บทที่ 22 การเตรียมตัว

โลกเทียนหยวน ตลาดมืด

ภายหลังจากจัดการสะสางเรื่องราวบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินจนเสร็จสิ้น ซูเจี๋ยก็อาศัยกระจกโบราณเพื่อเดินทางกลับมายังสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง เขาเตรียมตัวจะหาซื้อเสบียงสัมภาระล็อตสุดท้าย เพื่อจัดเตรียมความพร้อมสำหรับการลาดตระเวนเขาที่กำลังจะมาถึง

ฝูงชนที่สัญจรไปมาภายในตลาดมืดนั้นดูคึกคักพลุกพล่านกว่าช่วงเวลาปกติเป็นอย่างมาก

ศิษย์ของสำนักวังผีเสื้อนับไม่ถ้วนต่างก็มีความคิดเห็นอ่านไปในทิศทางเดียวกันกับซูเจี๋ย พวกเขาล้วนต้องการจะนำผลึกแก่นโลหิตที่เก็บสะสมเอาไว้มาแลกเปลี่ยนเป็นขุมกำลังพละกำลังในการต่อสู้

หอไท่ซวี!

ซูเจี๋ยเงยหน้าขึ้นมองอาคารสูงเจ็ดชั้นเบื้องหน้า ซึ่งนับว่าเป็นอาคารสิ่งก่อสร้างที่โดดเด่นเป็นอันดับต้นๆ ภายในตลาดมืดแห่งนี้ ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไป

หอไท่ซวี คือสถานที่ที่จัดตั้งขึ้นมาเพื่อวางจำหน่ายยันต์เวทและอาวุธวิเศษโดยเฉพาะ ซึ่งจะถูกแบ่งออกเป็นโถงยันต์เวทและตำหนักอาวุธวิเศษ

ยันต์เวทส่วนใหญ่ของที่นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนวิถีแห่งความถูกต้องภายนอกสำนักวังผีเสื้อนิยมใช้กัน ผู้ฝึกตนวิถีมารก็สามารถนำไปใช้งานได้เช่นเดียวกัน เพียงแต่ว่าอาจจะไม่ได้ใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วถนัดมือสักเท่าไหร่นักเท่านั้นเอง

และในโลกภายนอก หอไท่ซวีแห่งนี้ก็มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่พอสมควร โดยมีผู้คุมกฎระดับขอบเขตจิตวิญญาณเร้นลับคอยนั่งสถิตทำหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยอยู่ภายในนี้ด้วย

"คุณชายซู"

ทันทีที่ก้าวเท้าเดินเข้าไป หญิงสาวรูปร่างหน้าตางดงามล้ำเลิศผู้หนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหา สวมใส่ชุดกระโปรงหรูหราแบบฉบับสาวชาววัง ที่เอวผูกรัดเอาไว้ด้วยสายคาดเอวสีสันสดใสทั้งห้าสีที่ห้อยพู่ปมระย้ายาวเหยียด สะโพกของเธอช่างกลมกลึงงดงามได้รูป ริมฝีปากอวบอิ่มชุ่มชื้น แม้จะปราศจากการแต่งแต้มเครื่องประทินโฉม อายุอานามราวๆ สามสิบปีเศษ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความเป็นหญิงสาวที่แต่งงานมีครอบครัวแล้ว

"พี่ไช่ ไม่ได้พบหน้ากันแค่เดือนเดียว ยิ่งดูสวยสะพรั่งมากขึ้นทุกวันเลยนะครับเนี่ย"

ซูเจี๋ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยปากพูดพร้อมรอยยิ้ม

หญิงสาวที่อยู่ตรงหน้านี้มีนามว่าไช่ชุนเอ๋อ ซึ่งเป็นผู้ดูแลของหอไท่ซวี อีกทั้งเธอยังมีชื่อเสียงโด่งดังในตลาดมืดแห่งนี้เพราะความงดงามของรูปร่างหน้าตาอีกด้วย

สืบเนื่องมาจากซูเจี๋ยเคยติดต่อขอซื้อยันต์เวทจากเธอ อีกทั้งยังเคยนำแมลงมีพิษที่ทางหอไท่ซวีต้องการจะรับซื้อไปขายให้แก่อีกฝ่ายอยู่หลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายจึงเคยไปมาหาสู่กันอยู่หลายหน

"คุณชายซูช่างพูดจาหยอกล้อเก่งเสียจริงๆ นะคะ"

ไช่ชุนเอ๋อเม้มริมฝีปากแย้มยิ้มอย่างขวยเขิน พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "ร้อยวันพันปีไม่เคยแวะเวียนมา หากไม่มีเรื่องอันใดก็คงจะไม่มาปรากฏตัวถึงที่นี่หรอก วันนี้ต้องการจะมาหาซื้ออะไรล่ะคะ"

"มาหาซื้อยันต์เวทสักหน่อยน่ะครับ ประเภทคุ้มครองป้องกันอันตรายอะไรทำนองนี้น่ะครับ"

ซูเจี๋ยเอ่ยปากพูดออกไป ในเวลานี้การโจมตีของเขาไม่ได้ขาดตกบกพร่องสิ่งใด ทว่าระดับการป้องกันกลับยังคงอ่อนด้อยอยู่บ้างเล็กน้อย

ชีวิตของตนเองนั้นมีเพียงแค่หนึ่งเดียว ไม่ว่าจะระมัดระวังตัวมากมายสักเพียงใดก็ไม่ถือว่าพูดเกินจริงไปหรอก

"ตามฉันมาสิคะ"

ไช่ชุนเอ๋อพยักหน้าเล็กน้อย นำพาซูเจี๋ยเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง

ในระหว่างที่กำลังเดินขึ้นบันไดไปนั้น เนื่องจากสวมใส่กระโปรงแบบสาวชาววังที่แหวกข้างจนถึงต้นขา เผยให้เห็นเรียวขาอันขาวผ่องดุจหยกทั้งสองข้าง ในขณะที่เดินเหินเรือนร่างก็ส่ายสะโพกไปมาเบาๆ ช่างดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจเสียเหลือเกิน

คล้ายกับว่าไช่ชุนเอ๋อจะรู้สึกตัว เธอหันกลับมาใช้มือกดชายกระโปรงเอาไว้

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นสอง ยันต์เวทหลายสิบหลายร้อยชนิดถูกจัดเรียงเอาไว้บนชั้นวางที่มีค่ายกลป้องกันคุ้มครองเอาไว้อย่างแน่นหนา พวกมันส่องประกายแสงวิญญาณอันเจิดจรัสออกมา ชวนให้ผู้คนมองดูแล้วเกิดอาการวิงเวียนศีรษะขึ้นมาในทันที

ซูเจี๋ยเองก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนยันต์เวทเหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง ในโลกเทียนหยวนแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์เวท นักปรุงโอสถ หรือนักหลอมอาวุธวิเศษ ขอเพียงแค่มีพรสวรรค์และร่ำเรียนจนประสบความสำเร็จ ล้วนแล้วแต่เป็นเศรษฐีเงินล้านอันดับหนึ่งทั้งสิ้น

"ยันต์วังวนทองคำระดับต่ำขั้นต้นแผ่นนี้ สามารถสร้างสนามกลไกพลังวิญญาณเบี่ยงเบนทิศทางขึ้นมาได้หนึ่งด่าน ซึ่งจะช่วยปัดเป่าการโจมตีระยะไกลที่พุ่งเป้าเข้ามาหาเราให้เบี่ยงเบนออกไป ราคาขายอยู่ที่ผลึกแก่นโลหิตสิบสองก้อน ส่วนยันต์เทพสัญจรระดับต่ำขั้นต้น สามารถกระตุ้นเส้นโลหิตวิญญาณบริเวณขาทั้งสองข้างได้ ซึ่งจะช่วยให้คุณมีความเร็วเพิ่มสูงขึ้นอย่างทวีคูณภายในช่วงระยะเวลาหนึ่งก้านธูป ราคาขายอยู่ที่ผลึกแก่นโลหิตสิบก้อน นอกจากนี้ยังมียันต์อัคคีเทียนหลีระดับต่ำขั้นกลางอยู่อีก ซึ่งมันสามารถควบแน่นสร้างเป็นโล่เพลิงที่มีอุณหภูมิสูงปรี๊ดขึ้นมาคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ทั่วทั้งร่างกายได้ ราคาขายอยู่ที่ผลึกแก่นโลหิตห้าสิบก้อน......"

ไช่ชุนเอ๋ออธิบายแนะนำให้แก่ซูเจี๋ยฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนทีละชิ้นๆ เพียงแต่ว่ายันต์เวทระดับต่ำขั้นสูงนั้นเธอไม่ได้เอ่ยแนะนำอะไรมากนัก ยันต์เวทประเภทนั้นล้วนมีราคาเริ่มต้นอยู่ที่ผลึกแก่นโลหิตหลักร้อยก้อนขึ้นไป ศิษย์สายนอกระดับธรรมดาทั่วไปไม่อาจเอื้อมที่จะหาซื้อมาครอบครองได้หรอก

"ราคาขายมันปรับขึ้นหรือเปล่าครับ ฉันจำได้ว่ายันต์วังวนทองคำก่อนหน้านี้ขายกันอยู่ที่สิบก้อนผลึกแก่นโลหิตไม่ใช่หรือ? แถมยันต์เวทประเภทอื่นๆ ราคาก็ดูจะแพงกว่าเดิมอยู่สักหน่อยด้วยนะ"

ซูเจี๋ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ราคาขายของสิ่งของเหล่านี้ล้วนปรับตัวสูงขึ้นเมื่อเทียบกับในช่วงเวลาที่ผ่านมา

"สืบเนื่องมาจากในช่วงระยะเวลานี้เส้นทางการค้าขายได้รับผลกระทบจากการถูกภูตผีปีศาจนอกรีตก่อกวนอยู่บ่อยครั้ง ต้นทุนในการจัดหาสินค้าจึงเพิ่มสูงขึ้น เพื่อเป็นการประคับประคองเพื่อให้ได้ทุนคืน พวกเราจึงทำได้เพียงปรับขึ้นราคาขายขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้นล่ะค่ะ"

คล้ายกับว่าเคยได้ยินคำถามคาดคั้นในทำนองเดียวกันนี้มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง เมื่อได้ยินคำพูดของซูเจี๋ย ไช่ชุนเอ๋อจึงไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกตกใจเลยแม้แต่น้อย

พวกพ่อค้าหน้าเลือด!

ซูเจี๋ยก่นด่าอยู่ภายในใจ

ทว่าเมื่อมาลองนึกย้อนดูแล้ว พวกพ่อค้าหน้าเลือดที่กล้าก้าวเท้าเข้ามาในตลาดมืด และกล้าที่จะทำธุรกิจค้าขายกับสำนักวังผีเสื้อนั้น จะต้องเป็นคนประเภทไหนกันเล่า การที่พวกเขาสามารถลงมือกระทำเรื่องราวจำพวกกักตุนสินค้าเอาไว้เก็งกำไรเช่นนี้ได้ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจอะไรเลยสักนิดเดียว

"ผมขอไปลองเดินดูร้านอื่นก่อนก็แล้วกัน"

แม้ไช่ชุนเอ๋อจะเป็นหญิงสาวที่มีรูปร่างหน้าตางดงามมีเสน่ห์เย้ายวนใจเป็นอย่างมาก ทว่าในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับกระเป๋าสตางค์ของตนเอง ซูเจี๋ยก็ยังคงต้องไปเดินเปรียบเทียบราคาสินค้ากับร้านค้าอื่น ๆ อีกสักสามร้าน จะยอมให้รูปโฉมอันงดงามมาทำให้สายตาพร่ามัวไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ไช่ชุนเอ๋อฉีกยิ้มบางๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "เชิญคุณชายซูตามสบายเลยค่ะ"

ซูเจี๋ยเดินออกจากหอไท่ซวี มุ่งหน้าไปยังร้านค้าที่วางจำหน่ายยันต์เวทร้านอื่นๆ

สิ่งของจำพวกยันต์เวทเหล่านี้ก็ไม่ได้มีข้อบังคับเกี่ยวกับทรัพย์สินทางปัญญาแต่อย่างใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งยันต์เวทระดับต่ำ ซึ่งเป็นสินค้าที่ผลิตออกมาวางจำหน่ายได้มากที่สุดและขายดีที่สุด ร้านค้ามากมายหลายแห่งล้วนมีวางจำหน่ายอยู่เกลื่อนกลาด

เพียงแต่ทว่าหลังจากเดินตระเวนดูจนรอบตลาดมืดแห่งนี้แล้ว สีหน้าของซูเจี๋ยก็กลับกลายเป็นดำคล้ำมืดทะมึนไปในทันที

เพราะเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับหอไท่ซวีแล้ว ยันต์เวทตามร้านค้าอื่น ๆ กลับมีการปรับราคาขึ้นอย่างโหดร้ายมากกว่าเสียอีก

ไม่ใช่เพียงแค่ยันต์เวทเท่านั้น ทว่าราคาของวัตถุดิบและอุปกรณ์ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ ล้วนแล้วแต่พุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนทำให้คิ้วของซูเจี๋ยกระตุกยิกๆ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ซูเจี๋ยก็เดินทางกลับมายังหอไท่ซวีอีกครั้ง

ไช่ชุนเอ๋อกำลังยืนรออยู่ตรงหน้าประตู คาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้วว่าซูเจี๋ยจะต้องหวนกลับมา เมื่อได้พบหน้ากันเธอก็แย้มยิ้มเบิกบานพลางเอ่ย "คุณชายซู ราคาขายของหอไท่ซวีของเราถือว่ามีความจริงใจที่สุดในตลาดมืดแห่งนี้แล้วค่ะ คุณสามารถเลือกซื้อสินค้าได้อย่างวางใจเลยนะคะ"

ซูเจี๋ยถึงกับจนปัญญาจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา เพราะสิ่งที่ไช่ชุนเอ๋อกล่าวออกมาล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น

"ถ้างั้นก็เอายันต์วังวนทองคำให้ผมสองแผ่น แล้วก็ยันต์เทพสัญจรอีกหนึ่งแผ่น"

ซูเจี๋ยไม่ได้ต่อรองราคาขายอีกต่อไป เขาเอ่ยความต้องการที่จะหาซื้อกับไช่ชุนเอ๋อตามตรง

สืบเนื่องมาจากเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เขาได้ทุ่มเงินผลึกแก่นโลหิตไปถึงสิบก้อนเพื่อซื้อหมัดพยัคฆ์คำรามซึ่งเป็นวิชายุทธ์แขนงหนึ่ง ในเวลานี้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่หลงเหลือติดตัวอยู่ก็มีเพียงผลึกแก่นโลหิตสามสิบห้าก้อนเท่านั้น และนี่ก็เป็นเงินที่ได้จากการนำศพของเผิงซื่อเหวินไปขาย มิฉะนั้นซูเจี๋ยก็คงจะยากจนข้นแค้นมากกว่านี้เสียอีก

"ขอบพระคุณคุณชายซูมากนะคะที่ช่วยอุดหนุน"

ไช่ชุนเอ๋อส่งมอบยันต์เวทให้แก่ซูเจี๋ย พร้อมกับคิดเงินเก็บค่าสินค้าเป็นผลึกแก่นโลหิตสามสิบสี่ก้อน

"ขอสอบถามหน่อยค่ะ ยังต้องการจะหาซื้อสินค้าชิ้นไหนเพิ่มเติมอีกไหมคะ? สนใจอยากจะลองดูอาวุธวิเศษบ้างไหมคะ?"

อาจเป็นเพราะเห็นว่าซูเจี๋ยก็ถือได้ว่าเป็นผู้ที่มีฐานะร่ำรวยในหมู่บรรดาศิษย์สายนอก ไช่ชุนเอ๋อจึงได้นำเสนอสินค้าต่อไป หวังว่าตนเองจะสามารถขายสินค้าได้มากยิ่งขึ้น

"ไม่มีเงินแล้ว แต่ถ้าหากพี่ไช่ยินดีที่จะประเคนให้ผมแบบฟรีๆ ผมก็ไม่ขัดข้องหรอกนะ"

ซูเจี๋ยล้วงกระเป๋าที่ว่างเปล่าจนไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ออกมาเปิดดู จะบอกว่าเขาไม่สนใจอยากจะหาซื้ออาวุธวิเศษได้อย่างไรเล่า

ทว่ามันแตกต่างไปจากยันต์เวท ยันต์เวทเป็นเพียงสิ่งของที่ใช้งานได้เพียงแค่ครั้งเดียว เมื่อใช้เสร็จแล้วก็จะสูญสลายหายไป

ในขณะที่อาวุธวิเศษขอเพียงแค่ไม่ได้รับความเสียหายจนพังทลายลง ก็ย่อมสามารถใช้งานต้อไปได้เรื่อย ๆ อย่างยาวนาน ด้วยเหตุนี้ ต่อให้มันจะเป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับต่ำขั้นต้นที่มีคุณภาพด้อยที่สุด ทว่าราคาขายของมันก็ยังพุ่งสูงปรี๊ดไปถึงหลักร้อยผลึกแก่นโลหิตอยู่ดี

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจะหาซื้อมาครอบครอง แต่มันเป็นเพราะกระเป๋าเงินฝืดเคืองจนน่าอดสูเสียต่างหากเล่า

ไช่ชุนเอ๋อแย้มยิ้มที่มุมปาก กลอกตาถลึงใส่ซูเจี๋ยด้วยท่วงท่าอันเปี่ยมล้นไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนใจ พลางเอ่ย "เอาจริงๆ พี่สาวก็ยินดีนะคะ ทว่าหอไท่ซวีแห่งนี้พี่สาวไม่ได้เป็นคนก่อตั้งขึ้นมาเอง การจะนำไปประเคนให้ใครฟรีๆ นั้นย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ทำได้เพียงแค่ต้อนรับคุณชายซูให้แวะเวียนมาเลือกซื้อสินค้าในหนหน้าเท่านั้นเองค่ะ"

ซูเจี๋ยแบมือทั้งสองข้าง บ่นพึมพำออกมาว่า "ราคาขายของพวกคุณแพงหูฉี่ขนาดนี้ เกรงว่าผมก็คงจะไม่มีปัญญาหาเงินมาซื้อหรอกนะ"

หากยึดถือเอาแนวโน้มการปรับขึ้นราคาขายสินค้าเช่นนี้ หากเรื่องราววุ่นวายของภูตผีปีศาจนอกรีตยังคงไม่ได้รับการแก้ไขให้คลี่คลายลงได้ภายในระยะเวลาอันสั้น ราคาของสินค้าที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้เหล่านี้ก็คงจะทยอยปรับตัวสูงขึ้นตามไปด้วยเป็นแน่

เมื่อหาซื้อยันต์เวทจนเสร็จเรียบร้อย ซูเจี๋ยก็ไม่ได้นึกรั้งรออยู่ต่อไป

ทันทีที่ก้าวเท้าเดินออกจากประตูหอไท่ซวี หูของซูเจี๋ยก็กระตุกรับรู้ได้ถึงเสียงอึกทึกครึกโครมระลอกหนึ่ง

สิ่งที่เห็นก็คือบนท้องถนน มีกลุ่มลูกศิษย์กำลังผลักดันรถลากจูงพื้นเรียบคันหนึ่งเดินแห่ขบวนโอ้อวดผู้คนไปทั่วทั้งตลาด

บนรถลากจูงพื้นเรียบคันนั้น มีสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายคล้ายคลึงกับมนุษย์ทว่ากลับมีรูปร่างหน้าตาน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง ผิวพรรณซีดเชียว รูปร่างสูงใหญ่ถึงสามเมตรกว่า กรงเล็บแหลมคมดุจใบมีดเหล็กกล้า นัยน์ตาสีแดงฉานราวกับหยาดโลหิตนอนกองอยู่บนนั้น

นี่ก็คือภูตผีปีศาจนอกรีตตนหนึ่ง ทว่ามันกลับกลายเป็นภูตผีปีศาจนอกรีตที่ตกตายไปเสียแล้ว

หัวใจของมันเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่ถูกกระแทกจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

ลูกศิษย์หลายคนกำลังยืนอยู่บริเวณด้านข้างรถลากจูง ในเวลานี้บนใบหน้าของพวกเขาล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ จ้องมองไปรอบๆ ด้าน

ขณะที่กลุ่มพ่อค้าต่างก็พากันแห่แหนเข้ามา รุมล้อมลูกศิษย์กลุ่มนี้เอาไว้ พลางเอ่ยปากพูดจาเยินยอประจบประแจงไม่หยุดหย่อน

"ถึงกับสามารถลงมือสังหารภูตผีปีศาจนอกรีตได้หนึ่งตน ฝีมือของพวกท่านหลายคนช่างเก่งกาจยอดเยี่ยมเสียจริงๆ "

"แล้วภูตผีปีศาจนอกรีตตนนี้จะขายให้แก่หอมิงกวงของพวกเราดีไหม พวกเรายินดีเสนอราคาสูงลิบลิ่วให้เลย รับซื้อที่ราคาผลึกแก่นโลหิตสามร้อยก้อน"

"หอการค้าสกุลเฉินของพวกเรายินดีเสนอราคาด้วยผลึกแก่นโลหิตสามร้อยห้าสิบก้อน"

"พวกเราขอเสนอ......"

เหล่าบรรดาพ่อค้าต่างพากันรุมล้อมรถลากจูงพื้นเรียบ แข่งขันกันเสนอราคากันอย่างดุเดือด อีกทั้งยังมีเหล่าบรรดาพ่อค้าหลั่งไหลเข้ามาร่วมวงการประมูลเพิ่มเติมอย่างต่อเนื่อง

ภายในหอไท่ซวีที่อยู่ทางด้านหลังของซูเจี๋ย ไช่ชุนเอ๋อเองก็กระหืดกระหอบวิ่งออกมา เธอถกกระโปรงขึ้นก่อนจะพุ่งตัวพุ่งพรวดเข้าไปร่วมวงในขบวนการประมูลราคาด้วย

ภาพเหตุการณ์ยื้อแย่งประมูลราคากันไปมาเช่นนี้ ทำให้บรรดาลูกศิษย์บนท้องถนนในตลาดมืดต่างพากันอิจฉาตาร้อนกันจนแทบจะทนไม่ไหว

ซูเจี๋ยเองก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่บ้างเช่นเดียวกัน วัตถุดิบของภูตผีปีศาจนอกรีตนั้นถือว่าเป็นสิ่งที่ล้ำค่าและหายากเป็นอย่างยิ่ง ผิวหนังและเลือดเนื้ออาจจะไม่ได้มีมูลค่ามากมายสักเท่าไหร่นัก ทว่ากระดูกนั้นกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อนำกระดูกของภูตผีปีศาจนอกรีตมาบดให้ละเอียดจนกลายเป็นผง จากนั้นก็นำไปผสมเข้ากับขั้นตอนการหลอมสร้างอาวุธวิเศษ มันจะสามารถช่วยยกระดับเปอร์เซ็นต์ความสำเร็จและคุณภาพของอาวุธวิเศษที่ถูกหลอมสร้างขึ้นมาให้เพิ่มสูงขึ้นได้อย่างมหาศาล และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเหล่าบรรดาพ่อค้ากลุ่มนี้ถึงได้มีความกระตือรือร้นในการทุ่มเสนอราคากันอย่างดุเดือดถึงเพียงนี้

"ไม่รู้เลยว่าต้องยอมลงทุนลงแรงสูญเสียอะไรไปมากน้อยแค่ไหน"

ซูเจี๋ยทอดสายตามองดูลูกศิษย์ที่อยู่รายล้อมรถลากจูงพื้นเรียบปราดหนึ่ง บนร่างกายของพวกเขาล้วนมีรอยคราบเลือดเปรอะเปื้อนอยู่เต็มไปหมด พละกำลังในการต่อสู้ของภูตผีปีศาจนอกรีตนั้นแข็งแกร่งทรงพลังเป็นอย่างยิ่ง หากต้องการจะสร้างบาดแผลให้แก่มัน ก็จำเป็นจะต้องอาศัยความร่วมมือจากลูกศิษย์หลายคนเลยทีเดียว ยิ่งไม่ต้องเอื้อนเอ่ยถึงการลงมือสังหารมันให้ตกตายเลย

ซูเจี๋ยยืนล้อมวงมุงดูการประมูลราคา ในท้ายที่สุดภูตผีปีศาจนอกรีตตนนี้ก็ถูกประมูลจบลงด้วยราคาสูงลิบลิ่วถึงห้าร้อยห้าสิบก้อนผลึกแก่นโลหิต

เมื่อบรรดาพ่อค้าที่ทำการประมูลราคาไม่สำเร็จต่างทยอยกันแยกย้ายกันไปทีละสองสามคน ไช่ชุนเอ๋อเองก็เดินหันหลังกลับมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสลดหดหู่

"พี่ไช่ หอไท่ซวีของพวกคุณก็ต้องการซากศพภูตผีปีศาจนอกรีตด้วยหรือครับ?"

ซูเจี๋ยมองเห็นไช่ชุนเอ๋อเดินกลับมามือเปล่า สีหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรง

ด้วยกิจการห้างร้านอันใหญ่โตมโหฬารของหอไท่ซวี ไม่น่าจะถึงขั้นต้องมาแข่งขันยื้อแย่งกับผู้อื่นเช่นนี้กระมัง

"บุตรสาวหัวแก้วหัวแหวนผู้เป็นถึงความภาคภูมิใจแห่งสวรรค์จากตระกูลหลินนามว่าหลินหลาน ใกล้จะถึงวันครบรอบวันเกิดอายุสิบแปดปีในเร็วๆ นี้แล้ว บิดาของนางเป็นนักหลอมอาวุธวิเศษที่มีชื่อเสียงโด่งดังตั้งใจเอาไว้ว่าจะลงมือหลอมสร้างอาวุธวิเศษระดับสุดยอดขึ้นมาด้วยตนเอง ซึ่งจำเป็นจะต้องใช้ผงกระดูกของภูตผีปีศาจนอกรีตเป็นจำนวนมหาศาล ในเวลานี้ราคาขายของเจ้านี่ก็เลยพุ่งทะยานสูงขึ้นเป็นเท่าตัวเลยน่ะสิ"

ไช่ชุนเอ๋อเอ่ยปากอธิบายออกมาเล็กน้อย เมื่อซูเจี๋ยได้ยินชื่อตระกูลหลิน เขาก็พลันล่วงรู้ถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาในทันที

ในเขตดินแดนชิงโจวทางโลกภายนอก ตระกูลหลินนับได้ว่าเป็นขุมกำลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ทรงอิทธิพลเป็นอย่างมาก สืบทอดต่อเนื่องยาวนานนับพันปี มียอดฝีมือที่มีวรยุทธแกร่งกล้าอยู่ภายในตระกูลราวกับเมฆหมอก

เหตุผลที่บรรดาพ่อค้าเหล่านี้พากันมาแข่งขันรับซื้อซากศพของภูตผีปีศาจนอกรีต ดีไม่ดีอาจจะเป็นเพราะหมายปรารถนาจะเอาอกเอาใจตระกูลใหญ่เก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานนับพันปีแห่งนี้ก็เป็นได้

หลังจากอธิบายจบประโยค ไช่ชุนเอ๋อก็เอ่ยพูดต่อไปอีกว่า "คุณชายซู การที่คุณมาหาซื้อยันต์เวทก็เพราะต้องเตรียมตัวออกไปทำหน้าที่ลาดตระเวนเขาใช่หรือเปล่าคะ ถ้าหากมีโอกาสได้ซากศพภูตผีปีศาจนอกรีตมาครอบครองล่ะก็ อย่าลืมคำนึงถึงพี่สาวคนนี้บ้างล่ะ พี่สาวจะให้ราคาดีๆ เลยเชียวล่ะ"

"พี่ไช่ประเมินฝีมือผมเอาไว้สูงส่งจนเกินไปหน่อยแล้ว ผมไม่ได้เก่งกาจถึงเพียงนั้นหรอกนะ"

"ไม่แน่หรอกนะ สายตาในการมองคนของพี่สาวถือว่าแม่นยำเอาเรื่องเลยนะจะบอกให้"

ไช่ชุนเอ๋อทอดสายตามองไปยังบริเวณช่วงเอวและหน้าท้องของซูเจี๋ยอย่างครุ่นคิด จากนั้นกลับขยับร่างกายแนบชิดกระซิบพูดที่ข้างหู พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "เมื่อครู่นี้คุณชายซูเอาแต่จ้องมองบั้นท้ายของผู้น้อยตาไม่กระพริบดูราวกับว่าจะชื่นชอบเป็นพิเศษ หากคุณสามารถไปเสาะหาซากศพภูตผีปีศาจนอกรีตมาได้ล่ะก็ ผู้น้อยจะยอมเปิดโอกาสให้คุณชายได้ลองสัมผัสลูบคลำดูสักตั้ง"

เมื่อทิ้งประโยคยั่วเย้าอารมณ์นี้เอาไว้จบ ไช่ชุนเอ๋อก็สะบัดเรือนร่างอันเย้ายวนชวนหลงใหลเดินหันหลังกลับเข้าไปยังภายในหอไท่ซวี

"นังอสรพิษสาว"

ซูเจี๋ยยกมือขึ้นลูบคลำหน้าอก หลุบสายตาต่ำ ดำดิ่งสู่ห้วงภวังค์ความคิด "หรือว่ากระบวนการที่ซ่อนตะขาบพันมือเอาไว้จะถูกนางจับได้แล้ว"

น่าเสียดาย ที่ตัวเขาเองก็ไม่อาจจะไปสืบเสาะหาข้อเท็จจริงเกี่ยวกับปริศนาข้อนี้จากอีกฝ่ายได้

ซูเจี๋ยทำได้เพียงกดข่มความสงสัยของตนเองเอาไว้ชั่วคราว หมุนตัวเดินจากไปเพื่อกลับไปยังเขตที่พักของสำนักวังผีเสื้อ