บทที่ 66 ออกจากขุนเขา

แววตาของเผยไห่ปิงดูเฉยเมย เมื่อได้ยินคำพูดของซูเจี๋ยเกลี่ยกล่อมเช่นนั้น เขาก็ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินตรงมาหยุดอยู่ตรงหน้าของซูเจี๋ย

ฟุ่บ ฟุ่บ!

ในขณะที่เผยไห่ปิงเดินผ่านไป เหล่าลูกศิษย์ต่างพากันแหวกทางออกเป็นช่องว่าง เพราะเกรงว่าจะพลอยติดร่างแหไปด้วย

"เจ้ามีความเห็นต่อวิธีการจัดการของข้าอย่างนั้นหรือ"

เผยไห่ปิงเอ่ยพลางหลุบตาลงตํ่า สำหรับลูกศิษย์สองคนที่เขาเพิ่งจะปลิดชีพไปนั้น มันไม่มีค่าพอให้เขาต้องเอ่ยคำขอโทษเลยสักคำเดียว

"ย่อมไม่มีแน่นอนครับ วิธีการจัดการปัญหาของศิษย์พี่เผยนั้น ตัวข้าที่เป็นศิษย์น้องทำได้เพียงแค่เลื่อมใสศรัทธาก็เท่านั้น"

ซูเจี๋ยเผยรอยยิ้มอันเจิดจ้าพลางปัดเศษดินออกจากมือแล้วลุกขึ้นยืน

เฉินอวิ๋นและกู้เว่ยเหนียนต่างพากันจ้องมองภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความตึงเครียด เพราะเกรงว่าหากเผยไห่ปิงเกิดไม่พอใจขึ้นมาแม้เพียงนิดเดียว ซูเจี๋ยก็อาจจะถูกสังหารไปเหมือนกับลูกศิษย์สองคนก่อนหน้านี้ได้

"แล้วพวกเจ้าล่ะ มีใครมีความเห็นต่างไปจากข้าบ้างไหม"

แววตาอันเฉียบคมของเผยไห่ปิงกวาดตามองไปรอบๆ ลูกศิษย์แต่ละคนต่างพากันก้มหน้าลงทันที

ใครจะกล้าเอ่ยปากว่ามีล่ะ นอกเสียจากว่าไม่อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว

"ตลอดการเดินทางในครั้งนี้ หากไม่มีข้า พวกเจ้าจะทำอะไรได้บ้าง เมื่อออกไปพ้นเขตของวังเขากุ่ยหลิ่งแล้ว ข้าต่างหากที่เป็นที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเจ้า วันนี้ข้าจะบอกความจริงข้อหนึ่งให้พวกเจ้าได้รับรู้ไว้ ตราบใดที่มีความแข็งแกร่ง ต่อให้ข้าจะฆ่าพวกเจ้าผิดไปบ้าง แต่พวกเจ้าก็ยังคงต้องอ้อนวอนขอความคุ้มครองจากข้าอยู่ดี การจะเป็นสุนัข ก็ต้องมีจิตสำนึกของการเป็นสุนัข อย่าได้คิดว่าตนเองจะสามารถตีตัวเสมอเจ้านายได้"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความโอหังเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าเผยไห่ปิงไม่เคยมองลูกศิษย์สายนอกเป็นมนุษย์เลยแม้แต่น้อย พวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่เขาหยิบมาใช้งานเท่านั้น จะฆ่าแกงกันไปบ้างก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ

เหล่าลูกศิษย์ยังคงไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา แม้ในใจจะโกรธแค้นเพียงใด แต่เมื่อต้องเผชิญกับช่องว่างของความแข็งแกร่งในฐานะศิษย์สายใน ในยามนี้พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่จำใจฟังคำพูดที่ดูถูกเหยียดหยามความเป็นคนของเผยไห่ปิงต่อไปเท่านั้น

"ส่วนเจ้า"

เผยไห่ปิงหันไปมองซูเจี๋ยอีกครั้ง ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือมาตบไหล่ของซูเจี๋ยเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ชอบวิธีการพูดของเจ้าเลย วันหลังเจ้าต้องเรียนรู้จากข้าให้มากๆ นะ ลูกศิษย์สายนอกพวกนี้ ต่อให้ต้องตายไปอีกกี่คนมันก็ไม่สำคัญอะไรหรอก"

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันเช่นนี้ ทำให้เหล่าลูกศิษย์ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเผยไห่ปิงที่เพิ่งจะแสดงท่าทางเย็นชาและไร้หัวใจไปเมื่อครู่ จะหันมาให้ความสำคัญกับซูเจี๋ยมากถึงเพียงนี้

ชั่วพริบตาเดียว สายตาของลูกศิษย์หลายคนที่มีต่อซูเจี๋ยก็เปลี่ยนไปทันที หรือว่าทั้งสองคนจะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกันจริงๆ มิตฉะนั้นเผยไห่ปิงจะยอมเอ่ยปากพูดคุยกับซูเจี๋ยที่เป็นเพียงศิษย์สายนอกเช่นนี้ได้อย่างไร

"ศิษย์พี่เผย สิ่งที่ท่านพูดมาข้าเข้าใจดีครับ เพียงแต่ตัวข้านั้นเป็นคนที่มีจิตใจเมตตา จึงไม่อาจทำเรื่องเช่นนั้นได้ลงคอจริงๆ"

ซูเจี๋ยยิ้มตอบกลับไป ในขณะที่กู้เว่ยเหนียนที่อยู่ด้านหลังถึงกับหน้ากระตุก คำพูดนี้เจ้ากล้าพูดออกมาได้อย่างเต็มปากเต็มคำเลยนะ หากเมิ่งตงเก๋อที่อยู่ปรภพได้รับรู้เข้า คงได้ลุกขึ้นมาโวยวายด้วยความคับแค้นใจแน่นอน

เผยไห่ปิงเพิ่มแรงบีบที่มือเล็กน้อย เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าซูเจี๋ยกำลังเหน็บแนมในวิธีการอันโหดเหี้ยมของเขาอยู่หรือไม่ จึงเอ่ยออกไปเรียบๆ ว่า "คำพูดของข้า ในวันหน้าเจ้าจะต้องเข้าใจมันอย่างแน่นอน"

ซูเจี๋ยเองก็เป็นศิษย์สายนอกเช่นกัน คำพูดของเผยไห่ปิงที่มองข้ามความเป็นตายของศิษย์สายนอกไปนั้น ย่อมหมายความว่าเขาสามารถปลิดชีพซูเจี๋ยได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอขอบพระคุณสำหรับคำสั่งสอนของศิษย์พี่เผย ในวันข้างหน้าข้าจะมาขอคำชี้แนะจากท่านอีกแน่นอน"

รอยยิ้มของซูเจี๋ยยังคงไม่จางหายไป ราวกับว่าเขาไม่ได้เข้าใจถึงคำขู่ที่แฝงมาในประโยคนั้นเลย เพราะซูเจี๋ยเชื่อมั่นว่าเผยไห่ปิงจะไม่ลงมือทำอะไรในสถานการณ์เช่นนี้แน่นอน

เผยไห่ปิงไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหันไปเก็บซากอสูรผีทั้งสองตัวลงในถุงมิติที่ห้อยอยู่ที่เอวทันที

แม้ว่าในตอนที่ต่อสู้กับอสูรผีเขาจะไม่ได้ออกแรงอะไรเลยแม้แต่น้อย แต่ในยามที่ต้องแย่งชิงของรางวัล เขากลับลงมือเป็นคนแรกและแสดงสีหน้าท่าทางราวกับว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว อสูรผีทั้งสองตัวนั้นมีมูลค่ามากกว่าหนึ่งพันผลึกแก่นโลหิต ทำให้ลูกศิษย์จำนวนมากต่างพากันส่งสายตาอิจฉาริษยามาให้

เผยไห่ปิงไม่ได้สนใจว่าเหล่าลูกศิษย์สายนอกจะคิดอย่างไร เขาเดินจากไปอย่างไม่ย่ำเกรง

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าไปในเต็นท์ สีหน้าของเผยไห่ปิงก็เปลี่ยนเป็นบูดบึ้งทันที

"หากไม่ใช่เพราะอาจารย์เห็นความสำคัญในตัวเจ้าล่ะก็..."

แววตาของเผยไห่ปิงดูอำมหิตและเย็นยวด เพราะความเป็นที่ไว้วางใจของนักพรตเฒ่าชิวที่มีต่อซูเจี๋ยนี่เองที่ทำให้เขาไม่กล้าลงมือกับซูเจี๋ยต่อหน้าผู้คน และยังต้องคอยฝืนแสร้งทำเป็นศิษย์พี่น้องที่รักใคร่ปรองดองกันต่อหน้าสาธารณชน

เพราะไม่นานมานี้ ซูเจี๋ยเพิ่งจะสร้างชื่อเสียงให้นักพรตเฒ่าชิวมาหยกๆ นักพรตเฒ่าชิวจึงได้มอบกระบี่อัฐิเทียนซาให้แก่ซูเจี๋ยด้วยตนเอง และยังเคยเอ่ยปากว่าจะจดจำชื่อของซูเจี๋ยไว้ ซึ่งถือได้ว่าเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่อย่างหาที่เปรียบไม่ได้

หากเผยไห่ปิงทำตามความต้องการของตนเองโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม แล้วฆ่าซูเจี๋ยตายไปต่อหน้าผู้คน เมื่อข่าวนี้แพร่ไปถึงหูของนักพรตเฒ่าชิว ย่อมเปรียบเสมือนการตบหน้าอาจารย์ของตนเองอย่างรุนแรง และเมื่อถึงเวลานั้นจุดจบของเผยไห่ปิงย่อมไม่งดงามแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ หลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบแล้ว เผยไห่ปิงจึงจะไม่ลงมือกับซูเจี๋ยต่อหน้าใครเด็ดขาด

"แต่คงอีกไม่นานหรอก เมื่อออกไปพ้นเขตของวังเขากุ่ยหลิ่งแล้ว คราวนี้แหละที่เจ้าจะหนีไม่พ้นเงื้อมมือของข้าแน่นอน"

เผยไห่ปิงเอ่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นชา เมื่อก้าวพ้นเขตอิทธิพลของวังเขากุ่ยหลิ่งไปแล้ว เขาเพียงแค่วางแผนให้เกิดเหตุประจวบเหมาะบางอย่างเพื่อให้ซูเจี๋ยตายลงด้วยอุบัติเหตุ เพียงเท่านี้ก็คงไม่มีใครจะมากล่าวโทษเขาได้อีกต่อไป

ทว่าช่างน่าเสียดายนกที่เผยไห่ปิงไม่เคยรู้เลยว่า คนที่กำลังคิดแบบนี้ไม่ได้มีแค่เขาเพียงคนเดียวเท่านั้น

………

หลังจากค่ำคืนที่แสนตื่นเต้นผ่านพ้นไป ในเช้าวันต่อมาทีมเดินทางก็เริ่มออกเดินทางกันต่อ

ขบวนม้าและผู้คนเดินทางรอนแรมอยู่กลางขุนเขาต่ออีกสองวัน มุ่งหน้าผ่านดินแดนอันตรายไปทีละแห่ง และผ่านด่านตรวจตราที่มีหน่วยคุมกฎประจำการอยู่ตลอดเส้นทาง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคดีหรืออย่างไร นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่ต้องเผชิญกับอสูรผีในคืนนั้น ตลอดการเดินทางต่อมาขบวนม้ากลุ่มนี้กลับไม่พบเจอกับอสูรผีเลยแม้แต่ตัวเดียว ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นมากจนกระทั่งมาถึงพื้นที่ชายขอบที่สุดของวังเขากุ่ยหลิ่ง

ฮี้!

ซูเจี๋ยกระตุกบังเหียนม้าให้หยุดนิ่งพลางเงยหน้าขึ้นมองไปเบื้องหน้า

สิ่งที่ขวางกั้นอยู่หน้าขบวนม้าก็คือด่านตรวจสุดท้ายก่อนที่จะออกไปจากเขตอิทธิพลของวังเขากุ่ยหลิ่งนั่นเอง

หากต้องการจะออกจากเขตวังเขากุ่ยหลิ่ง ที่นี่นับว่าเป็นเส้นทางที่ผ่านไปได้ง่ายและสะดวกที่สุดแล้ว เพราะหากไปทางอื่นจะต้องเผชิญกับดินแดนอันตรายนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยเหล่าปีศาจและอสูรผีอาละวาดอยู่ทั่วไป พื้นที่ป่าเขาเหล่านั้นเต็มไปด้วยอันตรายที่แม้แต่ผู้อาวุโสของวังเขากุ่ยหลิ่งเองก็ยังต้องหลีกเลี่ยง

ที่ปากด่าน มีหอคอยหินสามแห่งตั้งตระหง่านอยู่ริมเส้นทางบนภูเขา

บนหอคอยหินที่มีความสูงกว่าร้อยเมตรนั้น ไม่เพียงแต่จะมีหน่วยคุมกฎที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ประจำการอยู่เท่านั้น แต่ยังมีผู้อาวุโสสามคนคอยผลัดเปลี่ยนกันมานั่งประจำการอยู่ที่นี่ด้วย

หอคอยแห่งนี้ทำหน้าที่เป็นทั้งที่พักอาศัยและปราการป้องกัน หากเกิดศึกสงครามขึ้นมา ลวดลายแกะสลักบนหอคอยที่เป็นค่ายกลมหาศาลก็จะเริ่มทำงานทันทีเพื่อป้องกันศัตรูที่มาบุกรุก

ที่บริเวณด้านล่างของหอคอย เนื่องจากที่นี่เป็นเส้นทางเพียงแห่งเดียวที่เชื่อมต่อระหว่างวังเขากุ่ยหลิ่งกับโลกภายนอก กองคาราวานสินค้าที่เดินทางมาจากแดนไกลจึงมักจะมาหยุดพักชั่วคราวที่นี่เพื่อเตรียมความพร้อมก่อนที่จะออกเดินทางต่อมุ่งหน้าไปยังตลาดมืดของวังเขากุ่ยหลิ่ง

เมื่อวันเวลาผ่านไป บริเวณใกล้เคียงจึงค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นเมืองเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายแต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน

ขบวนม้าของกลุ่มซูเจี๋ยเดินทางเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งนี้โดยไม่ได้หยุดพักผ่อน เมื่อข้ามผ่านเมืองมาได้ครู่หนึ่งก็มาถึงจุดที่เป็นทางออกคอขวดที่ตั้งของหอคอยสูงทั้งสามแห่ง ซึ่งพวกเขาก็ได้รับการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว

"เป็นกลุ่มที่คุ้มกันทาสมนุษย์จากหมู่บ้านหลิวอวิ๋นอีกแล้วหรือ นี่มากันกี่กลุ่มแล้วเนี่ย"

ชายอีกหลายคนในชุดเครื่องแบบสีแดงที่แผ่กลิ่นอายคาวเลือดออกมาจางๆ ซึ่งเป็นหน่วยคุมกฎ กำลังกวาดตามองป้ายบัญชาภารกิจ เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแล้ว ก็มีคนหนึ่งหยิบหอยทากออกมาตัวหนึ่ง

หอยทากตัวนี้มีเปลือกวนเป็นรูปก้นหอยและมีลวดลายเป็นหน้าผี หากมองดูให้ดีจะพบว่าใจกลางของลายหน้าผีนั้นดูราวกับว่าวงกลมกำลังค่อยๆ หมุนวนอย่างช้าๆ ภายในนั้นมีดวงตาที่แดงฉานวับๆ แวมๆ ปรากฏอยู่ ราวกับจะดูดกลืนวิญญาณของผู้คนหายเข้าไปในนั้นได้

ซูเจี๋ยรู้สึกเย็นสันหลังวาบและไม่กล้ามองดูมันเกินไปนัก เพราะเกรงว่าสิ่งนี้คงจะเป็นกู่ระดับกลางแน่นอน

"ทุกคนจงละทิ้งการควบคุมพลังวิญญาณเสีย รวมทั้งเจ้าด้วย"

หน่วยคุมกฎเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา แม้กระทั่งต้องเผชิญหน้ากับเผยไห่ปิงที่เป็นถึงศิษย์สายใน เขาก็ไม่ได้ให้ความสำคัญหรือไว้หน้าเลยสักนิด

หน่วยคุมกฎนั้นขึ้นตรงต่อการบริหารและควบคุมของเจ้าสำนักเพียงผู้เดียว ประกอบกับพลังของพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่หกขึ้นไปทั้งสิ้น จึงไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวศิษย์สายในแต่อย่างใด ยิ่งกับศิษย์สายในที่เพิ่งจะเข้ามาใหม่ได้ไม่นาน ฐานะของหน่วยคุมกฎย่อมต้องสูงกว่าอย่างแน่นอน

เมื่อแต่ละคนค่อยๆ สลายพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายทิ้งไป หน่วยคุมกฎก็นำหอยทากตัวนั้นมาแล้วทาเมือกที่มันหลั่งออกมาลงบนผิวหนังของเหล่าลูกศิษย์แต่ละคน

ซูเจี๋ยสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยียบที่ซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง เมื่อปราศจากพลังวิญญาณมาคอยต้านทาน กลิ่นอายที่แปลกประหลาดชนิดหนึ่งก็ซึมลึกเข้าสู่ร่างกายและหายลับเข้าไปสู่ทั่วเรือนร่างในพริบตา

"นี่คือหอยทากหน้าผีตาแดง กู่ระดับกลาง เมื่อถูกเมือกของมันทาลงไปแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะหนีไปไกลถึงเพียงใด มันก็จะตามรอยกลิ่นอายนี้ไปพบตัวเจ้าได้เสมอ ดังนั้นอย่าได้ริอ่านคิดว่าเมื่อก้าวพ้นจากเขตของวังเขากุ่ยหลิ่งไปแล้ว จะสามารถโบยบินไปไหนต่อไหนได้ตามใจปรารถนา หรือคิดจะหนีหายไปแล้วไม่กลับมาอีกเด็ดขาด คำสั่งประหารชีวิตสำหรับผู้ทรยศของพวกเรานั้น จะไม่มีทางสิ้นฤทธิ์ลงเพียงเพราะเจ้าก้าวพ้นเขตอิทธิพลของวังเขากุ่ยหลิ่งไปได้หรอกนะ คนที่ทรยศสำนัก มีเพียงความตายเท่านั้นที่รออยู่"

หน่วยคุมกฎเอ่ยคำเตือนทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค แล้วจึงกวาดมือให้ขบวนม้าเดินจากไป

ซูเจี๋ยยังไม่ทันจะได้รู้สึกซาบซึ้งในความรอบคอบของวังเขากุ่ยหลิ่ง ทันทีที่ผ่านพ้นด่านสุดท้ายนี้ออกมาได้ ทัศนียภาพที่อยู่เบื้องหน้าพลันสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา

เมฆหมอกและป่าเขาที่สลับซับซ้อนหายไปสิ้น หลงเหลือเพียงท้องฟ้านวลตาที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตาที่สะท้อนภาพลงบนกึ่งกลางทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล ทุ่งหญ้าสีเขียวขจีดูนุ่มนวลราวกับเป็นพรมสีเขียวผืนยักษ์ที่แผ่คลุมไปจนถึงเส้นขอบฟ้า

"มณฑลชิงโจว พื้นที่ราบที่กว้างใหญ่ที่สุดในราชวงศ์ต้าหลี ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ"

ทัศนียภาพที่ไม่เคยได้เห็นมาก่อนเลยในเขตของวังเขากุ่ยหลิ่ง ซูเจี๋ยเหลียวหลังกลับไปมองเส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระและชันแคบอันเต็มไปด้วยเมฆหมอกที่ปกคลุม วังเขากุ่ยหลิ่งและโลกภายนอกช่างดูราวกับเป็นโลกคนละใบกันจริงๆ

ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด เมื่อได้มองทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดสายตาที่อยู่ตรงหน้า ซูเจี๋ยก็พลันเกิดความฮึกเหิมขึ้นมาในใจอย่างประหลาด

นับตั้งแต่วันที่เขาบังเอิญทะลุมิติมาอยู่ในวังเขากุ่ยหลิ่งป่านนี้ผ่านเวลามาเนิ่นนานแล้ว ก็นับว่าเป็นครั้งแรกที่ซูเจี๋ยได้ก้าวเดินออกมาพ้นจากเขตวังเขากุ่ยหลิ่ง และในชั่วพริบตาเขาก็ไม่ได้เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เป็นแค่ปลาน้อยในปากอ่าวที่ต้องทนอุดอู้อยู่ในห้องโถงของประตูสำนัก หรือคอยกังวลกับชีวิตในวันพรุ่งนี้ว่าจะรอดตายไปจากการเก็บแมลงหรือไม่ เขาได้ก้าวพ้นจากขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่สองมาไกลโขแล้ว

"ไม่รู้เลยว่า โลกภายนอกแห่งนี้จะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่"

ซูเจี๋ยสูดอากาศที่บริสุทธิ์และสดชื่นเข้าปอดอย่างเต็มแรง ความรู้ที่ได้จากตัวหนังสือนั้นช่างเบาบางนัก ซูเจี๋ยรับรู้ข้อมูลโลกภายนอกเพียงผ่านตำราเท่านั้น ซึ่งนั่นย่อมสู้การได้มาสัมผัสด้วยตาของตนเองเช่นนี้ไม่ได้เลย