ตอนที่ 21 การหายตัวไปของสมาชิกตระกูล

ตอนที่ 21 การหายตัวไปของสมาชิกตระกูล

กลางคืน

หอจดหมายเหตุตระกูลอุจิวะ

ห้องประชุม

อุจิวะ นาราคุ นั่งอยู่บนที่นั่งประธานที่ด้านหน้าห้อง มีคนกว่าสิบคนนั่งขัดสมาธิอยู่ภายใน ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือจากแผนกต่างๆ ของหอจดหมายเหตุตระกูลอุจิวะ

เสมียนจากฝ่ายกิจการตระกูล นำโดย อุจิวะ ยาชิโระ, อุจิวะ เคน และ อุจิวะ เร็ตสึ ต่างก็มากันพร้อมหน้า จากฝ่ายที่ปรึกษา ยกเว้นผู้อาวุโสสูงสุดที่ยุ่งอยู่กับกิจการตระกูลและไม่ได้เข้าร่วม ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของตระกูลต่างก็นั่งอยู่เบื้องล่าง

แผนกที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับนินจาอย่างบ้านพักคนชราและบ้านเด็กกำพร้าไม่ได้ถูกเรียกตัวมา ผู้เข้าร่วมประชุมส่วนใหญ่คือนินจาจากฝ่ายกิจการตระกูล, ฝ่ายที่ปรึกษา, ฝ่ายยามรักษาการณ์ และสถาบันสอนคาถานินจา รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสตระกูลอุจิวะ

"ท่านผู้นำตระกูล เมื่อเร็วๆ นี้ จูนินและเกะนินของเราหลายคนที่ออกไปทำภารกิจได้หายตัวไปโดยไม่ทราบสาเหตุ ตอนนี้มีถึงสิบห้าคนแล้ว หน่วยยามรักษาการณ์ของเราได้ไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุแล้ว แต่ก็ไม่พบร่องรอยหรือเบาะแสใดๆ เลย! ท่านผู้นำตระกูล ฉันสงสัยว่าหน่วยลับจะต้องอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่ๆ!"

อุจิวะ ยาชิโระ พูดอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ในมือถือม้วนคัมภีร์เอาไว้

"ที่ปลายทางของภารกิจ หรือตามเส้นทางที่ผ่าน ไม่มีเบาะแสอะไรเลยจริงๆ งั้นเหรอ?"

อุจิวะ นาราคุ ขมวดคิ้วและถามเสียงเบา

"ไม่มีเบาะแสอะไรเลยครับ! ก็เพราะว่ามันไม่มีเบาะแสนี่แหละ ฉันถึงได้สงสัยหน่วยลับ มีเพียงหน่วยลับที่ขึ้นตรงต่อโฮคาเงะเท่านั้นที่จะรู้เรื่องภารกิจและเส้นทางที่คนในตระกูลของเราใช้!" อุจิวะ ยาชิโระ ตอบกลับอย่างจริงจัง ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์

นาราคุสูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวอย่างช้าๆ "ให้หน่วยยามรักษาการณ์ไปสืบสวนดูอีกครั้ง ฉันจะให้โจนินจากกองกำลังตำรวจไปร่วมสืบสวนด้วย ไม่ว่ายังไง ถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ฉันก็ต้องได้เห็นตัว; ถ้าตาย ฉันก็ต้องได้เห็นศพ!"

เมื่อเขาพูดจบประโยค "ได้เห็นศพ" สายลมแผ่วเบาก็พัดผ่านห้องที่ปิดมิดชิด

จักระของนาราคุผันผวนเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เนตรวงแหวน 3 โทโมเอะของเขาหมุนวนอย่างช้าๆ บ่งบอกว่าเขาไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่เห็นเมื่อต้องเผชิญกับการหายตัวไปของญาติพี่น้อง

"ต้องเป็นหน่วยลับแน่ๆ! นาราคุ! ไปที่อาคารโฮคาเงะกันเถอะ! ให้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ออกมาอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเราฟังซะ!"

ไม่เพียงแต่นาราคุเท่านั้นที่รู้สึกกระวนกระวาย ผู้อาวุโสลำดับที่สอง อุจิวะ เคียว ก็ผุดลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธเกรี้ยว เนตรวงแหวน 3 โทโมเอะสีแดงฉานของเขาจ้องเขม็ง ดวงตาแดงก่ำ และใบหน้าบิดเบี้ยวขณะที่เขาคำรามออกมาอย่างค่อนข้างหยาบคาย

ในบรรดานินจาในตระกูลที่หายตัวไป มีหลานชายคนโปรดของเขารวมอยู่ด้วย ตั้งแต่รู้ข่าวการหายตัวไป เขาก็ออกสืบสวนมาหลายวันแล้ว แต่ก็ไม่พบอะไรเลย สิ่งนี้ทำให้ผู้อาวุโสลำดับที่สองผู้ซึ่งแต่เดิมมีท่าทีสง่างาม ไม่สามารถทนนั่งนิ่งเฉยอยู่ภายในตระกูลได้อีกต่อไป

นาราคุเองก็รู้สึกปวดหัวกับบรรดาผู้อาวุโสจากฝ่ายที่ปรึกษาเหล่านี้เช่นกัน พวกเขามักจะเรียกชื่อเขาตรงๆ โดยไม่เคยใช้คำนำหน้าเพื่อแสดงความเคารพเลย

โชคดีที่ผู้อาวุโสสูงสุด อุจิวะ โอกุระ มักจะไม่ค่อยเข้าร่วมการประชุมหอจดหมายเหตุตระกูล; มิฉะนั้น นาราคุคงจะนั่งไม่ติดเก้าอี้หนักกว่านี้แน่

"ทุกคนต่างก็เจ็บปวดกับการหายตัวไปของญาติพี่น้องของเรา แต่พวกเราไม่มีหลักฐาน การไปกล่าวหาโฮคาเงะโดยไม่มีเหตุผล มีแต่จะทำให้เขาปราบปรามพวกเราหนักขึ้นไปอีก นอกจากนี้ เชื่อใจนาราคุเถอะ; เขาจะจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสมเอง"

อุจิวะ เซ็น ที่อยู่ข้างๆ เขา เอ่ยปลอบโยนเบาๆ

อุจิวะ เซ็น อยู่ในวัย 40 กว่าๆ เป็นหนึ่งในที่ปรึกษาของฝ่ายที่ปรึกษา เขาเป็นคนอ่อนโยนและเงียบขรึม รักการอ่าน และมีความเฉลียวฉลาดเป็นเลิศ

"ไอ้ขี้ขลาด! คาถาลวงตา: เนตรวงแหวน!"

"อ๊าก!"

อุจิวะ เคียว คำรามลั่น เมื่ออุจิวะ เซ็น พยายามจะเข้ามาห้ามปราบ ทั้งสองก็สบตากัน และอุจิวะ เซ็น ก็กรีดร้องออกมาก่อนจะหงายหลังล้มพับและหมดสติไปในทันที

"ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง โปรดระงับความโกรธด้วยเถอะครับ!"

"ใจเย็นๆ ก่อนครับท่าน!"

"ตาเฒ่า ใจเย็นๆ ไว้!"

ผู้คนในห้องต่างพยายามห้ามปรามเขา

อุจิวะ เคียว สูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองนาราคุด้วยเนตรวงแหวน และถามด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "นาราคุ ฝั่งโฮคาเงะรังแกพวกเราขนาดนี้ แกวางแผนจะตอบโต้ยังไง?"

ใบหน้าของผู้อาวุโสลำดับที่สองแดงก่ำด้วยความโกรธ ดวงตาแดงก่ำ และเส้นเลือดบนหน้าผากกับแก้มก็ปูดโปนเต้นตุบๆ ทำให้เขาดูน่าเกรงขามอย่างมาก

"ตอบโต้เหรอครับ? ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง นินจาที่ไปรบในต่างแดนเพิ่งจะกลับมาที่หมู่บ้านได้แค่เดือนเดียวเองนะ; พวกเราจะไปตอบโต้อะไรได้ ยิ่งไปกว่านั้น ก็ไม่มีหลักฐานด้วยซ้ำว่าโฮคาเงะเป็นคนทำ พวกเราไม่สามารถไปท้าทายเขาได้เพียงเพราะความสงสัยหรอกนะครับ นอกจากนี้ นินจาที่หายตัวไปก็ไม่ได้มีแค่คนของอุจิวะเราเท่านั้น; แต่ยังมีนินจาจากตระกูลอื่นและพลเรือนอีกมากมายด้วย"

นาราคุตอบกลับด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ราวกับว่าเขาไม่เห็นการระเบิดอารมณ์อันรุนแรงของผู้อาวุโสลำดับที่สองเมื่อครู่นี้เลย

อุจิวะ เคียว หรี่ตาลง ลมหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

"อย่างไรก็ตาม ฉันจะไปสอบถามโฮคาเงะเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง ในฐานะผู้นำตระกูล ฉันเองก็ทุกข์ใจกับการหายตัวไปของญาติพี่น้องของเราไม่แพ้กัน โปรดวางใจเถอะ ฉันขอสาบานว่าจะต้องสืบหาความจริงให้ได้"

"ถ้าหากเป็นฝีมือของโฮคาเงะจริงๆ ฉันก็จะทำให้เขาต้องชดใช้อย่างสาสมให้ได้!"

นาราคุหลับตาลง เชิดหน้าขึ้น สูดหายใจเข้าลึกๆ และตอบกลับอย่างช้าๆ

"ดี งั้นฉันจะรอฟังข่าวดีจากแกก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาราคุ อุจิวะ เคียว ก็ถึงกับเผยรอยยิ้มออกมา ด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและเส้นเลือดที่ปูดโปน เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย

"ผู้อาวุโสลำดับที่สองกำลังจะเสียสติไปแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้จริงๆ ก็ได้..."

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของนาราคุ

...

การประชุมหอจดหมายเหตุตระกูลเลิกแล้ว และนาราคุก็นั่งเงียบๆ อยู่บนเบาะรองนั่งเพียงลำพัง เขาวางแขนซ้ายพาดขวางหน้าอก วางข้อศอกขวาทับไว้ และใช้มือลูบคางอย่างครุ่นคิด

"ชิมูระ ดันโซ เพิ่งจะกลับมาที่โคโนฮะพร้อมกับกองกำลังนินจาของเขาได้แค่เดือนเดียว จากนั้นสมาชิกตระกูลอุจิวะก็เริ่มทยอยหายตัวไปทีละคน นอกเหนือจากชิมูระ ดันโซ แล้ว ฉันก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีใครหรือขุมพลังไหนที่ชั่วช้าทรามได้ขนาดนี้อีก"

อุจิวะ นาราคุ มีเป้าหมายต้องสงสัยที่ชัดเจนอยู่ในใจแล้ว และคนแรกก็คือ ชิมูระ ดันโซ มิน่าล่ะ อุจิวะ ยาชิโระ, ผู้อาวุโสลำดับที่สอง และคนอื่นๆ ถึงได้สงสัยหน่วยลับกัน

การหายตัวไปอย่างลึกลับโดยไร้เบาะแสเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นการซุ่มโจมตีของหน่วยลับ

สมาชิกตระกูลถูกจับตัวไปโดยไม่ทันตั้งตัว หรือ... ซึ่งนั่นแทบจะไม่ทิ้งเบาะแสหรือร่องรอยใดๆ ให้ตามสืบได้เลย

นาราคุได้สั่งให้อุจิวะ ยาชิโระ ออกประกาศเตือนนินจาอุจิวะไม่ให้รับภารกิจที่ต้องออกนอกหมู่บ้านในระยะนี้แล้ว

โจนินจากฝ่ายสืบสวนอาชญากรรมของหน่วยตำรวจก็ถูกจัดเตรียมให้ออกไปสืบหาเบาะแสแล้วเช่นกัน

ในบรรดาจูนินและเกะนินที่หายตัวไป หลายคนเป็นคนที่มีพรสวรรค์และเป็นอนาคตของอุจิวะ แต่พวกเขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ผู้อาวุโสลำดับที่สอง อุจิวะ เคียว และ อุจิวะ เซ็น ต่างก็เป็นคนเจ้าเล่ห์และช่างคิดช่างวางแผนด้วยกันทั้งคู่ แม้ว่าบางครั้งพวกเขาจะมีความเห็นไม่ตรงกัน แต่พวกเขาก็เคารพซึ่งกันและกัน

เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสลำดับที่สองกำลังจะสูญเสียสติสัมปชัญญะและระเบิดอารมณ์ออกมาเนื่องจากการหายตัวไปของหลานชาย หากคดีนี้ไม่สามารถคลี่คลายได้ หรือยังคงเป็นปริศนาต่อไป นาราคุก็คงยากที่จะอธิบายให้ทุกคนเข้าใจได้

"การเป็นผู้นำตระกูลนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ" นาราคุถอนหายใจเฮือกใหญ่

นาราคุหยุดความคิดฟุ้งซ่าน ลุกขึ้นยืน และเตรียมตัวไปที่อาคารโฮคาเงะเพื่อรายงานและสอบถามข้อมูล

"หน่วยไฟสีชาด ตามฉันไปที่อาคารโฮคาเงะ"

"ครับ!"

ในห้องที่ว่างเปล่าเมื่อครู่ กลุ่มควันปะทุขึ้น และนินจาหนุ่มสี่คนก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากกลุ่มควันนั้น

อุจิวะ อากาโฮโนะ เป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันสี่คนของนาราคุ รับผิดชอบความปลอดภัยของนาราคุ

ไฟสีชาดเคยติดตามนาราคุไปที่สนามรบมาก่อน ส่วนอีกสามคนเป็นนินจาหนุ่มที่โดดเด่นซึ่งได้รับการฟูมฟักจากตระกูล

...

อาคารโฮคาเงะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คาบกล้องยาสูบไว้ในปากและถือม้วนคัมภีร์ไว้ในมือ คิ้วของเขาขมวดมุ่นอย่างหนัก

การหายตัวไปของนินจาหลายคนในโคโนฮะเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก การสืบสวนของหน่วยลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ เลย; วิธีการของผู้ก่อเหตุนั้นแนบเนียนมาก ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ในที่เกิดเหตุเลย

ตอนที่นินจาสองสามคนแรกไม่มารายงานตัวตามเวลาที่กำหนด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คิดว่าน่าจะล่าช้าด้วยเหตุผลอื่นและไม่ได้คิดอะไรมาก

แต่เมื่อเวลาผ่านไป นินจากว่ายี่สิบคนก็ยังไม่มารายงานตัว และก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากพวกเขาเลย

ที่สำคัญที่สุด นินจาที่หายตัวไปส่วนใหญ่เป็นจูนินและเกะนิน และเป็นคนจากตระกูลอุจิวะโดยเฉพาะ ซึ่งนั่นทำให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พ่นควันเป็นวงและเอ่ยขึ้นในห้องทำงานที่ว่างเปล่า "คิโกะ ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน ไปเชิญ ชิมูระ ดันโซ มาที่นี่ที"

"รับทราบครับ!"

ไม่มีใครปรากฏให้เห็นตรงมุมห้องทำงาน แต่กลับมีเสียงตอบรับกลับมา

จบตอน