บทที่ 35 ผู้ดูแลอู๋

วังเขากุ่ยหลิ่ง หอบัญชาการ

ซูเจี๋ยทั้งสามคนเข้าสู่ประตูสำนักและมุ่งตรงไปยังหอบัญชาการเพื่อส่งมอบภารกิจ

นี่คือหอคอยสูงหนึ่งร้อยเมตร ยอดหอคอยมีควันสีดำพวยพุ่ง ราวกับสัตว์ร้ายแห่งความมืดที่กำลังพ่นควัน

หน้าประตูหอคอยมีป้ายที่สลักด้วยเลือดเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวว่า "หอบัญชาการ" เลือดสีสดแดงบนป้ายดูเหมือนจะไหลรินอย่างไม่หยุดหย่อน

"พวกนายเฝ้าสินค้าอยู่ที่นี่ ฉันจะเข้าไปส่งมอบภารกิจ"

ซูเจี๋ยสั่งการกู้เว่ยเหนียนและเฉินอวิ๋น จากนั้นจึงเดินเข้าไปในหอบัญชาการ

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน ก็พบกับโถงใหญ่อันมืดมิดและลึกล้ำ อุณหภูมิลดฮวบลงหลายองศา

ภายในโถงใหญ่มีศิษย์จำนวนน้อยมาก นอกจากจะมาส่งมอบหรือรับภารกิจที่หน้าเคาน์เตอร์แล้ว ศิษย์ทั่วไปที่ไม่มีธุระมักจะไม่มาเดินเล่นที่นี่

ซูเจี๋ยเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์แห่งหนึ่ง

"มีธุระอะไร"

ชายสวมเครื่องแบบสีดำอายุราวๆ สามสิบปีที่อยู่หลังเคาน์เตอร์มองมา

นี่คือผู้ดูแลอู๋แห่งหอบัญชาการ ซูเจี๋ยเคยมาที่นี่มาก่อน ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่เพียงขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับสาม แต่ก็อย่าได้ประมาทเขาเป็นอันขาด

หอบัญชาการมีหน้าที่จัดการภารกิจของศิษย์สายในและสายนอกของวังเขากุ่ยหลิ่งโดยเฉพาะ คนที่มาเป็นผู้ดูแลที่นี่ได้ พลังอาจไม่แข็งแกร่ง แต่มักจะเป็นคนสนิทของเจ้าสำนักเสมอ

ตัวอย่างเช่นผู้ดูแลอู๋คนนี้ ก็มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดกับเจ้าสำนักวังเขากุ่ยหลิ่งอย่างมาก

"ศิษย์สายนอก ซูเจี๋ย มารายงานตัวส่งมอบภารกิจหลังหยุดพัก"

ซูเจี๋ยยื่นป้ายคำสั่งภารกิจของตนเอง พร้อมกับซองจดหมายอนุญาตให้กลับมาหยุดพัก

ผู้ดูแลอู๋รับมาแล้วหาแฟ้มข้อมูลออกมาดู ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"ทำไมพวกนายถึงตายกันเยอะขนาดนี้?"

"ถูกอสูรผีลอบโจมตี จากสิบสองคนรอดมาได้แค่สามคนของพวกเรา ถือว่าโชคดีมากแล้ว"

ซูเจี๋ยรายงานตามความเป็นจริง ร่องรอยหลักฐานทั้งหมดถูกทำลายไปแล้ว อีกทั้งยังเป็นเพียงศิษย์สายนอก หอบัญชาการย่อมไม่เสียเวลาสืบสวนเรื่องของศิษย์สายนอกให้ยุ่งยาก

และก็เป็นอย่างที่คิด ผู้ดูแลอู๋คนนี้ไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หลังจากตรวจสอบอย่างลวกๆ ก็ให้ซูเจี๋ยและพวกทั้งสามประทับรอยนิ้วมือ เป็นอันยืนยันการส่งมอบภารกิจเสร็จสิ้น

"จริงสิ พวกนายได้ฆ่าอสูรผีบ้างไหม?"

ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ผู้ดูแลอู๋จึงถามขึ้นมาอีกประโยค

"มีครับ ศพอสูรผีพวกเราก็นำกลับมาด้วย"

ซูเจี๋ยพยักหน้า เรื่องนี้ยังไงก็ปิดไม่มิดอยู่แล้ว เพราะต้องเอาศพไปขาย

"หาคนซื้อได้หรือยัง? ฉันพอจะรู้จักพ่อค้าดีๆ อยู่หลายเจ้า ให้ราคาค่อนข้างยุติธรรมเลยนะ"

ทีท่าของผู้ดูแลอู๋กระตือรือร้นขึ้นมาทันที เปลี่ยนไปแบบพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ

"รบกวนผู้ดูแลอู๋แล้ว พวกเรากำลังจะไปเปิดประมูลที่ตลาดมืด ถ้าผู้ดูแลอู๋สะดวก ช่วยนำทางและเป็นพยานให้พวกเราหน่อยจะได้ไหม?"

ซูเจี๋ยกล่าวอย่างรู้ทัน ผู้ดูแลเหล่านี้ประจำอยู่ในหอบัญชาการ หูไวตาไว รู้จักคนเยอะ มักจะชอบเข้ามามีส่วนร่วมในธุรกิจต่างๆ

และบรรดาศิษย์สายนอกทั่วไปเองเวลาซื้อขายของมูลค่าสูงๆ ก็มักจะหาผู้ดูแลมาเป็นพยานบุคคล เพื่อรับประกันให้การซื้อขายของทั้งสองฝ่ายเป็นไปอย่างราบรื่นร้อย

ระหว่างที่พูด ซูเจี๋ยก็ล้วงเอาผลึกแก่นโลหิตสองสามก้อนออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ "ผู้ดูแลอู๋ เอาไว้เป็นค่าน้ำชานะ"

เห็นเพียงผู้ดูแลอู๋รีบเก็บผลึกแก่นโลหิตเข้าไปในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว ยิ้มร่าแฉ่งแล้วพูดว่า: "คุยกันง่าย ตอนนี้ราคาอสูรผีในตลาดมืดพุ่งขึ้นอีกแล้ว ตัวนึงไม่ต่ำกว่าหกร้อยห้าสิบก้อนของผลึกแก่นโลหิตนะ อย่าเผลอขายถูกๆ ไปล่ะ ฉันรู้จักพ่อค้าในตลาดมืดเพียบ รับรองว่านายไม่เสียเปรียบแน่นอน"

ผู้ดูแลอู๋ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง พอพูดจบก็ลุกขึ้นจากตำแหน่ง

ผู้ดูแลคนอื่นๆ ทำทีเป็นมองไม่เห็น ถึงยังไงทุกคนก็พวกเดียวกันทั้งนั้น อู้หน้าที่สักประเดี๋ยวประด๋าวจะเป็นไรไป

ทั้งสองเดินออกจากหอบัญชาการด้วยกัน ไม่นานก็ไปสมทบกับเฉินอวิ๋นและกู้เว่ยเหนียนที่ยืนเฝ้าสินค้าอยู่ข้างนอก

"นี่คือผู้ดูแลอู๋แห่งหอบัญชาการ ส่วนนี่คือที่ฉันเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ สหายกู้เว่ยเหนียนและสหายเฉินอวิ๋น"

ซูเจี๋ยแนะนำทั้งสองฝ่ายให้รู้จักกัน

"ฉันชื่ออู๋ปิน ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก สหายซู ไปดูสภาพศพกันก่อนเถอะ อสูรผีแต่ละขนาดก็มีราคาแตกต่างกันไปบ้างนิดหน่อย"

สายตาของอู๋ปินมองไปที่รถเข็นแบนๆ ซึ่งถูกกู้เว่ยเหนียนและเฉินอวิ๋นเฝ้าอยู่ พลางเอ่ยถาม: "วางอยู่บนนั้นเหรอ?"

ซูเจี๋ยส่งสายตา เฉินอวิ๋นก้าวไปจับผ้าใบที่คลุมไว้ เลิกขึ้นครึ่งมุม เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของอสูรผีที่อยู่ด้านใน

"พวกนายมาถูกเวลาจริงๆ เมื่อก่อนอสูรผีตัวนึงมีค่าแค่ประมาณสามร้อยผลึกแก่นโลหิตเองนะ ช่วงนี้ราคาถึงได้พุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง พวกนายล่านางมาได้ตัวนึงก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว ทางที่ดีควรใช้โอกาส..."

อู๋ปินยังคงพูดจาโน้มน้าวอย่างไม่ขาดปาก ทว่าคำพูดที่กำลังจะเอ่ยต่อกลับขาดห้วงไปดื้อๆ ดวงตาทั้งคู่เบิกโพลง จ้องมองศพอสูรผีทั้งสามที่กองอยู่บนรถเข็นด้วยความตกตะลึง

ไม่ใช่ศพเดียวอย่างที่คาดคิด แต่เป็นศพอสูรผีถึงสามศพกองรวมกันอยู่ ภาพที่เห็นตรงหน้าทำเอาอู๋ปินอึ้งกิมกี่ไปในทันที

"ทำไมถึงมีสามศพล่ะ พวกนายฆ่าอสูรผีไปสามตัวเลยเหรอ?"

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ใช่ว่าอู๋ปินจะเป็นคนไม่เคยเห็นโลกมาก่อน สินค้าที่มีมูลค่าสูงกว่านี้เขาก็เคยจัดการมาแล้วทั้งนั้น

ทว่าการที่ศิษย์สายนอกเพียงไม่กี่คนหิ้วศพอสูรผีมาได้ถึงสามศพแบบนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ

"โชคเข้าข้างน่ะ พวกเราแค่ส้มหล่น"

ซูเจี๋ยเล่าเรื่องราวที่พบเจอมาด้วยท่าทีซื่อสัตย์ซื่อตรง เพียงแต่ประยุกต์เรื่องราวให้ต่างไปเล็กน้อย โดยเปลี่ยนให้การตายของเมิ่งตงเก๋อเป็นการถูกอสูรผีฆ่าตายแทน ซึ่งฟังดูมีเหตุผลมากกว่า

เมื่อได้ยินว่าเป็นเมิ่งตงเก๋อผู้ที่นำทีมและเป็นผู้สร้างผลงานส่วนใหญ่ อู๋ปินจึงค่อยยอมรับความจริงข้อนี้ได้

"เมิ่งตงเก๋อ เจ้านี่ฉันเคยได้ยินชื่ออยู่ เป็นถึงระดับขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับห้า ถือว่าเป็นคนที่เก่งกาจมากในหมู่ศิษย์สายนอกเลยนะ แถมยังมีแววจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในอีกต่างหาก น่าเสียดายจริงๆ"

อู๋ปินถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ปรายตามองซูเจี๋ย

"ดูสหายซูสิยังหนุ่มยังแน่นแท้ๆ แต่กลับสร้างผลงานได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ไม่เห็นกับตาก็คงไม่เชื่อ พอได้เห็นแล้วก็แอบตกใจจริงๆ สมกับคำว่าสิงห์หนุ่มวัยเยาว์จริงๆ!"

ไม่ว่าซูเจี๋ยจะได้ผลพลอยได้มาหรือเปล่า แต่การที่สามารถนำอสูรผีกลับมาได้ถึงสามตัว ย่อมแสดงว่าซูเจี๋ยนั้นมีฝีมือที่โดดเด่นไม่ธรรมดา อนาคตอาจจะก้าวหน้าเติบใหญ่ก็ได้ อู๋ปินจึงเกิดความคิดอยากจะผูกมิตรกับอีกฝ่ายขึ้นมาทันที

"ผู้ดูแลอู๋กล่าวชมเกินไปแล้ว ผมมันก็ไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้นหรอกน่า"

ซูเจี๋ยรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน แต่กลับถูกอู๋ปินคว้ามือเอาไว้

"ยังจะมาเรียกผู้ดูแลอู๋อะไรอีก ฉันแก่กว่านายไม่กี่ปี เรียกพี่อู๋ก็พอแล้ว"

"พี่อู๋ครับ"

"อ๋า น้องพี่"

ทั้งสองฝ่ายต่างก็เรียกหากันอย่างสนิทสนม ราวกับไม่ได้เพิ่งรู้จักหน้าค่าตากันเป็นการส่วนตัวมาก่อนเลยแม้แต่น้อย

..................

ถนนสายกลางของตลาดมืด

หอจวี้เซียน ชายสองคนที่มีท่าทางสง่าผ่าเผยกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น เบื้องหน้าของพวกเขาคือกระดานหมากรุก ทั้งสองกำลังประลองหมากกันมาเป็นเวลาช้านานแล้ว

ชายชราคนหนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีม่วง ที่มือมีงูหลามสีดำพันตัวอยู่ ใบหน้าซูบผอม ดวงตาลึกล้ำ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยือกออกมา ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตาด้วย

ส่วนฝ่ายตรงข้ามของเขา เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ย ภายใต้ใบหน้าที่ธรรมดาสามัญ ที่คอมีสายประคำสีดำคล้องอยู่ ภายในประคำนั้นมีเสียงครวญครางและเสียงร้องไห้ดังแว่วออกมาเป็นระยะ ราวกับว่ามีคนกำลังถูกทรมานอย่างแสนสาหัสอยู่ภายใน ชวนให้ผู้คนรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน

ทั้งสองคนนี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสระดับขอบเขตขุมพลังเร้นลับของวังเขากุ่ยหลิ่ง นามว่า นักพรตเฒ่าชิว และ อีจิ่นกง

ข้างๆ ยังมีสาวใช้คอยรินน้ำชาให้ทั้งคู่ ซึ่งก็คือศิษย์สายใน อวี๋เหวินเสียน

"กระดานตายแล้ว ยังจะเดินต่ออีกไหม?"

นักพรตเฒ่าชิวหยิบหมากขาววางลงกลางกระดานพลางเอ่ยอย่างช้าๆ

อีจิ่นกงโยนตัวหมากลงไป สายตาเย็นชาและโหดเหี้ยมเปลี่ยนไปมองออกไปนอกหน้าต่าง "วันนี้เล่นหมากรุกฉันแพ้ แต่การเดิมพันระหว่างเราสองคน ใครจะแพ้ใครจะชนะยังบอกไม่ได้หรอก"

ขาดคำ อีจิ่นกงก็กระชากประคำสีดำเม็ดหนึ่งออกมาจากคอ ขว้างออกไปนอกหน้าต่าง ประคำสีดำลอยไปเอง ทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางใดทิศทางหนึ่ง

"งั้นมาดูกัน ว่าศิษย์ของใครจะเหนือกว่ากัน ใครล่าจำนวนอสูรผีมาได้มากกว่า"

นักพรตเฒ่าชิวดึงเส้นผมออกมาเส้นหนึ่ง เส้นผมเปลี่ยนเป็นงูตัวเล็กหลากสีสันคายลิ้น เลื้อยหายวับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน บรรดาศิษย์ทั้งสองฝ่ายที่ได้รับข้อความต่างก็มุ่งหน้ามายังหอจวี้เซียน

เผยไห่ปิงขี่ม้าตัวใหญ่ ตามหลังมาด้วยศิษย์สองคนที่ติดตามมาอย่างใกล้ชิด

ด้านหลังของพวกเขา มีม้าใหญ่สี่ตัวลากแท่นสูงมาแท่นหนึ่ง บนแท่นมีเสายาวตั้งตระหง่านอยู่ ศพอสูรผีสีขาวซีดสองศพห้อยร่องแร่งลงมา

ฉากสะดุดตาเช่นนี้ ทันทีที่ปรากฏขึ้นก็ทำให้ตลาดมืดสะเทือนเลื่อนลั่น

พ่อค้าเกือบครึ่งถนนต่างก็พากันแห่ไปล้อมรอบตัวเผยไห่ปิง แย่งประมูลราคากันอย่างเอาเป็นเอาตาย

"คุณชายเผย พันสอง พันสองร้อยผลึกแก่นโลหิต โถงหมิงเยว่ของเรายินดีจะซื้ออสูรผีสองตัวนี้"

"ข้าในนามของกองคาราวานสกุลจางขอเสนอราคาหนึ่งพันสามร้อยผลึกแก่นโลหิต และมอบไม้เทพโลหิตหนึ่งท่อนให้คุณชายเผยนำไปบำเพ็ญเพียร ขอเพียงแค่ซื้อศพอสูรผีสองร่างนี้"

"หอไท่ซวีของเรา..."

ในบรรดาพ่อค้าเหล่านี้ หญิงสาวร่างอวบอิ่มก็ร่วมประมูลราคาด้วยเช่นกัน คนผู้นี้คือผู้ดูแลแหงหอไท่ซวี ไช่ชุนเอ๋อ

ส่วนด้านหน้าสุดนั้น เผยไห่ปิงมีสีหน้าเย็นชา กอดอกไว้ ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคนพวกนี้เสียงดังเกินไป จึงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกว่า "หุบปากให้หมด รอให้อาจารย์ของฉันตรวจสอบเสร็จก่อนถึงจะเริ่มการประมูลอสูรผีพวกนี้"

"ศิษย์น้องเผย คราวเดียวล่าได้ถึงสองตัว ดูร่องรอยแล้วกระบี่อัฐิเทียนซาเล่มนี้คงจะต้องตกเป็นของนายอย่างไม่ต้องสงสัยเลยล่ะ"

อวี๋เหวินเสียนยืนรออยู่ข้างล่างใต้หอจวี้เซียน ตอนนี้เธอมองศพอสูรผีทั้งสองด้วยดวงตากลมโต พลางเอ่ยปากพูดพร้อมรอยยิ้มสวยหวาน

"เสียแรงไปเยอะ โชคดีที่ไม่ทำให้อาจารย์ขายหน้า ศิษย์พึ่อวี๋ ท่านอาจารย์ว่ายังไงบ้าง"

"ไม่รู้สิ ทางฝั่งผู้อาวุโสอีดูจะมั่นใจเอามากๆ เลยเหมือนกัน"

ขณะที่อวี๋เหวินเสียนกำลังพูดอยู่นั้น เสียงเอะอะโวยวายก็ดังมาจากอีกฝั่งของถนน

เห็นเพียงศิษย์วังเขากุ่ยหลิ่งหลายคนเข็นรถลากคันสูงใหญ่เข้ามา บนรถมีร่างของอสูรผีสองร่างนอนอยู่

ชายหนุ่มสวมชุดยาวสีฟ้าที่เดินนำหน้า ชายผู้มีใบหน้าหล่อเหลาดุจหยกยังมีมารยาทประสานมือคำนับมาทางนี้ นั่นคือศิษย์สายในที่อยู่สายเดียวกันกับอีจิ่นกง เฝิงเหวินจิ่น

"ทั้งๆ ที่มีอสูรผีสองตัวด้วยเหมือนกันแท้ๆ"

อวี๋เหวินเสียนเอามือปิดปากราวกับตกใจ

"ถือว่าโชคดีไปนะเนี่ย ถ้าไม่ติดที่ว่าตามตัวอสูรผียาก เห็นท่าไม่ดีมันจะเผ่นหนีไปก่อน ถ้ามาสิบตัวรับรองฉันจัดการได้หมดแน่"

เผยไห่ปิงแค่นเสียงเย็นชา คิดว่าตัวเองแค่ดวงซวยเท่านั้น ศิษย์สายนอกกลัวอสูรผี แต่เขาไม่กลัว เพียงแต่โชคไม่ค่อยเข้าข้างเท่านั้น เลยไม่ได้เจออสูรผีเยอะๆ

แต่ยังดีที่ผลลัพธ์นี้เขาพอจะรับได้ อย่างน้อยก็ไม่แพ้อย่างราบคาบ ไม่เช่นนั้นนักพรตเฒ่าชิวอาจจะโกรธจัดจนถึงขั้นไม่ยอมมอบกระบี่อัฐิเทียนซาให้เป็นรางวัลก็เป็นได้