บทที่ 23: ออกจากวัง!!

บทที่ 23: ออกจากวัง!!

“ทุกคน... พวกเราชนะแล้ว!”

“เฮ้อออออ—!”

ก่อนเที่ยงของวันต่อมา เสียงตะโกนกึกก้องดังออกมาจากภายในตำหนักเหวินเจ้าทำเอาเหล่าทหารองครักษ์ที่กำลังลาดตระเวนอยู่ด้านนอกถึงกับสะดุ้งและหันมามองหน้ากันด้วยความฉงน

“อะไรน่ะ? ชนะอะไรกัน?”

“เจ้าจะไปสนทำไมล่ะ? นั่นมันตำหนักเหวินเจ้าขององค์ชายแปด นะ”

เหล่าทหารองครักษ์กลุ่มนั้นกระซิบกระซาบกันเบาๆ ก่อนจะทำเป็นหูทวนลมและลาดตระเวนต่อไป

ในขณะเดียวกัน ภายในตำหนักเหวินเจ้า องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นกำลังกำป้ายทองแดงในมือซ้ายแน่นพลางชูหมัดขึ้นอย่างตื่นเต้น

ตรงหน้าเขา ทหารองครักษ์ทั้งสิบคน—มู่ชิง เสิ่นยวี่ เว่ยเจียว ฉู่เหิง เกาคว่อ จงจ้าว ลวี่มู่ จูกุ่ย เหอเมี่ยว และโจวผู่—ต่างก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้กัน

พวกเขาสู้รบตบมือกับจักรพรรดิองค์ปัจจุบันมานานกว่ายี่สิบวัน เบี้ยหวัดถูกระงับ ทรัพยากรเหือดแห้งจนองค์ชายผู้สูงศักดิ์ต้องระหกระเหินไปขอข้าวเขมือบที่ตำหนักหนิงเสียง ตำหนักทิงเฟิง และสำนักศึกษาหลวง แม้แต่เหล่าองครักษ์ที่มีตำแหน่งไม่ต่ำกว่านายอำเภอท้องถิ่นยังต้องยอมลดตัวไปร่วมโต๊ะกับพวกขันทีรับใช้เพื่อประหยัดเงินถุงเงินถังที่เหลือเพียงน้อยนิด

อย่างไรก็ตาม พวกเขาอดทนมาได้และในที่สุดก็ผ่านพ้นมันมาได้เสียที!

“...ไม่สำคัญหรอกว่าเสด็จพ่อจะยังไม่อนุญาตให้ข้าย้ายออกไปอยู่นอกวังอย่างเป็นทางการ ไม่สำคัญว่าเมื่อวานเสด็จแม่จะเรียกข้าไปดุด่าชุดใหญ่ที่ตำหนักหนิงเสียงและสั่งให้ข้าไปขอขมาเหล่าพระสนมในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไม่สำคัญว่าเราจะยังไม่ได้เบี้ยหวัดคืน หรือเงินที่มีจะเกือบหมดเกลี้ยงก็ตาม!... สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพวกเราชนะ! พวกเราออกจากวังได้แล้ว!”

“โฮ่—!!”

องครักษ์ทั้งสิบชูมือขึ้นโห่ร้องด้วยสีหน้าที่ตื้นตันใจอย่างถึงที่สุด

“ไปเปลี่ยนชุดซะ เราจะออกจากวังกัน!”

“โอ้!”

กลุ่มคนรีบกุลีกุจอไปสวมชุดชาวบ้านธรรมดาที่ได้มาจากกองขันที ถอดสิ่งของทุกอย่างที่อาจเปิดเผยตัวตนออก เมื่อแต่งกายเป็นสามัญชนเรียบร้อยแล้วพวกเขาก็เดินอาดๆ ผ่านประตูวังและก้าวพ้นเขตพระราชวังเปี้ยนจิงไปในที่สุด

ประตูหลักของพระราชวังเปี้ยนจิงหันหน้าเข้าหา ถนนเจิ้งหยาง

ถนนเจิ้งหยางเป็นเส้นทางบังคับสำหรับเหล่าขุนนางที่จะเข้าวัง ชาวบ้านธรรมดาไม่สามารถย่างกรายเข้ามาได้โดยง่าย ด้วยเหตุนี้จึงมีคนเดินถนนเบาบางนัก

ตรอกซอกซอยที่แยกออกจากถนนเจิ้งหยางเชื่อมต่อไปยังจวนของเหล่าขุนนางในราชสำนัก แม้แต่จวนขององค์ชายทั้งห้าที่ย้ายออกจากวังไปแล้วก็ตั้งอยู่ที่นี่

ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยที่จะบอกว่าผู้ที่อาศัยอยู่แถวถนนเจิ้งหยางนั้นไม่เป็นผู้มั่งคั่งก็ต้องเป็นผู้สูงศักดิ์—เป็นกลุ่มชนชั้นนำและชนชั้นสูงที่แท้จริงของ นครหลวง

หากมุ่งหน้าลงไปทางทิศใต้ตามถนนเส้นนี้ อาคารบ้านเรือนแถวนั้นส่วนใหญ่จะเป็นสถานที่ราชการ เช่น สำนักงานใหญ่ของหกกรมภายใต้กรมเลขาธิการและหน่วยงานย่อยอีกยี่สิบสี่แห่งที่สังกัดกรมเหล่านั้น สถาบันของรัฐเหล่านี้แบ่งนครหลวงออกเป็นสองเขตสังคมที่ชัดเจน คือ เมืองใต้และเมืองเหนือ

ผู้ที่อาศัยในเมืองเหนือคือผู้มั่งคั่งและผู้สูงศักดิ์เป็นกลุ่มชนชั้นนำของนครหลวง ส่วนผู้ที่อยู่ในเมืองใต้ หากไม่มีรสนิยมเฉพาะตัวจริงๆ แล้วล่ะก็ ล้วนแต่เป็นสามัญชนคนธรรมดาทั้งสิ้น

เมื่อเดินตามถนนเจิ้งหยางมาจนถึงสี่แยกเฉาหยาง บรรยากาศรอบข้างก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที เมื่อมองไปรอบๆ ร้านรวงตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง และถนนก็คลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าแม่ขายและชาวเมืองที่สัญจรไปมา

“ถนนเฉาหยางเป็นถนนที่คึกคักและรุ่งเรืองที่สุดในนครหลวงพะยะค่ะ” เสิ่นยวี่ซึ่งเป็นชาวนครหลวงโดยกำเนิดแนะนำถนนที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาให้องค์ชายของเขาฟังอย่างกระตือรือร้น

แม้เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้มาเดินทอดน่องที่ถนนเส้นนี้เลยนับตั้งแต่ถูกเกณฑ์เข้ากรมราชตระกูลตั้งแต่วัยรุ่นแต่เขาก็รู้จักมันดีพอที่จะทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์ให้ทุกคน โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับจ้าวหงรุ่นที่ไม่เคยย่างกรายพ้นประตูวังเลยสักครั้ง

“มันยอดเยี่ยมจริงๆ...”

จ้าวหงรุ่นยืนอยู่ที่สี่แยกพลางมองดูชาวบ้านที่เดินผ่านไปมา

เขาเห็นผู้เฒ่าผมขาวและเด็กน้อยผมเปีย เห็นชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนเดินปะปนกับคุณชายเจ้าสำอางจากตระกูลผู้มั่งคั่ง และที่สำคัญที่สุด ในที่สุดจ้าวหงรุ่นก็ได้เห็น "หญิงสาว" เสียที

“คนนี้ไม่เลวเลย...”

“อืม... ฝ่าบาท ไม่ใช่สิ คุณชาย ดูคนนั้นสิขอรับ”

“หืม เจ้าตาถึงนะจงจ้าว...”

“คุณชาย ดูคนนั้นสิ คนนั้นก็ไม่เลวนะขอรับ”

“เฮ้อ... ให้ตายสิฉู่เหิง เจ้ารสนิยมแบบไหนกันเนี่ย? ไปไกลๆ เลย เจ้าเกือบทำข้าตาบอดแล้ว”

“เอ่อ ข้าก็นึกว่านางใช้ได้นี่นา...”

“ช่างเถอะ คุณชาย คุณชาย ดูคนนั้นสิขอรับ”

“ดี ดีมาก...”

กลุ่มคนเหล่านี้นั่งยองๆ อยู่ที่ปากตรอกคอยวิพากษ์วิจารณ์และชื่นชมหญิงสาวผู้งดงามในฝูงชน

ก็ไม่น่าแปลกใจนักเพราะทั้งจ้าวหงรุ่นและองครักษ์ของเขาต่างก็ถูกกักขังอยู่ในส่วนลึกของวังหลวงมาโดยตลอดจนไม่มีโอกาสได้ออกมา ถึงแม้ในวังจะมีนางกำนัลที่งดงามอยู่มากมาย แต่พวกเขาจะกล้ามองอย่างเปิดเผยขนาดนี้เชียวหรือ?

ทหารองครักษ์ต้องทนทุกข์เพราะสถานะที่ละเอียดอ่อนของนางกำนัลเหล่านั้นและในฐานะองค์ชาย จ้าวหงรุ่นยิ่งลำบากกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา นางกำนัลเหล่านั้นไม่แม้แต่จะกล้าเสนอหน้าให้เขาเห็น หากบังเอิญเจอในระยะไกลพวกนางก็จะรีบหลบหน้าหลบตาเพื่อป้องกันไม่ให้พวกขันทีมาเห็นแล้วตั้งข้อหาร้ายแรงว่า "ยั่วยวนองค์ชาย"

“ข้ารู้สึกเหมือนใช้ชีวิตเป็นซากศพเดินได้มาสิบกว่าปี วันนี้ข้าถึงเพิ่งรู้สึกว่าตัวเองมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ...”

หลังจากนั่งยองๆ อยู่ปากตรอกแอบมองหญิงสาวบนถนนอยู่นานเต็มชั่วโมง จ้าวหงรุ่นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกอิ่มเอม

เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้กลับทำให้เขารู้สึกเติมเต็มอย่างมหาศาล แม้แต่ตัวจ้าวหงรุ่นเองยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามุมมองชีวิตของเขาจะดู "ราคาถูก" ลงไปได้ขนาดนี้

อย่างไรก็ตามคำพูดของเขาได้รับคำยืนยันเป็นเอกฉันท์จากเหล่าองครักษ์

มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะการควบคุมภายในวังนั้นเข้มงวดเกินไป

“คุณชาย ต่อไปเราจะทำอะไรกันดี?”

หลังจากดูสาวๆ มาเต็มชั่วโมง องครักษ์เกาคว่อก็รู้สึกว่าพอหอมปากหอมคอแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“ไปไหนต่อดีล่ะ?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ จ้าวหงรุ่นก็แอบรู้สึกเคว้งคว้างเล็กน้อย

อันที่จริงตอนที่เขายังออกจากวังไม่ได้ เขาคิดไว้ตั้งนานแล้วว่าจะไปที่ไหนบ้างแต่พอออกมาได้จริงๆ เขากลับรู้สึกปรับตัวลำบากเล็กน้อย

โลกภายนอกวังนั้นช่างแปลกหน้าสำหรับเขาเหลือเกิน

“ไปล่าสัตว์ดีไหม?”

จ้าวหงรุ่นเอ่ยอย่างลังเล

จะว่าไป เขามักจะถวิลหาการล่าสัตว์อยู่เสมอเพราะในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเมื่อจักรพรรดิแห่งต้าเว่ยจัดงานล่าสัตว์จะมีเพียงองค์ชายที่ย้ายออกไปอยู่นอกวังแล้วเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วม เด็กอย่างจ้าวหงรุ่นไม่ได้รับอนุญาตแม้แต่จะไปดู เห็นว่าเป็นกฎมณเฑียรบาลอะไรสักอย่างที่ว่า "เป็นลางไม่ดีที่องค์ชายวัยเยาว์จะเห็นเลือด"

ไร้สาระสิ้นดี!

“ล่าสัตว์รึขอรับ?” เสิ่นยวี่เงยหน้ามองฟ้าแล้วยิ้มแห้งๆ “คุณชาย การล่าสัตว์ต้องออกไปนอกเมืองและต้องเตรียมการหลายอย่าง ทั้งม้า คันธนู และลูกศร ประการแรกเราไม่มีเงิน และประการที่สองคือเวลาไม่พอ ฝ่า... เอ้อ เสด็จพ่อของท่านตรัสไว้ชัดเจนว่าถ้าไม่กลับถึง... จวนก่อนพลบค่ำ ป้ายจะถูกยึดนะขอรับ”

“งั้นไว้คราวหน้าแล้วกัน” จ้าวหงรุ่นรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

แม้ว่าศึกครั้งนี้เขาจะเป็นฝ่ายชนะเล็กน้อยโดยบีบให้จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยยอมถอยก้าวหนึ่งและประทานป้ายเข้าออกวังให้เขาฟรีๆ แต่เขาก็ถูกสั่งให้กลับวังก่อนค่ำ ไม่อย่างนั้นป้ายจะถูกยึด

สรุปสั้นๆ คือ มันคืออิสรภาพที่จำกัดเวลานั่นแหละ

“คุณชาย ทำไมเราไม่ไปดื่มสุรากันสักหน่อยล่ะ?”

“ใช่ๆ”

องครักษ์จูกุ่ยและเหอมี่ยวเสนอแนะ

แม้ในวังจะไม่ได้ห้ามองค์ชายและองครักษ์ดื่มเหล้า แต่เหล้าที่จัดให้องค์ชายมักจะเจือจางและมีรสหวานนำ—เห็นชัดว่าเป็นเหล้าผลไม้

เหล่าองครักษ์ของจ้าวหงรุ่นล้วนเป็นชายฉกรรจ์วัยยี่สิบกว่าๆ ที่กำลังวังชาดี พวกเขาไม่เพียงแต่จะรู้สึกว่ามันไม่ถึงใจ แม้แต่จ้าวหงรุ่นเองดื่มเข้าไปก็ไม่รู้สึกอะไรเลย

ในเมื่อได้ออกจากวังมาทั้งทีแน่นอนว่าพวกเขาต้องได้ลิ้มรสสุราแรงๆ ของจริงเสียบ้าง

พอทั้งสองพูดขึ้นมา องครักษ์คนอื่นๆ ก็พลันรู้สึกคอแห้งผาก อยากจะคว้าไหสุราแรงๆ มาซดให้หายอยาก ให้ความร้อนแรงแผดเผาอยู่ในใจเหมือนไฟ

น่าเสียดายที่จ้าวหงรุ่นไม่ได้มีความสนใจในการดื่มเหล้าเท่าใดนัก เขาอยากจะยืนนิ่งๆ อยู่ปากตรอกนี้เพื่อเฝ้าดูหญิงสาวที่เดินผ่านไปมาเสียมากกว่า สิ่งนี้ช่วยเยียวยามุมมองชีวิตของเขาให้กลับมาเป็นปกติเพื่อไม่ให้ถูกพิษร้ายจากเหล่าขันทีหนุ่มหน้าตาดีในวังหรือพี่น้องต่างแม่ของเขาครอบงำไปมากกว่านี้

เมื่อเห็นว่าองค์ชายยังนิ่งเฉย เหล่าองครักษ์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลำบากใจ พวกเขาคงทิ้งองค์ชายไว้ลำพังแล้วหนีไปโรงเตี๊ยมเองไม่ได้ใช่ไหม?

ทันใดนั้นมู่ชิงก็นึกอะไรบางอย่างออกและกระซิบว่า “คุณชายพะยะค่ะ ข้ารู้จักสถานที่แห่งหนึ่งที่เราสามารถดื่มเหล้าไปพลางมองดูสาวงามไปพลางได้—และเป็นสาวงามที่มีรูปลักษณ์เหนือชั้น ทั้งยังเชี่ยวชาญการดีดพิณ หมากล้อม เขียนพู่กัน และวาดภาพด้วยนะขอรับ...”

เมื่อได้ยินดังนั้นสีหน้าของเสิ่นยวี่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็ดุเบาๆ ว่า “มู่ชิง!”

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว คำพูดของมู่ชิงกลายเป็นความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวของจ้าวหงรุ่นและสลัดไม่ออกเสียแล้ว

“เจ้าหมายถึง... หอคณิการึ?”

ทันทีที่เขาพูดคำนี้ออกมา องครักษ์ครึ่งหนึ่งในสิบคนถึงกับเปลี่ยนสีหน้าในทันที โดยเฉพาะลวี่มู่ เว่ยเจียว และเสิ่นยวี่ผู้รอบคอบ ต่างก็จ้องมองมู่ชิงด้วยสายตาตำหนิ ราวกับจะก่นด่าในใจว่า เจ้ากล้าดียังไงถึงมาล่อลวงองค์ชายไปสถานที่พรรค์นั้น?!

เมื่อถูกสายตาอันเข้มงวดเหล่านั้นจ้องมอง มู่ชิงจึงหุบปากฉับอย่างเซื่องซึม

อย่างไรก็ตาม ความคิดของจ้าวหงรุ่นเริ่มแล่นพล่านขึ้นมา “หอคณิกา... ข้ายังไม่เคยไปเลยแฮะ...”

หัวใจของเสิ่นยวี่สั่นสะท้าน เขารีบกล่าวด้วยความตกใจว่า “คุณชาย นี่มันเป็นเรื่องของการเสื่อมเสียศีลธรรมนะ หากกรมราชตระกูล หรือ... ท่านพ่อท่านแม่ของท่านทรงทราบล่ะก็ ผลที่ตามมาจะเหลือคณานับ...”

“ข้าไม่พูด เจ้าไม่พูด แล้วใครจะรู้ล่ะ?”

เหล่าองครักษ์มองหน้ากัน

พวกเขารู้จักนิสัยขององค์ชายผู้นี้ดีเกินไป เมื่อใดที่เขาตัดสินใจทำอะไรลงไป เคยมีครั้งไหนไหมที่พวกเขาจะทัดทานได้?

และที่แย่กว่านั้นคือคำถามขององค์ชายที่ว่า “พวกเจ้าไม่เคยคิดอยากจะไปดูด้วยตาตัวเองบ้างเลยรึไง?” คำถามนี้กระตุ้นเศษเสี้ยวแห่งความคิดชั่ววูบที่ซ่อนลึกอยู่ในใจของพวกเขาขึ้นมาทันที

“เป็นตายร้ายดีก็ช่างมัน!”

เหล่าองครักษ์สบตากันและยืนหยัดเคียงข้างองค์ชายของตนอย่างมั่นคง

“งั้นเรามาแก้ปัญหาเรื่องเงินกันก่อนเถอะ” ลวี่มู่ซึ่งเป็นคนดูแลเรื่องการเงิน ดึงถุงเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วหยิบเงินออกมาได้เพียงสิบกว่าตำลึงที่ดูน่าเวทนา เขาหันมองกลุ่มคนที่รอคอยอย่างลังเล

“เงินสิบกว่าตำลึงมันไม่พอใช้หรอกนะพะยะค่ะ...”

เสียงถอนหายใจของเว่ยเจียวยิ่งทำให้บรรยากาศของทุกคนหดหู่ลงไปอีก เหมือนถังน้ำเย็นที่สาดเข้าใส่กองไฟแห่งความหวังจนมอดดับ

ในตอนนั้นเอง จ้าวหงรุ่นหัวเราะหึๆ แล้วบอกกับมู่ชิงว่า “มู่ชิง เอาออกมาสิ”

มู่ชิงพยักหน้าแล้วดึงม้วนภาพวาดออกมาจากแขนเสื้อ เมื่อคลี่ออกมันคือภาพทิวทัศน์ที่วาดโดยฝีพระหัตถ์ขององค์ชายหกจ้าวหงเจ้าพร้อมมีตราประทับของเขาอยู่ที่ด้านล่างด้วย

“นี่มัน...”

ดวงตาของเหล่าองครักษ์เป็นประกายขึ้นมาทันที ใครบ้างจะไม่รู้ว่างานเขียนพู่กันและภาพวาดขององค์ชายหกจ้าวหงเจ้านั้นเป็นที่ยกย่องอย่างมากในหมู่ปราชญ์และสาวงามในนครหลวง? มีน้อยชิ้นนักที่หลุดรอดเข้าสู่ตลาด ทำให้มันมีมูลค่ามหาศาลยิ่งนัก

“คุณชาย ท่านไปเอาของชิ้นนี้มาจากไหนพะยะค่ะ?”

“เหอะๆ บอกไม่ได้หรอก บอกไม่ได้”

ในขณะเดียวกัน...

องค์ชายหกจ้าวหงเจ้ายืนอยู่ในโถงหน้าของจวนหย่าเฟิง พลางพินิจพิเคราะห์กำแพงที่เต็มไปด้วยงานเขียนพู่กันและภาพวาดที่เขามักจะภาคภูมิใจ

“ข้ารู้สึกเหมือน... มีอะไรบางอย่างหายไปแฮะ...”

เขาพึมพำออกมาด้วยความสับสน