บทที่ 26: ปริศนาแห่งนกกระเรียน!

บทที่ 26: ปริศนาแห่งนกกระเรียน!

“เฮ้อ—”

ภายในเรือนไผ่หยกอันวิจิตรบรรจงบนชั้นสามของหอวารีภิรมย์ แม่นางซูนั่งอยู่ริมเตียง แขนข้างหนึ่งวางพิงขอบหน้าต่าง ร่างบางเอนกายมองออกไปที่คลองตูเจียงอันใสสะอาดด้านนอก

เนิ่นนานผ่านไป นางจึงถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

ต้องยอมรับว่าเด็กรับใช้ผู้นั้นไม่ได้กล่าวเกินจริงเลย เพียงแค่ภาพด้านข้างของแม่นางซูที่ทอดกายอยู่อย่างโดดเดี่ยวริมหน้าต่างก็เพียงพอจะเรียกนางว่าเป็นยอดหญิงงามที่หาได้ยากยิ่งในโลกหล้า

เส้นผมสีดำสนิทของนางยาวสลวยถึงพื้น ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดดุจหิมะ บนใบหน้าที่งามราวหยกสลัก คิ้วเรียวงามขมวดมุ่นเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยเปี่ยมเสน่ห์และกระจ่างใสราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง—นางงดงามราวกับภาพวาดที่มีชีวิตและชวนหลงใหลอย่างแท้จริง

“เอี๊ยด—”

เสียงประตูเปิดออก สาวใช้ตัวน้อยรีบวิ่งเข้ามาในห้อง นางเลิกม่านโปร่งบางขึ้น เดินเข้าไปในห้องชั้นในแล้ววางปึกกระดาษคำตอบจากแขกด้านล่างลงบนโต๊ะ ก่อนจะหันไปมองแม่นางซูที่กำลังเหม่อลอยมองออกไปนอกหน้าต่าง

“คุณหนูเจ้าคะ?”

แม่นางซูหันหน้ากลับมา แม้แต่สาวใช้ตัวน้อยเองก็ยังอดใจสั่นไม่ได้กับความงามและท่าทางที่ดูอ่อนแรงเล็กน้อยนั้น

“คุณหนู ท่านช่างเป็นคนที่งดงามที่สุดในหอวารีภิรมย์จริงๆ เลยนะเจ้าคะ”

สาวใช้เอ่ยชมจากใจจริง

แม่นางซูยิ้มบางๆ พลางเปรยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบดุจน้ำนิ่ง “งดงามรึ... เสี่ยวชุ่ย เจ้าเจ้ารู้ไหม? อักษรคำว่า ‘งาม’ (เม่ย) นั้นประกอบขึ้นจากคำว่า ‘แกะ’ และ ‘ใหญ่’ เดิมทีสื่อถึงลูกแกะที่อ้วนถ้วนสมบูรณ์... คนโบราณเลี้ยงลูกแกะไว้ในคอก เมื่อมีแขกผู้มีเกียรติมาเยี่ยม เจ้าของบ้านก็จะเชือดแกะที่อ้วนที่สุดในคอกมาปรุงเป็นอาหารเลิศรส... และตัวข้าเองก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือดพวกนั้นเลย”

“คุณหนู ท่านก็เป็นแบบนี้ทุกทีเลยเจ้าค่ะ...” สาวใช้ตัวน้อยเสี่ยวชุ่ยดุด้วยท่าทางที่พยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่ “ท่านเอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้องทั้งวันแล้วท่านจะมีโอกาสได้พบกับผู้มั่งคั่งและมีอำนาจในนครหลวงได้อย่างไร? ดู ‘เรือนไผ่สงบ’ ที่ชั้นสองสิเจ้าคะ แม่นางหวังคนนั้นสวยไม่ได้ครึ่งของท่านด้วยซ้ำแต่ยังสามารถคว้าใจแขกผู้ร่ำรวยมาได้เลย ตามที่ข้าได้ยินมา แขกคนนั้นยอมทุ่มเงินให้พะนางไปหลายพันตำลึงแล้วนะเจ้าคะ ไม่เพียงเท่านั้นเขายังวางแผนจะไถ่ตัวนางไปเป็นอนุที่จวนอีกด้วย”

“การได้เป็นอนุในบ้านเศรษฐีก็ใช่ว่าชีวิตจะดีขึ้นเสมอไป” แม่นางซูกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “จากการเป็นสมบัติของหอวารีภิรมย์ ไปเป็นสมบัติของคนอีกคน—มันต่างกันตรงไหนรึ?”

“อย่างน้อยก็ยังมีอนาคตนะเจ้าคะ! คุณหนูจะอยู่ที่นี่ไปตลอดไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ หากท่านสามารถยึดเหนี่ยวผู้มีบารมีในนครหลวงไว้ได้สักคน ชีวิตท่านอาจจะพลิกผันไปในทางที่ดีก็ได้”

แม่นางซูชำเลืองมองเสี่ยวชุ่ยพลางส่ายหัวและกล่าวอย่างเศร้าสร้อยว่า “ต่อให้ถูกรับไปเป็นเมียน้อยก็เป็นได้เพียงของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น อย่างน้อยอยู่ที่นี่ ข้ายังพอมีพื้นที่ให้ปฏิเสธได้บ้าง...”

เสี่ยวชุ่ยตัวน้อยทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ นางหยิบปึกกระดาษจากบนโต๊ะมายัดใส่มือแม่นางซู พร้อมเร่งเร้าอย่างจริงจัง “อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าการไปจากที่นี่ดีกว่าอยู่ต่อเป็นไหนๆ... คุณหนูเจ้าคะ ในขณะที่ท่านยังเป็นคณิกาผู้ขายศิลป์ ท่านควรจะรีบหาที่พึ่งพิงที่เหมาะสมเสีย หากวันใดวันหนึ่งท่านถูกบังคับให้เสียความบริสุทธิ์ไป วันนั้นจะเสียใจก็คงสายเกินไปแล้ว... อีกอย่างข้าได้ยินมาว่าเถ้าแก่เนี๊ยเริ่มไม่พอใจที่ท่านไม่ยอมรับแขกเลยมาครึ่งปีแล้วนะเจ้าคะ พวกผู้หญิงขี้อิจฉาที่ชั้นสองชั้นสามก็พากันนินทาท่านลับหลังด้วย”

“ที่พึ่งที่เหมาะสมรึ?” แม่นางซูเย้ยหยันตัวเอง “ในชีวิตนี้ การจะหาใครสักคนที่เข้าใจหัวใจเรานั้นมันง่ายนักหรือ? โดยเฉพาะในสถานที่เช่นนี้... จะมีคนที่มีจิตใจบริสุทธิ์และเที่ยงธรรมแวะเวียนมาที่นี่จริงหรือ?”

“ถึงอย่างไรคุณหนูก็ควรจะลองดูสักนิดนะเจ้าคะ ใครจะไปรู้ วันนี้ท่านอาจจะได้เจอคนที่เข้าใจหัวใจท่านก็ได้?” ขณะที่พูด เสี่ยวชุ่ยก็ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากปึก ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมา “คุณหนูเจ้าคะ ข้าว่าคนนี้เขียนได้ดีทีเดียว ‘นกกระเรียนคือสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์แห่งฟ้าดิน โดดเด่นเหนือหมู่มวลนก มันยืดคอขานรับเสียงดังและสยายปีกร่ายรำ...’”

“เขาอธิบายได้ไหมว่าทำไมนกกระเรียนถึงยืนขาเดียว?” แม่นางซูถามอย่างเรียบเฉย

“เอ่อ... ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อธิบายไว้เจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยไล่อ่านดูอย่างละเอียดหลายรอบ จึงเพิ่งรู้ว่ามันคือบทความที่เอาแต่ยกยอนกกระเรียน ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมนกกระเรียนยืนขาเดียวนั้น คุณชายท่านนั้นก็คงจะตอบไม่ได้เช่นกัน

“งั้นก็ไม่ต้องเลือกเขาหรอก เอาไปวางไว้เถอะ”

“...” เสี่ยวชุ่ยมองแม่นางซูอย่างลังเลและถามอย่างระมัดระวังว่า “คุณหนูเจ้าคะ ท่านไม่ได้จงใจตั้งคำถามที่ไม่มีใครตอบได้เพื่อเลี่ยงการพบแขกใช่ไหมเจ้าคะ?”

“ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้นล่ะ?”

“ก็เพราะว่า... คุณหนูไม่ได้พบแขกเลยแม้แต่คนเดียวมาครึ่งปีแล้วนี่เจ้าคะ”

“นั่นเป็นเพียงเพราะคำตอบของพวกเขาไม่ตรงกับใจข้าต่างหาก” แม่นางซูกล่าวแผ่วเบา

เสี่ยวชุ่ยทำสีหน้าไม่เชื่อและถามต่อว่า “ถ้าอย่างนั้นสำหรับคำถามนี้ คำตอบแบบไหนถึงจะตรงใจคุณหนูเจ้าคะ? หากเป็นท่าน ท่านจะตอบว่าอย่างไร?”

แม่นางซูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางเงยหน้ามองทิวทัศน์นอกหน้าต่างและพึมพำว่า “ข้าจะตอบว่า... สาเหตุที่นกกระเรียนยืนขาเดียวนั้น เป็นเพราะมันไม่อยากให้ขาอีกข้างของมันต้องตกลงไปจมปลักในโคลนตมตามไปด้วยน่ะสิ”

“คุณหนู หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ? ข้าไม่เข้าใจเลย” เสี่ยวชุ่ยถามอย่างสับสน

“ไม่เข้าใจน่ะดีแล้ว หากวันใดที่เจ้าเข้าใจความหมายของคำพูดนี้... วันนั้นคงเป็นวันที่ย่ำแย่สำหรับเจ้า”

เสี่ยวชุ่ยพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ไม่เข้าใจ จากนั้นนางก็ไล่ดูคำตอบของแขกในโถงทีละใบ แต่น่าเสียดายที่หลังจากอ่านไปกว่าสิบใบ ก็ไม่มีใครสักคนที่เดาได้ว่าแม่นางซูกำลังคิดอะไรอยู่

แม่นางซูไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย นางยังคงเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างต่อไป

ทันใดนั้น เสี่ยวชุ่ยก็เห็นข้อความบางอย่างและหลุดหัวเราะออกมาดัง “พรูด!”

แม่นางซูสะดุ้งและมองเสี่ยวชุ่ยอย่างสงสัย เห็นสาวใช้ตัวน้อยเอามือปิดปากขำไม่หยุด “คุณหนูเจ้าคะ คุณหนู คำตอบของคนนี้ตลกมากเลยเจ้าค่ะ เขาบอกว่า... ‘ที่นกกระเรียนยืนขาเดียวและงอขาอีกข้างหนึ่งไว้นั้น เป็นเพราะว่าถ้ามันงอทั้งสองข้าง มันก็คงจะคุกเข่าน่ะสิเจ้าคะ’”

“คิก—”

แม้แต่แม่นางซูผู้เศร้าสร้อยก็ยังอดรู้สึกถึงประกายแห่งความสุขในใจไม่ได้เมื่อได้ยินคำตอบนี้

เสี่ยวชุ่ยสังเกตเห็นสีหน้าของแม่นางซูจึงถามหยั่งเชิงว่า “คุณหนูเจ้าคะ จะให้คนผู้นี้เข้ามาพบดีไหมเจ้าคะ?”

“นี่มัน...” แม่นางซูรู้สึกลังเลอย่างที่ไม่ค่อยจะเป็นบ่อยนัก

หากนางตกลง คนผู้นี้ก็ไม่ได้เดาใจนางถูกจริงๆ และไม่อาจถือว่าเป็น "คนที่เข้าใจหัวใจ" ของนางได้ แต่หากนางปฏิเสธ นางก็รู้สึกว่าคำตอบของคนผู้นี้ช่างน่าขันและแปลกใหม่ยิ่งนัก

“พบเถอะเจ้าค่ะ พบเถอะ! บางทีอาจจะเป็นคุณชายที่ทั้งรวยทั้งหล่อก็ได้นะเจ้าคะ!” เมื่อเห็นเจ้านายลังเล เสี่ยวชุ่ยก็รีบตีเหล็กตอนร้อนพลางเร่งเร้า

‘ในเมื่อคนผู้นี้สามารถทำให้ข้ายิ้มออกมาจากหัวใจได้...’

แม่นางซูที่ไม่ได้ยิ้มมาไม่รู้กี่วันแล้วจึงตัดสินใจ

“ถ้าอย่างนั้น... ก็ให้เขาเข้ามาเถอะ... ว่าแต่คุณชายท่านนั้นชื่ออะไรล่ะ?”

“เจียงรุ่นเจ้าค่ะ!”

ทิ้งชื่อไว้เพียงเท่านั้น เสี่ยวชุ่ยก็วิ่งออกไปอย่างร่าเริง นางรีบลงไปยังระเบียงชั้นสองแล้วตะโกนเรียกเสียงดัง “คุณชายเจียงคือท่านใดเจ้าคะ? แม่นางซูแห่งเรือนไผ่หยกขอเชิญท่านเข้าพบเจ้าค่ะ”

“ว้าววว—”

ทั้งโถงพลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง

ใครบ้างจะไม่รู้ว่านับตั้งแต่แม่นางซูแห่งเรือนไผ่หยกมาตั้งป้ายที่หอวารีภิรมย์เมื่อครึ่งปีก่อน นางไม่เคยยอมพบใครตามลำพังเลยสักคน? ไม่มีใครคาดคิดว่านางจะยอมทำลายกฎนั้นในวันนี้

“ข้าล่ะอยากรู้นักว่าเจ้าหมอนั่นมันเป็นใครที่โชคดีขนาดนี้!”

คุณชายผู้มั่งคั่งในชุดหรูหรากล่าวอย่างขุ่นเคือง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

‘เจียงรุ่น?... นั่นไม่ใช่คุณชายของเราหรอกรึ?’

ตอนแรกเสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่ ยังแอบเดือดดาลที่แม่นางซูตาบอดไม่ยอมเลือกองค์ชายของพวกเขา แต่แล้วพวกเขาก็พลันนึกขึ้นได้—เจียงรุ่น คือนามแฝงที่คุณชายเพิ่งนึกขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ นี่นา!

และในขณะที่พวกเขากำลังประหลาดใจ จ้าวหงรุ่นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาสะบัดชายเสื้อแล้วเอามือไขว้หลัง เดินมุ่งหน้าไปยังบันไดชั้นสองด้วยท่วงท่าอันสูงส่ง “ข้าคือคนผู้นั้นเอง!”

“...”

เมื่อเห็นว่าจ้าวหงรุ่น ซึ่งดูเหมือนเด็กชายอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปี จะได้รับเกียรติเช่นนี้ ทุกคนในโถงต่างก็อึ้งกิมกี่ไปตามๆ กัน

ส่วนเสี่ยวชุ่ย สาวใช้ตัวน้อยถึงกับยืนเอ๋อ จ้องมองจ้าวหงรุ่นด้วยความมึนตึบ

เดิมทีนางหวังว่าคุณหนูที่นางรับใช้จะสามารถยึดเหนี่ยวผู้มีอำนาจในนครหลวงได้ นางจึงพยายามโน้มน้าวอย่างหนักหน่วง ไม่คิดเลยว่าคุณชายเจ้าของคำตอบสุดกวนนอกจากจะแต่งกายธรรมดาๆ แล้ว ยังอายุน้อยกว่านางเสียอีก

เสี่ยวชุ่ยอยากจะพูดออกไปเหลือเกินว่า เจ้าเด็กเมื่อวานซืนเอ๋ย ทำไมไม่นอนอยู่บ้าน มาเล่นซนที่หอวารีภิรมย์ทำไมกัน?

“ท่าน... ท่านคือเจียงรุ่นจริงๆ หรือเจ้าคะ?” เสี่ยวชุ่ยถามย้ำอีกครั้ง ยังคงทำใจยอมรับได้ยาก

“ใช่ ข้าเอง”

เมื่อได้ยินจ้าวหงรุ่นยืนยันตัวตนอีกครั้ง เสี่ยวชุ่ยก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างอ่อนใจและกล่าวอย่างเสียไม่ได้ว่า “ตามข้ามาเจ้าค่ะ คุณหนูอยากพบท่าน”

อาจเป็นเพราะเห็นว่าจ้าวหงรุ่นดูไม่เหมือนลูกหลานเศรษฐี เสี่ยวชุ่ยจึงไม่ได้สนใจจะทำตัวกระตือรือร้นอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม เมื่อนางนำทางจ้าวหงรุ่นไปยังเรือนไผ่หยกที่ชั้นสาม นางก็พบว่านอกจากจ้าวหงรุ่นแล้ว ยังมีชายอีกสามคนเดินตามขึ้นมาด้วย

“พวกท่าน... พวกท่านจะขึ้นมาทำไมกันเจ้าคะ?”

เสิ่นยวี่ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “พวกเราทั้งสามมีหน้าที่คุ้มกันคุณชาย คุณชายไปที่ใด พวกเราย่อมต้องตามไปที่นั่น”

‘คุณชายรึ? มีคุณชายที่ไหนแต่งตัวซอมซ่อขนาดนี้? ดูจากสภาพแล้ว ถึงจะเป็นคุณชายจากบ้านไหน ก็คงไม่ใช่คนรวยแน่ๆ’

เสี่ยวชุ่ยเอียงคอประเมินจ้าวหงรุ่นอยู่นาน ก่อนจะพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ไม่ได้เจ้าค่ะ แม่นางซูต้องการพบเขาเพียงคนเดียว”

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหงรุ่นจึงหันไปมองเสิ่นยวี่ “เสิ่นยวี่ ทำไมพวกเจ้าทั้งสามไม่รอข้าที่โถงกลางล่ะ?”

“ไม่ได้ขอรับ” เสิ่นยวี่ส่ายหัวและกล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างน้อยต้องมีคนหนึ่งติดตามคุณชายเข้าไป”

พูดเล่นรึเปล่า? หน้าที่ของทหารองครักษ์คืออะไร? คือการปกป้ององค์ชาย ไม่มีทางที่พวกเขาจะทิ้งให้องค์ชายอยู่ตามลำพังแน่

“เอาอย่างนี้แล้วกัน มู่ชิง เจ้าตามคุณชายเข้าไป ส่วนข้ากับลวี่มู่จะยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู”

องครักษ์ทั้งสามตกลงกันเองเสร็จสรรพ

เพราะนี่คือความปลอดภัยขององค์ชายแห่งต้าเว่ย ในเรื่องของหลักการเช่นนี้ ทหารองครักษ์จะไม่มีวันยอมประนีประนอม ต้องมีคนหนึ่งอยู่กับจ้าวหงรุ่นตลอดเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าอยู่ในสายตา ในขณะที่คนอื่นๆ ก็ต้องอยู่ไม่ไกลนัก นี่คือรากฐานของหน้าที่พวกเขา

“งั้นเอาตามนั้น” มู่ชิงพยักหน้า เขาเมินคำประท้วงของเสี่ยวชุ่ยว่าไม่ได้รับอนุญาต แล้วยื่นมือออกไปผลักประตูเรือนไผ่หยก “คุณชาย เชิญ”

“ท่าน... ท่าน...” เสี่ยวชุ่ยพยายามจะหยุดพวกเขาด้วยความลนลาน แต่ในตอนนั้นเอง เสียงอันอ่อนหวานของแม่นางซูก็ดังมาจากภายในห้อง “เสี่ยวชุ่ย อย่าห้ามพวกเขาเลย ในเมื่อพวกเขาเป็นผู้ติดตามของคุณชายเจียง การจะเข้ามาด้วยก็คงไม่เสียหายอะไร เชิญพวกท่านทุกท่านเข้ามาเถิด”

“...เจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยทำปากยื่นอย่างไม่พอใจพลางฮึดฮัด “ในเมื่อคุณหนูอนุญาตแล้ว พวกท่านก็เข้าไปเถอะเจ้าค่ะ”

เสิ่นยวี่ มู่ชิง และลวี่มู่ ไม่พูดอะไรและเดินตามจ้าวหงรุ่นเข้าไปในห้อง พวกเขานั่งลงขัดสมาธิโดยกอดอกไว้ที่สามจุด หนึ่งคือที่หน้าต่าง สองคือหลังประตู และสามคือที่มุมทแยงมุม โอบล้อมห้องไว้กลายๆ

สำหรับจ้าวหงรุ่น เขาจ้องมองภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนังห้องด้วยความประหลาดใจ

นกกระเรียน ทั้งหมดคือภาพนกกระเรียน!