บทที่ 25 สภาพอันน่าอเนจอนาถ

หลังจากที่ปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดบ้านเสร็จเรียบร้อย ซูเจี๋ยก็ได้ยินเสียงอีก้าร้องดังแว่วมาจากทางด้านนอก

เมื่อเดินออกมาจากกระต๊อบไม้ ก็มองเห็นอีก้าสีดำสนิทตัวหนึ่งกำลังบินวนเวียนอยู่บนแผ่นฟ้า มันส่งเสียงร้องอันแปลกประหลาดและแหบพร่าออกมาให้ได้ยินเป็นระลอกๆ น้ำเสียงนั้นดังก้องกังวานไปไกลแสนไกล ทรมานโสตประสาทของผู้คนที่ได้ยินอย่างไม่หยุดหย่อน

ซูเจี๋ยล้วงพัดพับขนนกสีดำออกมาจากอกเสื้อ ชูขึ้นสูงพลางออกแรงโบกสะบัดไปมา

เพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น อีก้าสีดำที่บินอยู่บนท้องฟ้าก็ถลาลงมาเกาะอยู่บนบ่าของซูเจี๋ย จงอยปากของมันอ้ากว้างจนสุด

ซูเจี๋ยคลำหาบางสิ่งบางอย่างตามร่างกายครู่หนึ่ง ก่อนจะจับเอาแมลงปอสอดแนมตัวหนึ่งมาป้อนเข้าปากอีก้า

จากนั้นก็แกะเอากระดาษจดหมายที่ผูกติดอยู่กับขาของนกตัวนั้นออกมา หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนบรรยายบันทึกข้อมูลและสถานการณ์การเดินทางในวันนี้ลงไป เมื่อประทับรอยนิ้วมือเสร็จเรียบร้อย ก็จัดการผูกกลับคืนเข้าไปดังเดิม

หลังจากนั้นจึงได้ปล่อยให้อีก้าโบยบินกลับขึ้นสู่ผืนฟ้าอีกครั้ง สายตาจดจ้องมองดูฝ่ายนั้นบินจนลับสายตาหายไปกลืนไปกับท้องฟ้าเบื้องบน

อันที่จริงแล้วอีก้าประเภทนี้ก็คือนกพิราบสื่อสาร ที่ทางสำนักวังผีเสื้อเพาะเลี้ยงเอาไว้เพื่อใช้ในการส่งต่อถ่ายทอดข่าวสารข้อมูล

เคล็ดวิชาส่งผ่านเสียงด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ได้ในระยะทางนับพันลี้อันสูงส่งล้ำค่าเช่นนี้ ใช่ว่าลูกศิษย์ทั่วไปจะมีโอกาสได้ร่ำเรียนมาครอบครอง

อีก้าสื่อสารจะบินไปมาระหว่างประตูใหญ่สำนักวังผีเสื้อและสถานียืนเวรยามของบรรดาลูกศิษย์ในทุกๆ วัน ลูกศิษย์มีหน้าที่ต้องรายงานบันทึกการเดินทางและสถานการณ์เหตุการณ์ต่างๆ ที่ตนเองได้พบเจอในแต่ละวันกลับไป

หากมีเรื่องอันใดที่ต้องการจะจัดแจงมอบหมายให้ลูกศิษย์ลงมือกระทำ ก็จะมีการถ่ายทอดคำสั่งลงมาผ่านทางอีก้าสื่อสารเช่นเดียวกัน

หลังจากเพิ่งจะปล่อยอีก้าสื่อสารบินจากไปได้เพียงไม่นาน กู้เว่ยเหนียนก็เดินกลับมา ทว่าข่าวคราวที่เขานำกลับมาด้วยนั้นกลับไม่ใช่ข่าวดีสักเท่าไหร่นัก

"ไม่สำเร็จหรือ?"

เมื่อมองเห็นสีหน้ากะอักกะอ่วนใจของกู้เว่ยเหนียน ซูเจี๋ยก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่าเรื่องราวคงจะไม่ประสบความสำเร็จ

"หว่านล้อมพูดจาชักแม่น้ำทั้งห้าก็แล้ว อีกฝ่ายก็ดันไม่ยอมเชื่อ แถมไอ้เจ้าเฉินโค่วตั้งคนนั้นยังถึงขั้น......"

กู้เว่ยเหนียนส่ายหน้าไปมา ไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวอะไรต่อไป เมื่อลองขบคิดดูแล้วก็คงเดาได้ว่าคงจะโดนพูดจาถากถางเยาะเย้ยมาไม่น้อยเป็นแน่

ซุนจื้อไห่เองก็แสดงความคิดเห็นของตนเองออกมา เอ่ยปากขึ้นว่า "พวกเราก็อย่าได้ไปแส่หาเรื่องใส่ตัวยุ่งเรื่องของคนอื่นเลย ในเมื่ออีกฝ่ายไม่เต็มอกเต็มใจ ถ้าเช่นนั้นพวกเราก็แค่เอาตัวของพวกเราให้รอดก็พอแล้ว"

ซูเจี๋ยเอ่ยปลอบใจ "ทำใจให้สบายเถอะ ก็แค่คิดซะว่าสิ่งที่พวกเขากล่าวออกมามันเป็นแค่เสียงผายลมก็แล้วกัน อย่าเก็บเอาไปใส่ใจเลย"

"ฉันเข้าใจแล้ว"

"แบบนั้นก็ดีแล้ว คืนนี้พวกเราสลับผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเข้าเวรยาม ท่านก็ไปพักผ่อนให้สบายก่อนเถอะ"

................

ยามดึกสงัด ยามโฉ่ว (01.00-02.59 น.)!

ผืนป่าพงไพรและแผ่นดินทั้งปวงล้วนถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

บนสันเขาหนิวเจี่ยว เสียงจั๊กจั่นที่เคยส่งเสียงร้องระงมเกรียวกราวในยามทิวาบัดนี้กลับเงียบสงัดหายไป ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ เมฆหมอกดำทะมึนได้เข้าบดบังแสงจันทร์จันทร์เพ็ญสว่างไสวเอาไว้จนมิด

บริเวณด้านหน้ากระต๊อบไม้ มีต้นไม้โบราณต้นหนึ่งหยัดยืนต้นอยู่อย่างเงียบสงบ

อายุขัยของต้นไม้อย่างน้อยก็ต้องไม่ต่ำกว่าพันปีเป็นแน่ รากไม้หยั่งรากลึกราวกับมังกรขดตัว เปลือกไม้หยาบกร้านราวกับหินแตกร้าว มีรอยแผลเป็นที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับเกล็ดเกาะอยู่เต็มไปหมด ดูประดูจดังดั่งชายชราที่มีรูปร่างผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

ฟิ้ว ฟิ้ว!

สายลมในยามวิกาลพัดโชยมา กิ่งก้านสาขากวัดแกว่งไกวไปมา

แสงเทียนที่สาดส่องเล็ดลอดออกมาจากภายในกระต๊อบไม้ ทอดเงาสะท้อนลงบนกิ่งไม้แห้งและใบไม้ที่ร่วงโรยจนเกิดเป็นแสงเงาลายพร้อย ทำให้มันยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้น คล้ายกับปีศาจร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวยิงฟันกางกรงเล็บแหลมคม

ในเวลานี้ซูเจี๋ยกำลังนั่งอยู่บนยอดของต้นไม้โบราณต้นนั้น แบ่งปันทัศนวิสัยในการมองเห็นร่วมกับบรรดาผีเสื้อกลางคืนหหลายสิบตัว คอยเฝ้าจับตาสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวใดๆ ที่เกิดขึ้นภายในรัศมีหลายร้อยเมตรอย่างไม่คลาดสายตา

"พี่ซู ฉันมาผลัดเปลี่ยนเวรแล้ว"

กู้เว่ยเหนียนที่กำลังหาวหวอดๆ เดินออกมาจากกระต๊อบไม้ โบกมือหยอยๆ ให้แก่ซูเจี๋ยที่อยู่บนยอดไม้

"พี่ใหญ่กู้ ระมัดระวังตัวด้วยล่ะ หากเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้นก็ให้รีบส่งเสียงร้องเรียกคนในทันทีเลยนะ"

"วางใจเถอะ อย่าเห็นว่าข้าอายุมากแล้วจะไม่มีปัญญา ความตื่นตัวระแวดระวังแค่นี้ยังพอมีอยู่บ้างหรอกน่า ถ้าหากว่า......"

กู้เว่ยเหนียนยังกล่าววาจาไม่ทันจบประโยค จู่ๆ ซูเจี๋ยก็ท้วงติงขึ้นมาอย่างกะทันหัน "เดี๋ยวก่อน ความเคลื่อนไหวอันใดกัน ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม?"

"อะไรนะ?"

ในขณะที่กู้เว่ยเหนียนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ซูเจี๋ยก็ทอดสายตามองทะลุความมืดมิดออกไปยังเบื้องนอกแล้ว

ท่ามกลางบรรยากาศยามราตรีอันเงียบสงัด นอกเหนือไปจากเสียงนกร้องคร่ำครวญที่ไม่คุ้นหูแล้ว ก็ปราศจากความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก ราวกับว่าเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่หูแว่วไปเองก็เท่านั้น

"พี่ซู ท่านเพิ่งจะเคยเข้าเวรยามตระเวนกลางคืนเป็นครั้งแรก บางทีอาจจะตื่นเต้นจนเกินไปก็เป็นได้"

กู้เว่ยเหนียนที่หลงคิดว่าปล่อยไก่เข้าใจผิดไปเองส่ายหน้าไปมา จังหวะที่กำลังจะเอ่ยปากพูดต่อไปนั้น น้ำเสียงที่เปล่งออกมาก็ต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เขาหันไปสบสายตาเข้ากับซูเจี๋ย ทั้งคู่ต่างก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังแว่วมาอย่างเลือนลางพร้อมๆ กัน

จี๊ด จี๊ด!

เสียงร้องอันแผ่วเบาที่ดังกังวานต่อเนื่องกันอย่างไม่ขาดสายนั้นลอยเข้ามากระทบโสตประสาทอยู่เนืองๆ ฟังดูแล้วช่างคล้ายคลึงกับเสียงของหนูร้องเสียเหลือเกิน

ถัดจากนั้น ซูเจี๋ยและกู้เว่ยเหนียนก็มองเห็นค้างคาวตัวหนึ่งที่มีคราบเลือดอาบชโลมอยู่ทั่วทั้งตัวร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอย่างทุลักทุเล ประหนึ่งนกที่ปีกหัก

"เป็นแมลงกู่ต้นกำเนิดของเฉินอวิ๋น ค้างคาวสำเนียงมรณะตัวนั้นนั่นเอง"

สีหน้าของซูเจี๋ยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาสามารถจดจำที่มาที่ไปของค้างคาวตัวนี้ได้ในทันที

ค้างคาวประเภทนี้จัดได้ว่าเป็นแมลงมีพิษสายพันธุ์หนึ่งที่หาพบเจอได้ยากยิ่ง มันสามารถสร้างคลื่นความถี่ต่ำที่มนุษย์เรายากจะสัมผัสรับรู้ได้

ไม่เพียงแต่สามารถสั่นสะเทือนทำลายล้างทำลายล้างวัตถุสิ่งของให้แหลกสลายเป็นธุลี เมื่อยามที่ปลดปล่อยการโจมตีใส่สิ่งมีชีวิต มันยังสามารถสร้างแรงสั่นสะเทือนปั่นป่วนอวัยวะภายในร่างกาย จนส่งผลให้เส้นเลือดในอวัยวะภายในปริแตกจนต้องจบชีวิตลง นับได้ว่าเป็นแมลงมีพิษที่มีความดุร้ายและอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง

ในเวลานี้แมลงกู่ตัวนั้นกำลังร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ร่างกายของมันได้รับบาดเจ็บจากบางสิ่งบางอย่าง บริเวณปากและจมูกก็มีเลือดสดๆ ทะลักไหลซึมออกมาไม่หยุด

ซูเจี๋ยก้าวเท้าไปเบื้องหน้าสองก้าว ก่อนจะกระโดดพุ่งตัวขึ้นไปบนอากาศสูงลิ่วเพื่อคว้าจับค้างคาวสำเนียงมรณะร่างนั้นเอาไว้

ค้างคาวที่ร่วงหล่นลงมาอยู่ในกำมือของเขานั้นมีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือถึงสองเท่า ในเวลานี้มันกำลังส่งเสียงร้องคร่ำครวญออกมาเป็นระลอกๆ

"ทางฝั่งของเฉินอวิ๋นจะต้องเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้นอย่างแน่นอน บางทีอาจจะเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจนอกรีต ไปปลุกพี่ซุนให้ลุกขึ้นมาเร็วเข้า"

ซูเจี๋ยสูดลมหายใจลึกๆ อึกใหญ่ การที่ค้างคาวสำเนียงมรณะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ก็เปรียบเสมือนดั่งสัญญาณแจ้งเตือนขอความช่วยเหลือรูปแบบหนึ่งจากเฉินอวิ๋นนั่นเอง

กู้เว่ยเหนียนรีบวิ่งพรวดพราดเข้าไปปลุกคน ในไม่ช้าซุนจื้อไห่ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากการหลับใหล

ขาแก่ๆ อันหนาวเหน็บทั้งสองข้างของกู้เว่ยเหนียนพาร่างของเขาออกวิ่งอย่างรวดเร็วปานสายลม ไม่กล้าชักช้าโอ้เอ้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินว่าอาจจะมีภูตผีปีศาจนอกรีตโผล่มาอาละวาด ซุนจื้อไห่ที่แต่เดิมทียังคงมีอาการงัวเงียอยู่บ้างก็พลันสะดุ้งสุดตัว อาการง่วงนอนพาลมลายหายวับไปในชั่วพริบตา

"พวกเรา...พวกเราจะต้องกลับไปที่นั่นจริงๆ อย่างนั้นหรือ? ถ้าหากว่ามันเป็นภูตผีปีศาจนอกรีตจริงๆ ล่ะก็......"

พอถึงคราวเข้าตาจน ซุนจื้อไห่กลับเกิดอาการลังเลโลเลขึ้นมา บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวอยางเห็นได้ชัด

ซูเจี๋ยมีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง พลางเอ่ย "แน่นอนว่าพวกเราจะผลีผลามทำอะไรบุ่มบ่ามลงไปไม่ได้ พวกเราต้องไปลอบสังเกตการณ์อยู่ทางด้านนอกจากระยะไกลดูก่อน ถ้าหากต้องไปเผชิญหน้ากับยอดฝีมือเข้าจริงๆ ล่ะก็ เช่นนั้นก็คงจะโทษที่พวกเรานิ่งดูดายไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือไม่ได้แล้ว"

ซุนจื้อไห่ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แบบนี้ก็ถือว่ามีหลักประกันความปลอดภัยในระดับหนึ่งแล้ว ผู้ฝึกตนวิถีมารไม่เคยมีจิตใจที่คิดจะสละชีพเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นอยู่แล้ว

กู้เว่ยเหนียนไม่ได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก จากระยะเวลาที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกันมา เขาก็ค้นพบแล้วว่าซูเจี๋ยเป็นคนที่มีความระมัดระวังรอบคอบเป็นอย่างยิ่ง รู้สึกได้ว่าการกระทำเช่นนี้ของซูเจี๋ยย่อมต้องมีความมั่นใจอยู่เต็มประดา

คนทั้งสามไม่ได้จุดคบเพลิงหรือถือโคมไฟส่องสว่างนำทางแต่อย่างใด ด้วยเกรงว่าจะดึงดูดศัตรูที่ไม่ล่วงรู้ตัวตนให้แห่แหนกันมา พวกเขาพากันมุ่งหน้าเร่งฝีเท้าเดินทางไปยังที่พักของเฉินอวิ๋นและพวกท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว

แม้จะยังอยู่ห่างไกลออกไปอีกระยะอึดใจหนึ่ง จมูกของซูเจี๋ยก็กระตุกฟุดฟิด คล้ายกับจะได้กลิ่นคาวเลือดที่ลอยคละคลุ้งปะปนมากับอากาศอย่างเจือจาง กระต๊อบไม้ที่เป็นที่พักของเฉินอวิ๋นและพวกในระยะที่ไม่ไกลนักเริ่มปรากฏโครงร่างให้เห็นอย่างเลือนลางแล้ว

"ดูเหมือนว่าการต่อสู้ ณ ที่แห่งนั้นจะเสร็จสิ้นลงไปแล้วนะ"

ซูเจี๋ยที่แอบอาศัยผีเสื้อกลางคืนลอบสังเกตการณ์อยู่อย่างลับๆ นั้นมีสายตาที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา เขาลุกขึ้นยืนจุดคบเพลิงที่พกติดตัวมาด้วย ก่อนจะก้าวเท้าเดินตรงดิ่งไปยังกระต๊อบไม้หลังนั้น

ในระยะที่ห่างจากกระต๊อบไม้ออกไปราวๆ หนึ่งร้อยเมตร สภาพสมรภูมิรบอันแสนจะโหดร้ายทารุณก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของคนทั้งสาม

บนพื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยซากศพของแมลงมีพิษเรียงรายเป็นชั้นบางๆ งูพิษและมดพิษจำนวนนับไม่ถ้วนถูกเหยียบย่ำจนแหลกเหลวเป็นกองโคลน

นางพญามดที่มีขนาดใหญ่โตเท่าๆ กับลูกบอลถูกฉีกร่างจนขาดกระจายไปครึ่งท่อนบน

ส่วนตั๊กแตนยักษ์ที่มีขนาดใหญ่โตเท่าพ้นผิวโต๊ะอีกตัวหนึ่งก็ถูกสับร่างแยกชิ้นส่วนออกเป็นสองท่อน เลือดของแมลงสีเขียวขจีสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วทุกสารทิศ

ซึ่งสิ่งเหล่านี้ก็คือแมลงกู่ต้นกำเนิดของเฉินโค่วตั้งและสวีเฉาเซียนนั่นเอง

ในเมื่อแม้กระทั่งแมลงกู่ต้นกำเนิดยังต้องพบเจอจุดจบอันเลวร้ายถึงเพียงนี้ ตัวพวกเขาเองก็คงไม่ต้องเดาให้เสียเวลา

เฉินโค่วตั้งผู้แสนจะอวดดีจองหองในยามทิวานั้นกลับถูกฉีกกระชากหนังหน้าออกไปแขวนห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้ ร่างกายก็แหลกเหลวไม่เป็นชิ้นดี

สวีเฉาเซียนหลงเหลืออยู่เพียงแค่ศีรษะเพียงศีรษะเดียวเท่านั้น ส่วนร่างกายกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

บริเวณริมสุดขอบของสมรภูมิรบ 'ศพ' ร่างหนึ่งที่มีโชกเลือดโชกตัวนอนพิงหลังอยู่กับโคนต้นไม้ใหญ่

หากไม่ใช่เพราะหน้าอกที่ยังคงมีการกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ แทบจะไม่มีใครหน้าไหนเชื่อเลยว่าฝ่ายตรงข้ามจะยังมีชีวิตรอดอยู่ได้

นี่คือเฉินอวิ๋น ผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในสถานที่เกิดเหตุแห่งนี้

ณ สมรภูมิรบแห่งนี้ นอกจากซูเจี๋ยและพวกอีกสามคนที่เพิ่งจะเดินทางมาถึงแล้ว สิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งก็คือ ยังมีคนผู้หนึ่งเดินทางมาถึงล่วงหน้าก่อนแล้ว คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นเมิ่งตงเก๋อที่หลบซ่อนตัวอยู่บนยอดเขาอีกฟากหนึ่งของสันเขาหนิวเจี่ยวนั่นเอง

เขาถือคบเพลิงเอาไว้ในมือ ท่าทางดูจะมีอาการตื่นตะลึงระคนกับความประหลาดใจที่ซูเจี๋ยและพวกอีกสามคนเดินทางมาถึงได้รวดเร็วปานนี้