บทที่ 67 ตำบลเสาซัน

ขบวนคนนั่งบนหลังม้าเกล็ดเขาพลางมุ่งหน้าเข้าสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่

เมื่อทอดสายตามองไปเบื้องหน้า ทัศนียภาพช่างดูราบเรียบและกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา แม้ว่าอากาศจะหนาวเหน็บจนเข้ากระดูก แต่ทุ่งหญ้าแห่งนี้ก็ยังมีดอกไม้และยอดหญ้าป่าหลากหลายชนิดที่ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง โบกสะบัดไปตามแรงลมหนาวอย่างไม่หยุดหย่อน

"โลกภายนอกนี่ช่างดูปลอดภัยกว่ามากจริงๆ"

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ไม่พบเจอกับอันตรายใดๆ เลย สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยดินแดนอันตรายซ้อนทับกันอย่างในเขตของวังเขากุ่ยหลิ่งนั้นไม่มีปรากฏให้เห็นเลยสักนิด

เรื่องนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ไม่ยาก เพราะดินแดนที่ดีมักจะถูกครอบครองโดยผู้ที่แข็งแกร่งเสมอ พื้นที่ที่ทุรกันดารและเต็มไปด้วยอันตรายย่อมไม่มีใครอยากจะเข้าไปอยู่อาศัย

ในประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์สีน้ำเงิน พื้นที่ราบอันอุดมสมบูรณ์และกว้างใหญ่มักจะถูกยึดครองโดยราชวงศ์จงหยวนเสมอ ส่วนพวกชนกลุ่มน้อยมักจะถูกผลักดันให้ออกไปอาศัยอยู่ในที่ที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างป่าเขา พื้นที่หิมะ หรือตามเทือกเขาสูงชัน

เป็นเพราะพวกเขาไม่อยากอาศัยอยู่ในพื้นที่ราบที่อากาศดีและทรัพยากรอุดมสมบูรณ์อย่างนั้นหรือ

ย่อมไม่ใช่แน่นอน แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่อาจเอาชนะราชวงศ์จงหยวนได้ต่างหาก

วังเขากุ่ยหลิ่งก็มีเหตุผลในทำนองเดียวกัน ในปัจจุบันฝ่ายธรรมะมีความรุ่งเรืองและมีอิทธิพลอย่างมาก วังเขากุ่ยหลิ่งจึงถูกบีบบังคับให้ต้องฝังรากลึกอยู่ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยภยันตราย สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย และทรัพยากรอันน้อยนิด

ในอดีตที่วิถีมารยังคงรุ่งเรืองถึงขีดสุด สำนักวิถีมารต่างๆ ก็เคยครอบครองพื้นที่ราบอันอุดมสมบูรณ์เช่นกัน คงไม่มีใครที่ชอบใช้ชีวิตอยู่ในป่าลึกเช่นนั้นไปตลอดแน่นอน

แม้ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร นอกจากภูเขาที่เป็นแหล่งพลังวิญญาณชั้นดีแล้ว ผู้คนส่วนใหญ่ก็ยังคงนิยมชมชอบการอาศัยอยู่ในพื้นที่ราบมากกว่าอยู่ดี

เมื่อเดินทางมาถึงที่ราบที่ไม่มีเส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระหรือหน้าผาชันที่น่าหวาดเสียวอีกต่อไป ซูเจี๋ยและเหล่าลูกศิษย์วังเขากุ่ยหลิ่งคนอื่นๆ จึงสามารถปล่อยมือจากบังเหียนแล้วควบม้าพุ่งทะยานไปตามทุ่งหญ้าได้อย่างเต็มแรง ความเร็วในการเดินทางเพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่าในพริบตา

เพียงเวลาครึ่งวัน ทุกคนก็เดินทางข้ามผ่านทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และเริ่มมองเห็นร่องรอยของการอยู่อาศัยของมนุษย์แล้ว

ควันไฟที่ลอยออกมาจากบ้านเรือน และหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งได้ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

มีชาวบ้านบางส่วนกำลังดูแลนาไร่ของตนเอง เหล่าสตรีต่างพากันปั่นด้ายและเก็บลูกหม่อน เด็กๆ วิ่งเล่นกันสนุกสนาน มีเสียงไก่ขันและเสียงสุนัขเห่าดังแว่วมาให้ได้ยินอยู่เนืองๆ ช่างเป็นภาพของความเป็นอยู่ที่อาศัยอยู่ใกล้ชิดกันเป็นอย่างดี

ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ควบม้าเกล็ดเขาผ่านเข้าใกล้หมู่บ้านแห่งนี้

ตุ้ม ตุ้ม!

เสียงระฆังใหญ่ในหมู่บ้านถูกตีขึ้น ชาวนาที่กำลังทำงานอยู่เมื่อพบเห็นขบวนม้าขนาดใหญ่หลายสิบคนก็พลันมีสีหน้าที่ตื่นตระหนกและรีบวิ่งกลับเข้าไปในหมู่บ้านพร้อมกับตะโกนเสียงดังว่ามีโจรปล้นม้าบุกมาแล้ว

ที่ไหนได้ พวกเขากลับมองกลุ่มของซูเจี๋ยเป็นเพียงกลุ่มโจรที่มาคอยดักปล้นม้าไปเสียนี่

เหล่าชายหนุ่มในหมู่บ้านต่างพากันถือคราดและจอบวิ่งกรูออกมาพลางส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงจดจ้องมองไปยังขบวนม้าหลายสิบคนที่พึ่งจะขี่ผ่านไป

ในความจริงแล้ว เส้นทางนี้หาใช่เส้นทางที่กองคาราวานของตลาดมืดวังเขากุ่ยหลิ่งใช้เดินทางอยู่เป็นประจำไม่ เพราะที่นี่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นและมีหูตามากมาย โดยปกติกองคาราวานจะเลือกใช้เส้นทางอ้อมมากกว่า แต่ในครั้งนี้เพื่อให้สามารถปฏิบัติภารกิจได้ทันเวลา ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ จึงจำเป็นต้องเลือกใช้เส้นทางลัดที่ค่อนข้างแปลกตาแห่งนี้

เมื่อได้มองดูหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรอยู่ประมาณสามร้อยคนแห่งนี้ นิ้วมือของเผยไห่ปิงก็สั่นไหวเล็กน้อย แววตาของเขาดูอำมหิตและโลภมาก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ข่มใจตนเองไว้ไม่ให้บุกเข้าไปทำลายหมู่บ้านแห่งนี้ลง

เพราะพวกเขายังคงมีภารกิจติดตัวอยู่ หากไปทำเรื่องเช่นนั้นจนเกิดเรื่องราววุ่นวายขึ้นมา ย่อมต้องไปสะดุดหูของทางการบ้านเมืองอย่างรวดเร็ว และอาจจะเป็นการชักนำให้เหล่าสำนักฝ่ายธรรมะที่อ้างตนว่าผดุงคุณธรรมทั้งหลายหันมาปิดล้อมทำลายพวกเขาได้ ซึ่งนั่นถือเป็นการรนหาที่ตายอย่างแท้จริง

"เลี่ยงการเดินทางผ่านพื้นที่ที่มีคนอยู่อาศัยหนาแน่นให้มากที่สุด และจงเลือกใช้ทางลัดย่อยแทน"

บางทีอาจเป็นเพราะเขาสังเกตเห็นว่ากลุ่มคนเหล่านี้ดูสะดุดตาเกินไป เผยไห่ปิงจึงได้ออกคำสั่งใหม่ทันที

ตามแผนที่ที่ระบุไว้ ขบวนม้าจึงเริ่มออกเดินทางต่ออีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ จะพยายามหลบเลี่ยงพื้นที่ที่มีผู้คนรวมตัวกันอยู่เป็นจำนวนมาก และหันมาเดินตามเส้นทางที่เปลี่ยวล้างแทน

แม้ว่าตลอดเส้นทางจะยังคงพบเจอกับหมู่บ้านและผู้คนอยู่บ้าง แต่ความถี่ในการพบเจอก็ลดลงไปมากแล้ว

ซูเจี๋ยที่นั่งอยู่บนหลังม้าพลางครุ่นคิดถึงข้อมูลของโลกภายนอกที่เคยอ่านจากตำรา

ปัจจุบันพื้นที่ที่กลุ่มของซูเจี๋ยและคนอื่นๆ อยู่นั้น คือราชวงศ์ต้าหลี มณฑลชิงโจว เส้าเจียฝู่

ชิงโจวนับเป็นพื้นที่ที่ผลิตอาหารได้มากที่สุดในราชวงศ์ต้าหลี จำนวนประชากรจึงไม่อาจกล่าวได้ว่าหนาแน่นน้อยแต่อย่างใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกเทียนหยวนที่กำลังการผลิตยังคงล้าหลังอยู่เช่นนี้ ย่อมต้องการแรงงานคนจำนวนมากเพื่อใช้ในการดูแลพื้นที่เกษตรกรรม

อย่าได้มองว่าเหล่าผู้ฝึกตนจะมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์อะไรนักหนา ทว่าคนพวกนี้จะไม่ยอมลดตัวลงมาทำเรื่องของการเพาะปลูกหรืองานเกษตรกรรมเช่นนี้แน่นอน

เหล่าชาวบ้านที่อยู่ชั้นล่างสุดจึงแทบจะไม่ได้รับความสะดวกสบายใดๆ เลย สิ่งที่พวกเขาพึ่งพิงได้มีเพียงแรงกายและควายในการทำนาเท่านั้นเอง

"เบื้องหน้าคือตำบลเสาซัน เสบียงของพวกเราเหลือไม่มากแล้ว ต้องไปหาซื้อของมาตุนไว้ ใครที่มีรายชื่อต่อจากนี้ จงรับหน้าที่เข้าไปจัดการเรื่องการจัดซื้อซะ"

สามวันต่อมา เผยไห่ปิงสั่งหยุดขบวนเพื่อพักรบชั่วคราวและจัดสรรหน้าที

เรื่องนี้ก็นับเป็นความรอบคอบจริงๆ เพราะถุงมิติไม่ใช่สิ่งที่ลูกศิษย์คนไหนจะได้รับไปใช้งานกันง่ายๆ ศิษย์สายนอกเกือบทุกคนต่างไม่มีสิ่งนี้ติดตัวเสบียงและสิ่งของจำเป็นจึงต้องนำมาบรรทุกไว้บนหลังม้า ซึ่งเมื่อต้องเดินทางมาระยะหนึ่งเสบียงเหล่านั้นก็ใกล้จะหมดลงแล้ว จึงจำเป็นต้องหาซื้อมาเพิ่มเติม

"ซูเจี๋ย สวี่ถู เฉินฉินอัน..."

เผยไห่ปิงขานรายชื่อออกมาเจ็ดถึงแปดคน ซึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องที่ประจวบเหมาะเหลือเกินที่มีชื่อของซูเจี๋ย กู้เว่ยเหนียน และเฉินอวิ๋นรวมอยู่ด้วย

"ศิษย์พี่เผย พวกข้าจะรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้ครับ"

ซูเจี๋ยประสานมือทักทายโดยไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา ก่อนจะบังคับม้าให้มุ่งหน้าตรงไปยังตำบลเสาซันทันที โดยมีลูกศิษย์คนอื่นๆ ที่มีชื่อประกอบอยู่ควบม้าตามมาด้วย

………

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง

ในที่สุดซูเจี๋ยก็มองเห็นตำบลเสาซันที่ปรากฏอยู่ในแผนที่แจ่มชัดขึ้นแล้ว

ตำบลแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่และไม่เล็กจนเกินไปนัก พื้นที่โดยรอบส่วนใหญ่ถูกชาวบ้านแผ้วถางเพื่อใช้ในการเพาะปลูก ชายที่สวมเสื้อผ้าดูบางเบากำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ตามนาไร่อย่างขะมักเขม้น

"อืม ประกายพลังวิญญาณ"

ซูเจี๋ยที่ยืนอยู่บนเนินดินเล็กๆ กวาดสายตามองไปทางตะวันออกเฉียงใต้ของตำบลเสาซัน และสัมผัสได้ถึงกระแสของพลังวิญญาณที่กระเพื่อมไหว

ที่นั่นมีแหล่งพลังวิญญาณขนาดย่อมอยู่แห่งหนึ่ง กระแสพลังจากพื้นดินพวยพุ่งขึ้นสู่เหนือน้ำดิน ทำให้สามารถเพาะปลูกธัญพืชวิญญาณแบบพื้นฐานได้

สายตาของซูเจี๋ยค่อนข้างดี เขาจึงมองเห็นว่าในบริเวณใกล้เคียงกับนาไร่วิญญาณแห่งนั้น มีหออาคารที่ตั้งตระหง่านอยู่ มีชายคาและเสาที่งดงามดูเป็นอาคารบ้านเรือนที่ถูกโอบล้อมเอาไว้

นอกจากนี้ยังมีกลุ่มคนที่มีพลังวิญญาณบางส่วนกำลังช่วยกันดูแลพื้นที่นาไร่วิญญาณผืนนั้นอยู่ด้วย

บางส่วนกำลังร่ายวิชาเรียกพิรุณอยู่ ทำให้เหนือพื้นที่นาไร่วิญญาณมีกลุ่มเมฆดำก้อนเล็กๆ ก่อตัวขึ้น แล้วหยาดฝนที่มีพลังวิญญาณเจือปนอยู่จางๆ ก็โปรยปรายลงสู่ผืนดินเบื้องล่าง

บางส่วนกำลังควบคุมหนอนมุดดินชนิดหนึ่งที่ใช้ในการพรวนดินได้อย่างง่ายดายหลายสิบไร่ เพื่อเตรียมพื้นที่สำหรับการหว่านเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณ

บางส่วนก็กำลังดูแลพื้นที่นาไร่อย่างประณีต แถมยังมีค่ายกลที่กำลังทำงานอยู่เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าแมลงหรือนกบินเข้ามากินพริกและผลิตผลในนาไร่

พื้นที่นาไร่วิญญาณแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก มากที่สุดคงจะไม่เกินแปดสิบไร่ ผู้ฝึกตนที่ดูแลก็มีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น เมื่อเปรียบเทียบกับพื้นที่นาไร่ธรรมดาที่ต้องใช้แรงงานคนมหาศาลแล้ว ช่องว่างความแตกต่างช่างดูชัดเจนและไม่ธรรมดาจริงๆ

"ไปกันเถอะ"

ซูเจี๋ยเป็นผู้นำขบวนเดินทางเข้าไปในตำบลเสาซัน

อาคารบ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างจากไม้เป็นหลัก ส่วนผู้ที่มีกำลังมากพอที่จะสร้างบ้านจากอิฐหินสีเขียวได้ ย่อมต้องเป็นครอบครัวที่มีฐานะมั่งคั่งในพื้นที่แห่งนี้แน่นอน

เท่าที่ซูเจี๋ยมองเห็น ชาวบ้านที่นี่ส่วนใหญ่ดูจะมีความเป็นอยู่ที่ม่ค่อยดีนัก จะบอกว่ามีชีวิตที่ลำบากจนอยู่ไม่ได้ก็คงไม่ใช่ แต่สีหน้าท่าทางของพวกเขาดูไม่สดใสและแววตาดูกึ่งโรยรา ยิ่งในฤดูหนาวเช่นนี้พวเขายังคงสวมใส่เสื้อผ้าที่บางเบาอยู่ บ้านเรือนแต่ละหลังดูจะขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวก ช่างตรงข้ามกับภาพลักษณ์ของชีวิตที่มีกินมีใช้อย่างสิ้นเชิง อย่างมากก็คงเป็นเพียงระดับที่พอประทังชีวิตรอดไปวันๆ เท่านั้น

"มาส่งส่วยกันได้แล้ว สิ้นสุดการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงมาครึ่งเดือนแล้ว ครอบครัวไหนยังไม่ได้ส่งภาษีก็จงมีจิตสำนึกกันหน่อยล่วงมาถึงตอนนี้แล้ว"

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตำบล ซูเจี๋ยก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์อันประหลาดทันที มีกลุ่มคนท่าทางโอหังเดินทุบประตูเรียกตามบ้านเรือนแต่ละหลังอย่างต่อเนื่อง

ซูเจี๋ยไม่ได้ถามอะไรมากนัก แต่เขาเดินตรงไปยังร้านขายข้าวสารในตำบล และพบว่าที่นั่นมีผู้คนเข้าแถวคอยกันอยู่ยาวเหยียด

ชาวบ้านจำนวนมากนำรถเข็นที่บรรทุกกระสอบข้าวสารใบใหญ่มาวางเรียงรายอยู่หน้าร้านเพื่อเตรียมที่จะส่งมอบให้กับกลุ่มชายที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ดูแลร้านนั้น

"เฮ้อ ภาษีของตระกูลฉู่ปีนี้เพิ่มขึ้นอีกแล้วล่ะ"

"แล้วจะทำอย่างไรได้ล่ะ ยังไงเราก็ต้องส่งส่วยให้พวเขาอยู่ดีล่ะนะ"

"หวังว่าพวกเขาจะลดน้ำหนักการชั่งปลาไปบ้างนะ"

"หวังความเมตตาจากตระกูลฉู่อย่างนั้นหรือ มีแค่ในความฝันเท่านั้นแหละที่จะเป็นไปได้"

เมื่อชาวบ้านต่างกระซิบกระซาบกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขบวนคนของซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ที่เป็นคนแปลกหน้าเข้ามาจึงกลายเป็นจุดสนใจในทันที

"นึกไม่ถึงเลยว่าที่นี่ก็ต้องมีการส่งส่วยด้วยเหมือนกันนิ"

กู้เว่ยเหนียนเอ่ยพึมพำออกมาอย่างซาบซึ้งใจพลางครุ่นคิดถึงภาระของตนเองที่ต้องส่งผลึกแก่นโลหิตให้นักพรตเฒ่าชิวเป็นประจำทุกเดือน

"ชาวบ้านพวกนี้ ไม่ว่าดูอย่างไรความเป็นอยู่ก็ไม่ได้ดีอะไรนัก ภาพที่มีกินมีใช้ทุกคนนั่นคงจะมีแต่ในตำราเท่านั้นแหละ"

เฉินอวิ๋นแค่นเสียงหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา ภายในวังเขากุ่ยหลิ่งมีตำรามากมายที่นำมาจากโลกภายนอกและรวบรวมไว้ที่หอเก็บตำรา ซึ่งรวมถึงตำราที่ไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนที่ลูกศิษย์ทั่วไปสามารถหยิบมาอ่านได้

ซึ่งในบรรดาตำราเหล่านั้น ส่วนใหญ่มักจะเขียนด้วยฝีมือของเหล่านักปราชญ์จากราชวงศ์ต้าหลี ซึ่งในตำรามักจะบรรยายว่าราชวงศ์ต้าหลีเป็นแผ่นดินที่ร่มเย็นเป็นสุข ไร้ซึ่งศึกสงคราม และราษฎรต่างอาศัยอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุขในยุคที่รุ่งเรืองถึงขีดสุด

แต่จากการได้สัมผัสด้วยตาของตนเองที่ตำบลเสาซันแห่งนี้ กลับพบว่าราษฎรมีเสื้อผ้าที่สวมใส่บางเบาและมีอาหารการกินที่ขัดสนทั้งยังแบกรับภาระภาษีที่ดินอันหนักอึ้ง ซึ่งช่างดูไม่เกี่ยวข้องกับคำว่าร่มเย็นเป็นสุขที่ตำรากล่าวไวเลยแม้แต่นิดเดียว

"เฮ้ พวกแกมาจากไหนกัน รู้บ้างไหมว่าที่นี่คือเขตอิทธิพลของตระกูลฉู่ หากยังกล้าพูดจาส่งเดชอีก ข้าจะตบไอ้หน้าผีพินาศนั่นให้เละเลยคอยดู"

มีผู้ดูแลร้านขายข้าวสารคนหนึ่งที่บังเอิญเดินผ่านมาพอดี เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ของเฉินอวิ๋นเข้าเขาก็ส่งสายตาที่ไม่หวังดีจ้องมองมาทันที

เฉินอวิ๋นตีสีหน้าขรึมทันที นับตั้งแต่ซูเจี๋ยช่วยนางรอดชีวิตมาได้ บนใบหน้าของนางก็มีรอยเย็บที่เป็นรูปตะขาบเพิ่มขึ้นมาหลายแห่ง ผู้หญิงทุกคนย่อมต้องรักสวยรักงามเป็นธรรมดา ตลอดเวลาที่ผ่านมานางจึงมักจะไม่ชอบที่มีใครมาเอ่ยถึงแผลเป็นนี้เป็นที่สุด

"ตระกูลฉู่อะไรกัน ก็แค่แมลงปีกแข็งในตำบลเล็กๆ เท่านั้นเอง"

เฉินอวิ๋นข่มใจไม่ให้ลงมือปลัดชีพคน แต่เลือกที่จะใช้เท้าเตะผู้ดูแลคนนั้นจนกระเด็นไปไกลแทน

ทว่าการทำเช่นนี้กลับกลายเป็นการแหย่รังแตนเข้าให้อย่างจัง ชั่วพริบตาเดียวก็มีผู้ดูแลตระกูลฉู่จำนวนมากส่งเสียงร้องตะโกนก้องไปทั่วบริเวณ

บางคนพยายามจะกรูเข้ามาจัดหาเรื่องต่อ แต่ก็ถูกเฉินอวิ๋นที่นั่งอยู่บนหลังม้าพุ่งทะยานเข้าใส่ จนแต่ละคนต่างพากันกระเจิดกระเจิงหลบหนีไปอย่างไม่เป็นท่า

"ไปหาของข้างในร้าน แล้วเตรียมตัวรีบไปกันได้แล้ว"

ซูเจี๋ยไม่ได้พยายามห้ามพฤติกรรมที่ไม่ยั้งคิดของเฉินอวิ๋น สายตาของเขามองลอดผ่านหางตาออกไปเห็นผึ้งตัวหนึ่งที่กำลังบินผ่านถนนไปพลางเอ่ยขึ้นว่า "พวกเราไม่ควรมาปะทะกันแบบนี้ รีบลงมือกันให้เร็วเข้าเถอะ"