บทที่ 15: พระสนมเฉินจาวหร่ง

บทที่ 15: พระสนมเฉินจาวหร่ง

พระสนมเฉินคือหนึ่งในพระสนมที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดในชีวิตประจำวันของ จักรพรรดิแห่งต้าเว่ย จ้าวหยวนซื่อ

กล่าวกันว่านางถูกส่งเข้าวังตั้งแต่อายุสิบหก พออายุสิบแปดก็ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ และนับแต่นั้นฐานะในวังหลวงก็ทะยานขึ้นอย่างมั่นคง จนกระทั่งตอนนี้ ในวัยเพียงยี่สิบสองปี นางได้รับพระราชทานราชทินนาม 'จาวหร่ง' กลายเป็นหัวหน้ากลุ่ม 'เก้าพระสนม' ไปโดยปริยาย

หากมองไปทั่วทั้งวังหลวงต้าเว่ย สตรีที่มีฐานะสูงกว่านางมีเพียงฮองเฮา และกลุ่ม 'หนึ่งฮองเฮา สามพระชายา' ซึ่งประกอบด้วย กุ้ยเฟย, ซูเฟย (เสิ่น), และเต๋อเฟยเท่านั้น

สิ่งที่น่าเหลือเชื่อคือ พระสนมเฉินยังไม่เคยประสูติพระโอรสหรือพระธิดาให้จักรพรรดิแม้แต่คนเดียว สำหรับสตรีที่ยังไม่มีทายาทสืบสายเลือดให้จ้าวหยวนซื่อแต่กลับก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง 'จาวหร่ง' ได้นั้น ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าจ้าวหยวนซื่อทรงโปรดปรานนางอย่างแท้จริง

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว แม้พระสนมเสิ่นจะประสูติองค์ชายเก้าจ้าวหงเซวียนและเป็นพระมารดาเลี้ยงขององค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น แต่ฐานะของพระนางก็เป็นเพียง 'ซูเฟย' (ตำแหน่งในกลุ่มพระสนมขั้นสี่) ซึ่งห่างจากพระสนมเฉินที่ไร้บุตรถึงสองลำดับขั้น

ด้วยเหตุนี้เอง พระสนมเฉินจึงอาศัยความโปรดปรานของจักรพรรดิกระทำการอย่างยโสโอหังโดยไร้ความยำเกรงในวังหลัง แม้แต่ฮองเฮาและพระชายาทั้งสามนางก็ยังไม่เห็นหัว ในสายตาของนางตราบใดที่จักรพรรดิยังทรงโปรดนางเช่นนี้ หากวันใดนางประสูติพระโอรสขึ้นมานางอาจจะขึ้นไปแทนที่ตำแหน่งฮองเฮาเลยก็ได้

ด้วยความคิดเช่นนี้ พระสนมเฉินจึงไม่ฟังคำใครในวังยกเว้นจักรพรรดิเพียงผู้เดียว นางเคยหักหน้าฮองเฮาต่อหน้าธารกำนัลหลายครั้ง และผลปรากฏว่าด้วยการคุ้มครองจากจ้าวหยวนซื่อ ฮองเฮาก็ไม่อาจทำอะไรนางได้จริงๆ

ความลำเอียงของจักรพรรดิทำให้พระสนมเฉินยิ่งหยิ่งผยอง แม้จะมีอายุน้อยกว่าพระสนมส่วนใหญ่ในวัง แต่นางมักจะวางท่าเป็น 'พี่ใหญ่' ใช้ทั้งการข่มขู่และผลประโยชน์เพื่อรวมกลุ่มพระสนมต่างๆ มาต่อต้านฮองเฮา

ส่วนพระสนมเสิ่นแม้จะเป็นมารดาของทั้งองค์ชายแปดและองค์ชายเก้า แต่ก่อนหน้านี้องค์ชายทั้งสองต่างก็มีผลงานธรรมดาและไม่ได้รับความโปรดปรานจากจ้าวหยวนซื่อ อีกทั้งพระสนมเสิ่นเองก็ไม่สันทัดเรื่องการประจบบริหารเสน่ห์ ประกอบกับสุขภาพที่ย่ำแย่ทำให้จักรพรรดิทรงผิดหวังอยู่หลายครั้ง นานวันเข้า จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อจึงแทบจะไม่เสด็จไปที่ตำหนักหนิงเสียงอีกเลย

ในคำพูดสมัยก่อนของพระสนมเฉิน พระนางเป็นเพียงหญิงวัยกลางคนที่ไร้เสน่ห์และมีลูกชายไม่ได้ความสองคน พระสนมเช่นนี้คู่ควรให้ต้องเสียแรงจัดการด้วยรึ?

เพราะอคติอันยโสนี้เอง ก่อนหน้านี้พระสนมเฉินจึงไม่เคยชายตาแลพระสนมเสิ่นเลย ทว่านางไม่คาดคิดว่าเมื่อเร็วๆ นี้ ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ จ้าวหงรุ่นบุตรชายคนโตคนนั้นกลับได้รับความสำคัญอย่างยิ่งจากจักรพรรดิ แม้เจ้าเด็กนั่นแทบจะพลิกอุทยานหลวงจนพินาศจักรพรรดิก็ไม่ได้ลงโทษ กลับทรงหัวเราะร่าและสั่งไม่ให้พวกขันทีขัดขวางไม่ว่าองค์ชายแปดจะทำอุทยานเละเทะแค่ไหนก็ตาม

'สวรรค์ เกิดอะไรขึ้นกับฝ่าบาทกันแน่??'

สิ่งที่ทำให้พระสนมเฉินโกรธแค้นยิ่งกว่าคือความรู้สึกที่ว่าในพระทัยของจ้าวหยวนซื่อ ฐานะของพระสนมเสิ่นกำลังสูงขึ้น ตามรายงานจากพวกขันที ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ฝ่าบาทเสด็จไปค้างคืนที่ตำหนักหนิงเสียงถึงหกเจ็ดคืน แม้พระสนมเสิ่นจะร่างกายอ่อนแอจนไม่อาจปรนนิบัติบนเตียงได้ แต่จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยดูเหมือนจะไม่ทรงเบื่อหน่ายเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินข่าวลือที่เหลือเชื่อนี้ พระสนมเฉินก็รู้สึกว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ เมื่อไตร่ตรองดูนางจึงสรุปได้เพียงอย่างเดียวว่า พระสนมเสิ่นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าบางอย่างเพื่อหลอกลวงจักรพรรดิแน่นอน

นางไม่เชื่อหรอกว่าองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น องค์ชายที่มีชื่อเสียด้านความดื้อรั้นและไม่ได้ความมานาน จะมีอะไรคู่ควรให้จักรพรรดิให้ความสำคัญ เขาไม่ใช่ 'อัจฉริยะ' อย่างจ้าวหงเจ้าเสียหน่อย

ดังนั้น พระสนมเฉินจึงตัดสินใจที่จะสั่งสอนพระสนมเสิ่นเพื่อสยบความหยิ่งผยองของพระนางลงเสีย

ไม่แปลกที่พระสนมเฉินจะทำเช่นนี้ เพราะฐานะอันสูงส่งในปัจจุบันล้วนมาจากความโปรดปรานของจ้าวหยวนซื่อทั้งสิ้น หากจ้าวหยวนซื่อเลิกเสด็จมาค้างคืนที่ 'ตำหนักโหย่วจื่อ' ของนางทุกๆ สองสามวันเหมือนแต่ก่อนฐานะของนางในวังก็จะดิ่งลงเหวทันที

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่พระสนมคนอื่นๆ จะไม่ยอมฟังคำสั่งนางอีกต่อไป แต่ฮองเฮาที่นางเคยล่วงเกินไว้ก็คงจะเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาสร้างความลำบากให้นางอย่างตั้งใจ เพราะจนถึงตอนนี้นางยังเป็นเพียงพระสนมที่รุ่งเรืองได้เพราะความโปรดปราน โดยไม่มีอำนาจบารมีจากบุตรธิดาให้พึ่งพาเลย

นี่คือสาเหตุที่นางพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อชิงความโปรดปรานแข่งกับฮองเฮาแต่ก็ไม่เคยแทนที่ได้เสียที เพราะฮองเฮามีองค์ชายรัชทายาทจ้าวหงลี่ ส่วนนางยังไม่มีทายาทให้จ้าวหยวนซื่อเลยแม้แต่คนเดียว

ดังนั้น การแสดงให้พระสนมคนอื่นๆ เห็นในเวลาที่เหมาะสมว่าจักรพรรดิทรงโปรดปรานนางเพียงใดจึงเป็นวิธี 'สุนัขจิ้งจอกยืมบารมีเสือ' ที่ดีที่สุดในการรักษาฐานะปัจจุบัน และเป้าหมายที่อ่อนแออย่างพระสนมเสิ่นย่อมเป็นเป้าที่เหมาะสมที่สุดที่จะใช้เชือดไก่ให้ลิงดู

พระสนมเฉินไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากที่นางรังแกพระสนมเสิ่นไปแล้ว จ้าวหงรุ่นบุตรชายตัวแสบคนนั้นจะพาคนบุกมาหาเรื่องนางถึงที่ในบ่ายวันเดียวกันนั้นเอง

"พระสนมจาวหร่ง องค์ชายแปดขอเข้าพบเพคะ"

เมื่อนางกำนัลส่วนตัวมารายงานข่าว พระสนมเฉินกำลังแต่งหน้าอยู่ในห้องบรรทม เพราะนางคาดเดาว่าวันนี้จ้าวหยวนซื่อน่าจะเสด็จมาที่ตำหนักโหย่วจื่อของนางเป็นแน่

พระสนมเฉินไม่ใช่คนโง่ นางรู้ดีว่าในเมื่อนางรังแกพระสนมเสิ่นไปในวันนี้ และด้วยความสำคัญที่จักรพรรดิมีต่อจ้าวหงรุ่นในตอนนี้ พระองค์ย่อมต้องเสด็จมาถามหาเหตุผลแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น นางก็จะออดอ้อนและใช้จริตมารยาสักนิด เรื่องก็จะเงียบไปเอง

อย่างมากที่สุด แค่ชดใช้หม้อเซรามิกราคาถูกคืนให้พระสนมเสิ่นสักใบก็น่าจะพอแล้วไม่ใช่รึ? ยังไงเสีย นางก็จะบอกว่าที่ยอมชดใช้ก็เพราะเห็นแก่หน้าฝ่าบาทเท่านั้น ด้วยวิธีนี้นางก็ยังรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองไว้ได้

แลกด้วยหม้อใบเดียวแต่ได้ทั้งรังแกพระสนมเสิ่นสยบความยโส และดึงจักรพรรดิกลับมาอยู่ข้างกาย มีหรือที่นางจะไม่ทำ?

ต้องบอกว่าพระสนมเฉินวางแผนไว้ดิบดี แต่นางกลับลืมคำนึงถึงนิสัยของจ้าวหงรุ่นไปเสียสนิท ดังนั้นเมื่อได้ยินจากนางกำนัลว่าจ้าวหงรุ่นพาองครักษ์มาพบนาง นางจึงถึงกับอึ้งไปพักใหญ่

"เขามาทำอะไรที่ตำหนักของข้า?"

นางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเตือนอย่างระมัดระวัง "พระนาง หรือว่าเขาจะมาหาเรื่องเพคะ?...ลองคิดดูแล้วเมื่อเช้าพระนางเพิ่งไปสั่งสอนพระสนมเสิ่นที่ตำหนักหนิงเสียง พอตกบ่ายบุตรชายคนโตของพระนางก็พาคนมาที่ตำหนักเรา มันจะเป็นเรื่องบังเอิญไปได้อย่างไรเพคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วเรียวงามของพระสนมเฉินขมวดมุ่น และพึมพำด้วยความตกใจ "เจ้าเด็กดื้อรั้นนั่นกล้ามาที่ตำหนักข้าเชียวรึ?"

บางทีอาจจะไม่ใช่ว่านางไม่ได้คิดถึงท่าทีของจ้าวหงรุ่น แต่นางประเมินความกล้าบ้าบิ่นขององค์ชายแปดต่ำไป ไม่คิดว่าพระองค์จะกล้าบุกมาเคาะประตูบ้านนางจริงๆ

ในสายตาของนาง นางคือสตรีที่จักรพรรดิโปรดปราน ซึ่งทำให้ฐานะของนางสูงกว่าจ้าวหงรุ่นในเชิงลำดับอาวุโส ต่อให้องค์ชายจะโกรธแทนแม่แค่ไหนก็ไม่ควรกล้าบุกรุกตำหนักของผู้ใหญ่ใช่ไหม? อย่างมากที่สุดก็คงทำได้แค่ไปฟ้องจักรพรรดิเท่านั้น

"ตอนนี้เจ้าเด็กนั่นอยู่ที่ไหน?"

"นั่งอยู่ที่โถงกลางเเพคะ แถมยังสั่งให้คนของพระนางรับใช้น้ำชาให้อีกด้วย..."

"ไร้มารยาทสิ้นดี!"

"ยิ่งกว่าไร้มารยาทอีกเพคะ ลำพังจ้าวหงรุ่นบุกเข้ามาเองก็นับว่าแย่แล้ว แต่อันธพาลองครักษ์ทั้งสิบคนของเขาก็บุกเข้ามาในตำหนักโดยไม่ได้รับอนุญาตด้วย..."

พระสนมเฉินขมวดคิ้ว

ต้องรู้ว่าในวังหลวงต้าเว่ย หากเจ้าของตำหนักไม่อนุญาตโดยปกติแล้วไม่มีใครนอกจากจักรพรรดิที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาโดยพลการ มิเช่นนั้นจะถือเป็นความผิดร้ายแรงฐานรบกวนพระสนมของจักรพรรดิ

'ข้าควรจะไปพบเขาดีไหม?'

พระสนมเฉินเริ่มรู้สึกผิดอยู่ในใจ ลึกๆ แล้วเรื่องนี้เริ่มมาจากนางเอง และเมื่อลูกชายของผู้เสียหายบุกมาถึงประตู นางย่อมต้องรู้สึกลนลานบ้างเป็นธรรมดา

นางพยายามทำใจดีสู้เสือแล้วสั่งเสียงต่ำว่า "ไปบอกจ้าวหงรุ่นว่าข้าไม่มีเวลาพบเขา"

"ไม่ได้เพคะ!" นางกำนัลรีบบอกอย่างร้อนรน "จ้าวหงรุ่นบอกว่า ถ้าพระนางไม่ยอมออกมาพบเขา เขาจะพังตำหนักโหย่วจื่อของเราให้พินาศ!"

"อะไรนะ? ช่างสามหาวนัก!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมเฉินก็เดือดดาล นางกัดฟันกรอดด้วยความแค้น "ดี! ข้าก็อยากจะเห็นนักว่าจ้าวหงรุ่นเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้บังอาจจะพังตำหนักโหย่วจื่อของข้า!"

เมื่อเห็นว่าพระสนมเฉินเตรียมจะเผชิญหน้ากับจ้าวหงรุ่น นางกำนัลจึงเตือนด้วยสีหน้ากังวล "พระนาง องครักษ์พวกนั้นของจ้าวหงรุ่นดูดุดันป่าเถื่อนทุกคนเลยนะเพคะ ดูปราดเดียวก็รู้ว่ามาหาเรื่องแน่ๆ ทำไมพระนางไม่ส่งคนไปแจ้งทหารองครักษ์ที่ลาดตระเวนอยู่ล่ะ..."

"ไม่ต้อง! องครักษ์วังหลวงที่เข้าเวรอยู่หน้าโถงมีตั้งเยอะแยะไม่ใช่รึ?...ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจ้าวหงรุ่นจะกล้าใช้กำลังต่อหน้าทหารองครักษ์!"

พูดจบ พระสนมเฉินก็ไม่สนใจจะแต่งหน้าต่อ นางหยิบผ้าคลุมไหล่มาสวมแล้วเดินนำนางกำนัลมุ่งหน้าไปยังโถงด้านหน้าของตำหนักโหย่วจื่อทันที

และในขณะนี้ ณ โถงด้านหน้าของตำหนักโหย่วจื่อ องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายใจเฉิบตามที่นางกำนัลบอกจริงๆ เบื้องหลังของเขามีองครักษ์สิบคนยืนเรียงแถว แต่ละคนกอดอกสีหน้าเย็นชา ดูยังไงก็เหมือนพวกนักเลงบุกมาหาเรื่องชัดๆ

มีเพียงสีหน้าของจ้าวหงรุ่นเท่านั้นที่ยังคงเรียบเฉย ขณะจิบน้ำชา เขาก็กวาดสายตามองเหล่านางกำนัลที่ยืนตัวสั่นอยู่ในโถง ลอบประเมินราวกับกำลังเลือกซื้อของ

ทันใดนั้น จ้าวหงรุ่นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบ

'ตัวเอกมาแล้ว!'

เขาแค่นหัวเราะเบาๆ

และแน่นอน พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เร่งร้อนแต่อ่อนช้อยนั้น พระสนมเฉินซึ่งสวมผ้าคลุมไหล่หรูหราก็เดินเลี้ยวออกมาจากด้านหลังโถงด้วยใบหน้ามืดมน ทันทีที่เห็นจ้าวหงรุ่น นางก็แผดเสียงดุด่าอย่างไม่ไว้หน้า "ใครกันเมื่อครู่ที่คุยโวว่าจะพังตำหนักโหย่วจื่อของข้า?!"

'อา... นางสวยจริงๆ ด้วย มิน่าเล่าเสด็จพ่อถึงได้โปรดปรานนางนัก...'

จ้าวหงรุ่นหันไปมองพระสนมเฉินที่ปรากฏตัวขึ้น เขาพบว่าสตรีผู้นี้เกิดมาพร้อมกับความงามล่มเมืองจริงๆ งดงามเหนือคำพรรณนา และที่หายากยิ่งกว่าคือนางมีดวงตาคู่ที่ดูเหมือนจะกระชากวิญญาณคนมองได้ ไม่แปลกเลยที่นางจะได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิถึงเพียงนี้

'น่าเสียดายที่จิตใจข้างในกลับไม่คู่ควรกับรูปลักษณ์ภายนอกเลยสักนิด...'

ด้วยเสียงแค่นหัวเราะ จ้าวหงรุ่นวางถ้วยน้ำชาลงกระแทกโต๊ะเสียงดังปัง แววตาคมกริบกวาดมองไปยังพระสนมเฉินอย่างเย็นชา

"ข้าเอง!"

ต้องบอกว่าด้วยแรงกดดันจากองครักษ์สิบคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ เมื่อเขากล่าวคำนี้ออกมา รัศมีของเขาก็พุ่งพล่านราวกับคลื่นยักษ์ เข้าข่มขวัญพระสนมเฉินจนชะงักไปในทันที

"เจ้า..." พระสนมเฉินตกตะลึง

'นี่... นี่คือรัศมีที่องค์ชายจอมแสบอายุแค่สิบสี่ปีควรจะมีจริงๆ รึ?'

หัวใจของพระสนมเฉินเริ่มเต้นรัวด้วยความกังวล เพราะนางรู้สึกว่าแววตาเย็นชาของจ้าวหงรุ่นนั้นช่างคล้ายคลึงกับจักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อยิ่งนัก—แววตาที่ดูถูกเหยียดหยามและไม่เห็นหัวผู้ใดเช่นนั้น

'เร็วเข้า ไปตามทหารองครักษ์มา!'

พระสนมเฉินส่งสัญญาณทางสายตาให้นางกำนัลส่วนตัวอย่างลับๆ

สัญชาตญาณของผู้หญิงทำให้นางตระหนักได้ทันทีว่า คู่ต่อสู้คนนี้ไม่ใช่แค่เจ้าชายจอมแสบธรรมดาๆ แน่นอน