บทที่ 30: แม่นางซู (ตอนที่ 4)

บทที่ 30: แม่นางซู (ตอนที่ 4)

วันต่อมา พระสนมเสิ่นได้ส่งเสี่ยวเทา นางกำนัลคนสนิทมาตามตัวจ้าวหงรุ่นให้ไปเข้าเฝ้าที่ ตำหนักหนิงเสียง

สาเหตุก็เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน จ้าวหงรุ่นจงใจไปล่วงเกินบรรดาพระสนมในวังเพื่อบีบบังคับให้จักรพรรดิเว่ยยอมอนุญาตให้เขาออกจากตำหนักเหวินเจา ด้วยเหตุนี้ พระสนมเสิ่นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพาลูกชายคนโตจอมแสบของนางไปตระเวนขอขมาพระสนมเหล่านั้นด้วยตัวเองทีละตำหนัก

โชคดีที่พระสนมเสิ่นใช้ชีวิตอย่างสมถะไม่เคยแก่งแย่งชิงดีกับใครจึงไม่เคยสร้างศัตรูไว้ในวัง อีกทั้งบรรดาพระสนมเหล่านั้นก็ไม่ใช่คนโง่ ทันทีที่ได้ยินว่าจักรพรรดิเว่ยทรงมอบป้ายผ่านเข้าออกวังให้แก่องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นอย่างไม่เต็มพระทัยนัก พวกนางก็เข้าใจสถานการณ์ทันทีและความขุ่นเคืองที่มีอยู่ก็มลายหายไป

ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากสนมเฉินซูหยวนแล้วก็ไม่มีใครได้รับความเสียหายจริงๆ เมื่อพระสนมเสิ่นอุตส่าห์พาจ้าวหงรุ่นมาขอขมาถึงหน้าประตู ความแค้นในใจพวกนางจึงสูญสิ้นไป

เมื่อความโกรธหายไป ยิ่งพวกพระสนมมองดูจ้าวหงรุ่น พวกนางก็ยิ่งรู้สึกเอ็นดู หลังจากที่พระนางเฉินซูหยวนวางอำนาจบาตรใหญ่เหนือพวกนางมานาน ตอนนี้เพราะจ้าวหงรุ่นทำให้พระนางเฉินเริ่มตกกระป๋องและไม่เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเว่ยมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งนั่นสร้างความสะใจให้แก่พวกนางเป็นอย่างมาก

เพราะเหตุการณ์นี้ แม้แต่พระสนมหลิวซึ่งเป็นคนแรกที่ถูกจ้าวหงรุ่นทำให้โกรธก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเขาหลังจากพระสนมเสิ่นมาขอโทษด้วยตัวเอง

“น้องหญิงพูดอะไรอย่างนั้น? พี่หญิงคิดว่าหงรุ่นเป็นเด็กที่ใช้ได้ทีเดียวล่ะ”

อนึ่งพระสนมหลิวคือพระมารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายสาม ‘เซียงอ๋อง’ จ้าวหงจิ้ง มันยากจะจินตนาการว่าในฐานะมารดาขององค์ชายสามที่ออกไปครองเมืองแล้ว พระสนมหลิวกลับไม่สามารถคานอำนาจพระนางเฉินซูหยวนได้เลย นั่นแสดงให้เห็นว่าตำแหน่งของพระนางเฉินในพระทัยของจักรพรรดิเว่ยในตอนนั้นสูงส่งเพียงใด

พวกเขายุ่งอยู่กับการเดินสายขอขมาจนเกือบเที่ยง พระสนมเสิ่นและจ้าวหงรุ่นจึงได้กลับมาถึงตำหนักหนิงเสียงเสียที

“รุ่นเอ๋อร์ ดูเหมือนวันนี้เจ้าจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษนะ?... หรือว่ากำลังวางแผนแผลงๆ อะไรอยู่อีก?”

เมื่อกลับมาถึงตำหนักหนิงเสียงของตนเอง พระสนมเสิ่นก็อดไม่ได้ที่จะถาม เพราะนางรู้สึกว่าวันนี้จ้าวหงรุ่นทำตัวว่าง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ตอนที่นางบอกให้เขาไปขอโทษพระสนมเหล่านั้น เขาก็ไม่ได้บ่นออกมาสักคำ

“เสด็จแม่มีดวงตาเห็นธรรมดุจเทพเจ้า ลูกน่ะหรือจะกล้าวางแผนอะไร” จ้าวหงรุ่นยิ้มกว้าง

“เจ้านี่นะ... มันพูดยากจริงๆ” พระสนมเสิ่นบอกให้จ้าวหงรุ่นนั่งลงข้างๆ และถามด้วยความอยากรู้ “เมื่อวานตอนออกไปนอกวัง เจ้าไปที่ไหนมาบ้าง? เล่าให้แม่ฟังซิ”

“เอ่อ... ก็ไม่มีที่ไหนเป็นพิเศษพะยะค่ะ” จ้าวหงรุ่นไม่กล้าบอกความจริงทั้งหมด จึงกึ่งรับกึ่งสู้ว่า “ลูกก็แค่ไปเดินดูแถว ถนนเฉาหยาง เดินเล่นไปเรื่อย... ที่นั่นครึกครื้นมาก น่าสนใจกว่าในวังตั้งเยอะพะยะค่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น พระสนมเสิ่นจึงตักเตือนด้วยความหวังดี “โลกภายนอกย่อมไม่เหมือนในวัง เจ้าต้องระมัดระวังในทุกๆ เรื่อง อีกอย่าง เจ้าเป็นถึงองค์ชายอย่าได้ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมกับฐานะเด็ดขาด”

“ลูกทราบแล้วพะยะค่ะ” จ้าวหงรุ่นตอบอย่างจำยอมก่อนจะประสานมือทูลลา “เสด็จแม่ ลูกขอตัวลาก่อนนะพะยะค่ะ”

“อ้าว? ไม่กินข้าวที่ตำหนักแม่ก่อนรึ?”

“ไม่ล่ะพะยะค่ะ ลูกจะไปที่ตำหนักของเสด็จพี่หกก่อน” พูดจบ จ้าวหงรุ่นก็วิ่งจี๋ออกไปราวกับสายลม

“เด็กคนนี้... ต่อให้โลกภายนอกจะน่าสนใจแค่ไหนก็ไม่เห็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นเลยนี่นา?” พระสนมเสิ่น ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

นางเข้าใจผิดไปเสียแล้ว นางคิดว่าจ้าวหงรุ่นรีบจะออกนอกวังแต่ความจริงแล้วจ้าวหงรุ่นแค่รีบไปที่ตำหนักหย่าเฟิงขององค์ชายหกจ้าวหงจ้าวต่างหาก

เพราะอีกประเดี๋ยว เสด็จพี่หกของเขาก็น่าจะกลับมาจากสำนักศึกษาหลวงแล้ว

เมื่อรีบไปถึงตำหนักหย่าเฟิงพร้อมกับกลุ่มองครักษ์หลวง ก็เป็นไปตามคาด จ้าวหงจ้าวยังไม่กลับมาจากสำนักศึกษาหลวง มีเพียงกลุ่มขันทีน้อยที่กำลังทำความสะอาดตามปกติ

“องค์ชายแปด” เมื่อเห็นจ้าวหงรุ่น เหล่าขันทีน้อยก็รีบทำความเคารพ

“ตามสบาย เสด็จพี่หกอยู่ที่ไหน?” จ้าวหงรุ่นถาม ทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

พวกขันทีน้อยไม่สงสัยอะไรจึงตอบอย่างนอบน้อม “ทูลองค์ชายแปด องค์ชายหกยังไม่เสด็จกลับมาพะยะค่ะ”

“อ้อ... ทำงานต่อเถอะ ข้าจะนั่งรอสักพัก ดูสิว่าเสด็จพี่หกจะกลับมาเร็วขึ้นไหม”

จ้าวหงรุ่นทำเป็นเดินทอดน่องไปรอบๆ ห้องโถงอย่างไร้จุดหมาย แต่ความจริงเขากำลังมองหา "เป้าหมาย" ต่อไปว่าจะแอบหยิบภาพวาดใบไหนไปโดยไม่ให้เสด็จพี่หกสังเกตเห็น

ไม่นานนัก เป้าหมายก็ถูกเลือก จ้าวหงรุ่นฉวยโอกาสที่พวกขันทีน้อยไม่ทันสังเกต แอบปลดภาพวาดใบหนึ่งลงมา ม้วนเก็บอย่างรวดเร็วและซ่อนไว้ในเสื้อผ้า

“ช่างเถอะๆ ดูท่าเสด็จพี่หกคงยังไม่กลับมาง่ายๆ ข้าจะออกนอกวังแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

“ทูลลาพะยะค่ะองค์ชาย”

จ้าวหงรุ่นเดินจากมาพร้อมกับหัวใจที่เต็มไปด้วยความอิ่มเอม

หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน องค์ชายหกจ้าวหงจ้าวก็กลับมาพร้อมกับกลุ่มองครักษ์

“ทูลองค์ชาย เมื่อครู่องค์ชายแปดเสด็จมาที่นี่พะยะค่ะ” ทันทีที่จ้าวหงจ้าวก้าวเข้าสู่ห้องโถง ขันทีรายงานเขาทันที

“หงรุ่นรึ?” จ้าวหงจ้าวชะงักไปเล็กน้อยและถามด้วยความสับสน “เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“เห็นว่ารอองค์ชายไม่ไหว องค์ชายแปดเลยเสด็จกลับไปแล้วพะยะค่ะ”

“อ้อ...” จ้าวหงจ้าวขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว จ้าวหงรุ่นน้องชายของเขามาหาติดต่อกันสองวัน แต่พวกเขากลับคลาดกันทั้งสองครั้ง

“ดูท่าข้าคงต้องไปเยี่ยมที่ตำหนักเหวินเจาสักหน่อยแล้ว” จ้าวหงจ้าวพึมพำกับตัวเอง ตามมารยาทแล้ว ในเมื่อจ้าวหงรุ่นมาหาถึงสองครั้ง แม้จะคลาดกัน เขาก็รู้สึกว่าควรจะไปเยี่ยมเยียนกลับบ้างสักครั้ง

เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังห้องโถงด้านหลัง แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดกะทันหัน ถอยหลังกลับมาสองสามก้าวแล้วมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้ามึนงง

“องค์ชาย มีอะไรผิดปกติหรือพะยะค่ะ?” เฟ่ยเวย องครักษ์ของเขาถามด้วยความสงสัย

จ้าวหงจ้าวเองก็รู้สึกงงงวยไม่แพ้กัน เขาจ้องสำรวจรอบๆ อยู่นาน ก่อนจะส่ายหัวอย่างงงๆ

‘ข้าตาฝาดไปเองรึเปล่านะ? ทำไมรู้สึกเหมือนมีบางอย่างหายไปอีกแล้ว...’

เขาส่ายหัวแล้วเดินเข้าไปในห้องพักส่วนตัวเพียงลำพัง ทิ้งให้พวกองครักษ์มองหน้ากันด้วยความฉงน

ในขณะเดียวกัน จ้าวหงรุ่นซึ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วก็นำขบวนองครักษ์ออกจากวัง ระหว่างทางเขาได้นำผลงานของเสด็จพี่หกไปแลกเป็นเงินอีกครั้ง

เขาใช้อุบายเดิม เดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมืองอยู่พักใหญ่เพื่อให้แน่ใจว่าสลัดคนที่สะกดรอยตามหลุดแล้ว จากนั้นจ้าวหงรุ่นก็นำเสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่ มุ่งตรงไปยังหอวารีภิรมย์ เขาสั่งให้องครักษ์อีกเจ็ดคนที่เหลือเดินเล่นในเมืองต่อไปเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ และบอกให้พวกเขาไปหาเหล้าดื่มที่โรงเตี๊ยมตามสบาย

ดังคำกล่าวที่ว่า ครั้งแรกแปลกหน้า ครั้งที่สองคนคุ้นเคย คราวนี้จ้าวหงรุ่นต้องการพบแม่นางซูอีกครั้ง เขาไม่จำเป็นต้องทายปริศนาอะไรให้เสียเวลา

เขาบอกชื่อตนเองแก่เด็กรับใช้ ไม่นานนัก เสี่ยวชุ่ยสาวใช้น้อยจากตึกไม้ไผ่หยกชั้นบนก็วิ่งกระหืดกระหอบลงมาต้อนรับจ้าวหงรุ่น

ดูเหมือนเงินสี่ร้อยตำลึงเมื่อวานจะได้ผลดีเยี่ยม ท่าทีที่เสี่ยวชุ่ยมีต่อจ้าวหงรุ่นเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยัยเด็กน้อยหน้าเงินคนนี้พาจ้าวหงรุ่นขึ้นไปยังชั้นสาม พลางแอบชำเลืองมองห่อผ้าบนไหล่ของลวี่มู่ พอเห็นว่ามันตุงออกมา นางก็เผยสีหน้ายินดีออกมาอย่างปิดไม่มิด

จ้าวหงรุ่นได้แต่ส่ายหน้าอย่างพูดไม่ออก

“คุณหนูเจ้าคะ คุณชายเจียงมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”

เสี่ยวชุ่ยประกาศ และตามมาด้วยเสียงเชิญของแม่นางซูจากภายในห้อง

เมื่อเข้าไปในห้อง องครักษ์ทั้งสาม—เสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่ ก็นั่งลงที่เดิมเหมือนเมื่อวาน ขัดสมาธิกอดอก หลับตาทำสมาธิ

ส่วนจ้าวหงรุ่นกลับมองไปที่ผนังด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาพบว่าภาพวาดนกกระเรียนที่เคยแขวนอยู่เต็มผนังนั้นหายไปหมดแล้ว

“ภาพพวกนั้นหายไปไหนหมดแล้วล่ะ?” จ้าวหงรุ่นถามด้วยความอยากรู้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่นางซูก็มองเขาด้วยสายตาที่ดูอ่อนใจและเอ่ยแผ่วเบาว่า “คุณชายเจียงยังจะถามผู้น้อยอีกรึเจ้าคะ... ในเมื่อมีนกกระเรียนเซียนที่คุณชายวาดทิ้งไว้ที่นี่ นกกระเรียนธรรมดาๆ ในภาพวาดฝีมืออันต่ำต้อยของผู้น้อยจะกล้าโชว์ตัวให้เป็นที่หัวเราะเยาะได้อย่างไร? พวกมันถูกเก็บซ่อนไปตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ”

“เหอะๆ” จ้าวหงรุ่นหัวเราะเบาๆ เขามองไปที่โต๊ะเตี้ยข้างหน้าและต้องแปลกใจที่โต๊ะตัวเดิมที่เคยใช้ดื่มเหล้าเมื่อวาน วันนี้กลับไม่มีกาเหล้าหรือจอกเตรียมไว้เลย

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ขณะที่กำลังจะอ้าปากถาม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงแม่นางซูเชิญชวนเบาๆ “คุณชายเจียง เหตุใดไม่มานั่งทางนี้ล่ะเจ้าคะ? ผู้น้อยเตรียมเหล้าไว้ให้แล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงเงยหน้าขึ้น และเห็นว่าแม่นางซูได้เตรียมเหล้าไว้บนโต๊ะในห้องชั้นในของนางจริงๆ

นอกจากนี้ บนโต๊ะยังมีกระดานหมากล้อมวางไว้อีกด้วย

“แพ้เมื่อวานแล้วยังไม่ยอมใจอีกรึ?” จ้าวหงรุ่นนั่งลงฝั่งตรงข้ามและถามอย่างขำขัน

แม่นางซูส่งสายตาค้อนให้เขาเล็กน้อยและกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “ผู้น้อยภาคภูมิใจในฝีมือทั้งพิณ หมาก การเขียนพู่กัน และวาดภาพ แต่เมื่อวานข้าแพ้ทั้งพิณและวาดภาพ... แม้แต่การเขียนพู่กัน ผู้น้อยก็เกรงว่าจะสู้คุณชายไม่ได้ วันนี้จึงทำได้เพียงยกวิชาหมากมาประชัน หวังว่าจะชนะคืนได้สักตาเจ้าค่ะ”

“มั่นใจจังเลยนะ” จ้าวหงรุ่นมองแม่นางซูและพูดขึ้นด้วยท่าทางทะเล้น “ถ้าข้าบอกว่าในบรรดาพิณ หมาก พู่กัน และภาพวาด หมากคือสิ่งที่ข้าเก่งที่สุดล่ะ? เจ้ายังจะมั่นใจอยู่ไหม?”

“หา?” ดวงตาของแม่นางซูเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

“ผู้น้อยไม่เชื่อหรอกเจ้าค่ะ” แม่นางซูครุ่นคิดอยู่นานแต่นางก็ยังไม่เชื่อว่าเด็กชายวัยสิบสี่จะเก่งกาจไปเสียทุกด้านขนาดนี้

“ไม่เชื่อรึ? งั้นมาลองดู!... แต่ตกลงกันก่อนนะ ถ้าเจ้าแพ้ จะว่ายังไง?”

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของจ้าวหงรุ่น แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงเล็กน้อย นางก้มหน้าลงแล้วเอ่ยเบาๆ “แล้ว... คุณชายเจียงต้องการสิ่งใดล่ะเจ้าคะ?”

“ข้าอยากให้เจ้าดื่มกับข้า... ดื่มจริงๆ นะ ไม่ใช่แค่เอาปากแตะเหล้าแล้วบอกว่าเสร็จแล้ว”

“แค่นั้นหรือเจ้าคะ?” แม่นางซูถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“...” จ้าวหงรุ่นจ้องนางด้วยความตกตะลึงอยู่นาน “แล้วเจ้าคิดว่าข้าจะขออะไรล่ะ?”

“ผู้น้อย... ผู้น้อยก็คิดว่าเป็นเรื่องดื่มเหล้านั่นแหละเจ้าค่ะ” แม่นางซูเขินอายจนลามไปถึงลำคอที่ขาวผ่อง นางรีบพูดแก้เก้อว่า “ในเมื่อคุณชายเจียงมั่นใจขนาดนั้น ผู้น้อยขอเป็นฝ่ายเริ่มก่อนนะเจ้าคะ”

“ตามใจเจ้า... เพื่อไม่ให้เจ้าหาว่าข้ารังแก ข้าจะต่อให้เจ้าสามเม็ดเลย” จ้าวหงรุ่นรินเหล้าดื่มเองหนึ่งจอก

แม่นางซูมองจ้าวหงรุ่นด้วยความประหลาดใจ นางวางหมากลงบนจุดดาวทั้งสี่มุมของกระดานดัง แป๊ก

“เจ้านี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ” จ้าวหงรุ่นทั้งขำทั้งระอา เขาส่ายหน้ายิ้มๆ “แต่น่าเสียดายที่มันเปล่าประโยชน์ สุดท้ายเจ้าก็ต้องแพ้อยู่ดี”

เมื่อได้ยินคำประกาศอันโอหัง แม่นางซูก็รู้สึกฮึดสู้ขึ้นมาและตั้งใจจะสั่งสอนเจ้าเด็กที่ไม่รู้จักความอ่อนน้อมคนนี้ให้ลิ้มรสของความพ่ายแพ้

นางจึงเค้นสมองและมีสมาธิอย่างยิ่ง พิจารณาหมากแต่ละเม็ดอยู่นานก่อนจะวางลง ในขณะที่จ้าวหงรุ่นซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะสนใจแต่การดื่มเหล้าและชื่นชมความงามของนาง เขาวางหมากลงบนกระดานแทบจะทันทีโดยไม่ต้องหยุดคิด

ทว่าสิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดก็คือสุดท้ายแล้วจ้าวหงรุ่นก็เป็นฝ่ายชนะ แถมยังชนะขาดลอยเสียด้วย

‘เป็นไปได้อย่างไร?’ แม่นางซูตะลึงงัน

“ดื่มซะ” จ้าวหงรุ่นรินเหล้าส่งให้นาง

แม่นางซูมองดูบนกระดาน สลับกับมองหน้าจ้าวหงรุ่น นางไม่มีทางเลือกนอกจากรับจอกเหล้าไป ภายใต้สายตาที่จ้องมองอย่างไม่ลดละของจ้าวหงรุ่น นางยกจอกขึ้นและค่อยๆ ดื่มเหล้าจนหมด

บางทีนางอาจจะดื่มไม่เก่งจริงๆ แม้จะเป็นเพียงเหล้าฤทธิ์อ่อน แต่วงหน้าของนางก็เริ่มมีสีแดงระเรื่อจากการมึนเมาปรากฏขึ้นทันที ดวงตาคู่สวยของนางดูอ่อนหวานและฉ่ำน้ำมากขึ้น ดูเย้ายวนใจยิ่งกว่าเดิม

เมื่อเห็นภาพนี้ จ้าวหงรุ่นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ หญิงงามยามเมามาย ช่างเป็นภาพที่หาดูได้ยากและงดงามที่สุดอย่างหนึ่งในใต้หล้านี้จริงๆ