บทที่ 29: แม่นางซู (ตอนที่ 3)
บทที่ 29: แม่นางซู (ตอนที่ 3)
บทที่ 29: แม่นางซู (ตอนที่ 3)
“เขา... ช่างดูแตกต่างจากบุรุษคนอื่นๆ นัก...”
แม่นางซูมิได้โกรธเคืองที่จ้าวหงรุ่นแตะต้องเส้นผมของนางโดยพลการ เพราะนางสัมผัสได้ว่าสายตาของเขานั้นเป็นความชื่นชมมากกว่าความกามราคะ แม้จะเร่าร้อนแต่มันกลับไม่มีแววหิวกระหายเหมือนบุรุษพวกนั้นที่จ้องจะลอกคราบชุดของนางออกทุกชิ้น
ดังที่ขงจื๊อเคยกล่าวไว้ว่า ความต้องการในอาหารและกามารมณ์คือธรรมชาติของมนุษย์
ความหมายที่แท้จริงของประโยคนี้คือ ความปรารถนาที่จะมองสิ่งสวยงามเป็นสัญชาตญาณพื้นฐาน หรือถ้าพูดให้ชาวบ้านเข้าใจง่ายๆ ก็คือการ "ตัดสินสิ่งต่างๆ จากรูปลักษณ์ภายนอก"
หากใช้กับคน ก็คือการมองคนที่หน้าตานั่นเอง
อย่างไรก็ตาม การชื่นชมความงามกับความหื่นกระหายนั้นต่างกัน แก่นแท้ของอย่างแรกคือ ‘การมองดูอยู่ห่างๆ โดยไม่ล่วงเกิน’ แต่เมื่อใดที่ข้ามเส้นนั้นไปมันจะไม่ใช่การชื่นชมอีกต่อไป แต่มันคือความกามราคะ—ซึ่งแฝงไปด้วยความโลภ ความปรารถนาที่จะครอบครองแต่เพียงผู้เดียว และการเห็นอีกฝ่ายเป็นเพียงของเล่น
และแม้ว่าสายตาของจ้าวหงรุ่นจะจับจ้องอยู่ที่นางตั้งแต่ต้นจนจบ แต่เขากลับปฏิบัติกับนางราวกับเป็นวัตถุที่สวยงามชิ้นหนึ่ง โดยรักษาท่าทีที่ชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจ นี่คือเหตุผลที่แม่นางซูไม่โกรธ
ในทางกลับกัน นางกลับรู้สึกสงสัยเสียด้วยซ้ำว่า เหตุใดคุณชายเจียงผู้นี้ถึงได้ทำท่าทางราวกับไม่ได้เห็นผู้หญิงมานานนับสิบปีเช่นนี้
“รินเหล้า”
“...”
“รินเหล้า”
“...”
“รินเหล้า”
“...”
ตลอดเวลาครึ่งชั่วโมงเต็ม ทั้งสองไม่มีการสนทนาใดๆ ต่อกัน
จ้าวหงรุ่นเอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาชื่นชมความงามดุจหยกตรงหน้าเพียงฝ่ายเดียว โดยเปิดปากเพียงเพื่อขอให้หญิงงามผู้นี้ช่วยรินเหล้าให้เท่านั้น
ต้องยอมรับว่า เหล้าที่แม่นางซูเป็นคนรินให้ด้วยตัวเองนั้นดูเหมือนจะมีรสชาติพิเศษยามที่ดื่มเข้าไป
แต่การกระทำของเขาก็ทำให้แม่นางซูรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างขำกับร้องไห้ไม่ออก
“นี่ท่าน จะดื่มไปถึงเมื่อไหร่กันเจ้าคะ?!”
เสี่ยวชุ่ย สาวใช้ตัวน้อยอดไม่ได้ที่จะกระโดดออกมาตำหนิ “คุณหนูของข้าขยับรินเหล้าให้ท่านไปตั้งสิบกว่าจอกแล้วนะเจ้าคะ ท่านคนนิสัยไม่ดี เห็นคุณหนูของข้าเป็นอะไรกัน?”
“...” แม่นางซูไม่ได้พูดอะไร นางเพียงแค่มองไปที่จ้าวหงรุ่น
ไม่ใช่ว่านางโกรธ แต่นางแค่แปลกใจว่าทำไมคุณชายเจียงผู้นี้ถึงไม่ยอมสนทนากับนางเลยสักคำ ตั้งแต่ต้นจนจบเขาดูเหมือนจะปฏิบัติกับนางราวกับเป็นของประดับไว้ดูเล่น แม้สายตาจะดูชื่นชมและไม่ใช่คนลามก แต่การเย็นชากับหญิงงามเช่นนี้ก็เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากอยู่บ้าง
‘ข้าเป็นแค่ของตกแต่งห้องงั้นรึ?’
แม่นางซูตัดพ้อในใจ ต้องรู้ก่อนว่าภาพวาดนกกระเรียนสยายปีกกู่ก้องที่จ้าวหงรุ่นวาดไว้บนผนังนั้นได้สัมผัสถึงส่วนลึกในใจของนางอย่างจัง ดังนั้นต่อให้จ้าวหงรุ่นจะไม่ได้เดาใจนางถูกจริงๆ แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะอยากรู้จักคุณชายเจียงผู้นี้ให้มากขึ้น
แต่นางไม่คิดเลยว่าคุณชายเจียงคนนี้จะเพิกเฉยต่อสาวงามได้ถึงเพียงนี้ เอาแต่จ้องมองความงามของนางเพื่อความพึงพอใจของตัวเองโดยไม่ยอมปริปากพูดคุยด้วยเลย
“พวกเจ้านี่ก็นะ ออกจะเกินไปหน่อยรึเปล่า?”
ประโยคเปิดของจ้าวหงรุ่นทำให้ทั้งแม่นางซูและเสี่ยวชุ่ยถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน พลางคิดในใจว่า ใครกันแน่ที่ทำเกินไป?
แม้ความคิดจะต่างกัน แต่ทั้งแม่นางซูและเสี่ยวชุ่ยต่างก็รู้สึกขบขันกับตรรกะแบบ "หัวขโมยตะโกนเรียกให้จับขโมย" ของจ้าวหงรุ่น
“ท่านนี่นะ เอาอะไรมาพูดว่าพวกเราเกินไป? คุณหนูของข้าไม่ใช่ลูกจ้างในโรงเตี๊ยมนะเจ้าคะ เหตุใดนางต้องคอยรินเหล้าให้ท่านตลอดเวลาด้วย?” สาวใช้ตัวน้อยตำหนิอย่างขุ่นเคือง
“ก็เพราะนางแพ้พนันไงล่ะ”
“ภาพนกกระเรียนหักๆ ที่ท่านวาดมันดีตรงไหนกัน? ผอมโซจนเห็นกระดูก ดูท่าลมพัดนิดเดียวก็คงล้มคว่ำแล้ว... คุณหนูแค่ยอมให้ท่านชนะเพราะเห็นว่าท่านยังเด็กหรอกนะเจ้าคะ... รินให้จอกเดียวก็ก็นับว่ามากพอแล้ว ไม่คิดเลยว่าท่านจะหน้าหนาถึงเพียงนี้ เห็นคุณหนูของข้าเป็นบ่าวรับใช้ในโรงเตี๊ยมจริงๆ รึ?”
คำพูดของเสี่ยวชุ่ยทำให้แม่นางซูหน้าแดงระเรื่อด้วยความอับอาย ท้ายที่สุดแล้วใครก็ตามที่มีฝีมือในด้านการวาดภาพย่อมมองออกว่า นกกระเรียนที่จ้าวหงรุ่นวาดกับนกกระเรียนที่นางวาดนั้นมันคนละชั้นกันเลยทีเดียว มันคือความแตกต่างระหว่างนกกระเรียนเซียนกับนกกระเรียนเดินดิน
จ้าวหงรุ่นชำเลืองมองแม่นางซู เมื่อเห็นนางหน้าแดงและทำตัวไม่ถูกเขาก็ไม่ได้ฉีกหน้านาง เขาถามอย่างสงสัยว่า “ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าต้องการอะไรล่ะ?”
เสี่ยวชุ่ยเอียงคอประเมินจ้าวหงรุ่นอยู่นาน ก่อนจะโพล่งถามขึ้นมาว่า “นี่ ท่านมีเงินไหม?”
“ถามตรงขนาดนี้เลยรึ?”
จ้าวหงรุ่นรู้สึกขบขัน “นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการเท่าไหร่ล่ะนะ”
“หนึ่งหมื่นตำลึงทอง!” เสี่ยวชุ่ยกล่าวอย่างโอ้อวด “หากท่านมีเงินหนึ่งหมื่นตำลึงทองมาไถ่ตัวคุณหนูของข้า นางอาจจะยอมรินเหล้าให้ท่านไปตลอดชีวิตก็ได้นะ... แต่ท่านจะมีรึเปล่าล่ะ?”
“หืม?” จ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย
เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้ว แม่นางซูก็รู้สึกใจเสียขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก อาจเป็นเพราะความปรารถนาที่ไม่อยากให้เขาเข้าใจนางผิด นางจึงดุเสียงต่ำ “เสี่ยวชุ่ย อย่าพูดเหลวไหล!”
นางก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง
ทว่าเสี่ยวชุ่ยกลับไม่รู้สึกละอายเลยสักนิด นางทำปากยื่นพลางกล่าวว่า “คุณหนูเจ้าคะ ทำไมข้าจะพูดไม่ได้ล่ะ? หญิงสาวในตึกนี้มีใครบ้างที่ไม่คิดแบบนี้? หากเราไม่หาคุณชายที่มั่งคั่งและเหมาะสมเป็นที่พึ่งในขณะที่เรายังเป็นคณิกาผู้ขายศิลป์ เราจะต้องอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลจริงๆ รึเจ้าคะ?”
“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...”
จ้าวหงรุ่นตระหนักได้ในใจ
แต่ความเข้าใจก็ส่วนหนึ่ง เขาพบว่าราคาที่สาวใช้น้อยคนนี้เรียกมามันช่างสูงลิบลิ่วจนน่าขัน หนึ่งหมื่นตำลึงทอง หากแปลงเป็นเงินขาวก็น่าจะแสนกว่าตำลึงเลยไม่ใช่รึ? ต่อให้แม่นางซูผู้นี้หล่อด้วยทองคำทั้งตัว นางก็คงไม่มีมูลค่าถึงขนาดนั้นหรอกมั้ง?
“ประมาณร้อยห้าสิบตำลึงทอง...” เขาพึมพำ
จากการประมาณการด้วยสายตาของจ้าวหงรุ่น แม่นางซูหนักประมาณห้าสิบจิน (หน่วยวัดโบราณ) ต่อให้หล่อเป็นทองคำแท้ทั้งตัว ก็น่าจะมีน้ำหนักแค่ร้อยสี่สิบสี่ตำลึงทองเท่านั้น
“??”
เมื่อได้ยินจ้าวหงรุ่นพูดเรื่องนี้ออกมาลอยๆ ทั้งแม่นางซูและเสี่ยวชุ่ยต่างก็ทำหน้ามึนงง
ในตอนนี้เอง จ้าวหงรุ่นกวาดสายตามองแม่นางซูและอธิบายหลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง “ข้าหมายถึง... แม่นางซูหนักประมาณห้าสิบจิน ต่อให้นางทำด้วยทองคำทั้งหมด ก็หนักเพียงร้อยห้าสิบตำลึงทองเท่านั้น... แปลงเป็นเงินแล้วก็ไม่ถึงสองพันตำลึงเงิน... เงินสองพันตำลึงเงินเนี่ย ข้ายังพอหามาได้นะ”
อันที่จริง เงินสองพันตำลึงเงินนั้นเทียบเท่ากับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของจ้าวหงรุ่นในฐานะองค์ชายประมาณสี่เดือน มันไม่ได้มากเกินไป แต่ก็ไม่ได้น้อยเลยทีเดียว
“ถุย!”
ก่อนที่แม่นางซูจะได้ทันตั้งตัว เสี่ยวชุ่ยก็สบถออกมาด้วยความโมโห “ท่านสิที่มีค่าแค่สองพันตำลึง! ไม่เคยได้ยินหรือไงว่าหญิงงามน่ะประเมินค่าไม่ได้? เมื่อไม่นานมานี้ มีคุณชายตระกูลใหญ่ต้องการทุ่มเงินห้าพันตำลึงเงินเพื่อไถ่ตัวคุณหนูของข้า แต่เถ้าแก่เนี๊ยของหอวารีภิรมย์ยังไม่แม้แต่จะมองเลยเจ้าค่ะ”
แต่พอพูดจบ ความคิดที่นางมีต่อจ้าวหงรุ่นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วท่าทีของจ้าวหงรุ่นตอนพูดถึงเงินสองพันตำลึงนั้นดูสบายๆ มากซึ่งหมายความว่าฐานะทางบ้านของเขาอาจจะไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่นางเคยคาดเดาไว้แต่แรก
“อย่างไรก็ตาม หนึ่งหมื่นตำลึงทองน่ะมันก็ออกจะเว่อร์เกินไปหน่อย... ข้าอยากรู้ว่าแม่นางซูติดหนี้หอวารีภิรมย์อยู่เท่าไหร่กันแน่?”
“เอ๊ะ? นี่หมายความว่าเขาต้องการไถ่ตัวข้าจริงๆ รึ?”
แม่นางซูอึ้งไปกับคำพูดนั้น นางเงยหน้ามองจ้าวหงรุ่น ยิ่งนางมองใบหน้าที่อ่อนวัยของเขามากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกทำตัวไม่ถูกมากขึ้นเท่านั้น
เขาอายุสิบสี่ ส่วนนางอายุยี่สิบ เด็กวัยสิบสี่ที่ตั้งใจจะไถ่ตัวหญิงสาววัยยี่สิบ—ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ดูเป็นสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนใจเหลือเกิน
ท้ายที่สุดในสายตาของแม่นางซู คุณชายเจียงที่อายุเพียงสิบสี่ปีคนนี้ก็เป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่ง คำพูดของเขาจะเชื่อถือได้จริงรึ?
แต่เมื่อมองลึกลงไปในดวงตาที่จริงจังของจ้าวหงรุ่น แม้ว่านางจะพยายามบอกตัวเองว่าอย่าไปใส่ใจ แต่มันก็ทำให้นางใจสั่นไหวเล็กน้อย
“เรื่องนี้... ผู้น้อยมิได้ทราบรายละเอียดที่แน่ชัดเจ้าค่ะ คงต้องสอบถามกับทางเถ้าแก่เนี๊ยของตึก...”
นางก้มหน้าลง พวงแก้มแดงระเรื่อ
“อืม ข้าเข้าใจแล้ว...” จ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปถามดูเถอะ... หากมันอยู่ภายในกำลังของข้า ข้าย่อมยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย”
เขารู้ว่าสำหรับผู้หญิงที่โชคร้ายตกระกำลำบากมาอยู่ในที่แห่งนี้ พวกนางแทบจะไม่ได้ติดหนี้เงินจำนวนมากนักตอนที่ถูกขายมาครั้งแรกหรอก ปัญหามันอยู่ที่ตอนจะไถ่ตัวออกไป หากหอคณิกาไม่ได้รับผลกำไรมหาศาล พวกเขาก็ไม่มีวันยอมปล่อยตัวไปเด็ดขาด นั่นคือประเด็นสำคัญ
แน่นอนว่า สำหรับเรื่องการจะดูแลแม่นางซูอย่างไรหลังจากไถ่ตัวออกมาแล้ว นั่นก็เป็นอีกปัญหาหนึ่ง เขาคงจะแอบซ่อนนางไว้ใน ตำหนักเหวินเจา ไม่ได้หรอก ถ้าเรื่องนั้นถูกเปิดเผย ผลที่ตามมาจะร้ายแรงกว่านี้มาก
แต่ถ้าเขาจะเพิกเฉยต่อนาง... จ้าวหงรุ่นมองดูสตรีตรงหน้าแล้วก็อดรู้สึกหวั่นไหวไม่ได้ ท้ายที่สุด สตรีที่อ่อนโยนและเงียบสงบเช่นนางคือสเปกที่เขาชื่นชมมาโดยตลอด
“เจ้าค่ะ...” แม่นางซูขานรับ พยายามทำตัวให้ดูสงบนิ่ง ในขณะที่หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง
ถึงกระนั้น นางก็ไม่ได้ปักใจเชื่อคำพูดนั้นเสียทีเดียว เพราะคำพูดของเด็กชายวัยสิบสี่ปีนั้นขาดความน่าเชื่อถือ
ไม่ใช่ว่านางสงสัยในความมั่งคั่งของครอบครัวอีกฝ่าย—เพราะคนที่สามารถพูดเรื่องเงินเช่นนี้ออกมาได้หน้าตาเฉย ย่อมต้องเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ที่ร่ำรวยแน่นอน ปัญหาก็คือ ต่อให้เขามีอำนาจเงินพอที่จะไถ่ตัวนาง แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถมอบบ้านที่ดีและอบอุ่นให้แก่นางได้
ทั้งเรื่องอายุและฐานะเบื้องหลังของนางล้วนเป็นอุปสรรค
ด้วยเหตุนี้ แม่นางซูจึงไม่ได้เก็บมันมาใส่ใจจริงๆ นางแค่คิดว่าคุณชายคนนี้ช่างน่าสนใจดี
ในเวลานี้ ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว มันเป็นเวลาพลบค่ำ เสิ่นยวี่ องครักษ์หลวงที่ไม่ได้ขยับเขยื้อนมาตลอดตั้งแต่ต้นจนจบ เดินเข้ามาและกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า “คุณชาย ได้เวลาแล้ว พวกเราควรกลับกันได้แล้ว”
“อืม”
จ้าวหงรุ่นพยักหน้า แม้เขาจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะจากไปแต่สุดท้ายแล้วจักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็ได้วางข้อจำกัดไว้แก่เขา หากเขาไม่กลับเข้าวังก่อนเวลาค่ำมืด ป้ายประจำตัวของเขาอาจถูกยึดได้
“แม่นางซู ข้าคงต้องขอตัวลาก่อน... ลวี่มู่”
จ้าวหงรุ่นลุกขึ้นและคำนับแม่นางซู จากนั้นก็เรียกองครักษ์ลวี่มู่
ลวี่มู่เข้าใจความหมายทันที เขาหยิบแท่งเงินก้อนละห้าสิบตำลึงออกจากห่อสัมภาระที่พกมา แล้ววางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบลงบนโต๊ะ—ทั้งหมดแปดก้อนพอดิบพอดี
สี่ร้อยตำลึง!
เสี่ยวชุ่ยเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ นางจินตนาการไม่ออกเลยว่าองครักษ์ที่แต่งกายเป็นชาวบ้านธรรมดาคนนี้ จะพกเงินถึงสี่ร้อยตำลึงติดตัวไว้ตลอดเวลา
แต่เมื่อแม่นางซูเห็นภาพนี้ นางกลับไม่มีความสุขเลยสักนิด
นางเม้มริมฝีปากและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “คุณชายเจียงต้องการจะดูถูกผู้น้อยเช่นนั้นหรือเจ้าคะ?”
นี่เป็นครั้งแรกที่นางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจ้าวหงรุ่นด้วยสายตาที่แน่วแน่และไม่ยอมจำนน
จ้าวหงรุ่นดูเหมือนจะมองเห็นความดื้อรั้นและศักดิ์ศรีที่เกิดจากการอดทนต่อความอัปยศอดสูในดวงตาของนาง เมื่อรู้ว่านางเข้าใจผิด เขาจึงอธิบายพร้อมรอยยิ้มว่า “ข้าไม่ได้บอกหรือว่าข้าจะช่วยในส่วนที่ข้าพอจะช่วยได้? เก็บเงินพวกนี้ไว้รับมือกับเถ้าแก่เนี๊ยของหอวารีภิรมย์เถอะ... แม้แต่นกกระเรียนที่ขาวราวกับหิมะ บางครั้งก็ต้องก้มหน้ากินอาหารในปลักโคลนเพื่อประทังชีวิตให้รอดเหมือนกันนะ”
“!!”
แม่นางซูสั่นไปทั้งตัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางมองแผ่นหลังของจ้าวหงรุ่นที่เดินจากไปด้วยความไม่เชื่อสายตา หัวใจของนางไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน
“เขา... เขาทายมันถูกงั้นรึ?”
“ทายอะไรถูกหรือเจ้าคะ?” เสี่ยวชุ่ยกำลังรวบรวมก้อนเงินอย่างมีความสุข พลางเอาหน้าถูไถก้อนเงินด้วยท่าทางหน้าเงินสุดๆ
แม่นางซูเมินสาวใช้น้อยของนาง นางเอาแต่จ้องมองภาพวาดที่จ้าวหงรุ่นวาดไว้บนผนัง จ้องมองดวงตะวันที่กำลังขึ้นท่ามกลางเมฆยามเย็น พลางจมดิ่งลงในห้วงความคิด
เนิ่นนานผ่านไป นางถอนหายใจออกมาแผ่วเบา
“ข้าเสียดายเหลือเกินที่ท่านเกิดมาช้าไปถึงหกฤดูหนาว ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูใบไม้ผลิ...”
ในขณะเดียวกัน ณ ตำหนักฉุยจ่ง ภายในพระราชวัง หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนกำลังรายงานต่อองค์จักรพรรดิด้วยท่าทางนอบน้อม
“ฝ่าบาท องค์ชายแปดทรงคาดเดาได้ว่ากระหม่อมจะส่งคนตามไปพะยะค่ะ จนทำให้...”
“ทำให้คลาดสายตาไปงั้นรึ?” จักรพรรดิเว่ยตรัสแทรกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ
“พะยะค่ะ...” ถงเซี่ยนก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม
“ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าลูกทรพีคนนั้นจะเดาออก” องค์จักรพรรดิตรัสอย่างสงบนิ่ง “พรุ่งนี้ให้เพิ่มกำลังคนเข้าไปอีก ข้าอยากรู้ว่าทุกวันที่เขาออกจากวังไป เขาไปทำอะไรที่ไหนบ้าง”
“พะยะค่ะ”