บทที่ 31: แขกไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 31: แขกไม่ได้รับเชิญ

วันเวลาล่วงเลยไปอีกสองสามวัน ทุกๆ วันจ้าวหงรุ่นจะออกจากวังเพื่อมาหาแม่นางซูที่หอวารีภิรมย์ เขาไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการสรรหาสารพัดวิธีมาทำให้นางยอมดื่มเหล้าให้ได้

แม่นางซูผู้นี้คออ่อนยิ่งนัก และไม่ใช่แค่จ้าวหงรุ่นจะรู้สึกเพลินตาที่ได้เห็นท่าทางการดื่มของนางเท่านั้น แต่ยามที่นางเมามาย ดวงตาของนางจะหยาดเยิ้มราวกับผืนน้ำและแก้มจะแดงระเรื่อประดุจแต้มชาดทำให้จ้าวหงรุ่นแอบชื่นชมในใจถึงความงามที่หาใครเปรียบไม่ได้ของนาง

แม่นางซูเองก็รู้สึกจนปัญญา ไม่ว่านางจะสรรหาวิธีใดมาขัดขวางก็ดูเหมือนจะทำอะไรคุณชายที่อายุเพียงสิบสี่ปีผู้นี้ไม่ได้เลย ความฉลาดหลักแหลมของเขาทำให้นางรู้สึกทึ่งอยู่เสมอ

ที่น่าสนใจคือในช่วงหลายวันที่ผ่านมาจ้าวหงรุ่นแอบขโมยผลงานพู่กันของเสด็จพี่หกจ้าวหงจ้าวออกมาขายในราคาถูกตามร้านขายของเก่าบนถนน แล้วนำเงินทั้งหมดที่ได้มามอบให้แม่นางซู โดยหวังลึกๆ ว่านางจะใช้เงินนี้ไถ่ตัวเป็นอิสระ

ทว่าเมื่อเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ แม่นางซูกลับคืนเงินทั้งหมดที่จ้าวหงรุ่นเคยมอบให้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาให้เขา โดยไม่ได้แตะต้องเลยแม้แต่น้อย

“เงินกว่าสองพันตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ หากคุณชายเจียงแอบมอบให้ผู้น้อยแล้วทางบ้านรู้เข้าจะทำอย่างไรเจ้าคะ?... ผู้น้อยเองก็พอมีเงินเก็บอยู่บ้าง การเจรจากับเจ้าของหอคงไม่มีปัญหา ดังนั้นได้โปรดรับกลับไปเถิดเจ้าค่ะคุณชาย”

“ทำไมไม่เก็บไว้ไถ่ตัวล่ะ?” จ้าวหงรุ่นถามอย่างไม่เข้าใจ

แม่นางซูส่งสายตาเศร้าสร้อยให้เขา นางส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณชายปรารถนาจะช่วยผู้น้อย ข้านั้นซาบซึ้งในน้ำใจยิ่งนัก แต่ว่า... ต่อให้ผู้น้อยไถ่ตัวออกมาได้ ข้าก็ไม่มีครอบครัวหรือมิตรสหายในเมืองหลวงแห่งนี้เลย ข้าตัวคนเดียวเพียงลำพัง เมื่อก้าวพ้นหอวารีภิรมย์ไปแล้ว ผู้น้อยจะไปที่ใดได้อีก?”

จ้าวหงรุ่นนิ่งเงียบไป ในจุดนี้เขาเองก็ช่วยแม่นางซูไม่ได้

จะมอบบ้านให้นางรึ? พูดน่ะมันง่าย แต่ทำจริงน่ะยาก!

แม้เขาจะตัดสินใจแล้วว่าจะดื้อรั้นให้ถึงที่สุดในอนาคต แต่เขาก็เข้าใจดีว่าในฐานะองค์ชาย เขาไม่มีสิทธิ์เลือกคู่ครองได้อย่างอิสระ บรรดาเสด็จพี่ที่แต่งงานไปแล้วไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ สุดท้ายก็ต้องแต่งกับบุตรสาวของขุนนางชั้นสูงในราชสำนัก ส่วนบรรดาองค์หญิงที่ออกเรือนไปแล้วก็ถูกใช้เป็นเครื่องมือทางการเมือง ไม่แต่งกับบุตรชายของแม่ทัพที่มีอำนาจทหาร ก็ถูกส่งตัวไปยังแว่นแคว้นอื่น

ลูกหลานราชวงศ์ไม่มีทางได้ครองรักอย่างอิสระ

“งั้นก็เก็บไว้ติดตัวเถอะ ของที่ข้าให้ไปแล้วไม่มีทางรับคืนเด็ดขาด” เมื่อมี "เหมืองทอง" ซ่อนอยู่อย่างเสด็จพี่หกจ้าวหงจ้าว จ้าวหงรุ่นก็ไม่ได้สนใจเรื่องเงินทองอีกต่อไป

แม่นางซูพยายามจะคืนเงินอยู่หลายครั้งแต่เมื่อเห็นความดื้อรั้นของจ้าวหงรุ่น นางจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเก็บมันไว้ตามเดิม

นางแอบคิดในใจว่าแม้รสนิยมของเขาจะดูแปลกประหลาดไปเสียหน่อยแต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าคุณชายเจียงผู้นี้ดูจะลุ่มหลงในตัวนางไม่น้อย บางทีในภายภาคหน้าเขาอาจจะมาหานางทุกวัน เช่นนั้นนางจะเก็บเงินนี้ไว้เตรียมอาหารเลิศรสไว้ต้อนรับเขา

จะว่าไปแม่นางซูเองก็เริ่มรู้สึกสงสัยในตัวคุณชายเจียงผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ

หากจะบอกว่าเขาหลงเสน่ห์นาง เขาก็กลับตรงเวลาทุกยามโพล้เพล้เสมอ ไม่เหมือนบุรุษบางคนที่แฝงเจตนาชั่วร้ายและอยากจะค้างคืนที่นี่ใจจะขาด แต่หากจะบอกว่าเขาไม่ได้หลงเสน่ห์ เขาก็กลับมาหานางทุกวันในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเพื่อชวนนางดื่มเหล้าโดยบอกว่าชอบดูยามที่นางเมามาย

‘เขาจะเป็นคุณชายจากตระกูลร่ำรวยที่ถูกอบรมมาอย่างเข้มงวดแล้วแอบหนีเที่ยวรึเปล่านะ?’

เมื่อมองดูชุดสามัญชนธรรมดาๆ บนตัวของจ้าวหงรุ่น เสิ่นยวี่และองครักษ์อีกสองคน ประกอบกับ "กฎ" ของเขาที่ต้องกลับก่อนค่ำทุกวัน แม่นางซูจึงแอบคาดเดาในใจ

หากมองข้ามเรื่องช่องว่างระหว่างวัย แม่นางซูก็ค่อนข้างพึงพอใจในตัวคุณชายเจียงผู้น้อยคนนี้ ท้ายที่สุดแล้วสติปัญญาและความรู้ของเขาก็เหนือกว่านางมากและฐานะทางบ้านก็น่าจะดีพอสมควร เขาน่าจะมีปัญญาไถ่ตัวนางได้

แต่น่าเสียดายที่อายุของพวกเขาต่างกันมากเกินไป เขาอายุสิบสี่ ส่วนนางอายุยี่สิบ—ห่างกันถึงหกปีเต็ม

ช่องว่างขนาดใหญ่นี้ทำให้นางไม่ได้คิดฟุ้งซ่านไปไกล นางเพียงแต่ปฏิบัติต่อจ้าวหงรุ่นเหมือนน้องชายคนสนิท แม้ว่าน้องชายคนนี้จะคอยหาเรื่องหยอกล้อและล่อหลวงให้นางดื่มเหล้าจนมึนเมาอยู่เรื่อยก็ตาม

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอกห้อง

“ใครกัน?” เสี่ยวชุ่ย สาวใช้น้อยขานรับ

ครู่ต่อมา เสียงของเด็กรับใช้ในหอก็ดังขึ้น “ขอประทานอภัยเจ้าค่ะแม่นางซู มีคุณชายท่านหนึ่งแซ่ลั่วต้องการขอพบเจ้าค่ะ”

แม่นางซูชะงักไปเล็กน้อย เพราะในช่วงหลายวันที่ผ่านมานางเอาแต่คอยดูแลจ้าวหงรุ่น นางจึงไม่ได้ตั้งปริศนาหรือข้อทดสอบเหมือนอย่างเคย ไม่นึกเลยว่าจะมีคนมาเรียกหาชื่อนางโดยเฉพาะเช่นนี้

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง นางก็ปฏิเสธอย่างสุภาพว่า “ผู้น้อยมีแขกผู้มีเกียรติอยู่จึงไม่สะดวก หวังว่าคุณชายลั่วจะเข้าใจนะเจ้าคะ”

“เจ้าค่ะ ผู้น้อยจะไปแจ้งคุณชายเดี๋ยวนี้” เด็กรับใช้วิ่งกลับลงไปชั้นล่างเสียงดังตุบตับ

เมื่อเห็นดังนั้นจ้าวหงรุ่นจึงถามด้วยความอยากรู้ “ปฏิเสธแบบนั้นจะดีหรือ?”

แม่นางซูยิ้มและอธิบายว่า “การปฏิบัติกับพวกเราสตรีในหอวารีภิรมย์ถือว่าค่อนข้างดีเจ้าค่ะ ตราบใดที่เราส่งเงินและสิ่งของให้ตามกำหนดในแต่ละวัน พวกเขาก็ไม่สนใจหรอกว่าเราจะรับแขกหรือไม่...”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว” จ้าวหงรุ่นพยักหน้า คิดในใจว่าถ้าเป็นเช่นนั้น เขาสามารถให้เงินนางทุกๆ สองสามวัน เพื่อที่นางจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกบังคับให้รับแขกที่ไม่ต้องการเพราะขัดสนเรื่องเงินทอง

แต่ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากบันไดด้านนอกห้องพักส่วนตัว และตามมาด้วยเสียงประตูของตึกไม้ไผ่หยกที่ถูกผลักออกอย่างแรง

“แขกผู้มีเกียรติรึ? ข้าอยากจะเห็นนักว่ามันจะเป็นแขกผู้มีเกียรติหน้าไหน!”

พร้อมกับเสียงหัวเราะที่เย็นชา ชายหนุ่มในชุดหรูหราฉูดฉาดพรวดพราดเข้ามาในห้อง เขากวาดสายตาไปทั่วห้องด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตร

คนผู้นี้มีคิ้วหนาตาโต หน้าตาถือว่าพอใช้ได้ แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความจองหองราวกับว่าทุกคนในโลกต้องเชื่อฟังเขา

ด้านหลังของเขามีบ่าวรับใช้และผู้ติดตามหลายคนยืนขวางเด็กรับใช้ที่ทำหน้าลำบากใจเอาไว้ ดูเหมือนเด็กรับใช้คนนั้นจะพยายามห้ามคุณชายลั่วผู้นี้แล้วแต่ไม่สำเร็จ

“...” จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขากระซิบถามแม่นางซู “เขาเป็นคนรู้จักของเจ้ารึ?”

แม่นางซูส่ายหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงบอกว่านางไม่รู้จักชายคนนี้

เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวหงรุ่นก็ไม่มีความเกรงใจอีกต่อไป เขากำลังจะส่งสัญญาณให้เสิ่นยวี่และคนอื่นๆ เตะชายคนนี้ออกไป แต่เสี่ยวชุ่ยกลับกระโดดออกไปก่อน นางชี้หน้าคุณชายลั่วแล้วพูดด้วยความโมโหว่า “เจ้าเป็นอะไรไปน่ะ? นี่มันห้องส่วนตัวของคุณหนูพวกเรานะ ทำไมถึงบุกรุกเข้ามาแบบนี้? เจ้าไม่มีมารยาทเลยหรือไง?!”

ทว่าคุณชายลั่วกลับเมินนางอย่างสิ้นเชิง เขาผลักนางออกไปอย่างไม่ใส่ใจ เสี่ยวชุ่ยอยากจะพุ่งเข้าไปอีกรอบด้วยความแค้นเคืองแต่ก็ถูกบ่าวรับใช้ของคุณชายลั่วขวางไว้

ถึงตอนนี้คุณชายลั่วสังเกตเห็นแม่นางซูที่กำลังดื่มเหล้าอยู่กับจ้าวหงรุ่น ท่าทางที่สวยสะพรั่งยามเมามายของนางทำให้ดวงตาของเขาลุกวาวทันที

“นี่คงเป็นแม่นางซูสินะ ช่างเป็น... ความงามล่มเมืองจริงๆ พับผ่าสิ”

“...”

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของอีกฝ่าย ความรังเกียจก็วาบผ่านดวงตาของแม่นางซู ท้ายที่สุดแล้วสายตาของคุณชายลั่วนั้นต่างจากจ้าวหงรุ่นโดยสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยตัณหา

ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากไล่คุณชายลั่ว จ้าวหงรุ่นก็ยกมือขึ้นห้ามเขาไว้เสียก่อน เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “เฮ้ คุณชาย ทุกอย่างควรจะเป็นไปตามกฎใครมาก่อนได้ก่อนไม่ใช่หรือ?... ช่วงนี้แม่นางซูไม่ว่าง เชิญท่านไปหาคนอื่นเถอะ”

แม่นางซูชะงักไปครู่หนึ่ง แต่แล้วนางก็เข้าใจทันที คุณชายเจียงคงกังวลว่าการที่นางพูดออกมาจะทำให้อีกฝ่ายมุ่งเป้ามาที่นาง เขาจึงออกตัวรับหน้าแทนก่อน

ความใส่ใจนี้ทำให้แม่นางซูรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

“แขกผู้มีเกียรติรึ? เจ้าเองรึ?” คุณชายลั่วกวาดสายตามองจ้าวหงรุ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นวัยรุ่นอายุประมาณสิบสี่สิบห้าปีที่แต่งตัวเหมือนสามัญชน เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น “เจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่ฟันน้ำนมยังไม่ทันร่วง ก็ริอาจจะมาเที่ยวหอนางโลมหาผู้หญิงกินเหล้าเสียแล้วหรือ?... เจ้าหนู เห็นแก่แม่นางผู้นี้ ข้าจะไม่คิดบัญชีกับเจ้า รีบไสหัวออกไปซะ”

พูดจบ เมื่อเห็นว่าจ้าวหงรุ่นไม่มีท่าทีจะลุกขึ้น เขาก็ขมวดคิ้วและเดินตรงเข้าหาจ้าวหงรุ่นทันที ราวกับจะจับเขาโยนออกไปนอกห้อง

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขา

“คนที่จะต้องไปคือเจ้าต่างหาก!” พร้อมกับเสียงแค่นหัวเราะที่เย็นชา เสิ่นยวี่คว้าไหล่ของคุณชายลั่วและออกแรงบีบจนชายคนนั้นร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“คุณชาย!”

“นายท่าน!”

เมื่อเห็นเจ้านายของตนกำลังลำบาก บ่าวรับใช้และองครักษ์ของตระกูลลั่วก็พุ่งเข้าไปด้วยสีหน้าที่ดุร้าย ปล่อยหมัดเข้าใส่เสิ่นยวี่โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ทว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือเสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่—องครักษ์หลวงที่วิชาการต่อสู้ได้รับการฝึกฝนมาอย่างพิถีพิถันจากกรมราชทัณฑ์หลวง หากพวกเขาไม่สามารถรับมือกับคนพวกนี้ได้ จะแบกรับหน้าที่อันหนักอึ้งในการอารักขาองค์ชายได้อย่างไร?

ไม่เหนือความคาดหมาย คนกลุ่มนี้ถูกเสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่จัดการอย่างง่ายดาย เพียงไม่กี่หมัดกี่เท้าพวกเขาก็ถูกอัดลงไปกองกับพื้นหมดทุกคน

“เจ้า... เจ้ากล้าใช้กำลังประทุษร้ายคนในที่สาธารณะรึ?!”

เมื่อเห็นบ่าวรับใช้และองครักษ์ที่ติดตามมาถูกชายในชุดสามัญชนสามคนอัดจนน่วม คุณชายลั่วก็เริ่มลนลาน เขาตะโกนลั่นว่า “ข้าคือลั่วหรง! พ่อของข้าคือลั่วเหวินจง รองเสนาบดีกรมมหาดเล็ก! เจ้ากล้าตีข้ารึ?”

“อา... มาแล้ว ประโยคคลาสสิก ‘พ่อข้าคือใคร...’” จ้าวหงรุ่นส่ายหน้าอย่างพูดไม่ออก

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของแม่นางซูที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย

มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้วตำแหน่ง "รองเสนาบดีกรมมหาดเล็ก" นั้นถือว่าน่าเกรงขามอย่างยิ่งสำหรับคนธรรมดาทั่วไป

แต่สำหรับจ้าวหงรุ่นน่ะหรือ เขาจะสนรึว่านั่นคือใคร?

ถ้าจะมาเทียบเรื่อง "พ่อ" กัน มีใครจะชนะเขาได้บ้าง?

ไม่ใช่เรื่องเกินเลยที่จะบอกว่าทันทีที่จ้าวหงรุ่นเปิดเผยตัวตน อย่าว่าแต่คุณชายลั่วผู้นี้เลยแม้แต่พ่อของเขาที่ดำรงตำแหน่งสูงส่งเป็นถึงรองเสนาบดีก็ต้องคุกเข่าตัวสั่นงันงกขอขมาด้วยความหวาดกลัวเพราะพ่อของจ้าวหงรุ่นก็คือองค์จักรพรรดิแห่งต้าเว่ย

ปัญหาก็คือการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงในที่แบบนี้ หากเรื่องไปถึงหูกรมราชทัณฑ์หลวง เขาจะต้องถูกกักบริเวณอย่างแน่นอน แม้แต่จ้าวหงรุ่นเองก็คงไม่รอด

มันสมเหตุสมผลอยู่ องค์ชายมาแย่งผู้หญิงในย่านเริงรมย์ ย่อมทำให้ราชวงศ์เสียหน้าอย่างยิ่ง คนของกรมราชทัณฑ์หลวงจะปล่อยเขาไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

‘ข้าจะทำให้เจ้านี่ไสหัวไปเองได้อย่างไรโดยไม่ต้องเปิดเผยตัวตนนะ?’ จ้าวหงรุ่นครุ่นคิด

ในขณะเดียวกัน เสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่ต่างก็กำลังรอสัญญาณจากจ้าวหงรุ่น ตราบใดที่องค์ชายแปดสั่งให้ลงมือตีต่อ พวกเขาก็ไม่สนหรอกว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นลูกเต้าเหล่าใคร

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที