บทที่ 27: แม่นางซู

บทที่ 27: แม่นางซู

เสียงพิณอันไพเราะและกังวานหวานค่อยๆ ลอยออกมาจากหลังม่านมัสลินบางเบานั้น

จ้าวหงรุ่นหันไปมองทว่าผ่านม่านบางๆ นั้นเขาเห็นเพียงเงาร่างที่สง่างามลางๆ เส้นผมสีดำสนิทของนางทิ้งตัวลงดุจน้ำตก ชุดสีรุ้งของนางดูราวกับเมฆหมอกในยามเช้า ท่าทางขณะดีดพิณด้วยนิ้วมืออันบอบบางนั้นดูเกียจคร้านเล็กน้อย แต่ทุกการเคลื่อนไหวกลับแฝงไปด้วยความสงบและอ่อนโยน

ภาพที่เห็นนี้ทำให้จ้าวหงรุ่นแทบจะหักห้ามใจไม่อยู่ที่จะเดินเข้าไปเลิกม่านนั้นขึ้น เพื่อแอบยลโฉมหน้าที่แท้จริงของสตรีที่ดูราวกับเทพธิดานี้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้วู่วาม เพียงแต่ยืนเอามือไขว้หลังและรับฟังอย่างเงียบๆ

ในความรู้สึกของเขา แม่นางซูดูเหมือนกำลังบรรเลงเพลงของลำธารที่ไหลเอื่อย น้ำไม่ได้ไหลแรง และก้นลำธารก็ราบเรียบ ตั้งแต่ต้นจนจบทำนองยังคงเดิม ทำให้ผู้ฟังได้สัมผัสถึงความเงียบสงบและสันติ

ทว่าภายใต้ความสงบนั้น กลับมีความสับสนของลำธารที่ไม่รู้ว่าจะไหลไปที่ใด โดยเฉพาะเทคนิคการค่อยๆ ผ่อนเสียงให้เบาลงเมื่อเพลงจบลง ทำให้รู้สึกราวกับว่าลำธารสายนี้จะไม่มีวันไหลไปถึงจุดสิ้นสุด

เมื่อบทเพลงจบลง ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แม่นางซูไม่ได้พูดอะไร ดูเหมือนกำลังรอการประเมินจากจ้าวหงรุ่น และจ้าวหงรุ่นเองก็ไม่ได้พูดเช่นกัน เพราะเขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะเริ่มต้นอย่างไรดี

“เมื่อกี้มันเพลงอะไรกันเนี่ย?”

จ้าวหงรุ่นอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แม้เสียงพิณจะทำให้เขาสามารถ "มองเห็น" ลำธารที่ไม่มีวันสิ้นสุดได้ แต่มันมีประโยชน์อะไรล่ะ?

“นี่ ทำไมท่านไม่พูดอะไรเลย!” เมื่อเห็นจ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วเงียบไป สาวใช้ตัวน้อยเสี่ยวชุ่ยก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจ

“จะให้ข้าพูดอะไรล่ะ?”

“ท่าน... แน่นอนว่าท่านควรจะชมคุณหนูของข้าสิว่าดีดได้ไพเราะเพียงใด” เสี่ยวชุ่ยกล่าวราวกับว่าเป็นเรื่องปกติที่ต้องทำ

“ปัญหาคือฝีมือของนางน่ะแค่ระดับพื้นๆ... อย่าว่าแต่เอาไปเทียบกับเสด็จพี่หกเลย ต่อให้สุ่มนักดนตรีในวังมาสักคน ฝีมือก็คงไม่ด้อยไปกว่านางหรอก”

จ้าวหงรุ่นพึมพำในใจ พลางพยักหน้าและกล่าวออกไปว่า “อืม... ก็ใช้ได้นะ”

หลังม่านนั้น แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้ นางเพิ่งจะตั้งใจบรรเลงอย่างเต็มที่ แต่กลับได้รับการประเมินเพียงแค่ ‘ก็ใช้ได้’ ซึ่งทำให้นางรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

แต่ในทางกลับกัน หากแม่นางซูรู้ว่าจ้าวหงรุ่นกำลังเปรียบเทียบนางกับอัจฉริยะอย่างจ้าวหงเจ้าและเหล่านักดนตรีในวังหลวง นางคงจะรู้สึกตื้นตันใจกับคำชมที่เกินคาดนี้เป็นแน่

“ดูเหมือนคุณชายท่านนี้จะมีความเชี่ยวชาญในด้านดนตรีอยู่ไม่น้อยสินะเจ้าคะ?” แม่นางซูกล่าวอย่างเรียบเฉย

“นางโกรธรึเปล่านะ?”

จ้าวหงรุ่นรู้สึกขบขันเล็กน้อยและกล่าวอย่างสบายๆ ว่า “ข้าก็ฝึกบ้างเป็นครั้งคราว หากแม่นางซูปรารถนาจะฟัง ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะบรรเลงสักเพลง ทว่าข้ามีข้อแม้ประการหนึ่ง”

“ข้อแม้อะไรเจ้าคะ?”

จ้าวหงรุ่นชี้นิ้วไปที่ม่านบางๆ นั้นและกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “หากข้าชนะ ข้าอยากให้แม่นางซูช่วยยกม่านนี้ออก ข้าไม่ชินกับการสนทนากับใครผ่านม่านกั้นเช่นนี้”

“หาก... ท่านชนะรึ?”

แม่นางซูหรี่ดวงตาที่สวยงามของนางลงเล็กน้อย “ตกลง ตามใจท่าน... เสี่ยวชุ่ย ส่งพิณของข้าให้คุณชายท่านนี้”

“เจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยเดินเข้าไปหลังม่านและยกพิณจากเบื้องหน้าแม่นางซูออกมาส่งให้จ้าวหงรุ่น

ในชั่วขณะสั้นๆ ที่นางเลิกม่านขึ้น จ้าวหงรุ่นแอบเห็นใบหน้าที่แท้จริงของแม่นางซูแวบหนึ่ง นางเป็นหญิงงามที่ไร้คู่เปรียบจริงๆ เสียดายที่มันสั้นเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน

“เชอะ! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าท่านจะดีดได้ดีกว่าคุณหนูของข้า”

เสี่ยวชุ่ยกล่าวอย่างฮึดฮัด

จ้าวหงรุ่นยิ้มบางๆ และไม่ได้โต้เถียง เมื่อเห็นเหล้าและน้ำบนโต๊ะเบื้องหน้า เขาจึงนั่งลงขัดสมาธิกับพื้นและวางพิณพาดไว้บนตัก

ตึง ตึง— ตึง—

หลังจากปรับสายอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวหงรุ่นก็เริ่มบรรเลงด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

สิ่งที่ทำให้แม่นางซูต้องตกตะลึงคือเพลงที่จ้าวหงรุ่นดีดนั้นกลับเป็นเพลงเดียวกับที่นางเพิ่งบรรเลงไปเมื่อครู่อย่างไม่มีผิดเพี้ยน—มันเหมือนกันทุกประการ!

“เป็นไปได้อย่างไร...”

แม่นางซูตกใจในทันที ต้องรู้ก่อนว่านางแต่งเพลงพิณนี้ขึ้นมาเองในยามว่าง ตามหลักเหตุผลแล้วไม่ควรจะมีใครอื่นรู้จักเพลงนี้

ในกรณีนี้ มีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น

“เขา... เขาจำเพลงของข้าได้ตั้งแต่ต้นจนจบเลยรึ?”

แม่นางซูรู้สึกว่ามันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไป

แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าการคาดเดาของนางถูกต้อง "คุณชายเจียง" ผู้นี้กำลังบรรเลงเพลงพิณของนางซ้ำอีกครั้งโดยไม่มีตัวโน้ตใดผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย

“ไม่ เขาเปลี่ยนมันแล้ว...”

แม่นางซูตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ นางรู้สึกว่าเพลงที่จ้าวหงรุ่นกำลังบรรเลงนั้นค่อยๆ เร่งจังหวะเร็วขึ้น ราวกับลำธารที่เคยไหลเอื่อยเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเชี่ยวกรากตามสภาพภูมิประเทศ

จากนั้น เมื่อจ้าวหงรุ่นดีดเร็วขึ้นเรื่อยๆ มันก็ราวกับว่าลำธารได้ไหลไปรวมกันจนกลายเป็นแม่น้ำสายใหญ่ กระแสน้ำพลันรุนแรงขึ้นและทะยานลงไปตามทางน้ำ

แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะกังวลว่าพิณสุดที่รักของนางจะรับการบรรเลงที่รวดเร็วเช่นนี้ไหวหรือไม่ และสายพิณจะขาดเพราะมันหรือเปล่า

ทว่าสายพิณไม่ได้ขาด แต่หัวใจของนางกลับไม่อาจสงบนิ่งได้อีกนาน การบรรเลงอย่างรวดเร็วของจ้าวหงรุ่นทำให้นางรู้สึกราวกับว่ากำลังจะมีบางอย่างเกิดขึ้นที่เบื้องหน้าของแม่น้ำสายนั้น

“มันจะเป็นอะไรกันนะ?”

แม่นางซูเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ร่างกายของนางเกร็งไปหมด

ในขณะนั้นเอง ความเร็วของจ้าวหงรุ่นยังคงเพิ่มขึ้น และเสียงพิณก็ค่อยๆ ไต่ระดับสูงขึ้นไป เมื่อเสียงไปถึงจุดสูงสุดจุดหนึ่ง เขาก็ใช้มือทั้งสองข้างกดสายพิณทั้งหมดลงอย่างแรงพร้อมกัน

ตึง!

ด้วยเสียงอันดังสนั่น เพลงพิณก็จบลงเพียงเท่านั้น

“นี่คือ... สายน้ำที่ไหลไปถึงน้ำตกงั้นรึ?”

เบื้องหน้าของแม่นางซู ภาพอันยิ่งใหญ่ของกระแสน้ำในแม่น้ำที่ไหลบ่าตกลงมาจากน้ำตกดูเหมือนจะปรากฏขึ้นมาจริงๆ

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ แม่นางซูค่อยๆ ถอนหายใจออกยาวๆ และสั่งเบาๆ ว่า “เสี่ยวชุ่ย เลิกม่านมัสลินขึ้นเถอะ”

“เอ๊ะ?”

เสี่ยวชุ่ยหันไปมองจ้าวหงรุ่นที่กำลังยิ้มอยู่ด้วยสายตาแปลกๆ สองสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ เลิกม่านมัสลินขึ้น

ตอนนี้ จ้าวหงรุ่นจึงสามารถมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของแม่นางซูได้เสียที เครื่องหน้าของนางช่างประณีตงดงาม ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ นางช่างเป็นหญิงงามราวกับตุ๊กตาหยกจริงๆ

เมื่อได้เห็นสตรีที่ดูราวกับมาจากสรวงสวรรค์ผู้นี้ จ้าวหงรุ่นก็สลัดความคิดยุ่งเหยิงในหัว—อย่างพวกขันทีน้อยหน้าใสหรือบรรดาเจ้าหญิงที่ดูบอบบาง—ทิ้งไปจนหมดสิ้น

เขารู้สึกเหมือนได้รับชีวิตใหม่ ได้รับการกอบกู้อย่างสมบูรณ์

ในขณะที่จ้าวหงรุ่นกำลังจดจำความงามนี้ไว้ในใจอย่างตะกละตะกลาม เพื่อป้องกันไม่ให้รสนิยมทางสุนทรียภาพของเขาถูกแปดเปื้อนด้วยสิ่งยุ่งเหยิงพวกนั้นอีก แม่นางซูกลับจ้องมองเขาด้วยความงงงวย ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“เขา... เขายังเด็กมาก... ไม่สิ คุณชายเจียงผู้นี้จะเรียกว่าเด็กหนุ่มก็ยังไม่ได้เลยกระมัง? เขาเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่ง...”

เนื่องจากจ้าวหงรุ่นอยู่ในช่วงที่เสียงกำลังเปลี่ยน เสียงของเขาจึงแหบพร่าเล็กน้อย ในตอนแรกแม่นางซูคิดว่าเขาอย่างน้อยก็น่าจะอายุราวๆ สามสิบปี นางไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อเลิกม่านขึ้นมา จะได้เห็นเด็กชายที่ดูอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปีเท่านั้น

“ท่าน... คือคุณชายเจียงจริงๆ รึเจ้าคะ?”

“ข้าชื่อเจียงรุ่น” จ้าวหงรุ่นตอบพร้อมรอยยิ้ม

เขาไตร่ตรองมาอย่างดีในการเลือกใช้นามสกุล "เจียง"

ประการแรก นามสกุล ‘จ้าว’ นั้นใช้ไม่ได้ เพราะใครบ้างจะไม่รู้ว่าจ้าวคือนามสกุลของราชวงศ์ต้าเว่ย? ประการที่สอง ในตอนแรกจ้าวหงรุ่นคิดจะใช้นามสกุล ‘จี’ ซึ่งเป็นนามสกุลเก่าแก่ของบรรพบุรุษราชวงศ์ต้าเว่ย และมีคนนามสกุลจีอยู่ทั่วไปในโลก แต่ปัญหาคือที่นี่คือนครหลวง หากมีใครเชื่อมโยงนามสกุลจีเข้ากับราชวงศ์ต้าเว่ย ตัวตนของเขาอาจจะถูกเปิดเผย ซึ่งจะไม่เป็นผลดีต่อเขาเลย

ดังนั้น เขาจึงเลือกนามสกุลเจียงในที่สุด เช่นเดียวกับจี เจียงเป็นนามสกุลที่เก่าแก่มาก ไม่ว่าจะใช้เป็นนามสกุลหรือชื่อตระกูล ก็มีอยู่มากมายในโลก ดังนั้นจึงไม่ทำให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยได้ง่ายๆ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดคำว่า ‘หง’ ออกจากชื่อ ซึ่งสื่อถึงลำดับรุ่นสายตรงของราชวงศ์ต้าเว่ย และใช้เพียงคำว่า ‘รุ่น’ โดยเรียกตัวเองว่า เจียงรุ่น

แม่นางซูอ้าปากค้างและถามด้วยความประหลาดใจว่า “คุณชายเจียง... ท่านอายุเท่าไหร่กันเจ้าคะ?”

“สิบสี่”

“สิบสี่...”

อารมณ์ของแม่นางซูอดไม่ได้ที่จะกลายเป็นซับซ้อน เมื่อลองคิดดู การที่เพลงพิณที่นางภาคภูมิใจถูกเด็กชายวัยเพียงสิบสี่ปีจดจำและเล่นตามได้นั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การที่เขาดัดแปลงครึ่งหลังให้ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิมทำให้นางรู้สึกละอายใจอย่างบอกไม่ถูก

“คุณชายเจียงเริ่มเรียนพิณตั้งแต่อายุเท่าไหร่เจ้าคะ?”

“น่าจะเจ็ดหรือแปดขวบละมั้ง” จ้าวหงรุ่นตอบ

เมื่อเขาบอกว่าเจ็ดหรือแปดขวบ เขาหมายถึงตอนที่ถูกบังคับให้เข้าเรียนในสำนักศึกษาหลวง ต้องรู้ก่อนว่าสำนักศึกษาหลวงไม่ได้สอนเพียงวิชาการแก่เหล่าองค์ชายเท่านั้น แต่ยังครอบคลุมถึงพิณ หมากรุก การเขียนพู่กัน การวาดภาพ มารยาท และพฤติกรรม—ไปจนถึงกิริยาที่เล็กน้อยที่สุด โดยมีอาจารย์พิเศษหรือขุนนางกรมพิธีการมาสอน มิฉะนั้นเหตุใดจึงมีคำกล่าวว่าเหล่าองค์ชายคือเด็กที่น่าสงสารที่สุดในต้าเว่ย เพราะแทบจะไม่มีชีวิตวัยเด็กเลยก็ว่าได้

“เรียนมาหกปี...” แม่นางซูคำนวณเวลาในใจและในที่สุดก็เริ่มทำใจยอมรับได้บ้าง ท้ายที่สุดนางเองก็เรียนมาไม่ได้นานกว่าหกปีมากนัก

แต่ทว่าจ้าวหงรุ่นกลับพูดเสริมอย่างไร้ความปรานีว่า “ข้าไม่ได้เรียนมาหกปีหรอกนะ ข้าเรียนแค่ครึ่งเดือนเท่านั้นเอง”

“เอ๊ะ? ท่านล้อข้าเล่นใช่ไหมเจ้าคะ?”

แม่นางซูทำปากยื่นด้วยความประหลาดใจ

ราวกับมองเห็นสิ่งที่นางคิด จ้าวหงรุ่นกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ข้าไม่มีความสนใจในเรื่องพิณ หมากรุก การเขียนพู่กัน หรือการวาดภาพหรอก ข้าเลยไม่ได้เรียนต่อแค่พอเอาตัวรอดได้ก็พอแล้ว... จริงๆ แล้วข้าเกลียดการดีดพิณจะตาย กฎระเบียบมันเยอะเกินไป”

“...เกลียดการดีดพิณรึเจ้าคะ? ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านถึงดีดให้ข้าฟังล่ะ? เป็นเพราะข้าดีดได้แย่มากอย่างนั้นรึ?” แม่นางซูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ ใครจะไปคิดว่าหลังจากเรียนมาหลายปี นางกลับเทียบไม่ได้กับคนที่เรียนแค่ครึ่งเดือน

“อ้อ ไม่ใช่หรอก ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก ข้าแค่ยากเห็นหน้าเจ้าเท่านั้นเอง”

“หา?”

“เด็กรับใช้ข้างล่างบอกข้าว่าเจ้าสวยที่สุดในหอวารีภิรมย์ ข้าก็เลยอยากจะเห็น... อืม เมื่อเทียบกับเพลงพิณที่เจ้าเล่นแล้ว หน้าตาของเจ้าดูดีกว่ามากเลยล่ะ” จ้าวหงรุ่นพยักหน้าพลางจ้องมองแม่นางซูอย่างประเมิน

“...” การถูกจ้องมองอย่างตรงไปตรงมาด้วยสายตาที่ลุกโชนและไม่ปิดบังของจ้าวหงรุ่นเช่นนี้ แม้จะรู้ว่าเขาเป็นเพียงเด็กชายวัยสิบสี่ปีแต่แม่นางซูก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อขึ้นมา

เพราะสายตาของเขามันช่างเร่าร้อนเหลือเกิน ราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นผู้หญิงมานานกว่าสิบปีแล้ว

บอกได้เลยว่านางเดาถูกเผง

แม้ว่าบรรดานางสนมในวังหลวงล้วนเป็นหญิงงามไร้ที่ติ แต่พวกนางก็คือผู้หญิงของจักรพรรดิเว่ย จ้าวหงรุ่นคงจะไปจ้องมองพวกนางเขม็งไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? หากตัดบรรดาพระสนมและนางกำนัลที่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตาเขาออกไป ตัวเลือกของจ้าวหงรุ่นก็มีเพียงพวกขันทีน้อยหน้าใสและบรรดาเจ้าหญิงที่เป็นพี่น้องต่างมารดาเท่านั้น

ซึ่งทั้งสองอย่างนั้นก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสมเลยใช่ไหมล่ะ?

หลังจากถูกจ้องมองอยู่นาน แม่นางซูทนไม่ไหวจริงๆ และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่าน... คุณชายเจียง ทำไมท่านถึงเอาแต่จ้องมองข้าเช่นนั้นล่ะเจ้าคะ?”

เดิมทีนางอยากให้เขาสงวนท่าทีลงบ้าง แต่จ้าวหงรุ่นกลับตอบกลับมาอย่างตรงไปตรงมาสุดๆ

“ก็เพราะเจ้าสวยไงล่ะ”

“...”

ดวงตาคู่สวยของแม่นางซูเบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว และนางถึงกับลืมที่จะเขินอายไปชั่วขณะ

‘นี่ข้า... นี่ข้ากำลังถูกจีบรึ? โดยเด็กชายอายุสิบสี่เนี่ยนะ?’