บทที่ 36 ตกตะลึง

"ดูเหมือนว่าวันนี้พวกเราจะเสมอกันนะ"

ในเวลาเดียวกัน นักพรตเฒ่าชิวก็เดินข้ามกระบี่เหินฟ้าลงมาจากหอจวี้เซียน

ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปทางไหน บรรดาพ่อค้าต่างก็ก้มหน้างุดๆ ภาพความเอะอะโวยวายเมื่อครู่เงียบสงบลงไปถนัดตา

ผู้อาวุโสระดับขอบเขตขุมพลังเร้นลับ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องระดับความแข็งแกร่งหรืออิทธิพล ล้วนไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าหน้าไหนในตลาดมืดจะล่วงเกินได้

ต่อหน้าเผยไห่ปิง พวกเขายังกล้าส่งเสียงดังเอะอะโวยวายได้ แต่พอมาอยู่ต่อหน้านักพรตเฒ่าชิว กลับไม่มีใครกล้าแม้แต่จะพูดเสียงดังเลยด้วยซ้ำ

"หึ นักพรตเฒ่าชิว ถ้างั้นเรามาแข่งกันนับจำนวนอสูรผีที่ศิษย์ทุกคนล่ามาได้ดีกว่า แบบนี้คงจะสะท้อนความสามารถในการสั่งสอนลูกศิษย์ของเราได้ดีกว่านะ"

อีจิ่นกงกระโดดลงมาด้วยท่วงท่าองอาจราวกับสิงโต เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ นัยน์ตาทั้งคู่ก็ฉายแววเหี้ยมเกรียมขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เขาไม่ถูกกับนักพรตเฒ่าชิวมานานแล้ว นักพรตเฒ่าชิวมักจะเข้มงวดกับศิษย์ในสำนักเสมอ เขาจึงคิดอยากจะเอาชนะอีกฝ่ายในเรื่องนี้ให้ได้ และนี่ก็เป็นโอกาสที่เขาหามาได้อย่างยากลำบาก

เมื่อพูดถึงจำนวนศิษย์และคุณภาพ อีจิ่นกงมั่นใจว่าตนเหนือกว่านักพรตเฒ่าชิวอยู่ไม่น้อย โอกาสแพ้แทบจะไม่มีเลย

นักพรตเฒ่าชิวหันขวับกลับมา ดวงตารูปหยักแคบหรี่ลงเล็กน้อย สายตาดุจดั่งอสรพิษ เย็นชาและลื่นไหล เมื่อมองไปที่ใครก็ชวนให้ขนลุกขนพองไปทั้งตัว

ก่อนที่จะได้พูดอะไร จู่ๆ ก็มีเสียงฮือฮาดังมาจากฝูงชนอีกครั้ง

ได้ยินเสียงพ่อค้าหลายคนตะโกนแว่วๆ ว่า 'ศพอสูรผี' 'สามตัว' 'รีบไปแย่งเร็ว' อะไรทำนองนี้

พวกพ่อค้าที่แต่เดิมล้อมรอบอยู่แถวหอจวี้เซียนต่างก็พากันหันขวับไปมอง ก็เห็นรถเข็นไม้เก่าๆ คันหนึ่งกำลังถูกเข็นเข้ามา บนนั้นมีศพอสูรผีวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบถึงสามศพ

เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าพ่อค้าก็ส่งเสียงฮือฮาลั่น พากันวิ่งกรูเข้าไปหาอย่างพร้อมเพรียง แย่งกันจองพื้นที่ทำเลทองเพื่อประมูลราคากันอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ศิษย์สายในของใครกัน ดันมาตอนนี้ซะได้"

เผยไห่ปิงรู้สึกว่าตัวเองถูกแย่งซีน จึงสบถออกมาด้วยความไม่พอใจ

อวี๋เหวินเสียนที่อยู่ข้างๆ ก็หันไปมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับการมองผ่านๆ ของเผยไห่ปิงแล้ว เธอกลับสังเกตได้อย่างละเอียดกว่า และรู้สึกได้ถึงความผิดปกติอย่างรวดเร็ว

"เดี๋ยวสิ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล นั่นมันศิษย์สายเราไม่ใช่เหรอ?"

อวี๋เหวินเสียนเอ่ยปากอย่างลังเล จำตัวตนของซูเจี๋ย กู้เว่ยเหนียน และเฉินอวิ๋นสามคนนั้นได้

"เธอพูดเรื่องอะไรของเธอ? จะเป็นไปได้ยังไง... เป็น..."

เผยไห่ปิงเกือบจะหลุดขำออกมา ศิษย์สายนอกบ้านไหนจะล่าอสูรผีได้ถึงสามตัวกัน

แต่พอเขาหันไปมองดูใกล้ๆ ก็เห็นเลยว่าศิษย์สามคนที่อยู่รอบๆ รถเข็นนั่นใส่ชุดศิษย์สายนอก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังพอจะคุ้นหน้าพวกเขาทั้งสามคนอยู่บ้าง ดูเหมือนจะเป็นศิษย์สายเดียวกับเขาเสียด้วยสิ

นักพรตเฒ่าชิวเองก็ได้ยินเสียงเอะอะเช่นกัน จึงเพ่งสายตามองไป มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย แสร้งพูดกับอีจิ่นกงด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผู้อาวุโสอี การประลองระหว่างพวกเรายังไม่จบเลยนะ"

ใบหน้าของอีจิ่นกงคล้ำลงเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่า "นักพรตเฒ่าชิว นายคงไม่ได้เล่นตุกติก แอบสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการประลองของพวกลูกศิษย์หรอกนะ ไม่มีความเป็นลูกผู้ชายเอาซะเลย?"

"ตลกสิ้นดี ฉันนักพรตเฒ่าชิวจะชนะนายทำไมจะต้องเล่นตุกติกด้วย เหวินเสียน ไปเรียกคนมาซิ ให้อีจิ่นกงยอมรับสภาพไปเลย"

นักพรตเฒ่าชิวแค่นเสียงเย็นชา ถึงแม้เขาจะไม่รู้เหมือนกันว่าศิษย์สายนอกอย่างซูเจี๋ยและพวกไปเอาศพอสูรผีมาจากไหนตั้งสามศพ แต่ก็ไม่สนหรอก ขอแค่เอาชนะอีจิ่นกงได้ก็พอแล้ว

"เจ้าค่ะ"

อวี๋เหวินเสียนรับคำสั่ง ไม่นานก็เดินตรงไปยังฝั่งของรถเข็นไม้

......

"ทุกคนอย่าเพิ่งใจร้อน อสูรผีของพวกเราขายให้ทุกคนแหละ ใครให้ราคาสูงสุดก็เอาไปเลย"

ซูเจี๋ยยืนอยู่บนรถเข็น เหยียบหัวอสูรผีตัวหนึ่งเอาไว้ มองดูฝูงพ่อค้าที่ถูกดึงดูดเข้ามาด้วยความตื่นเต้นสุดๆ

ยิ่งคนเยอะก็จะยิ่งแข่งราคากันดุเดือด เขาถึงจะได้กำไรมากขึ้นยังไงล่ะ!

"พันห้าร้อยผลึกแก่นโลหิต ขายศพอสูรผีสามตัวนี้ให้ข้าเถอะ"

พ่อค้าคนหนึ่งเบียดเสียดเข้ามาอยู่ข้างหน้า ทว่าพูดออกไปได้ไม่ทันไร ก็ถูกอู๋ปินขัดจังหวะด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"ไสหัวไปไกลๆ เลย คิดจะกดราคาพวกเราล่ะสิ ไม่มีเงินก็กลับบ้านไปขอแม่แกนู่น อย่ามาทำขายหน้าแถวนี้เลยน่า"

อู๋ปินพูดพลางยกเท้าเตะไล่ส่งไปด้วย

ในฐานะที่เป็นผู้ดูแลหอบัญชาการ เขาไม่ใช่ศิษย์สายนอก พ่อค้าทั่วไปเห็นเขาต่างก็ต้องคอยเอาอกเอาใจและยิ้มแย้มประจบประแจงทั้งนั้น

"คุณชายท่านนี้ หอการค้าสกุลจางของพวกเราให้ราคาหนึ่งพันแปดร้อยผลึกแก่นโลหิต"

"จวนปี้เยวี่ยให้ราคาพันห้าร้อยผลึกแก่นโลหิต บวกกับอาวุธวิเศษระดับล่างอีกหนึ่งชิ้น แล้วก็ยันต์ระดับล่างขั้นสูงอีกสองแผ่น"

"หุบเขาโยวตาน เสนอโอสถชำระล้างขวดหนึ่ง พร้อมกับผลึกแก่นโลหิตอีกห้าร้อยก้อน"

บรรดาพ่อค้าต่างพากันรุมล้อมซูเจี๋ย ปากก็พ่นตัวเลขที่ทำเอาหัวใจของซูเจี๋ยเต้นไม่เป็นส่ำ

กู้เว่ยเหนียนที่อยู่ข้างๆ ก็ตื่นเต้นจนหน้าแดงหูแดงไปหมด ถึงแม้เขาจะได้ส่วนแบ่งแค่เพียงน้อยนิด แต่สำหรับศิษย์สายนอกคนหนึ่ง เงินจำนวนนี้ถือว่าเป็นความมั่งคั่งมหาศาลเลยทีเดียว

มีเพียงเฉินอวิ๋นเท่านั้นที่ยังทำตัวเย็นชา ความเศร้าโศกจากการสูญเสียน้องชายและสามียังคงไม่จางหายไปไหน

"คุณชายซู คุณชายซู ข้าเองเจ้าค่ะ หอไท่ซวีของพวกเรายินดีจะรับซื้ออสูรผีทั้งสามตัวเลย ราคาเอามาคุยกันได้"

ในขณะนั้นเอง ซูเจี๋ยก็ได้ยินเสียงที่คุ้นหูดังแว่วมา

ก้มหน้าลงมองก็เห็นไช่ชุนเอ๋อ ผู้ดูแลแห่งหอไท่ซวี หญิงสาวผู้มีเสน่ห์ดึงดูดเพศตรงข้าม ไม่รู้ว่าวิ่งมาตั้งแต่ตอนไหน กำลังหอบหายใจร้องเรียกซูเจี๋ยอยู่

ระหว่างที่พูดอยู่นั้น ไช่ชุนเอ๋อก็แอ่นอกอวบอิ่มของตัวเองขึ้นอย่างลืมตัว การกระทำนี้เกือบจะทำให้กระดุมเสื้อกระเด็นหลุดออกมา ดวงตารูปหงส์ช่างยั่วยวนชวนมองเสียจริง นับว่ามีเสน่ห์เหลือหลาย

บรรดาพ่อค้าที่อยู่รอบๆ พอเห็นแบบนี้ ต่างก็พากันก่นด่าในใจ กะจะใช้มารยาหญิงสิท่า ไม่แฟร์เลยสักนิด

"พี่ไช่ คุณก็มาด้วยเหรอ"

แววตาของซูเจี๋ยไหววูบ พยักหน้ายิ้มๆ ไม่ได้รับปากอะไรกับอีกฝ่าย

ถึงแม้ว่าหญิงสาวตรงหน้าจะดูเหมือนลูกพีชที่สุกงอม ทำเอาใครเห็นก็อยากจะลิ้มรสสักคำ

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์อันมหาศาล ซูเจี๋ยไม่มีทางยอมเสียผลประโยชน์ของตัวเองแลกกับความสวยความงามเพียงเล็กน้อยหรอก

"ก็คุณชายซูกลับมาแล้วไม่เห็นมาหาข้าเลย ข้าก็เลยต้องเป็นฝ่ายมาหาเองเสียอย่างนั้นไงเล่า"

ไช่ชุนเอ๋อส่งสายตาดุดันปนหวานหยดย้อยไปให้ซูเจี๋ย ก่อนจะกล่าวว่า "ช่วยพิจารณาหอไท่ซวีของข้าหน่อยนะเจ้าคะ เรื่องราคารับรองว่าไม่กดแน่นอน"

ในน้ำเสียงของข้อความ ไช่ชุนเอ๋อแฝงไปด้วยความนบนอบ

ความจริงแล้วตอนที่ไช่ชุนเอ๋อเห็นซูเจี๋ยครั้งแรก นางแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลย

การที่ศิษย์สายนอกเพียงคนเดียวจะล่าอสูรผีมาได้ถึงสามตัว เรื่องแบบนี้มันน่าขำพอๆ กับหมูปีนต้นไม้ได้เลยนะ

แต่เรื่องที่ว่ามันก็ดันเกิดขึ้นจริงๆ ทำเอานางช็อกไปพักใหญ่

"เรื่องนี้ก็เอาไว้ค่อยคุยกัน"

ซูเจี๋ยส่ายหน้า สังเกตเห็นว่ามีหญิงสาววัยกำลังงามสวมชุดผ้าชีฟองกำลังเดินเข้ามาใกล้ นี่คืออวี๋เหวินเสียน ศิษย์พี่หญิงศิษย์สายในของเขานั่นเอง

"คิกคิก ศิษย์น้องซู เป็นนายจริงๆ ด้วย ฉันว่าแล้วเชียวว่าจำคนไม่ผิดหรอก"

อวี๋เหวินเสียนหัวเราะขึ้นมาก่อนจะพูดจาทักทายเสียอีก อาจจะเป็นเพราะว่าชื่อเสียงของเธอนั้นโด่งดังมาก ทันทีที่เธอปรากฏตัว พ่อค้าก็รีบแหวกทางให้เธอเลยทันที

"ศิษย์พี่อวี๋ ที่มานี่คือ..."

ซูเจี๋ยแอบระแวดระวังขึ้นมาในใจ หรือว่าหล่อนจ้องจะฮุบลาภลอยก้อนนี้ของเขาไป

"ท่านอาจารย์ก็อยู่ข้างหน้า ท่านเรียกให้นายไปหาแน่ะ"

อวี๋เหวินเสียนยื่นนิ้วเรียวงามออกมา จิ้มไปยังศพอสูรผีที่อยู่บนรถเข็นไม้ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มหวานหยดยาด "คราวนี้ศิษย์น้องซูคงจะได้สร้างชื่อเสียงโด่งดังต่อหน้าท่านอาจารย์แน่ๆ รีบตามฉันมาเถอะ"

พูดจบ เธอก็เดินนำหน้าไปอย่างสง่างาม

ซูเจี๋ยยังคงขบคิดอยู่ว่าสิ่งที่อวี๋เหวินเสียนพูดนั้นมีความหมายว่าอย่างไรกันแน่ อู๋ปินที่อยู่ด้านข้าง พอเห็นผู้หญิงอันตรายอย่างอวี๋เหวินเสียนเดินจากไป ก็รีบกระซิบถามขึ้นมาทันที:

"นายนี่เป็นลูกศิษย์ของนักพรตเฒ่าชิวเหรอเนี่ย"

ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ตั้งใจดูประวัติของซูเจี๋ยเลยจริงๆ ไม่เช่นนั้นคงไม่ถามคำถามนี้หรอก

"ใช่ ทำไมเหรอ"

"นายยังไม่รู้เรื่องนี้อีกเหรอ นักพรตเฒ่าชิวกับผู้อาวุโสอีจิ่นกงบาดหมางกันรุนแรงขึ้นอีกแล้ว สองคนนั่นเลยท้าพนันกันว่าลูกศิษย์คนไหนล่าอสูรผีได้มากกว่ากัน ถึงขนาดงัดเอาของรางวัลหายากออกมาล่อตาล่อใจศิษย์ในสำนักเลยนะ ช่วงนี้ในวังเขากุ่ยหลิ่งเขาลือกันให้แซ่ดไปหมด ฉันว่าที่เขาเรียกนายไปก็น่าจะเพราะเรื่องนี้แหละ"

อู๋ปินสมกับเป็นผู้ดูแลหอบัญชาการจริงๆ หูผึ่งเรื่องซุบซิบนินทาของพวกผู้หลักผู้ใหญ่ในสำนักได้ดีซะเหลือเกิน

"อ้อ มิน่าล่ะ ตอนแรกท่านอาจารย์เราถึงได้ลงทุนลงแรง เอาอาวุธระดับกระบี่อัฐิเทียนซามาเป็นรางวัล"

กู้เว่ยเหนียนเข้าใจกระจ่างขึ้นมาทันที และคิดออกถึงเรื่องราวบางอย่างในตอนแรก

"ตอนนั้นท่านอาจารย์กำหนดเวลาไว้แค่อาทิตย์เดียวไม่ใช่เหรอ นี่พวกเราก็เลยเวลามาตั้งนานแล้ว รางวัลจะยังได้อยู่ไหมล่ะเนี่ย"

ซูเจี๋ยเลียริมฝีปาก ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย อย่างแรกคือเวลาได้ล่วงเลยเวลาที่กำหนดไว้หนึ่งสัปดาห์ไปแล้ว และกระบี่อัฐิเทียนซาเล่มนั้น แค่มองตราก็รู้แล้วว่าท่านอาจารย์ตั้งใจเตรียมไว้ให้เผยไห่ปิงที่เป็นผู้ดัดแปลงเคล็ดวิชาอัฐิขาว ไม่ว่าดูยังไงศิษย์สายนอกอย่างเขา ก็คงไม่มีโอกาสหรอก

"นั่นเป็นเพราะว่าผู้อาวุโสอีเกิดอุบัติเหตุตอนปรุงยา เลยทำให้ต้องเลื่อนเวลาออกไปน่ะ"

อู๋ปินอธิบายสาเหตุให้ฟัง หัวใจของซูเจี๋ยก็ทนไม่ไหวเต้นระส่ำขึ้นมา ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้ครอบครองกระบี่อัฐิเทียนซาก็ได้นะ วาสนาไม่ได้หล่นมาจากสวรรค์ง่ายๆ ฝั่งธรรมะยังต้องแก่งแย่ง ฝั่งอธรรมยิ่งต้องแย่งชิงสิ