บทที่ 32 พิษร้ายอันดับหนึ่ง พิษศพแดนเหนือ!

"สายเลือดภรรยารองหรือ อนุภรรยาคนที่สี่หรือ"

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยหัวเราะเยาะจากโต๊ะข้างๆ เฉินเฟิงก็เงยหน้าขึ้นมาทันที สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเจียงอิน

เขาเห็นร่างบอบบางของเจียงอินสั่นเทาเล็กน้อยเพราะคำวิจารณ์เหล่านั้น ในดวงตาคู่สวยมีความเศร้าหมองวาบผ่านอย่างยากที่จะสังเกตเห็น ก่อนที่นางจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็วและก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรออกมาสักคำ

เมื่อเห็นเช่นนั้นเฉินเฟิงก็เม้มริมฝีปาก ดูท่าทางแล้วชีวิตของเจียงอินในตระกูลเจียงคงไม่ได้สุขสบายอย่างที่คิด

ในยุคสมัยนี้สายตรงและสายรองมีความแตกต่างกันอย่างมาก ครอบครัวเศรษฐีทั่วไปก็มักจะมีภรรยาสามสี่คน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงที่มีอนุภรรยาเป็นโขยง

บุตรที่เกิดจากภรรยาเอกจะมีสถานะสูงสุด เรียกว่าสายตรง ส่วนลูกที่เกิดจากภรรยารอง อนุภรรยาคนที่สาม สี่ หรือห้า ล้วนเป็นเพียงสายรอง สถานะต่ำต้อยกว่าสายตรงมากนัก เจียงอินเกิดจากอนุภรรยาคนที่สี่แถมยังเป็นสตรี ย่อมจินตนาการได้ว่าสถานะของนางตกต่ำเพียงใด

เสียงสนทนาจากโต๊ะข้างๆ ยังคงดังไม่หยุด

"ตระกูลเจียงเป็นถึงตระกูลแม่ทัพ เจียงต้งถิงผู้นำตระกูลเจียงกุมอำนาจทางการทหารในราชสำนัก มีตำแหน่งและอำนาจล้นฟ้า ทว่าเขาต้องออกไปทำศึกสงครามนอกเมืองอยู่ตลอดทั้งปี กิจการภายในจวนส่วนใหญ่จึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของภรรยาเอก"

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ฮูหยินตระกูลเจียงได้เริ่มทาบทามการแต่งงานให้เจียงอินแล้ว ดูเหมือนจะตั้งใจยกนางให้แต่งงานกับคุณชายของเสนาบดีกรมพระคลัง" ชายผิวคล้ำก้มหน้าลงพูดเสียงเบา

"ไม่จริงน่า คุณชายของเสนาบดีกรมพระคลัง นั่นมันไอ้ลูกแหง่เสเพลที่วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่ในหอนางโลมในเมืองหลวงไม่ใช่หรือ เขาแต่งอนุภรรยาเข้าจวนไปตั้งหกคนแล้วนะ" ชายร่างผอมสูงถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ชายผิวคล้ำหัวเราะหึหึ "ข้าถึงได้บอกไง ต่อให้เจียงอินจะมีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ล้ำเลิศเพียงใด ก็มีค่าแค่เป็นอนุภรรยาให้คนอื่นเท่านั้น เฮ้อ เสียดายสาวงามเช่นนี้จริงๆ"

"เสียดายจริงๆ นั่นแหละ" ชายร่างผอมสูงส่ายหน้าอย่างนึกเสียดายพลางพูดสมทบ

"พี่เจียงอิน" จู่ๆ เป่าเอ๋อร์ก็รู้สึกกินอะไรไม่ลง ดวงตากลมโตคู่สวยของนางแดงเรื่อขณะมองไปที่เจียงอิน ในใจรู้สึกปวดหนึบ

ทันใดนั้นนางก็รู้สึกได้ว่าพี่สาวแสนสวยยอดฝีมือที่อยู่ตรงหน้านี้ กลับแบกรับความกดดันหนักอึ้งจนแทบรับไม่ไหว

คนทั่วไปมองเห็นเพียงความสง่างามของการเกิดเป็นคุณหนูใหญ่ในจวนตระกูลเจียง ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่าแท้จริงแล้วนางต้องทนอยู่ในครอบครัวที่แสนจะโหดร้ายปานตกนรกทั้งเป็น

อย่างไรก็ตามเจียงอินซึ่งเป็นผู้ถูกพาดพิงกลับยังคงสงบนิ่งตลอดเวลา หลังจากกินข้าวเสร็จนางก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดปากแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "กินอิ่มกันหรือยัง อิ่มแล้วพวกเราก็ไปซื้อตั๋วเรือเหาะกันเถอะ"

"ไปกันเถอะ"

เฉินเฟิงพยักหน้า จ่ายเงินค่าอาหารเสร็จแล้วก็เดินออกไปทันที

เขาไม่ได้พูดคำปลอบโยนใดๆ เพราะเขารู้ดีว่าเจียงอินไม่ต้องการสิ่งเหล่านั้น

หลังจากทั้งสามกินดื่มจนอิ่มหนำ พวกเขาก็ซื้อตั๋วเรือเหาะสามใบแล้วเดินขึ้นเรือเหาะเพื่อออกเดินทาง

แม้แต่เฉินเฟิงเองก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทึ่ง ในช่วงหลายปีที่เขาจากทวีปเทียนอู่ไป การพัฒนาของที่นี่รวดเร็วมากจริงๆ อย่างเช่นเรือเหาะลำนี้ที่สามารถลอยลำอยู่บนฟ้าได้โดยอาศัยแร่เพลิงวิญญาณเป็นพลังงานขับเคลื่อน

ทั้งสามคนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองดูทิวทัศน์ของเทือกเขาเบื้องล่าง

เวลานี้เป็นยามพลบค่ำ

แสงสนธยาอาบไล้ผืนฟ้าและแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลให้กลายเป็นสีรุ้ง ภาพอันงดงามตระการตาราวกับภาพวาดสีน้ำหมึกของขุนเขาและสายน้ำปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ที่นั่นมีเทือกเขาสลับซับซ้อน หุบเขาลึกคดเคี้ยว มีน้ำตกตระหง่านราวกับทางช้างเผือกจากเก้าสวรรค์ มีเทือกเขาทั้งห้าตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า และยังมีกำแพงเมืองเหล็กกล้าที่ดูราวกับอสูรยักษ์หมอบซุ่มอยู่ ทุกสิ่งที่ทอดสายตาไปเห็นล้วนเป็นแม่น้ำและภูเขาของแคว้นหนิง

"คุณชายดูสิเจ้าคะ ภูเขาพวกนั้นดูเล็กลงไปถนัดตาเลย"

เป่าเอ๋อร์ชี้ไปที่เทือกเขาเบื้องล่างแล้วร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

"ใช่แล้ว ยืนอยู่บนที่สูงถึงจะมองเห็นได้ไกล รอให้เจ้าตั้งใจฝึกฝนจนบรรลุขอบเขตสวรรค์ เจ้าก็สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้แล้ว ถึงตอนนั้นอยากไปที่ไหนก็แค่ทะยานร่างขึ้นฟ้าก็ไปได้แล้ว" เฉินเฟิงหัวเราะ

"เหาะเหินเดินอากาศหรือ" ในดวงตาของเป่าเอ๋อร์เต็มไปด้วยความปรารถนา "คุณชาย ผู้ฝึกยุทธ์สามารถไปถึงจุดที่น่ากลัวขนาดนั้นได้จริงๆ หรือเจ้าคะ"

นางเพียงแค่เคยได้ยินมาว่าบรรดายอดฝีมือที่แท้จริงล้วนมีวิชาเหินฟ้าข้ามแผ่นดิน ขี่กระบี่ทะยานฟ้า เหาะเหินเดินอากาศ เรื่องราวเหล่านี้ล้วนถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณทั้งสิ้น

แต่การที่นางเติบโตมาในสถานที่เล็กๆ อย่างตำบลหมานซาน นางย่อมไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน

"ย่อมได้แน่นอน เป่าเอ๋อร์ โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลมากนัก สิ่งที่เจ้าเห็นในตอนนี้เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น แม้แต่แคว้นหนิงแห่งนี้ก็เป็นเพียงผุยผงในโลกอันกว้างใหญ่เท่านั้น"

"เบื้องบนมีแดนเทพมายาเก้าสวรรค์ เบื้องล่างมีนรกภูมิใต้หล้า สิ่งเหล่านี้ชาวบ้านทั่วไปไม่อาจล่วงรู้ ทว่ามันมีอยู่จริง สถานที่เหล่านั้นต่างหากที่เป็นโลกใบใหญ่อย่างแท้จริง" เฉินเฟิงกล่าวปนรอยยิ้ม

"ถ้าอย่างนั้นเป่าเอ๋อร์จะต้องตั้งใจฝึกฝนให้ดี รอให้ถึงวันข้างหน้าข้าก็จะเหาะเหินเดินอากาศ ออกไปเปิดหูเปิดตาดูโลกอันกว้างใหญ่นี้ให้ได้"

เป่าเอ๋อร์กำหมัดแน่น ดวงตากลมโตคู่สวยทอประกายแห่งความตื่นเต้นดีใจ

ทว่าในระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน จู่ๆ ก็มีเสียงไออย่างรุนแรงดังมาจากด้านข้าง

"ท่านปู่ ลมข้างนอกแรงมาก ข้าประคองท่านกลับไปพักผ่อนในห้องดีกว่าเจ้าค่ะ"

เด็กสาววัยแรกรุ่นในชุดสีม่วงกำลังประคองชายชราที่ดูแก่หง่อม เมื่อเห็นชายชราไออย่างรุนแรงเช่นนี้ บนใบหน้าของเด็กสาวก็ฉายแววกระวนกระวายและเป็นห่วง

"ไม่ต้องหรอก ปู่เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว โอกาสที่จะได้เห็นทิวทัศน์อันงดงามของแคว้นหนิงอีกคงมีไม่มากนัก หากวันหน้าอยากดูอีกก็คงไม่เห็นแล้วล่ะ" ชายชราส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มบางๆ

"ท่านปู่ ท่านอย่ากล่าวเช่นนั้นสิเจ้าคะ"

ขอบตาของเด็กสาวเริ่มแดงเรื่อ หยาดน้ำตาเอ่อคลอในดวงตาคู่สวย นางเช็ดน้ำตาที่หางตา ฝืนยิ้มออกมาบางๆ "ท่านปู่อย่าเพิ่งยอมแพ้นะเจ้าคะ พวกเราจะต้องหาวิธีรักษาท่านได้แน่"

ชายชราส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไร ร่างกายของเขาเป็นอย่างไรเขาย่อมรู้ดีที่สุด ตอนนี้เขาก็เหมือนใบไม้แห้งติดต้นไม้ที่ตายแล้ว พร้อมจะร่วงหล่นปลิดปลิวจากโลกนี้ไปได้ทุกเมื่อ จะยังมีความหวังอะไรหลงเหลืออยู่อีก

ทว่าตอนนี้ชายชราก็ปลงตกแล้ว ในเมื่อมาถึงวาระสุดท้ายของชีวิต เขาก็เพียงแค่อยากจะมองดูผืนแผ่นดินนี้ให้มากขึ้นอีกสักนิดเท่านั้น

อาจเป็นเพราะได้ยินบทสนทนาของสองปู่หลาน เฉินเฟิงจึงหันหน้าไปมองด้วยความประหลาดใจ เขาเห็นชายชราในชุดคลุมสีเขียวกับเด็กสาวในชุดสีม่วงยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือด้วยกัน

ชายชราเดินก้าวเท้าไม่มั่นคง ร่างกายผ่ายผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นตามวัย เขาจ้องมองทิวทัศน์เบื้องล่างสลับกับไออย่างรุนแรง แววตาอันขุ่นมัวแฝงความอาลัยอาวรณ์

ส่วนเด็กสาวชุดม่วงที่ประคองเขาอยู่ด้านข้างนั้นมีรูปร่างสมส่วน หน้าตาสะสวยหมดจด ไม่ว่าจะเป็นการแต่งกายหรือกลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่แผ่ออกมาก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเฉินเฟิงได้มากที่สุดคือ กลิ่นอายสังหารจางๆ ที่แผ่ออกมาจากร่างของสองปู่หลานคู่นี้

โดยเฉพาะกลิ่นอายสังหารบนร่างของชายชรานั้นหนักหน่วงมาก กลิ่นอายสังหารชนิดนี้ไม่ได้เกิดจากการตั้งใจปล่อยออกมา แต่เป็นสิ่งที่สะสมมาจากการฆ่าฟันผู้คนมานับไม่ถ้วน คนทั่วไปไม่อาจสัมผัสได้ แต่เฉินเฟิงที่กลับชาติมาเกิดใหม่มีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าจึงสามารถสัมผัสได้

สายตาของเฉินเฟิงจับจ้องไปที่พวกเขาทั้งสอง ชายชราและเด็กสาวก็รับรู้ได้ถึงสายตาของเฉินเฟิงจึงหันมามองพร้อมกัน

ในแววตาของเด็กสาวฉายแววดูแคลน สายตาเช่นนี้นางเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว นางจึงคิดไปเองว่าเฉินเฟิงคงจะตกตะลึงในความงามของนางจนละสายตาไม่ได้

"เจ้ามองอะไร" เด็กสาวเริ่มมีน้ำโหและตวาดเสียงเย็น

"เสี่ยวหลาน อย่าเสียมารยาท"

ชายชราดุเสียงขรึม ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "นิสัยของเจ้ายังไม่เปลี่ยนเลย ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะรักษาจิตใจให้สงบ ยึดมั่นในสติ อย่าปล่อยให้จิตสังหารของตัวเองมาครอบงำ มิฉะนั้นหากปล่อยไว้นานเข้า ไม่ช้าก็เร็วมันจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเจ้าเอง"

"เจ้าค่ะ ข้าทราบแล้วว่าผิด" เด็กสาวพยักหน้ารับ ไม่กล้าโต้แย้ง

"พวกเรากลับกันเถอะ" ชายชรากล่าว จากนั้นเขาก็พยักหน้าเชิงขออภัยส่งให้เฉินเฟิง

เด็กสาวรีบประคองชายชราเดินกลับไป

เมื่อเห็นเช่นนั้นเฉินเฟิงก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

ใครจะรู้ว่าชายชราเดินกลับไปได้เพียงไม่กี่ก้าว อาการไอของเขากลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นไอออกมาเป็นเลือด ภาพนี้ทำให้เด็กสาวที่อยู่ด้านข้างตกใจแทบสิ้นสติ "ท่านปู่ ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ ท่านอย่าหลอกให้ข้ากลัวสิเจ้าคะ"

พูดจบนางก็กัดฟันแน่น วางฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของชายชรา หวังจะโคจรพลังปราณในร่างเพื่อถ่ายทอดพลังให้เขา

เฉินเฟิงที่อยู่ด้านหลังเห็นภาพนั้นก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าขอเตือนเจ้าว่าอย่าทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้า การที่เจ้าหลับหูหลับตาถ่ายทอดพลังปราณให้เขาแบบนี้ มีแต่จะยิ่งเร่งให้พิษในร่างของเขาลุกลามเร็วขึ้น เดิมทีเขายังมีชีวิตอยู่ได้อีกหนึ่งเดือน แต่เพราะความมั่วซั่วของเจ้า เขาอาจจะอยู่ได้แค่อีกสามวันเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเด็กสาวก็หันขวับกลับมา ถลึงตาจ้องมองเฉินเฟิงด้วยความโกรธแค้นและตวาดเสียงเย็น "เจ้ากล้าแช่งท่านปู่ของข้าหรือ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ"

รังสีอำมหิตของเด็กสาวแผ่ซ่าน กลิ่นอายคาวเลือดบนร่างราวกับเคยฆ่าคนมาแล้วนับไม่ถ้วนจริงๆ

"เอาเถอะ งั้นก็ตามใจเจ้าแล้วกัน" เฉินเฟิงขี้เกียจจะต่อปากต่อคำกับนาง เขาหันหน้ากลับไปชมวิวทิวทัศน์ต่อ

บนใบหน้าของเด็กสาวปรากฏความลังเล มือเรียวที่เพิ่งยกขึ้นมาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรต่อไปดี

เสียงไอของชายชราค่อยๆ สงบลง เขายกมือขึ้นแล้วพูดว่า "เสี่ยวหลาน ปู่ไม่เป็นไร เจ้าอย่าเพิ่งวู่วาม"

จากนั้นเขาก็หยุดเดิน หันมามองเฉินเฟิงด้วยความประหลาดใจ ในแววตาอันขุ่นมัวแฝงความตื่นตะลึง "สหายตัวน้อยท่านนี้ ขอถามชื่อแซ่ของเจ้าได้หรือไม่"

"เฉินเฟิง"

"เฉินเฟิงหรือ" ทั้งชายชราและเด็กสาวต่างชะงักไปเล็กน้อย ชื่อนี้กำลังโด่งดังมากในช่วงนี้ "ขอถามหน่อยว่า ใช่คนที่เอาชนะกายาวิญญาณกระบี่ที่ชื่อเฉินเฟิงคนนั้นหรือไม่"

เฉินเฟิงพยักหน้ารับ

"ยอดเยี่ยมจริงๆ หากหลานสาวของข้าล่วงเกินสิ่งใดไป หวังว่าสหายตัวน้อยจะให้อภัย" ชายชรายิ้มและประสานมือคารวะ

พูดจบเขาก็ไออย่างรุนแรงขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะพ่นเลือดคำโตออกมา ภาพนี้ทำให้ผู้คนที่มุงดูอยู่บนดาดฟ้าเรือตกใจกลัวไม่น้อย

"ท่านปู่ ท่านอย่าเพิ่งพูดอะไรเลยได้หรือไม่เจ้าคะ"

ขอบตาของเด็กสาวแดงก่ำ น้ำตาปริ่มขอบตาด้วยความร้อนใจอย่างหนัก นางไม่คาดคิดเลยว่าท่านปู่ที่กรำศึกมาทั้งชีวิต แข็งแกร่งไร้เทียมทาน บั้นปลายชีวิตกลับต้องมาตกระกำลำบากเช่นนี้

"พวกเราจะไปตามหาหมอเทวดาที่อื่นอีก ข้าเชื่อว่าในใต้หล้านี้จะต้องมีหมอเทวดาที่สามารถรักษาท่านปู่ได้แน่นอน" เด็กสาวพูดด้วยความร้อนรน

ชายชราส่ายหน้าพลางฝืนยิ้ม "ไม่มีประโยชน์หรอก ร่างกายของปู่ ปู่ย่อมรู้ดีที่สุด ต่อให้เป็นหมอเทวดาที่ไหนก็รักษาโรคของปู่ไม่ได้หรอก"

"ท่านปู่ ... " ในที่สุดเด็กสาวก็ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้อีกต่อไป น้ำตาไหลรินอาบแก้มงามเงียบๆ

เฉินเฟิงมีสีหน้าเรียบเฉย แววตาไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย การเกิดแก่เจ็บตายเขาเห็นมามากเกินพอแล้ว ภาพตรงหน้าไม่อาจทำให้สภาพจิตใจของเขาสั่นคลอนได้อีกต่อไป

ชายชราไออีกสองสามครั้งอาการก็ทุเลาลง เขาจึงเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มถาม "สหายตัวน้อย ข้าสงสัยเหลือเกิน เจ้าพอจะบอกได้หรือไม่ว่า เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าถูกพิษ"

"ฝีเท้าของท่านไม่มั่นคง ใบหน้าซีดเซียวอมเขียว หว่างคิ้วมีกลิ่นอายสังหารสีแดงฉาน ประกอบกับเลือดที่คายออกมามีไอเย็นยะเยือกแฝงอยู่ นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นอาการของการถูกพิษร้ายแรงชนิดหนึ่ง หากข้าเดาไม่ผิด ข้าคิดว่าพิษที่ท่านโดนคือพิษร้ายอันดับหนึ่งในใต้หล้าที่ไร้ทางแก้ พิษศพแดนเหนือ" เฉินเฟิงอธิบาย

[จบแล้ว]