บทที่ 12 ลักขโมย

บทที่ 12 ลักขโมย

ราตรีมืดมิดดุจสายน้ำ ผืนปฐพีได้หลับใหลลงแล้ว

ในเขตถ้ำหินศิลา ยามสายลมพัดผ่านในยามค่ำคืน นอกเหนือจากเสียงนกฮูกที่ดังก้องขึ้นมาเป็นครั้งครา พื้นที่ถ้ำหินศิลาอันหนาวเหน็บและมืดมิดแห่งนี้ก็ไร้สรรพเสียงใดๆ โดยสิ้นเชิง

เมื่อล่วงเข้าสู่ยามวิกาล เบื้องล่างเสาโคมไฟกระดูกมนุษย์ก็พลันปรากฏเงาดำอมตะร่างหนึ่งกำลังเร้นกายซุ่มเดินอย่างระแวดระวัง ก่อนจะไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าประตูถ้ำศิลาบานหนึ่ง

เงาดำคลำหาอยู่บนบานประตูศิลาครู่หนึ่ง ทันใดนั้นลูกงูตัวหนึ่งก็เลื้อยออกมาจากปลายนิ้วของเงาดำ มุดเข้าไปในรูกุญแจ แล้วปลดล็อคประตูที่ปิดสนิทออก

ดูเหมือนว่าเงาดำผู้นี้จะคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่เป็นอย่างดี แม้ว่าภายในห้องจะมืดสนิท ทว่าเขากลับสามารถค้นหากล่องเก็บของมีค่าพบได้อย่างง่ายดายดุจคุ้นชินเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเปิดมันออกนั้นเอง สุรเสียงหนึ่งก็ดังก้องกังวานลอยมา

"พี่เผิง เหตุใดถึงต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า!"

คล้อยตามน้ำเสียงนี้ ตะเกียงน้ำมันในห้องก็ถูกจุดให้สว่างไสวขึ้น

ซูเจี๋ยกำลังยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างเตียง ทอดสายตามองดูเงาดำที่ปรากฏตัวขึ้นภายในถ้ำ พลางทอดถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง

เงาดำหันศีรษะกลับมาด้วยท่าทางแข็งทื่อ พลางแค่นหัวเราะขื่นๆ สองที

"ถูกเจ้าจับได้เสียแล้วสิ เดิมทีข้าคิดว่าจะลงมืออย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอยเสียหน่อย ดูเหมือนว่านี่คงเป็นชะตากรรมของเจ้ากระมัง!"

"ศิษย์น้องซู อย่าโกรธเคืองข้าเลย ขาของข้าได้รับบาดเจ็บ หากรักษาให้หายดีก่อนถึงรอบการลาดตระเวนปกป้องภูเขาไม่ได้ละก็ มีหวังเป็นทางตายสถานเดียว ข้าจำเป็นต้องใช้เงินเพื่อนำมารักษาขาของข้า"

เมื่อรู้ตัวว่าปิดบังต่อไปก็ไร้ประโยชน์ เงาดำจึงกระชากผ้าคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าของผู้กระทำ ซึ่งก็คือเผิงซื่อเหวินเพื่อนบ้านของซูเจี๋ยนั่นเอง

"เฮ้อ ถึงกระนั้นก็ไม่เห็นต้องถึงขั้นลักขโมยกันเลยนี่! หากเจ้าลองเอ่ยปากบอกข้าดีๆ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะให้เจ้ายืมเงินก็ได้นะ"

ซูเจี๋ยส่ายหน้าด้วยความปวดใจสุดแสน ราวกับกำลังมองดูเด็กน้อยผู้หลงผิดเดินหลงทาง

"เจ้าจะให้ข้าหยิบยืมเงินงั้นรึ? เช่นนั้นตอนนี้ข้าขอยืมเจ้าเลยก็แล้วกัน ขอเพียงผลึกแก่นโลหิต 20 ก้อนก็พอ"

เผิงซื่อเหวินชะงักงัน บนใบหน้าฉายแววปิติยินดี

"ไม่ให้ยืม"

ทว่าความปิติยินดีบนใบหน้าของเผิงซื่อเหวินยังคงอยู่ได้ไม่ถึงวินาที ซูเจี๋ยก็เอ่ยปากปฏิเสธออกไปในทันที

"ข้าลองพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว เปลี่ยนใจไม่ให้เจ้ายืมดีกว่า"

ซูเจี๋ยทำสีหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจัง ของพรรค์นี้อย่างเงินทอง เขาไม่มีทางให้ยืมหรอก

"พวกเราเป็นพี่น้องกันมาตั้งนานนม จะไม่มีเยื่อใยต่อกันสักนิดเชียวทฤษฎี? เจ้าจะทนดูข้ากระโดดลงไปในกองไฟดื้อๆ เลยงั้นรึ?"

ดูเหมือนว่าเผิงซื่อเหวินจะคาดไม่ถึงว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ เขาเบิกตากว้างพร้อมเอ่ยด้วยความเกรี้ยวกราด

ซูเจี๋ยโบกไม้โบกมือพลางเอ่ย "นั่นมันเป็นไปไม่ได้หรอก ข้ายังไม่ใจดำใจร้ายถึงเพียงนั้น ข้าไม่มีทางทนดูเจ้ากระโดดลงไปในกองไฟได้ลงคอหรอก ข้าจะหลับตาเสียต่างหากล่ะ"

เผิงซื่อเหวิน: “……”

วินาทีต่อมา เผิงซื่อเหวินก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ "ดี ดี ดี ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่าเจ้าเป็นคนเช่นนี้ ในเมื่อเจ้าไร้น้ำใจก็อย่ามาหาว่าข้าไร้ความชอบธรรม วันนี้ต่อให้เจ้าไม่ให้เงินข้าก็ต้องเอามาให้ได้ ทำตัวไม่วิเศษวิโสก็จงอย่าบำเพ็ญเพียรในวิถีมาร ข้าจะทุ่มสุดตัวแล้ว"

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยคำนึงถึงเรื่องนี้เลยว่า หากเขาขโมยผลึกแก่นโลหิตของซูเจี๋ยไป ซูเจี๋ยก็จะไม่มีเงินไปกว้านซื้อทรัพยากร และการเข้าไปในภูเขาจะยิ่งอันตรายมากสักเพียงใด

"ข้าสงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง ทำไมเจ้าถึงเลือกขโมยของข้า เป็นเพราะระดับพลังของข้าอ่อนแอกว่าเจ้างั้นหรือ?"

ซูเจี๋ยไม่สะทกสะท้าน ยังคงปั้นหน้าเรียบเฉยจ้องมองอีกฝ่ายต่อไป

เผิงซื่อเหวินทอดสายตาอำมหิต ก่อนจะใช้น้ำเสียงเยียบเย็นเอื้อนเอ่ย "ไร้สาระ พรสวรรค์ของเจ้าย่ำแย่ถึงขั้นนี้ หากข้าไม่มาหาเจ้าแล้วจะให้ข้าไปหาใคร"

"ถ้าเช่นนั้นเจ้าคงหาผิดคนแล้วล่ะ!"

ซูเจี๋ยยิ้มบางๆ พลางกระดิกนิ้วเรียก

จูๆ จมูกของเผิงซื่อเหวินก็ร้อนผ่าว เลือดสีดำสองสายไหลทะลักออกมาดุจน้ำป่าไหลหลาก ในเวลาเดียวกันอวัยวะภายในทั้งห้าและหกก็พลันปวดร้าวทรมานอย่างแสนสาหัส

"เจ้าลอบวางยาพิษตั้งแต่เมื่อไหร่ นี่มัน... ธูปโลหิตดำเบญจจาง"

ภายในดวงตาฉายแววหวาดผวา เผิงซื่อเหวินตวัดสายตาไปมองด้านหลังของซูเจี๋ยอย่างรวดเร็ว

ณ ที่แห่งนั้นมีก้านธูปถูกจุดเอาไว้ ควันพิษหอมฟุ้งลอยละล่องออกมาจากก้านธูป เนื่องจากภายในห้องนั้นมืดมิดจนมองไม่เห็น อีกทั้งปลายธูปที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นเป็นพิเศษหลังจากจุดไฟแล้ว เถ้าถ่านก็จะปกคลุมไม่ยอมร่วงหล่นลงมา ทำให้ไม่มีจุดแสงสีแดงสว่างวาบ เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

"เพื่อรอให้ควันพิษออกฤทธิ์ ข้าจำต้องพูดคุยกับเจ้าเพื่อถ่วงเวลา ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะทนทานต่อมันได้ถึงเพียงนี้"

ท่ามกลางควันพิษที่ลอยตลบอบอวล ในระหว่างที่ซูเจี๋ยเอื้อนเอ่ย ตะขาบสีม่วงดำตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากบริเวณเอวและหน้าท้องของเขา มีความยาวถึงหนึ่งเมตรครึ่ง กระโจนเข้าใส่เผิงซื่อเหวินในชั่วพริบตา

ปัง!

งูพิษขนาดเท่าตะเกียบหลายตัวแหวกว่ายออกมาจากปลายนิ้วของเผิงซื่อเหวิน พุ่งเข้าฉกกัดและพ่นพิษใส่ตะขาบพันมือ แต่ผลกลับกลายเป็นว่ากัดทะลุเปลือกไคตินไม่ได้ ซ้ำร้ายกลับถูกตะขาบพันมือกลืนลงท้องไปในคำเดียว

คางคกสีทองตัวขนาดเท่าฝ่ามือกระโดดขึ้นไปเกาะบนไหล่ของเผิงซื่อเหวิน ลิ้นอันยาวเหยียดประดุจหน้าไม้พุ่งทะยานแหวกอากาศ แตกแขนงออกเป็นหลายแฉกกลางอากาศ ทิ่มแทงเข้าใส่ซูเจี๋ย นี่คือกู่คู่บารมีของเผิงซื่อเหวินนั่นเอง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ใต้ขากางเกงของเผิงซื่อเหวินก็มีลูกงูนับสิบตัวแหวกว่ายออกมา กำลังเลื้อยรี่ตรงเข้ามาหาซูเจี๋ยอย่างรวดเร็ว

นี่คือกระบวนท่าโจมตีของกู่คู่บารมีของเผิงซื่อเหวิน โดยเริ่มจากการใช้ลิ้นของคางคกซึ่งเป็นกู่คู่บารมีมัดรัดศัตรูเอาไว้เสียก่อน จากนั้นค่อยปล่อยลูกงูให้ตามเข้าไปกัดฝังเขี้ยว เพื่อรีดเร้นพิษงูอันร้ายกาจเข้าสู่ร่างกายศัตรู

ซูเจี๋ยรู้ทันกระบวนท่าของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี เรือนร่างของเขาไม่ได้ขยับเขยื้อน ทว่าผิวหนังบริเวณใต้ซี่โครงกลับกระเพื่อมไหว

ท่อนแขนมนุษย์อันซีดเผือดหลายข้างแหวกว่ายออกมาจากใต้ชั้นผิวหนัง ก่อนจะคว้าจับลิ้นที่แตกแขนงเหล่านั้นเอาไว้แน่น

จากนั้นซูเจี๋ยก็สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ฝูงจักจั่นปีกเงินริ้วทองและผึ้งโลหิตเพลิงหยินฝูงใหญ่ก็ส่งเสียงร้องคำรามพร้อมโผบิน

จำพวกแรกโบยบินด้วยความเร็วสูงทะลุทะลวงตัดขาดส่วนลิ้น ส่วนจำพวกหลังชูท่อนหางขึ้นสูง พ่นเปลวเพลิงเป็นเส้นตรงแผดเผาฝูงงูบนพื้นดิน หย่างฝูงลูกงูจนส่งกลิ่นเนื้อหอมฉุยลอยคลุ้ง

การประลองเหล่านี้ล้วนเป็นการต่อสู้กันระหว่างกู่ที่ไม่เข้าขั้น สิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดก็คือความว่องไวปานสายฟ้าแลบ ตะขาบพันมือที่พุ่งเข้าใส่โดยมองข้ามการโจมตีทั้งปวง

"กู่ระดับล่าง พลังวิญญาณขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับสาม เจ้าซ่อนเร้นเอาไว้ลึกล้ำยิ่งนัก..."

รูม่านตาของเผิงซื่อเหวินหดเกร็งอย่างรุนแรง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่รุกคืบเข้ามา เขาเอื้อมมือไปตบลงบนตัวคางคกสีทองบนบ่า

ไม่ทราบแน่ชัดว่าเขาใช้วิธีการอันใด คางคกสีทองจึงมีขนาดตัวพองโตขึ้นกว่าเดิมหนึ่งเท่าตัว ทันใดนั้นมันก็หันหลังวิ่งหนีไปอย่างไม่ลังเล ทอดทิ้งกู่คู่บารมีของตนเอาไว้เบื้องหลังอย่างไม่ไยดี

นั่นเป็นเพราะเผิงซื่อเหวินตระหนักดีว่า ต่อให้คางคกสีทองจะเก่งกาจถึงเพียงใด มันก็ไม่อาจเป็นคู่ต่อกรของตะขาบพันมือซึ่งเป็นกู่ระดับล่างได้อย่างแน่นอน ระดับชั้นมันต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

คางคกสีทองพองลมจนช่องท้องป่องนูน เสียงร้องของคางคกดังสนั่นประดุจฟ้าร้องสะท้านฟ้า

อ๊บ!

ลิ้นที่แตกแขนงนับสิบเส้นพุ่งทะยานออกไป จำนวนเพิ่มขึ้นจากก่อนหน้านี้ไม่น้อยกว่าหลายเท่าตัว

ตะขาบพันมือไม่ได้ชายตาแลหน้ามองเสียด้วยซ้ำ ท่อนแขนมนุษย์อันซีดเผือดใต้ช่องท้องแต่ละข้างกระชากตัดขาดลิ้นที่มัดรัดเอาไว้จนขาดสะบั้น ชั่วอึดใจก็พุ่งทะยานไล่กวดจนทันเผิงซื่อเหวิน

ขาซ้ายของเผิงซื่อเหวินได้รับบาดเจ็บ มิหนำซ้ำยังสูดดมควันพิษของซูเจี๋ยเข้าไปอีก เขาจะวิ่งหนีได้รวดเร็วสักแค่ไหนกันเชียว

ยังไม่ทันก้าวพ้นปากถ้ำหิน เขาก็ถูกตะขาบพันมือตะปบคว้าเอาไว้ พันรัดร่างกายของเขารอบแล้วรอบเล่าจนร่างกายท่อนบนถูกมัดรัดแน่นประดุจขนมจ้าง

"ไว้...ไว้ชีวิตด้วย......"

เผิงซื่อเหวินมีสีหน้าหวาดสยอง พยายามจะเอ่ยปากร้องขอชีวิต

"รู้อย่างนี้แล้ว ไฉนตอนแรกถึงต้องทำด้วยเล่า พี่เผิง เจ้านั่นแหละที่เป็นคนสอนข้าเอาไว้ ทำตัวไม่วิเศษวิโสก็จงอย่าบำเพ็ญเพียรในวิถีมาร ดังนั้นจึงได้แต่ต้องรบกวนให้เจ้าเชื่อฟัง ยอมไปตายเสียแต่โดยดีเถอะนะ"

สิ้นเสียง ตะขาบพันมือก็คลายรัดจากการบีบรัด กลับไปขดตัวหมอบอยู่แทบเท้าของซูเจี๋ยพลางกระดิกหนวดไปมา คล้ายกับต้องการเรียกร้องขอความดีความชอบ

กลับไปดูเผิงซื่อเหวินอีกครั้ง รอยนิ้วมือสีเขียวช้ำผุดขึ้นปกคลุมทั่วทั้งร่าง พิษร้ายได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเป็นที่เรียบร้อย เลือดไหลทะลักออกทวารทั้งเจ็ด สิ้นลมหายใจดับสูญไปในที่สุด

"ทำได้ดีมาก ข้าจะตกรางวัลเป็นของอร่อยๆ ให้เจ้าก็แล้วกัน"

ซูเจี๋ยตบแผ่นกะโหลกศีรษะของตะขาบพันมือเบาๆ เขาใช้ท่อนแขนอันซีดเผือดคว้าจับกู่คู่บารมีของเผิงซื่อเหวิน ซึ่งก็คือคางคกสีทอง โยนป้อนเป็นอาหารให้แก่มัน แม้ว่าจะไม่เข้าขั้น ทว่ามันก็ถูกเผิงซื่อเหวินฟูมฟักมานานถึงครึ่งปี ตะขาบพันมือจึงขบเคี้ยวกลืนกินด้วยความเอร็ดอร่อยอย่างยิ่ง

หลังจากให้อาหารแก่ตะขาบพันมือผู้มีความดีความชอบเสร็จสรรพ ซูเจี๋ยก็จับมันไปพันรอบเอวและหน้าอกเช่นเดิม

จากนั้นซูเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็ตัดสินใจละเลงเลือดสดๆ ของเผิงซื่อเหวินเอาไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วร่างกายของตน ก่อนจะใช้มือขยี้พวงแก้ม ทำให้ใบหน้าดูซีดเซียวไร้เรี่ยวแรง ราวกับเป็นผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ซูเจี๋ยจึงลากซากศพของเผิงซื่อเหวินเดินออกจากถ้ำศิลา

ในยามนี้ เสียงคึกโครมจากการต่อสู้ได้ปลุกหลายคนให้ตื่นขึ้นมาจากการหลับใหล ถ้ำศิลาแต่ละแห่งต่างก็มีสายตาสอดแทรกมองลอดออกมาดูกันจ้าละหวั่น

การเข่นฆ่าสังหารกันเองระหว่างศิษย์ร่วมสำนักในวังเขากุ่ยหลิ่งไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ก็ในเมื่อพวกเขากระบำเพ็ญเพียรวิถีมารกันอยู่นี่นา ทว่าการที่ผู้ชนะคือซูเจี๋ยต่างหากที่ทำให้หลายคนนึกไม่ถึงเอาเสียเลย

ทว่าในวินาทีถัดมา เมื่อทุกคนได้เห็นสภาพอัน 'น่าอนาถ' ของซูเจี๋ย ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจได้อย่างกระจ่างแจ้ง ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงชัยชนะอันน่าสังเวชที่บาดเจ็บสาหัสด้วยกันทั้งสองฝ่ายเท่านั้นเอง อีกทั้งเผิงซื่อเหวินก็ไม่ใช่บุคคลเก่งกาจอะไรมากนัก จึงไม่มีใครสนใจเก็บมาใส่ใจให้มากความ

ซูเจี๋ยยืนรออยู่กับที่ นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าเดี๋ยวก็มีคนมารับช่วงต่อจัดการเอง

โดยไม่ต้องปล่อยให้ซูเจี๋ยยืนรอเก้อเป็นเวลานานนัก หน่วยรักษาพิจัยที่สอบชุดเครื่องแบบสีแดงสดสองคน ซึ่งไม่ได้พยายามปกปิดพลังระดับขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับเจ็ดของตนเองเลยแม้แต่น้อย ก็เดินตรงเข้ามาหา

หน่วยรักษาพิจัยคือกองกำลังพิเศษซึ่งขึ้นตรงต่อสำนัก และคอยรับใช้ประมุขสำนักเพียงผู้เดียวเท่านั้น แตกต่างจากศิษย์สำนักโดยทั่วไป"