บทที่ 50 ปฏิกิริยา

เมืองหย่างกุ้ง

ห่างจากเขตแดนม่านเต๋อลงไปทางใต้เก้าร้อยกิโลเมตร ภายในคฤหาสน์แห่งหนึ่งในเมืองหย่างกุ้ง เมืองหลวงของประเทศฉาน

ชายหญิงกลุ่มหนึ่งในชุดพื้นเมืองของประเทศฉานกำลังนั่งล้อมรอบโต๊ะประชุมด้วยใบหน้าเคร่งเครียด ถกเถียงกันถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในเขตม่านเต๋อเมื่อเร็วๆ นี้

พวกเขาคือสมาชิกของตระกูลอู๋ และเป็นแกนนำที่ควบตำแหน่งสำคัญ

ในอดีต ตระกูลอู๋ได้อพยพจากประเทศมหาอำนาจทางเหนือมายังประเทศฉานในช่วงสงคราม ถือว่าเป็นลูกหลานของทหารที่พ่ายแพ้ถอยร่นมา ในตอนแรกพวกเขาใช้กำลังอันดุร้ายยึดครองดินแดนแห่งหนึ่งไว้ได้ ต่อมาก็ตั้งรกรากขยายเผ่าพันธุ์ แทรกซึมและหลอมรวมเข้ากับสังคมประเทศฉานทีละน้อย ปัจจุบันตระกูลอู๋มีกองทัพขุนศึกในกำมือถึงห้ากองกำลัง หลวี่เวินโปเป็นเพียงหนึ่งในกองกำลังที่ค่อนข้างเล็กเท่านั้น

“ตามข่าวกรองที่สายลับส่งมา เวินโปตายแล้ว กองทัพของเขาก็ถูกกวาดล้าง ตอนนี้เขตเมืองม่านเต๋อถูกเข้ายึดครองโดยกองกำลังที่ชื่อบริษัทเจี๋ยเคอ”

คนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะคือ อู๋ชิงเจี๋ย ผู้นำตระกูลอู๋ อายุราวห้าสิบกว่าปี หน้าตาภูมิฐาน ดูเผินๆ เหมือนคนดีมีเมตตา

“บริษัทเจี๋ยเคอเหรอ มีที่มาที่ไปยังไงกัน ถึงขั้นทำลายกองทัพของเวินโปได้”

มีคนถามด้วยความสงสัย ประเทศฉานมีสงครามเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ตระกูลอู๋เองก็มีศัตรู การโจมตีกันไปมาเป็นเรื่องปกติ ในอดีตก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีกองทัพขุนศึกของตระกูลไหนไม่ถูกทำลายเสียหน่อย

“ยังไม่ทราบที่มาที่แน่ชัด สิ่งที่รู้ตอนนี้คือ บริษัทนี้มีเงินทุนหนามาก มีความสามารถในการระดมพลสูง สามารถติดอาวุธให้ทหารได้เกือบหมื่นคนอย่างสบายๆ”

อู๋ชิงเจี๋ยส่งข้อมูลให้ทุกคน แล้วบอกข่าวสำคัญที่สุดออกมา “นอกจากนี้ เจ้านายของบริษัทเจี๋ยเคอ เบื้องหน้าเป็นผู้หญิงที่ชื่อหลิ่วหยิงหยิง”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ภายในห้องประชุมก็เงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

ผ่านไปพักใหญ่ ถึงมีคนเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “คน... คนจีน หรือว่าประเทศมหาอำนาจทางเหนือนั่นคิดจะเล่นงานพวกเรา”

หลายคนขมวดคิ้วแน่น บางคนถึงกับตะลึงจนปวดปัสสาวะ รู้สึกกระสับกระส่ายไปทั้งตัว

ไม่มีใครกลัวการแก้แค้นจากประเทศมหาอำนาจทางเหนือไปมากกว่าพวกเขาอีกแล้ว ในอดีตพวกเขาก็แค่กลุ่มทหารหนีทัพ แม้จะหนีมาอยู่ต่างบ้านต่างเมือง ใช้กำลังตั้งตนเป็นใหญ่ในท้องถิ่น แต่พวกเขาก็รู้ถึงความน่ากลัวของประเทศมหาอำนาจนั้นดี ตอนนั้นยังถูกตีจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน แล้วนับประสาอะไรกับทุกวันนี้ล่ะ

“พวกคุณลองดูวิธีก่อตั้งบริษัทเจี๋ยเคอสิ รวมหัวกับพวกคนยากคนจน ใช้ผลประโยชน์และอำนาจเข้าหลอกล่อ เริ่มจากปลุกปั่นให้เกิดความไม่พอใจในเขตเมืองม่านเต๋อ จากนั้นก็กวาดล้างกองกำลังพันธมิตรม่านเต๋อราวกับสายฟ้าแลบ แล้วก็ประหารเวินโปต่อหน้าสาธารณชนเพื่อประจบเอาใจพวกชาวนา ซื้อใจคนม่านเต๋อไปจนหมด วิธีการแบบนี้ คุ้นๆ ไหมล่ะ”

อู๋ชิงเจี๋ยหยิบเอกสารปึกหนึ่งขึ้นมา ฉายภาพขึ้นโปรเจคเตอร์ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

อึก!

มีคนกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น ยิ่งดูวิธีการนี้ ยิ่งเหมือนเงาของมหาอำนาจนั่น

“อีกอย่าง กองกำลังพันธมิตรม่านเต๋อถูกกวาดล้างได้ยังไง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัด สายลับในพื้นที่ของเราไปถามชาวบ้านแถวค่ายทหาร พวกเขาบอกว่าได้ยินเสียงปืนและระเบิดดังสนั่นติดต่อกันในภูเขา ไม่เกินครึ่งชั่วโมง เสียงทั้งหมดก็เงียบหายไป

เราไม่รู้ว่ากองกำลังติดอาวุธฝ่ายไหนเป็นคนทำลายกองกำลังพันธมิตรม่านเต๋อ ด้วยศักยภาพกองทัพขุนศึกในประเทศฉานของเรา ต่อให้ส่งทหารไปเป็นหมื่น สู้กันเป็นวันเป็นคืนก็ไม่แปลก แต่การต่อสู้ที่จบลงอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดขนาดนี้ บ่งบอกได้อย่างเดียวว่า เป็นการกวาดล้างที่เหนือชั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด”

อู๋ชิงเจี๋ยหยิบรูปถ่ายใบหนึ่งออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย นั่นคือรูปของหลิ่วหยิงหยิงที่กำลังยืนปราศรัยอยู่ที่จัตุรัสเมืองม่านเต๋อเป็นครั้งสุดท้าย

“คนคนนี้ ต้องมีกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งหนุนหลังอยู่แน่ๆ บวกกับสถานะที่เป็นคนจีน ยังต้องให้ฉันพูดอะไรอีกไหม”

ภายในห้องประชุมตกอยู่ในความเงียฃงัน มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ดังขึ้นเป็นระยะ

มีคนกัดฟันกรอดด้วยความตกใจและหวาดกลัว เอ่ยเสียงเบา “จะเป็นไปได้ยังไง ทำไมถึงเป็นแบบนี้ ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว ทำไมพวกเขาถึงยังจะเล่นงานพวกเราอีก”

“พวกคุณคิดว่าคนอื่นไม่รู้เหรอว่าช่วงนี้พวกคุณทำธุรกิจอะไร พวกแก๊งคอลเซ็นเตอร์ หมูหมาที่หลอกมาส่วนใหญ่ก็มาจากทางเหนือไม่ใช่รึไง ชื่อเสียงเรื่องตัดไตเนี่ย ฉันได้ยินมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว”

อู๋ชิงเจี๋ยตบโต๊ะประชุมดังปัง แคะคราดเสียงเย็น “ตอนนี้พวกเขาคงส่งสัญญาณเตือนพวกเราแล้ว พวกคุณยังดูไม่ออกอีกเหรอ สั่งระงับธุรกิจแก๊งคอลเซ็นเตอร์ไปก่อนเลยนะ”

“อ้าว ท่านผู้นำ แก๊งคอลเซ็นเตอร์เป็นธุรกิจที่ทำเงินให้เรามากที่สุดเลยนะ ถ้าไม่มีไอ้พวกหมูหมานั่น เราจะเอากำไรที่ไหนมาเลี้ยงกองทัพล่ะ”

“ไอ้โง่ เงินกับชีวิต อะไรสำคัญกว่ากัน รอให้ลมสงบก่อน ถ้าทางเหนือไม่มีปฏิกิริยาอะไร เราค่อยทำต่อ ยังไงซะไอ้พวกนั้นก็อยู่ในกำมือเรา จะหาเงินเมื่อไหร่ก็ได้”

“ท่านผู้นำพูดถูกครับ เดี๋ยวผมจะสั่งให้พวกเขาย้ายที่ซ่อนตัวชั่วคราวก่อน ส่วนทางม่านเต๋อ......”

“ไม่ต้องไปยุ่ง แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่เคลื่อนไหวอะไร เราก็อย่าไปแหย่เขาเด็ดขาด”

.................

การเปลี่ยนแปลงอำนาจในเขตแดนม่านเต๋อไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก

ในประเทศฉานที่มีขุนศึกมากมาย วันๆ ไม่แกตีฉันฉันก็ตีแก ขั้วอำนาจเก่าถูกโค่นล้ม ขั้วอำนาจใหม่ขึ้นมาแทนที่ การเปลี่ยนขั้วอำนาจเป็นเรื่องปกติธรรมดา ประชาชนชาวฉานชินชากับเรื่องพวกนี้ไปแล้ว จึงไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ

และด้วยการล่มสลายของกองกำลังพันธมิตรม่านเต๋อ การเติบโตของบริษัทเจี๋ยเคอก็ปราศจากอุปสรรคใดๆ เข้าสู่ช่วงกอบโกยอย่างรวดเร็ว

ในบรรดาประชากรหลายแสนคนและครอบครัวนับแสนครัวเรือนในม่านเต๋อ ครอบครัวส่วนใหญ่เลือกที่จะเซ็นสัญญาเลี้ยงแมลงกับบริษัทเจี๋ยเคอ

บริษัทเจี๋ยเคอจะเป็นผู้จัดหาพันธุ์แมลงและอาหารให้ ชาวบ้านก็มีหน้าที่เลี้ยงแมลงมีพิษ เมื่อโตเต็มวัย บริษัทเจี๋ยเคอก็จะรับซื้อคืน

โมเดลธุรกิจแบบนี้ผุดขึ้นเป็นดอกเห็ดทั่วเมืองม่านเต๋อ ไม่มีอะไรมากไปกว่าผลประโยชน์ที่งดงาม

เมื่อก่อนทำนาได้เงินเดือนละไม่กี่ร้อยหยวน แต่หลังจากร่วมมือกับบริษัทเจี๋ยเคอ รายได้ต่อเดือนก็ทะลุหลักพันหยวนได้อย่างสบายๆ นี่ต่างหากคือความจริงที่ทำให้ชาวบ้านแห่กันมาหาบริษัทเจี๋ยเคอ

ทั่วเมืองม่านเต๋อกลายเป็นชาวนากันไปหมดในชั่วข้ามคืน

และแมลงพิษกับงูพิษที่พวกเขาเลี้ยง ก็จะกลายเป็นอาหารของตะขาบพันมือ

แมลงพิษและงูพิษที่ถูกส่งมาอย่างไม่ขาดสายในแต่ละวันนั้นมีจำนวนมากมายมหาศาล คำนวนเป็นตันๆ จนทำให้ตะขาบพันมือกินจนพุงกางทุกวัน ทำได้แค่มองดูแมลงพิษและงูพิษที่กองเป็นภูเขาเลากาอย่างทอดถอนใจ กินไม่หมด มันกินไม่หมดจริงๆ

และด้วยการบริโภคเกินขนาดนี้ การเจริญเติบโตของตะขาบพันมือย่อมก้าวกระโดดแบบก้าวกระโดด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนิดของแมลงพิษที่มันกินเข้าไปนั้นมีมากกว่าเดิม สารอาหารก็สมดุลมากขึ้น ทำให้พลังของตะขาบพันมือพุ่งพล่าน และเข้าสู่ช่วงหลอมวิญญาณอีกครั้ง

นี่คือการหลอมวิญญาณครั้งที่สามของตะขาบพันมือ สามครั้งจะเปลี่ยนคุณภาพหนึ่งที แม้การเลื่อนขั้นครั้งนี้จะใช้เวลานานขึ้น แต่ก็ทำให้ซูเจี๋ยคาดหวังมากขึ้นเช่นกัน

เนื่องจากกลัวว่าจะเกิดความวุ่นวาย ซูเจี๋ยจึงพาตะขาบพันมือเข้าไปในป่าลึก นั่งดูการลอกคราบของตะขาบพันมืออย่างเงียบๆ

การหลอมวิญญาณเพื่อวิวัฒนาการครั้งนี้ใช้เวลานานขึ้น ผ่านไปประมาณสิบกว่าชั่วโมง ซูเจี๋ยถึงเห็นรังไหมหนาทึบมีปฏิกิริยา

รังไหมขนาดยักษ์สูงหลายเมตร ยาวสิบกว่าเมตรเปล่งแสงสีม่วง ทะลุออกมาจากรอยแตก คลื่นพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งก็พลุ่งพล่าน สาดซัดไปทั่วทุกทิศทาง จนซูเจี๋ยต้องถอยหลังไปหลายก้าว เพื่อหลบหลีกพายุพลังวิญญาณที่รุนแรงนั้น