บทที่ 65 ดินแดนอันตราย

กุบกับ!

เสียงกีบม้าที่กระทบพื้นดังสะท้อนก้องไปตามป่าเขา หลังจากเดินทางมาได้ปีกว่าแล้ว กลุ่มของซูเจี๋ยที่ประกอบด้วยลูกศิษย์หลายสิบคนก็ค่อยๆ เคลื่อนกายออกห่างจากประตูสำนักของวังเขากุ่ยหลิ่ง เข้าสู่พื้นที่รอบนอกอย่างเต็มตัว

"นั่นคือภูเขาอวิ๋นอู้"

ซูเจี๋ยที่นั่งอยู่บนม้าเกล็ดเขา ในมือถือแผนที่ไว้พลางทอดสายตามองไปยังภูเขาสูงใหญ่ที่มีความสูงกว่าหกพันเมตรจากระยะไกล

ภูเขาแห่งนี้สูงเสียดฟ้า มีหมอกขาวนวลปกคลุมอยู่ตามไหล่เขา รูปทรงของขุนเขาช่างดูองอาจและแปลกประหลาดราวกับสัตว์มงคลผีซิวที่กำลังหมอบคลานจ้องมองโลกมนุษย์ บนภูเขามักจะมีเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวดังออกมาให้ได้ยินเป็นระยะ

ที่ภูเขาแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของนกหลวนปีกทองตัวเมียและตัวผู้คู่หนึ่ง ความแข็งแกร่งของพวกมันนั้นน่าเกรงขามยิ่งนัก แม้แต่เจ้าสำนักวังเขากุ่ยหลิ่งที่เคยนำทีมมาปิดล้อมและปราบปรามเมื่อครั้งก่อน ก็ยังไม่อาจจัดการกับสัตว์อสูรวิเศษทั้งสองตัวนี้ได้

แต่โชคยังดีที่นกหลวนปีกทองทั้งสองตัวนี้มีนิสัยที่รักสงบ โดยปกติพวกมันจะสิงสถิตอยู่แต่ในบริเวณภูเขาอวิ๋นอู้เท่านั้น และมีความสัมพันธ์ที่เรียกได้ว่าต่างคนต่างอยู่กับวังเขากุ่ยหลิ่ง

ตราบใดที่เหล่าลูกศิษย์ไม่บุกรุกเข้าไปในอาณาเขตรัศมีของพวกมัน โดยปกติแล้วจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น

หลังจากเดินทางเท้าต่อมาอีกหลายสิบลี้ ซูเจี๋ยและคนอื่นๆ ก็มาถึงพื้นที่ที่ดูแปลกประหลาดแห่งหนึ่ง

พื้นดินด้านหน้าดูแห้งแล้งและเป็นสีดำเกรียม มีหลุมดำขนาดใหญ่กระจายอยู่ตามจุดต่างๆ อย่างไม่เป็นระเบียบ มีควันดำที่ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ลอยคลุ้งออกมา และยังมีเงาปริศนาวับๆ แวมๆ ปรากฏให้เห็นอยู่ภายในหลุมเหล่านั้นด้วย

นอกจากนี้ ในพื้นที่แห่งนี้ยังมีดอกไม้ประหลาดชนิดหนึ่งที่เติบโตขึ้นมา กลีบดอกมีสีแดงฉานราวกับหยดเลือด เมื่อบานเต็มที่จะมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงครึ่งเมตร ซึ่งดูงดงามและเย้ายวนใจเป็นอย่างมาก

"ลงจากม้า แล้วเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบที่สุด"

เผยไห่ปิงเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา เขาลงจากหลังม้าแล้วจูงบังเหียนพลางใช้มือบีบปากม้าไว้ให้เงียบที่สุด ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปในพื้นที่ประหลาดแห่งนี้อย่างระมัดระวัง

เหล่าลูกศิษย์ต่างพากันทำตามอย่างเคร่งครัด ทุกคนต่างจูงบังเหียนม้าแล้วค่อยๆ เดินผ่านไปทีละนิด

"ถ้ำเงาปฐพี ดินแดนที่อันตรายติดอันดับหนึ่งในสิบของเขตอิทธิพลวังเขากุ่ยหลิ่ง"

ซูเจี๋ยเองก็เพิ่งจะเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ท่ามกลางขุนเขาน้อยใหญ่ของวังเขากุ่ยหลิ่ง ถ้ำเงาปฐพีแห่งนี้ถือได้ว่ามีชื่อเสียงโด่งดังเป็นอย่างมาก เพราะที่นี่เป็นหนึ่งในเส้นทางหลักที่เชื่อมต่อจากวังเขากุ่ยหลิ่งออกสู่โลกภายนอก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีผู้คนมากมายต้องสังเวยชีวิตที่นี่ ซูเจี๋ยจึงมองเห็นซากกระดูกสีขาวของมนุษย์ที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินอยู่บ่อยครั้ง

"อสูรผี! มีอสูรผีอยู่ข้างหลังพวกเรา!"

ในขณะที่ทุกคนเดินทางมาถึงกึ่งกลางของถ้ำเงาปฐพี เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ทันใดนั้นก็มีอสูรผีหลายตัวปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

กลุ่มลูกศิษย์เริ่มเกิดความโกลาหล เมื่อเห็นอสูรผีปรากฏตัว ลูกศิษย์จำนวนไม่น้อยต่างพากันแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมาอย่างชัดเจน

บางคนก็เผลอเร่งความเร็วฝีเท้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ผลที่ตามมาคือเขาก้าวพลาดไปเหยียบความว่างเปล่าจนเท้าข้างหนึ่งตกลงไปในหลุมดิน เสียงก้อนหินที่ตกลงไปทำให้ควันดำในหลุมเกิดการเปลี่ยนแปลงทันที

ควันดำพุ่งพล่านออกมาราวกับมีชีวิต มันพันธนาการร่างกายของลูกศิษย์คนนั้นไว้เหมือนกับสิ่งมีชีวิต

ท่ามกลางควันดำนั้น มีเส้นใยขนาดเล็กที่ดูเหมือนเส้นผมสีดำงอกออกมาแล้วพุ่งเข้าไปตามดวงตา ปาก จมูก และหูของลูกศิษย์คนนั้นทันที สปอร์ที่เกาะอยู่ตามร่างกายก็เริ่มงอกเงยออกมา และในพริบตาต่อมาร่างของเขาก็ถูกลากหายลงไปในหลุมดำอย่างรวดเร็ว โดยที่แม้แต่เสียงร้องขอความช่วยเหลือยังไม่ทันได้เปล่งออกมาจากลำคอเลยสักนิด

หนึ่งนาทีต่อมา หลุมใหม่ก็ปรากฏขึ้นข้างๆ กัน มีกิ่งก้านใบไม้สีเขียวขจีงอกเงยออกมา พร้อมกับดอกไม้สีแดงฉานที่กำลังตูมเต็มที่และพร้อมจะเบ่งบาน

เมื่อมองลอดผ่านหลุมดำบนพื้นลงไป จะเห็นว่าลูกศิษย์ที่ถูกกลืนกินไปก่อนหน้านี้ บัดนี้ร่างกายถูกพันธนาการไว้ด้วยเส้นใยสีขาวนวลจนมิดชิด ตามส่วนต่างๆ เช่น ดวงตาและปากมีรากไม้ไชออกมาเพื่อใช้ร่างกายของเขาเป็นปุ๋ยในการหล่อเลี้ยงดอกไม้

เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ ลูกศิษย์ที่เหลือต่างพากันตัวสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ และไม่กล้าที่จะสร้างความเคลื่อนไหวใดๆ ขึ้นมาอีกเลย

ยังดีที่อสูรผีเหล่านั้นเองก็ดูจะหวาดเกรงพื้นที่อันตรายอย่างถ้ำเงาปฐพีแห่งนี้เช่นกัน พวกมันจึงทำได้เพียงเดินวนเวียนอยู่รอบนอกโดยไม่กล้าบุกรุกเข้ามาด้านใน

มิฉะนั้นหากเกิดการต่อสู้ขึ้นที่นี่และเกิดเสียงดังที่รุนแรงเกินไป ทั้งสองฝ่ายย่อมต้องถูกถ้ำเงาปฐพีแห่งนี้กลืนกินจนสิ้นซากแน่นอน

เพราะไม่กล้าสร้างแรงสั่นสะเทือน ทุกคนจึงเคลื่อนที่ได้ช้ามาก จนต้องใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมงจึงจะหลุดพ้นออกมาจากถ้ำเงาปฐพีแห่งนี้ได้สำเร็จ

หลังจากเดินห่างออกมาจากถ้ำเงาปฐพีต่ออีกประมาณสองชั่วโมง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิดลงแล้ว

ขบวนม้าของกลุ่มซูเจี๋ยที่มีจำนวนหลายสิบคนจึงหาที่ราบที่ดูเหมาะสม แล้วนำม้าเกล็ดเขาไปผูกไว้กับต้นไม้ ก่อนจะเริ่มกางเต็นท์เพื่อจัดตั้งค่ายพักแรม

………

ภายใต้ความเงียบสงัดของยามราตรี!

เหล่าลูกศิษย์ที่ต้องตรากตรำเดินทางมาตลอดทั้งวัน ส่วนใหญ่พากันนอนหลับด้วยความเหนื่อยล้าไปพักใหญ่แล้ว

มีเพียงลูกศิษย์ไม่กี่คนที่รับหน้าที่เฝ้ายามเท่านั้นที่กำลังนั่งล้อมวงกันอยู่ที่กองไฟเพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับร่างกาย

ในขณะนี้ฤดูกาลได้ก้าวเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว แม้ว่าจะยังไม่มีหิมะตกลงมา แต่อุณหภูมิของอากาศก็ลดตํ่าลงมาก ยามที่ลมหนาวพัดโชยมาในตอนกลางคืนจึงเป็นเรื่องที่ยากจะแบกรับได้จริงๆ

"อากาศบ้าๆ นี่ ถ้าไม่มีภารกิจ ป่านนี้ข้านคงกำลังนอนซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอุ่นๆ ไปแล้ว"

"ก็จริงนะ ออกเดินทางมายังไม่ถึงสองวันดีก็ต้องมาเสียพี่น้องไปคนหนึ่งแล้ว ถ้าออกไปพ้นเขตของวังเขากุ่ยหลิ่งแล้วถูกพวกสำนักฝ่ายธรรมะพวกนั้นเจอเข้า ไม่รู้ว่าพวกเราจะต้องตายกันอีกสักกี่คนกันแน่"

เหล่าลูกศิษย์ต่างพากันบ่นพรึมพรัมพลางผิงไฟไปด้วย แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ได้ละเลยความระแวดระวัง มีการวางกับดักส่งเสียงเตือนไว้รอบๆ และยังคอยกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อตรวจสอบความเคลื่อนไหวที่อาจเกิดขึ้นรอบบริเวณค่ายพักแรมอยู่ตลอดเวลา

เพราะการอยู่ในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ หากไม่มีความระมัดระวังเพียงพอก็อาจจะนำมาซึ่งความหายนะแก่ตนเองและผู้อื่นได้

แต่ถึงแม้เหล่าลูกศิษย์จะระแวดระวังตัวมากเพียงใดก็ตาม แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็ยังคงเกิดขึ้นจนได้

ในขณะที่เหล่าลูกศิษย์กำลังสนทนากันอยู่นั้น ท่ามกลางความมืดมิดที่เปลวไฟส่องไปไม่ถึง ก็มีเงาร่างที่สูงใหญ่วับๆ แวมๆ กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาหาอย่างเงียบเชียบ

แกรก!

ลูกศิษย์คนหนึ่งได้ยินเสียงแปลกปลอมดังขึ้น ในขณะที่เขากำลังจะหันกลับไปตรวจสอบ ก็พบว่ามีอสูรผีหลายตัวพุ่งทะยานออกมาจากความมืดมิดแล้วเปิดฉากโจมตีทันที

"ข้าศึกบุก!"

ลูกศิษย์ที่เฝ้ายามตะโกนก้องออกมาด้วยความตกใจ เขานึกไม่ถึงเลยว่าทีมของตนจะมีคนจำนวนมากขนาดนี้ แต่อสูรผีก็ยังกล้าเสี่ยงพุ่งเข้ามาเล่นงานยามวิกาลเช่นนี้

เสียงร้องโหยหวนปลุกคนทั้งค่ายให้ตระหนักถึงภยันตราย วงไฟเริ่มสั่นไหว ลูกศิษย์ที่นอนโดยสวมชุดเกราะเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้วต่างก็พุ่งออกมาจากเต็นท์ทันที และสิ่งที่พวกเขาเห็นเป็นอย่างแรกก็คือร่างของอสูรผีนั่นเอง

"พวกสวะทั้งหลาย แค่เฝ้ายามแค่นี้ยังทำไม่ได้เรื่อง!"

เผยไห่ปิงเดินออกมาด้วยสีหน้าบูดบึ้ง สิ่งแรกที่เขาทำไม่ใช่การเข้าไปจัดการกับอสูรผี แต่คือการเดินตรงเข้าไปหาลูกศิษย์ที่สวมบทบาทเป็นคนเฝ้ายามในคืนนี้

ในบรรดาลูกศิษย์ที่เฝ้ายามทั้งห้าคน บัดนี้เหลือผู้รอดชีวิตเพียงสองคนเท่านั้น

"คืนนี้พวกเจ้าเป็นคนเฝ้ายามใช่หรือไม่"

เผยไห่ปิงกวาดสายตามองไปที่พวกเขา

ลูกศิษย์ทั้งสองคนแสดงสีหน้าที่รอดตายมาหวุดหวิดพลางพยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง "ศิษย์พี่เผย พวกเราเองก็ไม่ทราบว่าอสูรผีมันแฝงกายเข้ามาได้อย่างไร เส้นทางป้องกันข้างนอกก็วางไว้หมดแล้ว แต่ว่า... อึก!"

ไม่รอให้พวกเขาได้อธิบายอะไรต่อ เผยไห่ปิงก็ลงมือจัดการทันที

ฝ่ามือเรียวยาวและขาวผ่องทั้งสองข้างพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าแลบ ก่อนจะคว้าบีบคอของลูกศิษย์ทั้งสองคนจนกระดูกแตกละเอียด ดับสิ้นคำอธิบายใดๆ ที่จะตามมา

"คนสวะมักจะชอบหาข้อแก้แค้นให้ตัวเองอยู่เสมอ"

สลัดร่างของลูกศิษย์สองคนทิ้งไปเหมือนขยะ เผยไห่ปิงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาว่า "จัดการอสูรผีพวกนี้เสีย จะยืนเอ๋ออยู่ทำไมกัน"

เหล่าลูกศิษย์ต่างพากันเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดกลัว และหันไปจัดการกับอสูรผีด้วยความมุ่งมั่น กู่จำนวนมากถูกเรียกออกมาเพื่อรุมล้อมโจมตีอสูรผีอย่างรุนแรง

อสูรผีที่ปรากฏตัวในครั้งนี้มีเพียงสี่ตัวเท่านั้น แต่จำนวนลูกศิษย์กลับมีมากถึงห้าสิบกว่าคน ซึ่งถือเป็นจำนวนที่มากกว่าอสูรผีหลายเท่าตัวนัก

แม้ว่าพลังในการต่อสู้ของอสูรผีจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เมื่อต้องเผชิญกับจำนวนที่ต่างกันมากเช่นนี้ ย่อมต้องตกเป็นร้อยทันทีที่เริ่มการปะทะ ร่างของอสูรผีสองตัวถูกกู่รุมทึบกัดกินจนเนื้อตัวยุ่ยเละ เมื่อพิษเข้าสู่ร่างกายพวกมันก็สิ้นฤทธิ์และล้มตายลงในที่สุด

อสูรผีอีกสองตัวที่เห็นท่าไม่ดี ด้วยระดับสติปัญญาที่ไม่ตํ่านัก พวกมันจึงตัดสินใจหมุนตัวหลบหนีไปทันที โดยการกระโดดลงไปในรูหลุมหลุมหนึ่งที่อยู่ขอบป่าแล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

เหล่าลูกศิษย์ที่รุมล้อมโจมตีอสูรผีต่างพากันสบสายตากันอย่างเลิ่กลั่ก เมื่อมองดูหลุมที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งนั่นแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าที่จะกระโดดตามลงไปจัดการ

ซูเจี๋ยเดินออกมากระจุกตัวอยู่ตรงหลุมดินนั้น เขาหยิบไฟมาส่องไล่ดูที่ก้นหลุมพลางลูบเศษดินที่ดูสดใหม่บริเวณปากหลุมแล้วกล่าวว่า "นี่คืออสูรผีที่พวกเราเจอที่ถ้ำเงาปฐพีตอนกลางวันครับ พวกมันฉลาดมากที่แอบตามรอยพวกเรามาตลอด และยังเรียนรู้วิธีการขุดหลุมจากถ้ำเงาปฐพีมาประยุกต์ใช้เพื่อลอบเข้ามาจัดการพวกเราโดยดินสลับไปมาอย่างเงียบเชียบที่สุด"

เมื่อประโยคนี้หลุดออกมา แววตาของเหล่าลูกศิษย์พลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที ทุกคนต่างตกตะลึงในความกล้าหาญของซูเจี๋ย เพราะคำพูดนี้ช่างดูเหมือนเป็นการตบหน้าเผยไห่ปิงท่ามกลางฝูงชนอย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้ไม่นานนัก เผยไห่ปิงฆ่าลูกศิษย์ที่เฝ้ายามไปสองคนเพียงเพราะคิดว่าพวกเขาละเลยหน้าที่ แต่ที่ไหนได้ ความจริงแล้วหาใช่เพราะพวกเขาขาดความระมัดระวังไม่ แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่อาจคาดเดาได้ว่าอสูรผีจะลอบจู่โจมมาจากใต้พื้นดินได้ต่างหาก ซึ่งเรื่องนี้ก็นับว่าเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็คงคาดเดาไม่ถึง ดังนั้นลูกศิษย์สองคนนั้นจึงต้องสังเวยชีวิตไปอย่างน่าอเนจอนาถและอยุติธรรมยิ่งนัก