปตามร่างกายพลางแอบหยิบห่อขนมที่ไม่มีลวดลายบรรจุภัณฑ์ออกมาจากถุงมิติอย่างเงียบเชียบ แล้วยื่นให้พวกเด็กๆ พลางตบหัวพวกเขาเบาๆ "เอาขนมพวกนี้ไปแบ่งกันกินซะนะ"

"เอ้อ เรื่องนี้จะทำได้อย่างไรกันครับ"

พวกเด็กๆ ต่างแสดงสีหน้าที่ตื่นเต้นและดีใจเป็นอย่างมาก ทว่าตาเฒ่าเฉินกลับรีบเอ่ยปากห้ามปรามทันที

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ถือเสียว่าพวกเราได้มาพบเจอกันด้วยโชคชะตาก็แล้วกัน อีกอย่างข้ายังมีเรื่องอยากจะสอบถามท่านลุงอยู่บ้างน่ะครับ"

ซูเจี๋ยกวาดมือเป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องเกรงใจ เมื่อตาเฒ่าเฉินเห็นว่าไม่อาจขัดขวางได้อีกต่อไป เขาจึงปล่อยให้พวกเด็กๆ ออกไปวิ่งเล่นข้างนอกแทน

"ขอบพระคุณครับพี่ชาย"

เสียงหวานๆ ของพวกเด็กๆ ดังขึ้นก่อนที่พวกเขาจะพากันวิ่งออกไปนอกบ้านด้วยความดีใจ โลกเทียนหยวนในระดับล่างนั้นช่างเหมือนกับดาวเคราะห์สีน้ำเงินในยุคโบราณเป็นอย่างยิ่ง น้ำตาลนับว่าเป็นสิ่งของที่ล้ำค่ามากในอดีต เด็กๆ เหล่านี้จึงแทบจะไม่มีโอกาสได้รับประทานของที่มีรสหวานเช่นนี้เลย

ซูเจี๋ยวางถ้วยน้ำลงแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ข้าอยากจะสอบถามท่านลุงสักหน่อยครับ ว่าตระกูลฉู่นี่มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่ ข้าเห็นคนในตำบลมากมายต่างพากันส่งส่วยให้พวเขา นาไร่ของพวกท่านไม่ใช่ของตนเองหรือครับ"

ใบหน้าของตาเฒ่าเฉินสลดลงทันทีพลางเอ่ยว่า "ไม่ปิดบังคุณชายหรอกครับ ในตำบลเสาซันแห่งนี้ คนที่มีนาไร่เป็นของตนเองนั้นมีน้อยเต็มทีแล้ว ตระกูลฉู่เจ้าเล่ห์เหลี่ยมพวกนั้น พวเขาอยากจะให้พื้นที่นาไร่วิญญาณมีผลผลิตออกมาสวยงาม จึงไปจ้างวานผู้มีฤทธิ์เดชจากเมืองใหญ่มาทำพิธีร่ายวิชาคาถาเพื่อดึงกระแสน้ำใต้ดินในบริเวณโดยรอบให้ไหลไปรวมกันอยู่ที่นาไร่วิญญาณของพวกเขาจนหมดสิ้น ทำให้พวกเราไม่มีน้ำใช้ในการเพาะปลูก และถูกบีบบังคับให้ต้องกลายเป็นชาวนาเช่าที่ของพวเขา ไม่อย่างนั้นก็คงต้องทนมองดูที่นาของตนเองแห้งเหี่ยวจนไม่มีผลผลิตออกมาเลยแม้แต่เมล็ดเดียว"

ซูเจี๋ยครุ่นคิดตาม ปกติแล้วสำนักใหญ่ๆ ย่อมไม่เหลียวแลทรัพยากรอันน้อยนิดจากชาวบ้านทั่วไปเช่นนี้แน่นอน แต่สำหรับผู้ฝึกตนที่มาจากครอบครัวเล็กๆ มันกลับแตกต่างออกไป

ด้วยการรวมที่ดินเข้าไว้ด้วยกันและให้ชาวบ้านมารับหน้าที่เป็นชาวนาเช่าที่ จะทำให้พวกเขาสามารถผลิตธัญพืชออกมาได้เป็นจำนวนมาก

และธัญพืชเหล่านั้นก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินทองได้ ซึ่งเงินทองก็นับเป็นวัสดุที่เกี่ยวข้องกับการหลอมสร้างอาวุธชนิดหนึ่ง ถึงแม้จะมีมูลค่าที่ตํ่านัก แต่สำหรับผู้ฝึกตนที่มีฐานะยากจนแล้ว การนำเงินทองไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรพื้นฐานในการฝึกฝน ก็นับว่าช่องทางที่พอจะทำประโยชน์ให้ได้บ้าง

ซูเจี๋ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อว่า "แล้วทางการไม่เข้ามาดูแลเรื่องนี้เลยหรือครับ"

"ตระกูลฉู่เป็นตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น สมาชิกในตระกูลสืบทอดความเป็นผู้รู้อยู่หลายรุ่น บ้างก็มีตำแหน่งหน้าที่การงานเป็นขุนนางอยู่ในเมืองใหญ่ ประกอบกับตระกูลฉู่มีทรัพยากรจากนาไร่วิญญาณมาหล่อเลี้ยง จึงมีผู้ฝึกตนคอยหนุนหลังอยู่ ทางการจึงมักจะทำเป็นหลับตาสข้างลืมตาสข้างอยู่เสมอ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ซูเจี๋ยพยักหน้ารับรู้ พลางสอบถามสถานการณ์อื่นๆ ในตำบลเสาซันจากตาเฒ่าเฉินต่อไป

"ลูกเอ๋ย ทำไมในบ้านถึงมีคนแปลกหน้ามาอยู่อีกแล้วล่ะ หรือว่าพวกทางการจะมาเรียกเก็บภาษีสยบมารอีกแล้วล่ะ ปีนี้เพิ่งจะส่งส่วยไปไม่ใช่หรือ"

ในขณะนั้นเอง หญิงชราผมขาวโพลนคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินคำทางออกมาจากห้องด้านใน นางคือมารดาของตาเฒ่าเฉินที่ดูเหมือนจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะเสียงสนทนาของทั้งคู่

หญิงชราเดินโซซัดโซเซ ดวงตาดูพร่ามัวเป็นสีขาวขุ่น เห็นได้ชัดว่าสายตาของนางไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้อย่างแจ่มชัดแล้ว

"ท่านแม่ ไม่ใช่อย่างนั้นครับ ในบ้านมีแขกมาเยือนน่ะครับ"

ตาเฒ่าเฉินรีบเข้าไปประคองมารดาของตนให้กลับไปนอนที่เต็นท์ตามเดิม เพราะเกรงว่าหากนางมองไม่เห็นทางจะพลาดท่าหกล้มไปเสียก่อน

หลังจากที่ตาเฒ่าเฉินกลับออกมานั่งลงอีกครั้ง ซูเจี๋ยจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ท่านลุงครับ เมื่อครู่นี้ที่ท่านป้าพูดถึงภาษีสยบมารน่ะ มันคืออะไรหรือครับ"

"อ้าว คุณชายไม่ทราบเรื่องนี้หรือครับ"

ตาเฒ่าเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นตบหัวตนเองเบาๆ "ข้าก็ลืมไปเลย คุณชายคงจะมีฐานะไม่ธรรมดาแน่นอน ภาษีสยบมารคงไม่อาจเรียกเก็บมาถึงตัวท่านได้หรอกครับ ภาษีสยบมารนี้เป็นสิ่งที่ทางจวนเส้าเจียกำหนดขึ้นมา โดยอ้างว่าเพื่อใช้ในการป้องกันการรุกรานจากวิถีมารวังเขากุ่ยหลิ่งที่มักจะออกมาสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านทั่วไป จึงจำเป็นต้องจัดเก็บภาษีสยบมารนี้นำไปใช้ในการฝึกฝนกองทัพเพื่อดูแลความสงบเรียบร้อยและเพื่อที่จะได้กำจัดเนื้อร้ายอย่างวังเขากุ่ยหลิ่งให้สิ้นซากไปในเร็ววัน ภาษีนี้นับว่าหนักหนาเอาการอยู่ แต่ละปีต้องยอมควักเงินเก็บที่มีอยู่แทบจะหมดตัวเพื่อมาส่งส่วยนี้ให้ครบถ้วน แต่ข้าก็ได้ยินมาว่าหากในครอบครัวไหนมีผู้ฝึกตนเพียงคนเดียว ก็จะได้รับการยกเว้นภาษีนี้ทันที โดยอ้างว่าผู้ฝึกตนคนนั้นได้อุทิศตนในการต่อสู้กับวังเขากุ่ยหลิ่งไปแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องส่งส่วยเพิ่มอีก คาดว่าในครอบครัวของคุณชายก็คงจะมีผู้ฝึกตนที่เก่งกาจอยู่เช่นกันใช่ไหมครับ"

"อา... ก็คงจะเป็นเช่นนั้นแหละครับ"

หลังจากฟังจบ ซูเจี๋ยก็ถึงกับพูดไม่ออก ในขณะเดียวกันเขาก็พลันนึกถึงประโยคหนึ่งขึ้นมาทันที

ความกล้าหาญในการกำจัดโจรนั้นพวกเราแทบจะไม่มีเลย แต่ถ้าเป็นความกล้าหาญในการอ้างชื่อเรื่องการกำจัดโจรมาเพื่อขูดรีดเงินทองล่ะก็ พวกเขามีอยู่เต็มเปี่ยมและมากมายมหาศาลเลยทีเดียว

วังเขากุ่ยหลิ่งฝังรากลึกอยู่ในหุบเขามาเนิ่นนานหลายปี แต่ซูเจี๋ยกลับไม่เคยได้ยิน หรือแม้แต่จะไม่เคยเห็นกองทัพของทางการบุกเข้าไปในหุบเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในทางตรงกันข้าม การที่ตลาดมืดของวังเขากุ่ยหลิ่งเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ได้ ก็คงจะเป็นเพราะทางการในท้องถิ่นต่างพากันเพิกเฉยและปล่อยให้มันดำเนินต่อไปได้ตามปกตินั่นแหละ

เรื่องที่คุยกันเกี่ยวกับภาษีสยบมารนั้น ช่างเป็นเรื่องที่ดูหดหู่ใจยิ่งนัก อารมณ์ของตาเฒ่าเฉินจึงเริ่มหมองหม่นลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเห็นดังนั้น ซูเจี๋ยจึงไม่คิดที่จะรบกวนเวลาไปมากกว่านี้ เขาจึงเอ่ยขอลาในที่สุด

ก่อนจะเดินจากไป ซูเจี๋ยแอบวางเศษเงินไว้ใต้ถ้วยน้ำอย่างเงียบเชียบ แล้วจึงก้าวเดินออกจากบ้านหลังนั้นไป

เมื่อซูเจี๋ยกลับมาถึงที่ร้านค้าและร้านขายข้าวสาร เฉินอวิ๋นและคนอื่นๆ ก็รวบรวมเสบียงเสร็จสิ้นแล้ว และกำลังขนย้ายขึ้นไปไว้บนหลังม้าเกล็ดเขา

นึกไม่ถึงเลยว่าการระดมพลของตระกูลฉู่นั้นจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ ในขณะที่ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ กำลังจะควบม้าจากไป ก็พบว่ามีกลุ่มคนจากตระกูลฉู่จำนวนมากมาดักขวางทางออกเอาไว้

"ท่านปรมาจารย์ทั้งหลาย คนพวกนั้นแหละครับที่ทำร้ายคนของตระกูลฉู่พวกเรา"

ท่ามกลางกลุ่มคนจากตระกูลฉู่นี้ มีชายอยู่หลายคนที่แต่งตัวดูภูมิฐาน เสื้อผ้ามีการปักลวดลายประณีตและขลิบขอบทอง บ้างก็สวมผ้าโพกหัวที่ทำจากผ้าไหม ดูมีสง่าราศีราวกับเป็นผู้ฝึกตนที่ไม่เปิดเผยตัวตน

โดยเฉพาะคนที่เป็นผู้นำนั้นดูเป็นคนที่มีรูปร่างสง่างาม แข็งแรง กระปรี้กระเปร่า แววตาดูมีประกายราวกับเป็นยอดฝีมือที่หลบซ่อนกาย

"ข้าคือผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลฉู่ ลู่เฟิง พวกเจ้าเป็นลูกศิษย์ของใคร มาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อะไรกันแน่ จงรีบบอกความจริงมาเสียแต่โดยดี มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าม่เกรงใจพวเจ้าก็แล้วกัน"

ลู่เฟิงแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา เขาพอมองออกว่าซูเจี๋ยและคนอื่นๆ มีพลังวิญญาณสถิตอยู่จึงไม่ได้มีความหวาดกลัวแต่อย่างใด ตรงกันข้ามเขากลับแสดงพลังของตนเองออกมาอย่างเปิดเผยราวกับจะข่มขวัญอีกฝ่าย

พลังที่พวยพุ่งออกมาอยู่ในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่สอง กระแสของพลังวิญญาณไม่ได้รุนแรงเหมือนคลื่นทะเลที่ซัดสาด แต่มันกลับดูเหมือนสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านใบหน้าไปเท่านั้นเอง

ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่ติดตามลู่เฟิงมาต่างก็จงใจเปิดเผยกระแสพลังวิญญาณของตนเองออกมาด้วยความภาคภูมิใจเช่นกัน ซึ่งคนพวกนี้ยิ่ง "เก่งกาจ" กว่านั้นเสียอีก เพราะแต่ละคนล้วนมีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่หนึ่งเท่านั้นเอง

ลูกศิษย์ในกลุ่มของซูเจี๋ยต่างแสดงสีหน้าที่ดูประหลาดออกมา โดยเฉพาะเฉินอวิ๋นที่เพิ่งจะลงมือสั่งสอนคนไปก่อนหน้านี้ เมื่อได้เห็นท่าทางที่มองข้ามทุกคนในใต้หล้าของลู่เฟิงแล้ว นางก็นึกว่าอีกฝ่ายจะเป็นยอดฝีมือที่บำเพ็ญเพียรจนหลุดพ้นอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ และคงจะมีระดับพลังในขอบเขตขุมพลังเร้นลับที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่านักพรตเฒ่าชิวผู้เป็นอาจารย์เสียอีก

ทว่าเมื่อสัมผัสพลังที่แท้จริงได้แล้ว พลังที่มีอยู่เพียงน้อยนิดแค่นี้ ทำให้สิ่งที่นางเคยหวาดระแวงไปเมื่อครู่ดูจะเป็นเรื่องที่ไร้สาระเกินไปจริงๆ