บทที่ 18: ความใกล้ชิดและความห่างเหิน
บทที่ 18: ความใกล้ชิดและความห่างเหิน
บทที่ 18: ความใกล้ชิดและความห่างเหิน
กรมราชตระกูลหรือที่รู้จักกันในชื่อจงเหรินฝู่ คือหน่วยงานราชการพิเศษของราชวงศ์จีและตระกูลจ้าวแห่งต้าเว่ย มีหน้าที่หลักในการจัดการข้อพิพาทภายในตระกูลและควบคุมระเบียบวินัยของเหล่าเชื้อพระวงศ์
เหล่าขุนนางที่รับราชการในกรมราชตระกูลล้วนสืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์จีและตระกูลจ้าวทั้งสิ้น โดยเฉพาะตำแหน่ง 'เจ้ากรมราชตระกูล' 'มหาบัณฑิตราชตระกูลฝ่ายซ้าย' และ 'มหาบัณฑิตราชตระกูลฝ่ายขวา' ล้วนเป็นผู้อาวุโสในราชวงศ์ที่แม้แต่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันอย่างจ้าวหยวนซื่อยังต้องทรงเคาพรพและเรียกขานว่าเสด็จลุงหรือเสด็จปู่ทวด
ด้วยเหตุนี้ อำนาจของกรมราชตระกูลจึงมหาศาล พวกเขาไม่ก้าวก่ายกิจการบ้านเมืองอื่นๆ แต่จะมุ่งเน้นจัดการเพียงเรื่องของคนในตระกูลจ้าวเท่านั้น ตั้งแต่เรื่องขี้ผงไปจนถึงโทษกบฏชิงบัลลังก์ที่มิอาจอภัยได้ ตราบใดที่สมาชิกราชวงศ์ถูกกล่าวหาว่ากระทำผิด เรื่องจะถูกส่งให้กรมราชตระกูลตัดสินทันที แม้แต่กรมอาญาหรือกรมพิธีการก็ไม่มีสิทธิ์แทรกแซง
บางครั้งแม้แต่จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อเองก็ยังมิอาจเปลี่ยนแปลงคำตัดสินของกรมราชตระกูลได้ ซึ่งนั่นเป็นเครื่องยืนยันถึงฐานะอันสูงส่งของหน่วยงานนี้ได้เป็นอย่างดี
เดิมที การที่จ้าวหงรุ่นสั่งให้องครักษ์พังตำหนักโหย่วจื่อของพระสนมเฉินจะทำให้เขาตกเป็นรองหากกรมราชตระกูลยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ทว่าตอนนี้เมื่อใบหน้าของจ้าวหงรุ่นถูกพระสนมเฉินข่วนจนเป็นแผล เรื่องราวก็กลับตาลปัตรไปอย่างสิ้นเชิง
จ้าวหงรุ่นคือเชื้อพระวงศ์สายตรงผู้สืบทอดสายเลือดอันบริสุทธิ์ของราชวงศ์จีและตระกูลจ้าว การประทุษร้ายจนเขาบาดเจ็บไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แม้จะเป็นพระสนมคนโปรดอย่างพระสนมเฉิน สุดท้ายย่อมต้องเผชิญกับบทลงโทษที่รุนแรง ตั้งแต่การกักบริเวณในตำหนักเป็นปีๆ ไปจนถึงการถูกปลดออกจากตำแหน่งในกรณีที่ร้ายแรงที่สุด
เพราะเมื่อเทียบกับจ้าวหงรุ่นแล้ว พระสนมเฉินเป็นเพียงสนมเอกที่ได้รับความโปรดปรานและไม่ใช่พระมารดาแท้ๆ ขององค์ชายคนใด ตามหลักการ "ให้ความสำคัญกับคนในตระกูลจ้าวก่อน" ของกรมราชตระกูล พระสนมเฉินกำลังตกที่นั่งลำบากอย่างมหันต์ในครั้งนี้
“องค์ชายแปดผู้นี้ช่างมองการณ์ไกลนัก... หรือว่าที่เขายอมพังตำหนักโหย่วจื่อก็เพื่อให้พระสนมเฉินโกรธจนขาดสติแล้วลงมือทำร้ายเขา? หากเป็นเช่นนั้น แผนการของเด็กคนนี้... ช่างน่าขนลุกยิ่งนัก!”
หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนคิดในใจโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ
ในสถานการณ์เช่นนี้ไม่จำเป็นที่เขาต้องยื่นมือเข้าไปคลี่คลายเรื่องราวอีกต่อไป เมื่อกรมราชตระกูลเข้ามาแทรกแซง แม้แต่จักรพรรดิก็คงยากที่จะยื่นมือเข้าช่วย
“แต่ว่า...”
สิ่งเดียวที่ถงเซี่ยนกังวลคือเมื่อกรมราชตระกูลก้าวเข้ามา เรื่องจะบานปลายจนกู่ไม่กลับ แม้จ้าวหงรุ่นจะเลี่ยงบทลงโทษไม่ได้—ซึ่งคงเป็นการถูกสั่งให้สำนึกตนในกรมราชตระกูล—แต่ชะตากรรมของพระสนมเฉินย่อมเลวร้ายกว่านั้นหลายเท่า
“องค์ชาย กระหม่อมขอทูลคุยเป็นการส่วนตัวสักครู่พะยะค่ะ”
ถงเซี่ยนเชิญจ้าวหงรุ่นไปที่มุมหนึ่งแล้วกระซิบถาม “องค์ชายทรงส่งคนไปแจ้งกรมราชตระกูลจริงๆ หรือพะยะค่ะ?”
ไม่แปลกที่ถงเซี่ยนจะระมัดระวังเพียงนี้ หากกรมราชตระกูลยื่นมือเข้ามา สถานการณ์จะกลายเป็นเผือกร้อนทันที ถึงตอนนั้นนอกจากพระสนมเฉินและจ้าวหงรุ่นแล้ว ผู้คนจำนวนมากจะถูกลงโทษตามไปด้วย ทั้งนางกำนัลในตำหนักโหย่วจื่อ คนที่เคยถวายตัวพระสนมเฉิน รวมถึงพระสนมเสิ่นแห่งตำหนักหนิงเสียง และคนแรกที่ต้องรับเคราะห์คือเขาเอง ในฐานะหัวหน้าขันทีผู้ดูแลความสงบเรียบร้อยทั่วทั้งวัง
“เหอะ” จ้าวหงรุ่นยิ้มบางๆ และลดเสียงต่ำคุยกับ ขันทีถง “วางใจเถอะท่านถง ถ้าข้าทำแบบนั้นจริงๆ ท่านแม่ของข้าไม่พลอยถูกกรมราชตระกูลตั้งข้อหา 'บกพร่องในการอบรมสั่งสอน' ไปด้วยรึ? ข้าก็แค่ขู่นางให้กลัวเท่านั้นแหละ” เขาบุ้ยปากไปทางพระสนมเฉิน
“กระหม่อมเกรงว่ามันคงไม่ใช่แค่การขู่ให้พระสนมเฉินกลัวอย่างเดียวมั้งพะยะค่ะ?”
ถงเซี่ยนจ้องมององค์ชายแปดเบื้องหน้าอย่างพินิจ เขาคิดในใจว่าสนมที่ไร้เดียงสาอย่างพระสนมเฉินซึ่งเข้าวังมาได้ไม่นานและไม่เคยตกไปอยู่ในมือของกรมราชตระกูล ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าสถานที่แห่งนั้นน่าสยดสยองเพียงใด
ตามข้อสันนิษฐานของถงเซี่ยน เหตุผลที่องค์ชายแปดพูดเช่นนี้ก็เพื่อบอกเขา—หรือเพื่อให้เขาไปทูลจักรพรรดิว่า—ถ้าการจัดการเรื่องนี้ของฝ่าบาทไม่เป็นที่น่าพอใจ กรมราชตระกูลจะเป็นคนจัดการเอง!
ถึงอย่างนั้น ถงเซี่ยนก็รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง อย่างน้อยตราบใดที่กรมราชตระกูลยังไม่ยื่นมือเข้ามา เรื่องนี้ก็ยังพอมีช่องว่างให้จัดการได้
ด้วยความคิดนี้ เขาจึงรีบกล่าวกับจ้าวหงรุ่นอย่างนอบน้อมว่า “บ่าวจะรีบไปที่ตำหนักฉุยจ่งเพื่อทูลรายงานเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททรงทราบทันทีพะยะค่ะ”
“ตามใจท่านเถอะท่านถง”
จ้าวหงรุ่นยิ้มเล็กน้อยและเดินกลับไปยังที่เดิมของตน ตรงนั้นองครักษ์ของเขาได้จัดเตรียมโต๊ะเตี้ยและปูเสื่อรอไว้แล้ว
“ห้ามใครในโถงเคลื่อนไหวโดยไม่ได้รับอนุญาต มิฉะนั้นโทษจะเพิ่มเป็นสองเท่า!”
คำพูดของถงเซี่ยนดูเหมือนจะตรัสกับทุกคนในโถง แต่ในความเป็นจริง คนที่เขาดุคือเหล่าองครักษ์ที่พระสนมเฉินเรียกมาก่อนหน้านี้—กลุ่มคนที่เพิ่งจะปะทะกับมู่ชิงและองครักษ์คนอื่นๆ
องครักษ์พวกนั้นมองหน้ากันอย่างงุนงง พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกตนที่ทำหน้าที่ปกป้องพระสนมเฉินถึงถูกหัวหน้าขันทีถงดุด่า ในขณะที่จ้าวหงรุ่นซึ่งทำลายตำหนักโหย่วจื่อจนย่อยยับ กลับนั่งดื่มชาอย่างสบายอารมณ์อยู่หลังโต๊ะ โดยมีองครักษ์สิบคนคอยคุ้มกันและมองมาที่พวกตนด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน
และคนที่เข้าใจเรื่องนี้ได้น้อยที่สุดคงหนีไม่พ้นพระสนมเฉิน เมื่อเห็นว่าจ้าวหงรุ่นพังตำหนักของนางจนเละ แต่ถงเซี่ยนกลับพูดคุยกับเขาอย่างเป็นมิตรและดูจะยอมอ่อนข้อให้ด้วยซ้ำ นางจึงเริ่มรู้ตัวว่าเรื่องนี้คงจบไม่สวยสำหรับนางแน่ๆ
“เป็นไปได้ยังไง? ข้าคือสนมคนโปรดของฝ่าบาทนะ!”
พระสนมเฉินทำใจยอมรับความจริงข้อนี้ได้ยากยิ่ง
“ยังคิดไม่ออกอีกรึ?” จ้าวหงรุ่นมองพระสนมเฉินที่เริ่มสงบลงพลางยิ้มกึ่งเยาะ
“...” พระสนมเฉินจ้องมองจ้าวหงรุ่นด้วยความพยาบาทและกล่าวอย่างเย็นชา “จ้าวหงรุ่น อย่าเพิ่งลำพองใจไปนักเลย รอให้ฝ่าบาทเสด็จมาถึงก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นข้าจะรอดูเจ้าอ้อนวอนขอความเมตตา!”
“อ้อ? งั้นรึ?” จ้าวหงรุ่นส่ายหน้าและถอนหายใจพลางมองพระสนมเฉิน “ท่านนี่มันโง่ดักดานจริงๆ!... คิดว่าฐานะของท่านสูงกว่าข้าจริงๆ รึ?”
“ข้าคือคนที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานที่สุด...”
“เพราะแบบนี้ไงข้าถึงบอกว่าท่านโง่!... ต้นทุนเพียงอย่างเดียวของท่านคือความโปรดปรานของเสด็จพ่อ อาศัยแค่ความสาวและความสวยเท่านั้น ท่านยังมีอะไรอีกรึ? ต้าเว่ยมีผู้หญิงสาวสวยอีกตั้งมากมาย แต่ข้านั้นสืบทอดสายเลือดของราชวงศ์จีและตระกูลจ้าวแห่งต้าเว่ย ข้าคือลูกหลานสายตรงโดยธรรมของราชวงศ์... ตามกฎมณเฑียรบาลของต้าเว่ย ตราบใดที่ข้าไม่ได้ทำผิดฐานกบฏ อย่างมากที่สุดข้าก็แค่ถูกกรมราชตระกูลสั่งกักบริเวณ... แน่นอนว่าเสด็จพ่ออาจจะเกลียดข้าจนปลดข้าเป็นสามัญชน แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังเป็นเศรษฐีได้ คนของกรมราชตระกูลไม่มีวันปล่อยให้คนที่มีเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลจ้าวต้องเร่ร่อนตามท้องถนนหรืออดตายในต่างแดนหรอก ต่อให้ข้าตาย กรมราชตระกูลก็ยังจะส่งคนมาเก็บศพและฝังข้าในสุสานหลวง... ทำไมน่ะรึ? เพราะเลือดของราชวงศ์จีและตระกูลจ้าวไหลเวียนอยู่ในตัวข้ายังไงล่ะ!”
“...”
“แล้วท่านล่ะ? ท่านเป็นเพียงสนมที่บังเอิญถูกใจฝ่าบาทเท่านั้น แม้แต่โอรสหรือธิดาสักคนก็ยังไม่มีให้เสด็จพ่อ อาศัยแค่รูปโฉมและความโปรดปราน ท่านเอาความกล้าจากไหนมารังแกท่านแม่ของข้า?! รังแกพระมารดาขององค์ชายถึงสองคน... พระสนมเฉิน ท่านช่างยโสโอหังนัก!”
“...” เมื่อได้ยินคำพูดที่ทิ่มแทงหัวใจของจ้าวหงรุ่น ใบหน้าของพระสนมเฉินก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก
นางเพิ่งจะตระหนักได้ว่าที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจ้าวหงรุ่นคืออะไร เขาคือองค์ชาย คือสมาชิกสายตรงของราชวงศ์จีและตระกูลจ้าว เขาคือหน่อเนื้อเชื้อไขจักรพรรดิ ในขณะที่นางเป็นเพียงคนนอก
“ข้าไม่เชื่อ ข้าไม่เชื่อ...” พระสนมเฉินปิดหน้าและตัวสั่นเทา
“ไม่เชื่อรึ? งั้นเรามาคอยดูกัน”
พูดจบ จ้าวหงรุ่นก็จัดระเบียบเสื้อผ้าและมงกุฎให้เข้าที่ จากนั้นก็เดินอาดๆ ออกไปพร้อมกับองครักษ์ทั้งสิบคน
ครั้งนี้ ไม่มีใครกล้าขัดขวางเขาแม้แต่คนเดียว
ในขณะเดียวกัน หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนได้เร่งรีบกลับไปยังตำหนักฉุยจ่งและทูลรายงานทุกสิ่งที่เห็นและได้ยินให้จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อทราบ
“อะไรนะ? ตำหนักโหย่วจื่อถูกพังยับเยิน? หน้าของหงรุ่นถูกพระสนมเฉินข่วนจนเสียโฉมรึ?”
เมื่อได้ยินข่าวที่น่าตกใจนี้ จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ส่วนสามเสนาบดีนั้นถึงกับอ้าปากค้างยิ่งกว่า
“องค์ชายแปดกล้าทำเรื่องที่ขัดต่อจารีตขนาดนี้เชียวรึ?” หลินอวี่หยางมีสีหน้าหวาดวิตก
“พวกท่านไม่รู้อะไร! พระสนมเฉินวางอำนาจที่ตำหนักหนิงเสียงได้แต่องค์ชายแปดจะโต้กลับที่ตำหนักโหย่วจื่อไม่ได้รึไง? แม้แรงโต้กลับจะหนักไปหน่อย แต่เมื่อเทียบกับการที่องค์ชายถูกข่วนจนเสียโฉม การพังโถงหน้าตำหนักโหย่วจื่อจะไปสลักสำคัญอะไร?” อวี๋จื่อฉีเหลือบมองหลินอวี่หยางอย่างไม่พอใจ
“พวกท่านทั้งสองเงียบก่อนเถอะ พวกเราไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นเรื่องนี้ รอให้ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยเองเถอะ” อัครเสนาบดีเหอเซี่ยงซวี่ส่ายหน้า
สามเสนาบดีลอบสบตากันเงียบๆ
ภายใต้การสังเกตการณ์อย่างลับๆ จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อยังคงคลึงขมับด้วยสีหน้าลำบากพระทัย
ผ่านไปครู่ใหญ่ พระองค์ก็ค่อยๆ ตรัสว่า “เจ้าลูกทรพีคนนั้น ทำเรื่อง 'งามหน้า' ได้ดีจริงๆ!”
“ฝ่าบาทจะลงโทษองค์ชายแปดหรือพะยะค่ะ?” สามเสนาบดีสะดุ้ง
ทว่าน้ำเสียงของจักรพรรดิกลับเปลี่ยนเป็นถอนหายใจ “พระสนมเฉินเองก็ทำเกินไปเหมือนกัน โดยฐานะแล้วนางถือเป็นผู้ใหญ่ของเจ้าลูกทรพีนั่น ไม่ว่าอย่างไรนางก็ไม่ควรทำให้องค์ชายได้รับบาดเจ็บ... ถงเซี่ยน แผลของเจ้าเด็กนั่นรุนแรงไหม?”
ถงเซี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “แม้จะเป็นแค่รอยข่วน แต่เนื่องจากมันอยู่บนใบหน้า ในความเห็นของบ่าว เกรงว่ามันอาจจะทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้ได้พะยะค่ะ...”
“ส่งหมอหลวงไปที่ตำหนักเหวินเจ้าเพื่อรักษาเจ้าลูกทรพีนั่นซะ กำชับว่าอย่าให้เหลือรอยแผลเป็นเด็ดขาด”
“พะยะค่ะ” ถงเซี่ยนโค้งคำนับและเตือนความจำ “แล้วเรื่องตำหนักโหย่วจื่อ...”
จักรพรรดิคลึงขมับแล้วตรัสว่า “ไปตรวจสอบดูว่ามีอะไรเสียหายบ้าง แล้วสั่งให้กรมโยธาซ่อมแซมให้กลับคืนสู่สภาพเดิม ค่าใช้จ่ายทั้งหมดให้เบิกจากพระคลังข้างที่ ของข้า”
“พะยะค่ะ” ถงเซี่ยนก้มหัวลง แล้วจู่ๆ ก็ลองหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาทจะไม่เสด็จไปที่ตำหนักโหย่วจื่อด้วยพระองค์เองเพื่อจัดการเรื่องนี้หรือพะยะค่ะ?”
“ข้าจะไปที่นั่นทำไม?” จ้าวหยวนซื่อมองถงเซี่ยนอย่างแปลกใจ “ให้เจ้าจัดการเรื่องนี้ก็น่าจะพอแล้วไม่ใช่รึ?”
“พะยะค่ะ”
ถงเซี่ยนคำนับและเดินออกจากตำหนักฉุยจ่ง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอยู่ในใจ
“พระสนมเฉิน... คงจะจบสิ้นแล้วล่ะ”
แม้โถงหน้าตำหนักโหย่วจื่อจะถูกพังจนยับเยินแต่จักรพรรดิกลับไม่คิดจะเสด็จไปปลอบขวัญพระสนมเฉินด้วยพระองค์เองเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่สั่งให้หัวหน้าขันทีสั่งกรมโยธาไปซ่อมแซมเท่านั้น นั่นหมายความว่าอย่างไร?
ในชั่วพริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่เวลากลางคืน เมื่อถงเซี่ยนทูลถามจักรพรรดิว่าคืนนี้จะเสด็จไปประทับที่ตำหนักของสนมนางใด และแกล้งเอ่ยถึงตำหนักโหย่วจื่อขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม จักรพรรดิกลับไม่ได้เลือกพระสนมเฉิน
“พระสนมเฉินคงจะยังโกรธอยู่ ข้าไปตอนนี้คงไม่เหมาะ ไว้รออีกสักสองสามวันค่อยว่ากัน... ไปตำหนักหนิงเสียงเถอะ ข้าต้องคุยกับพระสนมเสิ่นให้รู้เรื่องว่าวันนี้ลูกชายของนางทำเรื่องแสบๆ อะไรไว้บ้าง! เจ้าเด็กนั่นถ้าไม่อบรมเสียบ้างคงไม่ได้แล้ว!”
“พะยะค่ะ” ถงเซี่ยนก้มหน้าลง
'อีกสองสามวันงั้นรึ? เหอะ!'
สำหรับสนมที่อาศัยเพียงความโปรดปรานของจักรพรรดิ คำว่า "อีกสองสามวัน" หมายถึงอะไร?
ผ่านไปอีกสักพัก จักรพรรดิองค์นี้จะยังจำพระสนมเฉินได้อยู่หรือไม่?
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว แม้ช่วงนี้จักรพรรดิจะเสด็จไปตำหนักหนิงเสียงเพื่อบ่นเรื่องวีรกรรมของลูกชายคนโตให้พระสนมเสิ่นฟังเป็นส่วนใหญ่ แต่ด้วยการเสด็จไปบ่อยครั้งเช่นนี้ ฐานะของพระสนมเสิ่นในพระทัยของจักรพรรดิย่อมสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“หรือนี่จะเป็นเจตนาที่แท้จริงขององค์ชายแปดกันแน่?”
ถงเซี่ยนลอบคาดเดาอยู่ในใจ แต่น่าเสียดายที่เขาเดาผิด
แผนการ "แกงพ่อ" ที่ไม่ซ้ำใครขององค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นนั้น... ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้นนัก