บทที่ 28: แม่นางซู (ตอนที่ 2)

บทที่ 28: แม่นางซู (ตอนที่ 2)

“เจ้าเด็กบ้า เลิกจ้องมองคุณหนูของข้าด้วยสายตาแบบนั้นนะ!”

เมื่อเห็นจ้าวหงรุ่นจ้องมองแม่นางซูอย่างไม่วางตาเช่นนั้น เสี่ยวชุ่ยที่ไม่ชอบขี้หน้าเขาอยู่แล้วก็รีบก้าวเข้ามาขวางอย่างฮึดฮัด

“ท่านก็ได้เห็นหน้าคุณหนูแล้วแถมยังได้ฟังนางดีดพิณแล้วด้วย คราวนี้ก็รีบไสหัวไปได้แล้ว!”

นางพยายามผลักจ้าวหงรุ่นเพื่อไล่เขาให้ออกไปจากห้อง

ท้ายที่สุดแล้วแผนการของนางคือการหาคุณชายที่ทั้งรวยและมีอำนาจมาเป็นที่พึ่งให้คุณหนู ในสายตาของนาง จ้าวหงรุ่นนั้นเด็กเกินไปแถมเครื่องแต่งกายก็ดูไม่เหมือนลูกหลานตระกูลเศรษฐีเลยสักนิด ในเมื่อเป็นเช่นนั้นจะเก็บเขาไว้ทำไม?

“เฮ้ๆๆ ทำอะไรของเจ้าเนี่ย?” จ้าวหงรุ่นรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เขาคิดในใจว่า ‘ข้ายังดูไม่เต็มอิ่มเลย ดวงตาของข้าบอดสนิทมาตั้งสิบสี่ปี วันนี้ขอให้ข้าได้มองให้คุ้มค่าเงินหน่อยเถอะ’

“จะทำอะไรล่ะ? ก็ไล่ท่านออกไปไง”

“ข้าไม่ไป” จ้าวหงรุ่นชำเลืองมองเสี่ยวชุ่ยพลางกล่าวอย่างขุ่นเคือง “ข้าจ่ายไปตั้งห้าสิบตำลึงนะ นี่เจ้าจะไล่ข้าไปหลังจากได้มองแค่ไม่กี่แวบเนี่ยนะ? เงินในหอวารีภิรมย์นี่มันหามาง่ายเกินไปจริงๆ”

“ก็แค่ห้าสิบตำลึง ครั้งหนึ่งเคยมีคุณชายใจป้ำยอมทุ่มเงินตั้งห้าร้อยตำลึง แต่คุณหนูของข้ายังไม่ยอมให้เข้าพบเลย ท่านนี่ยังไม่พอใจอีกรึ? ออกไป ออกไป ออกไป๊!”

“แค่ห้าสิบตำลึงงั้นรึ? เจ้าน่ะตัวกะเปี๊ยกแท้ๆ แต่ปากคอเราะร้ายไม่เบานะ”

“ตัวกะเปี๊ยก? เจ้าเด็กเมื่อวานซืนวัยสิบสี่ กล้าดียังไงมาเรียกข้าว่าตัวกะเปี๊ยก? ข้าน่ะอายุสิบหกแล้วนะ รู้ตัวบ้างไหม?”

“หือ? งั้นรึ?” จ้าวหงรุ่นยืนประจันหน้ากับนางอย่างสงบนิ่ง ซึ่งเผยให้เห็นความจริงที่ว่าเสี่ยวชุ่ยตัวเตี้ยกว่าเขาเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ

มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะอาหารในวังหลวงนั้นเลิศรสยิ่งนัก ส่งผลให้บรรดาองค์ชายมีร่างกายที่เจริญเติบโตเร็วกว่าเด็กทั่วไป

“เจ้า... เจ้า... เจ้านี่มันน่าโมโหที่สุด!” เสี่ยวชุ่ยดึงแขนเสื้อจ้าวหงรุ่นด้วยความหงุดหงิด

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทั้งขำทั้งสงสาร นางรีบห้ามสาวใช้ของตน “เสี่ยวชุ่ย อย่าเสียมารยาท ถอยออกมาซะ”

เมื่อแม่นางซูเอ่ยปาก เสี่ยวชุ่ยจึงหยุดมืออย่างแง่งอนพลางถามอย่างไม่พอใจ “คุณหนูเจ้าคะ ท่านจะปล่อยให้เจ้าเด็กนี่อยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหนกัน?”

“อีกนานแค่ไหนรึ...” แม่นางซูครุ่นคิดในใจ ในเมื่อเขาเป็นแขกที่นางเชิญเข้ามาในห้องเอง นางจะหาเหตุผลอะไรมาขับไล่เขาไปได้ล่ะ?

นางอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองจ้าวหงรุ่น

“เฮ้ๆๆ ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้นแหละ” เมื่อเห็นแม่นางซูมองมา จ้าวหงรุ่นก็รีบชิงพูด “นั่นเงินห้าสิบตำลึงเชียวนะ ข้าเพิ่งจะได้มองไม่กี่แวบเอง พวกเจ้านี่หาเงินกันง่ายเกินไปจริงๆ”

แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน นางถามอย่างอ่อนหวานว่า “ถ้าอย่างนั้น ไม่ทราบว่าคุณชายเจียงยังมีคำสั่งอื่นใดอีกหรือไม่เจ้าคะ?”

จ้าวหงรุ่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่เหล้าบนโต๊ะเตี้ยเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า “เอาอย่างนี้ไหม เจ้ามานั่งดื่มกับข้าสักสองสามจอก?”

“เอ๊ะ?”

แม่นางซูขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางสงสัยนักว่าทำไมคุณชายจากตระกูลที่ไม่มีใครรู้จักผู้นี้ถึงได้สนใจเรื่องพรรค์นี้ตั้งแต่อายุยังน้อย

นางปฏิเสธอย่างสุภาพ “ผู้น้อยมิใคร่สันทัดเรื่องการดื่มเท่าใดนักเจ้าค่ะ”

“ดื่มไม่เก่งรึ... ไม่เป็นไร อย่างน้อยเจ้าก็รินเหล้าเป็นใช่ไหมล่ะ? เจ้ารินให้ข้า แล้วข้าจะดื่มเอง”

“...”

แม่นางซูเริ่มรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย นางคิดในใจว่า ‘เขากำลังปฏิบัติกับข้าเหมือนพวกผู้หญิงรับแขกทั่วไปงั้นรึ?’

นางคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณที่คุณชายเข้าใจเจ้าค่ะ แต่ที่นี่ไม่มีกฎเกณฑ์เช่นนั้น”

“สถานที่พรรค์อะไรกันเนี่ย” จ้าวหงรุ่นพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ เขามองไปที่แม่นางซูแล้วถามว่า “ถ้าอย่างนั้น แม่นางซู ข้าอยากรู้นักว่าต้องทำอย่างไรเจ้าถึงจะยอมเดินมานั่งตรงนี้ล่ะ?”

แม่นางซูอึ้งไปชั่วขณะ ในขณะที่นางกำลังไตร่ตรองว่าจะจัดการกับแขกตัวน้อยที่รับมือยากคนนี้อย่างไรดี ทันใดนั้นนางก็ได้ยินจ้าวหงรุ่นตบมือดังฉาดเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ “เอาอย่างนี้เป็นไง? เมื่อกี้เราประชันฝีมือการดีดพิณไปแล้ว คราวนี้เรามาประชันฝีมือการวาดภาพกันบ้างดีกว่า หากเจ้าแพ้ เจ้าต้องมานั่งดื่มกับข้าสักสองสามจอก ตกลงไหม?”

“ประชันการวาดภาพรึเจ้าคะ?” แม่นางซูรู้สึกสนใจขึ้นมาเล็กน้อย นางสงสัยว่าคุณชายเจียงผู้นี้ นอกจากจะเก่งเรื่องพิณแล้ว ยังมีความเชี่ยวชาญด้านการวาดภาพด้วยรึเปล่า

“จะประชันกันอย่างไรเจ้าคะ?” นางถาม

จ้าวหงรุ่นมองไปรอบๆ ภาพวาดนกกระเรียน ที่แขวนอยู่บนผนังห้องแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ข้าพอจะรู้ระดับฝีมือของแม่นางซูแล้วล่ะ ดังนั้นข้าจะไม่รบกวนให้เจ้าต้องจับพู่กันหรอก... เอาพู่กันกับหมึกมาให้ข้าก็พอ”

‘พูดจาแบบนั้นหมายความว่าอย่างไร? เขากำลังดูถูกนกกระเรียนขาวที่ข้าตั้งใจวาดงั้นรึ?’

เมื่อเห็นผลงานที่ตนภาคภูมิใจถูกค่อนแคะอ้อมๆ แม่นางซูจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธ และน้ำเสียงของนางก็เย็นชาขึ้น “เสี่ยวชุ่ย ไปหยิบพู่กันกับหมึกมา”

“เจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยไปหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมาจากห้องชั้นในหลังม่าน แล้วนำมาวางลงบนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าจ้าวหงรุ่นด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“ข้าไม่ต้องการกระดาษ” จ้าวหงรุ่นโบกมือหยอยๆ จากนั้นเขาก็หันหน้าเข้าหาผนังห้องด้านหลัง ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของแม่นางซู เขาเอื้อมมือไปกระชากภาพวาดนกกระเรียนทั้งหมดที่แขวนอยู่ตรงนั้นลงมาอย่างไร้ความปรานี โดยไม่สนใจว่าพวกมันจะเสียหายหรือไม่

“ท่าน... ท่าน... ทำไมถึงเสียมารยาทเช่นนี้! ภาพพวกนี้คุณหนูตั้งใจวาดออกมาจากใจเชียวนะเจ้าคะ” เสี่ยวชุ่ยกรีดร้องด้วยความโกรธพลางรีบเข้าไปเก็บภาพวาดเหล่านั้นขึ้นมาด้วยความเสียดาย

เมื่อเห็นดังนั้นแม่นางซูเองก็โกรธมากเช่นกัน นางไม่เข้าใจเลยว่าจ้าวหงรุ่นกำลังจะทำอะไร

ในตอนนั้นเอง จ้าวหงรุ่นก้มลงหยิบพู่กันจากแท่นฝนหมึกบนโต๊ะ หันกลับมาส่งยิ้มให้แม่นางซู “ดูเหมือนแม่นางซูจะชอบนกกระเรียนมากสินะ? ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะวาดนกกระเรียนให้เจ้าดูสักตัว”

พูดจบ เขาก็ใช้พู่กันเริ่มวาดภาพลงบนผนังสีขาวที่สะอาดตาโดยตรง พู่กันของเขาเคลื่อนไหวอย่างอิสระและลื่นไหล ราวกับว่าเขาไม่ต้องหยุดคิดเลยแม้แต่น้อย เขาร่างภาพนกกระเรียนขาวที่กำลังจะโผบินด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

แต่นกกระเรียนตัวนี้ไม่เหมือนกับนกกระเรียนขาวที่แม่นางซูวาด มันดูผอมเพรียวเสียจนดูเหมือนเหลือเพียงโครงกระดูก ทว่ายิ่งผอมเท่าไหร่ มันกลับยิ่งดูเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอันสูงส่งของนกกระเรียนมากขึ้นเท่านั้น

‘นั่นมัน...’

แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

นางเห็นอะไรน่ะรึ?

นางเห็นว่าบนผนังสีขาวสะอาดตา เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว นกกระเรียนที่มีชีวิตชีวาก็ปรากฏขึ้นมาตัวหนึ่ง มันยืนขาเดียวอยู่บนสิ่งที่นางมองว่าเป็นปลักโคลน มันชูคอขึ้นขานรับและสยายปีกกว้าง ราวกับกำลังจะทะยานขึ้นสู่ดวงตะวันที่กำลังขึ้นเพื่อเจาะทะลุผ่านท้องฟ้าไป

มันดูราวกับมีชีวิตจริงๆ

ด้วยการหวัดพู่กันเพียงไม่กี่ครั้ง จ้าวหงรุ่นก็เพิ่มข้อความบรรทัดหนึ่งไว้ทางซ้ายมือ เขียนด้วยลายเส้นที่ทรงพลังและสง่างาม

“กระเรียนกู่ก้อง ณ เก้าบึงสำราญ เสียงกังวานสั่นสะเทือนถึงสรวงสวรรค์”

หลังจากเขียนประโยคเกี่ยวกับนกกระเรียนจาก คัมภีร์กวี (ซือจิง) จบแล้ว จ้าวหงรุ่นก็โยนพู่กันทิ้งแล้วหันไปมองแม่นางซู

ตึกตัก... ตึกตัก... ตึกตัก...

เมื่อได้มองดูภาพวาดนั้น แม่นางซูรู้สึกได้ว่าหัวใจของนางเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

‘เขา... เขาสามารถเข้าใจหัวใจของข้าได้จริงๆ รึ?’

ร่างกายของนางเกร็งไปหมด และริมฝีปากอันอวบอิ่มก็เม้มเข้าหากันแน่นโดยไม่รู้ตัว

สายตาของนางจับจ้องไปที่นกกระเรียนที่มีชีวิตชีวาตัวนั้น ซึ่งกำลังจะสยายปีกโผบินมุ่งหน้าสู่ดวงตะวันที่กำลังขึ้น

‘แม้ขาข้างหนึ่งจะยังจมปลักอยู่ในโคลนตม แต่มันก็ยังสามารถกู่ก้องไปยังสรวงสวรรค์ชั้นฟ้า และสยายปีกทะยานผ่านท้องนภาไปได้งั้นรึ...?’

แม่นางซูเบนสายตาไปที่ดวงตะวันที่ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางหมู่เมฆสีชมพู หัวใจของนางเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ

‘เขากำลัง... เปรียบข้าเป็นนกกระเรียนตัวนี้งั้นรึ? ถ้าอย่างนั้น... เขาจะเป็นดวงตะวันที่กำลังขึ้นของข้าใช่ไหม?’

นางอดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป และพวงแก้มของนางก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

“ทำไม... ทำไมท่านถึงเลือกใช้ประโยคนี้ล่ะเจ้าคะ?” น้ำเสียงของแม่นางซูสั่นเครือเล็กน้อย

เพราะนางรู้สึกว่าประโยค “กระเรียนกู่ก้อง ณ เก้าบึงสำราญ เสียงกังวานสั่นสะเทือนถึงสรวงสวรรค์” นั้นเปรียบเสมือนหอกที่แหลมคมทิ่มแทงเข้ากลางใจนาง ทำให้นางไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นและความสงบนิ่งตามปกติไว้ได้อีกต่อไป

‘แปลกแฮะ... นางเป็นอะไรไป?’

จ้าวหงรุ่นรู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่าทำไมแม่นางซูถึงดูมีอารมณ์อ่อนไหวขนาดนี้ เขาไหวไหล่พลางตอบว่า “เพราะข้าคิดว่าประโยคนี้มันดูฮึกเหิมและทรงพลังที่สุดน่ะสิ แม่นางซูไม่คิดอย่างนั้นรึ?”

“ฮึกเหิม... ทรงพลังงั้นรึเจ้าคะ?” แม่นางซูอึ้งไปครู่หนึ่ง และหลังจากนั้นหัวใจของนางก็ดิ่งวูบลง ความรู้สึกผิดหวังถาโถมเข้ามาในใจ

‘เฮ้อ... เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ สินะ สุดท้ายเขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยวัยสิบสี่... เขาจะไปเข้าใจได้อย่างไร?’

“ผู้น้อย... พ่ายแพ้แล้วเจ้าค่ะ”

ด้วยเสียงถอนหายใจยาวๆ ในใจ แม่นางซูค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินอย่างสง่างามไปยังโต๊ะเตี้ยตรงหน้าจ้าวหงรุ่น ก่อนจะค่อยๆ คุกเข่าลงฝั่งตรงข้ามกับเขา

เมื่อได้เห็นแม่นางซูในระยะใกล้เช่นนี้อีกครั้ง แม้แต่จ้าวหงรุ่นที่ใช้ชีวิตอยู่ในวังหลวงมาเป็นเวลานานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตาพร่าพราย ช่างสมกับคำร่ำลือจริงๆ หญิงงามดุจหยกที่เปล่งประกายเจิดจรัส

เมื่อจ้องมองคุณชายวัยสิบสี่ปีตรงหน้า แม่นางซูเองก็เริ่มมีความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ

“คุณชายเจียงเล่าเรียนการวาดภาพมานานเท่าใดแล้วเจ้าคะ? คงไม่ใช่แค่ครึ่งเดือนอีกหรอกนะเจ้าคะ?” นางถามด้วยความอยากรู้ขณะรินเหล้าให้จ้าวหงรุ่น

“การวาดภาพรึ? ข้าเรียนมาตั้งสามเดือนเชียวนะ!” จ้าวหงรุ่นก็นั่งลงเช่นกัน

‘ฝีมือการวาดภาพระดับนี้ในเวลาเพียงสามเดือนงั้นรึ?’

แม่นางซูรู้สึกขมขื่นเล็กน้อยในใจ แต่นางก็ยังเผยรอยยิ้มบางๆ และถามด้วยความสับสน “เหตุใดวิชาพิณถึงเรียนแค่ครึ่งเดือน แต่การวาดภาพกลับเรียนนานถึงสามเดือนล่ะเจ้าคะ?”

“มันมีเหตุผลแน่นอนอยู่แล้วล่ะ” ถึงตอนนี้ จ้าวหงรุ่นก็นั่งลงและจิบเหล้าจากจอกของเขา

“เหตุผลคืออะไรหรือเจ้าคะ?” แม่นางซูถามด้วยความอยากรู้

จ้าวหงรุ่นจ้องตรงไปที่ดวงตาของแม่นางซูและพูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า “หากเจ้ายอมดื่มกับข้าสักสองสามจอก ข้าจะบอกให้”

แม่นางซูเงยหน้ามองดวงตะวันที่วาดอยู่บนผนัง แล้วหันกลับมามองใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของจ้าวหงรุ่น แววตาแห่งความลังเลวูบผ่านไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ในที่สุดนางจะเอ่ยแผ่วเบา “เสี่ยวชุ่ย ไปเอาถ้วยเหล้ามาอีกใบ”

“เอ๊ะ?”

เสี่ยวชุ่ยเบิกตากว้างจ้องมองคุณหนูของตน นางไม่เข้าใจเลยว่าเจ้าเด็กซอมซ่อวัยสิบสี่คนนั้น สามารถทำให้แม่นางซูยอมนั่งดื่มเป็นเพื่อนได้จริงๆ หรือเนี่ย

แต่ในเมื่อคุณหนูเอ่ยปากแล้ว นางก็ไม่มีทางเลือกอื่น เสี่ยวชุ่ยทำปากยื่นเดินไปหยิบถ้วยเหล้ามาจากห้องชั้นใน และวางมันลงตรงหน้าแม่นางซู

แม่นางซูยกมือขึ้นรินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งจอก จากนั้นก็นางก็มองไปที่จ้าวหงรุ่นด้วยนัยน์ตาที่เป็นประกาย เมื่อเห็นเขามองนางตาปรมเขม็ง ใบหน้าของนางก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางยกจอกขึ้นมาจิบเพียงนิดเดียว ให้เหล้าแค่แตะริมฝีปากเท่านั้น

‘โอ้— โอ้—’

จ้าวหงรุ่นที่จ้องมองภาพนี้อย่างจดจ่อรู้สึกราวกับร่างกายกำลังลุกเป็นไฟ เขารู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านไปทั่วร่าง มันซ่านสยิวและรู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูก

บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เขาเรียกกันว่า “เหล้าไม่ได้ทำให้เมา แต่คนต่างหากที่ทำให้เมามายเสียเอง”

“ผู้น้อยดื่มตามที่ตกลงกันไว้แล้ว คราวนี้คุณชายเจียงบอกข้าได้หรือยังเจ้าคะ?” เมื่อเห็นจ้าวหงรุ่นเอาแต่จ้องมองนาง สีแดงบนพวงแก้มของแม่นางซูก็ยิ่งเข้มขึ้น

“ก็ได้ บอกเจ้าหน่อยก็ไม่เสียหาย เหตุผลที่ข้าเรียนวาดภาพก็เพื่อ... เก็บภาพทิวทัศน์ที่งดงามเช่นนี้ไว้ยังไงล่ะ” เขาเอื้อมมือออกไปและใช้นิ้วเกี่ยวปอยผมยาวสลวยที่ทิ้งตัวลงมาของแม่นางซูเบาๆ พลางกล่าวอย่างใจเย็น

“เอ๊ะ?”

แม่นางซูตัวแข็งทื่อไปทันที ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัวขณะจ้องมองเขาด้วยความไม่เชื่อ

‘นี่ข้า... นี่ข้าถูกเขาหยอกเย้าอีกแล้วงั้นรึ?’