บทที่ 24: หอวารีภิรมย์

บทที่ 24: หอวารีภิรมย์

ครึ่งชั่วโมงต่อมา จ้าวหงรุ่นและกลุ่มผู้ติดตามก็เดินออกมาจากร้านขายของเก่าสุดหรูบนถนนเฉาหยาง ตอนนี้ในกระเป๋าของพวกเขาอัดแน่นไปด้วยเงินทำให้แต่ละคนเดินยืดอกตัวตรงขึ้นกว่าเดิมมาก

เงินสดๆ ถึงหกร้อยตำลึง! ใครจะไปคาดคิดว่าภาพวาดทิวทัศน์ขององค์ชายหกจ้าวหงเจ้าจะทำเงินจากเถ้าแก่ร้านนั้นได้สูงถึงหกร้อยตำลึง

ถึงกระนั้นจ้าวหงรุ่นก็ยังสังเกตเห็นจากน้ำเสียงและท่าทางของเถ้าแก่ได้ว่าเขาโดนกดราคาเข้าให้แล้ว

ในเวลาต่อมาจ้าวหงรุ่นถึงได้รู้ว่าเสด็จพี่หกของเขาผู้ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะนั้น มีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วนครหลวงมาตั้งแต่เยาว์วัย ด้วยความสง่างามและพหูสูต ทำให้เขาเป็นที่นับถือของเหล่าปราชญ์และสาวงามในเมืองอย่างยิ่ง บรรดาบัณฑิตที่เรียกตัวเองว่าผู้ทรงภูมิธรรมต่างวางแผนทุกวิถีทางเพื่อที่จะได้เข้าร่วมงานชุมนุมกวีของจ้าวหงเจ้า และหญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานจากตระกูลขุนนางนับไม่ถ้วนต่างก็ฝันอยากจะแต่งงานกับองค์ชายผู้นี้

แต่น่าเสียดายที่ "งานชุมนุมกวีหย่าเฟิง" ของจ้าวหงเจ้าไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเข้าร่วมได้ง่ายๆ แม้แต่บุตรหลานของขุนนางระดับสูง หากขาดพรสวรรค์และความรู้ที่เพียงพอ ก็ยากที่จะได้รับเทียบเชิญจากเขา

ด้วยเหตุนี้ เหล่าปราชญ์และสาวงามในนครหลวงจึงถือว่าการได้รับเชิญจากจ้าวหงเจ้าไปยังตำหนักหย่าเฟิงเพื่อร่วมงานกวีและได้ยลโฉมภาพวาดพู่กันขององค์ชายหกด้วยตาตนเองนั้น คือความสุนทรีย์ขั้นสูงสุดในเมือง งานของเขาถูกยกย่องอย่างมากจนกลายเป็นของสะสมที่เหล่าเศรษฐีผู้มั่งคั่งต่างแข่งขันกันครอบครอง

ทว่าในฐานะองค์ชายคนโปรดของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน จ้าวหงเจ้าไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง และไม่ปรารถนาให้ผลงานของเขาถูกแปดเปื้อนด้วยกลิ่นควันธูปแห่งเงินตรา ดังนั้นนอกจากจะมอบเป็นของขวัญให้คนสนิทเพียงไม่กี่ชิ้น ผลงานของเขาแทบจะไม่เคยหลุดออกมาสู่ตลาดในนครหลวงเลย ส่งผลให้ราคาพุ่งสูงขึ้นทุกปี

ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยว่าจ้าวหงรุ่นขาดทุนย่อยยับ เพราะภาพวาดที่เขาแอบจิ๊กมานั้นยังมีตราประทับของพี่หกอยู่ หากขายตามปกติย่อมมีค่าไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันตำลึงเงิน และถ้าโชคดีเจอเศรษฐีที่ชอบอวดรวยโชว์รสนิยม ราคาอาจพุ่งสูงกว่านั้นอีก

อย่างไรก็ตาม จ้าวหงรุ่นก็พอใจกับเงินหกร้อยตำลึงนี้แล้ว เพราะในอดีตเบี้ยหวัดรายเดือนของเขามันเท่าไหร่กันเชียว? ตามกฎมณเฑียรบาลของ ต้าเว่ย องค์ชายที่ยังไม่ได้แต่งงานจะได้รับเบี้ยเลี้ยงเพียงครึ่งหนึ่งของ "ชินหวัง" (อ๋องเลือดบริสุทธิ์) และจะได้รับเต็มจำนวนเมื่อบรรลุนิติภาวะ โดยเบี้ยหวัดรายเดือนของชินหวังจะเท่ากับ 1.5 เท่าของขุนนางระดับหนึ่ง

เมื่อคำนวณแล้วเบี้ยหวัดขององค์ชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจะอยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของขุนนางระดับหนึ่ง ซึ่งตกเดือนละประมาณห้าร้อยตำลึงเงิน หรือปีละหกพันตำลึง

สำหรับสามัญชนทั่วไปนี่คือตัวเลขมหาศาล เพราะค่าครองชีพปกติของครอบครัวหนึ่งในนครหลวงทั้งปีใช้เพียงร้อยตำลึงเท่านั้น หกพันตำลึงจึงเพียงพอให้พวกเขาอยู่ได้ถึงหกสิบปี!

แต่สำหรับองค์ชายที่พำนักในวัง ห้าร้อยตำลึงต่อเดือนนั้นแทบไม่มีความหมายเพราะการปูนบำเหน็จให้ขันทีน้อยแต่ละครั้งก็ต้องจ่าย 5-10 ตำลึงแล้ว มิฉะนั้นอย่าหวังว่าใครจะยอมช่วยทำธุระให้ นอกจากนั้นยังมีค่าบำรุงรักษาที่พำนัก ค่าเสื้อผ้าใหม่ และค่าเลี้ยงดูองครักษ์ส่วนตัว เมื่อรวมค่าใช้จ่ายจิปาถะเหล่านี้เข้าด้วยกัน ห้าร้อยตำลึงต่อเดือนจึงแทบไม่พอใช้ บรรดาองค์ชายในวังจึงมักต้องพึ่งพาเงินสนับสนุนส่วนตัวจากพระมารดาของตน มิฉะนั้นก็ยากที่จะรักษาภาพลักษณ์ "ความสง่างามของผู้สูงศักดิ์" เอาไว้ได้

เงินหกร้อยตำลึง หากแลกเป็นแท่งเงินขนาดใหญ่ที่สุดหนักห้าสิบตำลึงจะได้ถึงสิบสองแท่ง ซึ่งน้ำหนักเกือบเท่ากับเด็กอายุหกเจ็ดขวบคนหนึ่ง ดังนั้นจ้าวหงรุ่นจึงแลกบางส่วนเป็นแท่งเงินขนาดห้าตำลึงและสิบตำลึง และพกแท่งยี่สิบกับห้าสิบตำลึงไว้เพียงไม่กี่แท่ง

ประการแรก เงินแท่งขนาดห้าและสิบตำลึงนั้นใช้ง่ายที่สุดในตลาด

ประการที่สอง การแบ่งกันถือทำให้องครักษ์พกพาได้สะดวก

มิฉะนั้นหากให้ลวี่มู่แบกเงินหกร้อยตำลึงไว้คนเดียว ก็คงเหมือนสั่งให้เขาแบกเด็กหกขวบวิ่งไปวิ่งมาทั้งวัน ต่อให้เป็นชายฉกรรจ์วัยยี่สิบอย่างเขาก็คงรับไม่ไหว

เมื่อแบ่งสันปันส่วนกันแล้ว องครักษ์แต่ละคนจึงพกเงินไว้ในสาบเสื้อคนละสิบกว่าถึงหลายสิบตำลึง ช่วยลดภาระของลวี่มู่ไปได้มาก

“เสิ่นยวี่ เจ้าเป็นคนนครหลวงเจ้าน่าจะรู้นะว่า สถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดน่ะ... เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าคือที่ไหน?”

“หอคณิกาที่มีชื่อเสียงที่สุดหรือขอรับ?”

แม้เสิ่นยวี่จะไม่อยากนำทางองค์ชายไปยังสถานที่อโคจรเช่นนั้น แต่ในเมื่อจ้าวหงรุ่นตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือก

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “แถวริมคลองตูเจียงดูเหมือนจะมีแห่งหนึ่งที่มีชื่อเสียงมากพะยะค่ะ”

คลองตูเจียงเป็นทางน้ำที่ขุดขึ้นเพื่อผันน้ำจากแม่น้ำใกล้เคียงเข้าสู่ตัวนครหลวง และเนื่องจากที่นี่คือเมืองหลวงของต้าเว่ย แม่น้ำสายนั้นจึงถูกเรียกว่า "แม่น้ำตู" และคลองที่ขุดแยกน้ำเข้ามาจึงเรียกว่า "คลองตูเจียง"

คลองนี้มีความสำคัญสารพัดประโยชน์ ไม่เพียงแต่เชื่อมกับคูเมืองด้านนอก แต่ยังเป็นแหล่งน้ำกินน้ำใช้สำหรับชาวเมืองส่วนใหญ่ กระทรวงยุติธรรมของต้าเว่ยถึงขั้นออกกฎหมายคุ้มครองน้ำในคลองนี้อย่างเข้มงวด

ตัวอย่างเช่น ห้ามทิ้งสิ่งปฏิกูลลงในคลอง และห้ามลงเล่นน้ำหรืออาบน้ำในคลองโดยเด็ดขาด

“คลองตูเจียงรึ? ข้ารู้ว่าอยู่ที่ไหน”

มู่ชิงรีบเสนอตัวนำทางอย่างกระตือรือร้น แต่จ้าวหงรุ่นขัดขึ้นเสียก่อน

“ไม่ต้องรีบ” จ้าวหงรุ่นโบกมือ พลางกล่าวอย่างมีเลศนัย “เราไปเดินวนรอบเมืองก่อนเพื่อสลัด 'หาง' ที่ตามหลังเรามาให้หลุด”

เหล่าองครักษ์ชะงักไปและสัญชาตญาณทำให้พวกเขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทันที

ขณะเดียวกัน เสิ่นยวี่ก็ถามเบาๆ ว่า “คุณชาย หรือจะเป็นคนจากกองขันทีที่ตามเรามาพะยะค่ะ?”

“หึ”

จ้าวหงรุ่นยิ้มบางๆ แม้เขาจะไม่แน่ใจว่ามีคนจากกองขันทีแอบตามมาจริงหรือไม่ แต่หากลองคิดดูดีๆ วันนี้เป็นวันแรกที่พวกเขาออกจากวัง ตามหลักแล้วเสด็จพ่อของเขาคงต้องให้หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนส่งคนแอบตามดูพฤติกรรมและเส้นทางการเดินทางของพวกเขาอยู่ห่างๆ แน่

หากจักรพรรดิรู้ว่าวันนี้กลุ่มคนพวกนี้ไปโผล่ที่หอคณิกา มีหวังได้เกิดเรื่องใหญ่แน่!

“เข้าตรอก”

เสิ่นยวี่ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มองครักษ์กลายๆ กระซิบสั่ง ทุกคนเข้าใจตรงกันและรีบนำองค์ชายเข้าไปในตรอกเล็กๆ ทันที

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่พวกเขาลับตาไป ชายหลายคนที่แต่งกายเหมือนชาวบ้านธรรมดาก็เดินมาจากฝั่งตรงข้าม แต่ละคนดูบอบบางและขาดความองอาจเยี่ยงชายชาตรี มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นขันทีจากกองขันทีในวัง

“...”

ขันทีอาวุโสผู้นำทีมขมวดคิ้วมองตรอกที่ว่างเปล่า ก่อนจะสั่งการเสียงเบา “แยกกันหา”

ขันทีหนุ่มหลายคนพยักหน้า บางคนเดินรุดหน้าไปตามถนนหลัก บางคนย้อนกลับไป และบางคนก็วิ่งตามเข้าไปในตรอก

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมาจ้าวหงรุ่นและกลุ่มของเขาก็โผล่ออกมาจากอีกตรอกหนึ่งและแฝงตัวเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่าน

“ถ้ามีคนตามมาจริง ป่านนี้เราคงสลัดหลุดแล้วใช่ไหม?” เสิ่นยวี่พึมพำกับตัวเองอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก เพราะการสะกดรอยและต่อต้านการสะกดรอยไม่ใช่ความเชี่ยวชาญขององครักษ์กลุ่มนี้

“ระวังไว้หน่อยก็ดี” เว่ยเจียว กล่าวเสียงต่ำ

ในขณะที่ทั้งสองคุยกัน องครักษ์คนอื่นๆ ก็หมั่นมองไปรอบๆ ด้วยสายตาเฉียบคมราวกับจะคัดกรองหาขันทีที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน

เมื่อเห็นว่าพฤติกรรมแปลกๆ ของกลุ่มตนเริ่มดึงดูดความสนใจจากชาวบ้านบนถนน จ้าวหงรุ่นก็กลอกตาแล้วพูดอย่างรำคาญว่า “พอแล้วๆ ยิ่งพวกเจ้าทำตัวแบบนี้ เรายิ่งถูกหาเจอได้ง่าย... ทำตัวตามสบายเถอะ”

เหล่าองครักษ์จึงยอมถอนสายตาอันดุดันกลับมา

เพื่อความปลอดภัย พวกเขาเดินผ่านถนนที่วุ่นวายและตรอกที่เงียบสงบอีกหลายแห่ง จนกระทั่งมั่นใจว่าสลัดคนของกองขันทีหลุดแน่แล้ว จึงมุ่งหน้าไปยังหอคณิกาที่เสิ่นยวี่พูดถึง ซึ่งสร้างอยู่ริมคลองตูเจียง

ขณะที่เดินไป จ้าวหงรุ่นสังเกตเห็นว่ากลุ่มคนที่เดินสวนไปมาเริ่มเปลี่ยนไป

เขาจำได้ว่าบนถนนเฉาหยางเมื่อครู่ ผู้คนบนถนนมีทุกเพศทุกวัย แต่บนถนนเส้นนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย มีทั้งคุณชายเจ้าสำอางและผู้มีอิทธิพลที่แต่งกายด้วยผ้าไหมหรูหรา ส่วนหญิงสาวแทบจะมองไม่เห็นเลยสักคน

เดินไปอีกไม่ไกล จ้าวหงรุ่นก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นศาลาหลังหนึ่งอยู่เบื้องหน้า ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งของอาคารสร้างยื่นออกไปเหนือคลองตูเจียง ลมโชยเอื่อยจากคลองหอบเอาลิ่นหอมจางๆ ลอยมาจากศาลาแห่งนั้น

“หอมจังเลย ดอกไม้อะไรน่ะพะยะค่ะ?” ฉู่เหิงองครักษ์ผู้ซื่อตรงที่สุด สูดลมหายใจเข้าและถามด้วยความประหลาดใจ

“กลิ่นดอกไม้รึ? ไม่ใช่หรอก นี่มัน... กลิ่นแป้งร่ำต่างหาก”

เมื่อได้กลิ่นแป้งร่ำที่หอมชื่นใจจางๆ นั้น จ้าวหงรุ่นก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูกโดยไม่มีเหตุผล

และพร้อมกับความตื่นเต้นนั้น ก็มีความรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กๆ ที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นมาด้วย

“นี่แหละ... นี่คือสิ่งที่ข้าถวิลหามาตลอด...”

จ้าวหงรุ่นที่ถูกขังอยู่ในวังลึกมานานถึงสิบสี่ปี ตื้นตันใจจนแทบน้ำตาไหลเขารู้สึกว่ากลิ่นแป้งร่ำจางๆ นี้ช่วยกอบกู้มุมมองชีวิตและสรีรวิทยาของเขาที่เริ่มบิดเบี้ยวเพราะสภาพแวดล้อมในวังให้กลับมาเป็นปกติได้ในทันที

“เสิ่นยวี่ มู่ชิง ลวี่มู่ ตามข้ามา ส่วนคนอื่นๆ แยกกันเข้าไปเป็นกลุ่มเล็กๆ”

เนื่องจากกลุ่มคนสิบเอ็ดคนนั้นสะดุดตาเกินไป จ้าวหงรุ่นจึงพาไปเพียงสามคน ส่วนคนอื่นๆ ให้ติดตามการสั่งการของเว่ยเจียวชั่วคราว

“ไปกันเถอะ”

เมื่อจัดแจงเสร็จ จ้าวหงรุ่นก็นำทีมมุ่งหน้าสู่โลกแห่งคาวโลกีย์ที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดแต่ไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัส

“หอวารีภิรมย์? (สุ่ยเซี่ยถิง)”

เมื่อเห็นป้ายชื่ออาคารจากระยะไกล จ้าวหงรุ่นก็อดประหลาดใจไม่ได้

เพราะตอนแรกเขาคิดว่าสถานที่พรรค์นี้จะชื่อว่า 'สวนนั่นนี่' หรือ 'หอโน่นนี่' เสียอีก ไม่คิดว่าจะตั้งชื่อได้สละสลวยเพียงนี้

เกร็ดความรู้เล็กน้อยส่งท้ายตอน

1. ชิงโหลว (หอเขียว): เดิมทีคำนี้หมายถึงคฤหาสน์ที่หรูหราและประณีตงดงามของเศรษฐีหรือผู้มีอำนาจ ต่อมาจึงถูกนำมาใช้เรียกสถานบันเทิงชั้นสูงเท่านั้น ซึ่งมีระดับสูงกว่า "ย่านโคมเขียว" ทั่วไป เป็นสถานที่พักผ่อนสำหรับผู้มั่งคั่งอย่างแท้จริง
2. ชั่ง (娼): ประกอบด้วยอักษร "หญิง" และ "รุ่งเรือง/คึกคัก" (ที่หมายถึงถนน) สื่อถึงผู้หญิงที่ยืนเรียกแขกตามท้องถนน เน้นการขายบริการทางกาย
3. จี้ (妓): ประกอบด้วยอักษร "หญิง" และ "กิ่งก้าน" (ซึ่งสื่อถึงทักษะหรือศิลปะ) หมายถึงผู้หญิงที่มีทักษะความสามารถ ไม่ได้เน้นขายเรือนร่าง แต่เน้นการแสดงศิลปะสี่แขนง ได้แก่ พิณ หมากล้อม เขียนพู่กัน และวาดภาพ ซึ่งในสมัยก่อนคำว่า "เสี่ยวเจี่ย" (คุณหนู) จะใช้เรียกสตรีเหล่านี้เพื่อเป็นการให้เกียรติในความสามารถของพวกนาง

สรุปสั้นๆ: ในหอคณิกา ถ้าผู้หญิงยอมนอนกับคุณเพราะเธอชอบ "พรสวรรค์" ของคุณ เธอคือจี้ (คณิกา) แต่ถ้าเธอยอนนอนกับคุณเพราะเธอชอบ "เงิน" ของคุณ เธอคือ ชั่ง (นางบำเรอ)