บทที่ 14: เสิ่นซูเฟย

บทที่ 14: เสิ่นซูเฟย

จักรพรรดิทุกพระองค์ย่อมต้องมีพระสนมในวังหลังมากมายเพื่อสืบทอดสายเลือด แม้แต่จักรพรรดิแห่งเว่ยจ้าวหยวนซื่อก็ค่อยๆ รับพระสนมเข้ามาจนมีมากกว่ายี่สิบคน นี่ไม่ใช่เพื่อความมัวเมาในกามารมณ์หรือการหาความสุขกับสตรีมากหน้าหลายตา แต่เป็นพันธกิจจำเป็นที่พระองค์ต้องปฏิบัติในฐานะจักรพรรดิแห่งเว่ย

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ในบรรดาความไม่กตัญญูสามประการ การไม่มีทายาทถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด' สำหรับจักรพรรดิแห่งเว่ย หากการรักษาศาลบรรพชนและบ้านเมืองมาเป็นอันดับหนึ่ง เรื่องการมีทายาทก็ย่อมเป็นอันดับสองอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่เพียงแต่เหล่าเชื้อพระวงศ์ในกรมราชตระกูลจะคอยจับตามองเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด แม้แต่เหล่าขุนนางในราชสำนักก็มักจะถวายฎีกากระตุ้นให้พระองค์รับพระสนมเพิ่มเพื่อให้แน่ใจว่าสายเลือดมังกรอันชอบธรรมจะไม่ขาดช่วงไป

ตามกฎระเบียบของบรรพบุรุษแห่งต้าเว่ย พระสนมในวังหลังของจักรพรรดิถูกแบ่งออกเป็นห้าลำดับขั้น ขั้นที่หนึ่งคือฮองเฮาอย่างไม่ต้องสงสัย ขั้นที่สองประกอบด้วย 'สามพระชายา' ได้แก่ กุ้ยเฟย ซูเฟย และ เต๋อเฟย ขั้นที่สามคือ 'เก้าพระสนม' ได้แก่ เจากวน เจารุ่ย เจากวง ซูหัว ซูอี้ ซูหรง ซิวหัว ซิวอี้ และ ซิวหรง

สามลำดับขั้นนี้คือสิ่งที่เรียกว่า 'หนึ่งฮองเฮา สามพระชายา และเก้าพระสนม'

ลำดับขั้นที่สี่ซึ่งรวมถึงพระสนมชั้นเฟย ได้แก่ เจี๋ยอวี๋ หรงหัว ชงหัว เฉิงฮุ่ย และ เลี่ยหรง ตลอดจนลำดับขั้นที่ห้าที่ประกอบด้วย เหม่ยเหริน ไฉหนี และเก๋อหนี นั้นมีฐานะต่ำกว่าสามลำดับแรกอย่างเห็นได้ชัด

ยศถาบรรดาศักดิ์ของเหล่าพระสนมนั้นขึ้นอยู่กับภูมิหลังเมื่อตอนเข้าวัง ทว่าเมื่อเข้ามาแล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าจะได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิหรือไม่ การชิงดีชิงเด่นและการต่อสู้เพื่ออำนาจล้วนต้องพึ่งพากลอุบายและไหวพริบของเหล่าสตรีในวังหลังทั้งสิ้น

พระสนมเสิ่นไม่เพียงแต่เป็นพระมารดาเลี้ยงขององค์ชายแปดจ้าวหงรุ่น แต่ยังเป็นพระมารดาบังเกิดเกล้าขององค์ชายเก้าด้วย ทว่าพระนางกลับดำรงตำแหน่งเพียงพระสนมขั้นที่สี่อย่างซูเฟย ซึ่งสาเหตุหลักมาจากพระนางไม่ชอบการแก่งแย่งชิงดีในวังหลัง

โดยทั่วไป สตรีที่สำรวมและเจียมตัวเช่นพระนางย่อมยากที่จะรุ่งเรืองในวังหลังที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เว้นแต่จะสามารถยกระดับฐานะผ่านบุตรชายด้วยการให้กำเนิดโอรสที่มีอนาคตไกล แต่น่าเสียดายที่ในอดีต นิสัยดื้อรั้นขององค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่ววัง และองค์ชายเก้าจ้าวหงเซวียนก็ยังเยาว์วัยเกินไป ส่งผลให้ตำแหน่งของพระสนมเสิ่นในพระทัยของจักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อไม่สูงนัก พระนางแทบจะเป็นบุคคลที่ถูกลืมเช่นเดียวกับบุตรชายทั้งสอง

ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เนื่องจากจ้าวหงรุ่นจู่ๆ ก็เข้ามาอยู่ในสายพระเนตรของจักรพรรดิ พระสนมเสิ่นจึงเริ่มได้รับความสนใจจากจักรพรรดิทีละน้อย แต่น่าเสียดายที่พระนางมักจะมีร่างกายอ่อนแอและขี้โรค บ่อยครั้งที่พระนางไม่สามารถปรนนิบัติจักรพรรดิได้และไม่อาจคว้าโอกาสอันล้ำค่านี้ไว้ได้

ถึงกระนั้น พระสนมบางคนที่ขี้อิจฉาในวังก็ยังคงขุ่นเคืองพระนาง

ตัวอย่างเช่นเฉินเฟยผู้ซึ่งได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิแห่งเว่ยเสมอมา วันนี้พระนางได้พานางกำนัลส่วนตัวหลายคนมายังที่ประทับของพระสนมเสิ่น ณ ตำหนักหนิงเสียง และกล่าววาจาเหน็บแนมเสียดสีหลายประโยค

แม้พระสนมเสิ่นจะไม่ลดตัวลงไปโต้เถียงด้วย แต่นางกำนัลส่วนตัวของพระนางอย่างเสี่ยวเทากลับโกรธจนตัวสั่น

"พระสนมเฉินผู้นั้นช่างเกินไปจริงๆ! ถ้าพระนางไม่ทรงห้ามหม่อมฉันไว้หม่อมฉันคงได้โต้เถียงกับนางให้รู้เรื่องไปแล้ว นางเป็นคนประเภทไหนกัน!"

เสี่ยวเทาพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ขณะเก็บกวาดเศษเครื่องเคลือบและถ่านที่กระจายอยู่เต็มพื้น

"พอเถอะ" พระสนมเสิ่นปลอบด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

ในความเป็นจริงพระสนมเสิ่นไม่ใช่คนโง่ เหตุผลที่พระสนมเฉินมาที่ตำหนักหนิงเสียงเพื่อระบายอารมณ์ในวันนี้ เพียงเพราะช่วงนี้จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อเสด็จมาประทับค้างคืนที่นี่หลายครั้งทำให้นางเกิดอาการหึงหวงจนคลั่ง

ในฐานะหนึ่งในพระสนมที่เคยได้รับความโปรดปรานมากที่สุด คู่แข่งของพระสนมเฉินมักจะจำกัดอยู่เพียงไม่กี่คนเช่นฮองเฮา ในสายตาของพระนาง พระสนมเสิ่นเคยเป็นเพียงตัวประกอบที่ไร้ความสำคัญ

แต่ที่น่าประหลาดใจคือเพราะองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นกำลังได้รับความโปรดปรานจากจ้าวหยวนซื่อมากขึ้น ฐานะของพระสนมเสิ่นในพระทัยของจักรพรรดิจึงสูงขึ้นตามไปด้วย แม้สุขภาพของพระสนมเสิ่นจะทำให้ไม่สามารถร่วมอภิรมย์ได้ แต่ช่วงนี้จ้าวหยวนซื่อก็ทรงสำราญที่จะมายังตำหนักหนิงเสียงเพื่อฟังพระนางเล่าเรื่องราวในวัยเด็กของจ้าวหงรุ่น ช่วยบรรเทาความเสียใจและความรู้สึกผิดที่พระองค์ไม่ได้ทำหน้าที่พ่อให้สมบูรณ์

ตามข่าวลือในวัง เดิมทีจักรพรรดิได้กำหนดจะไปหาพระสนมเฉินเมื่อวานนี้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พระองค์เปลี่ยนพระทัยกลางคันและมาที่ตำหนักหนิงเสียงแทน ทิ้งให้พระสนมเฉินดีใจเก้อ

ดังนั้นความแค้นจึงก่อตัวขึ้น พระสนมเฉินที่ไม่อาจข่มกลั้นความโกรธได้ จึงตั้งใจมาที่ตำหนักหนิงเสียงในวันนี้เพื่อพูดจาถากถาง ดูถูกพระสนมเสิ่นอ้อมๆ ว่าพยายามเข้าหาจักรพรรดิทั้งที่ยังป่วย อ้างว่าพระนางมีเจตนาร้าย เรื่องนี้ทำให้เสี่ยวเทาโกรธมากจนอยากจะข้ามลำดับขั้นไปโต้เถียงกับสตรีที่จองหองผู้นั้นหลายต่อหลายครั้ง

สิ่งที่เกินไปที่สุดคือ พระสนมเฉินถึงกับตั้งใจปัดหม้อเซรามิกแตกกระจายก่อนจะจากไป

เนื่องจากร่างกายที่อ่อนแอ มือ เท้า และท้องของพระสนมเสิ่นมักจะเย็นจัด เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น พระนางจึงให้เสี่ยวเทาใส่ถ่านลงในหม้อเซรามิกและห่อด้วยผ้าฝ้ายเพื่อใช้เป็นเครื่องทำความร้อน

เมื่อใช้งานมานานวันเข้า พระสนมเสิ่นก็เริ่มผูกพันกับหม้อเซรามิกใบนั้นและไม่อยากเปลี่ยนใหม่ บัดนี้มันถูกพระสนมเฉินตั้งใจปัดตกพื้นจนแตกละเอียด เศษเครื่องเคลือบและถ่านกระจายไปทั่ว

อย่างไรก็ตาม พระสนมเสิ่นเป็นสตรีที่มีการศึกษาและมีเหตุผล พระนางเข้าใจดีว่าความขุ่นเคืองของพระสนมเฉินมาจากที่ใด จึงไม่ได้คิดจะถือสาหาความ กลับกันพระนางกำชับเสี่ยวเทาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามบอกเรื่องนี้แก่บุตรชายคนโตจ้าวหงรุ่นเพราะข่าวเรื่ององค์ชายแปดปะทะกับจักรพรรดิในช่วงนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่ววังหลังจนวุ่นวายพออยู่แล้ว

"พระนางช่างสุภาพกับคนพวกนั้นเกินไปจริงๆ!"

เสี่ยวเทาบ่นอย่างไม่ยินยอม

"เอาล่ะๆ เรื่องที่ผ่านมาแล้วก็ให้มันผ่านไป อย่าพูดถึงมันอีกเลย จริงด้วย วันนี้หงรุ่นอาจจะมาตอนเที่ยง บอกขันทีที่ดูแลเรื่องอาหารให้เตรียมเพิ่มอีกชุดนะ..."

"รับทราบเจ้าค่ะ"

ดังคำที่ว่าไม่มีใครรู้จักลูกดีเท่าแม่ แม้จะไม่ได้เอ่ยถึงแต่พระสนมเสิ่นก็รู้ว่าบุตรชายคนโตจ้าวหงรุ่นคงจะไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายนนักในช่วงนี้ตั้งแต่ถูกจักรพรรดิสั่งตัดเบี้ยหวัดรายเดือน

และเป็นไปตามคาด เมื่อถึงเวลาอาหาร จ้าวหงรุ่นก็มาปรากฏตัวที่ที่ประทับของพระมารดาตรงเวลาเป๊ะเพื่อเนียนมากินข้าว

"ท่านแม่ เสี่ยวเซวียนล่ะพะยะค่ะ?" จ้าวหงรุ่นถามเมื่อไม่เห็นน้องชาย

"เขาอยู่ที่โรงเรียนหลวง เจ้าคิดว่าทุกคนจะเหมือนเจ้ารึไง?" พระสนมเสิ่นเอื้อมมือขวาไปใช้นิ้วเรียวขาวนวลเคาะหน้าผากจ้าวหงรุ่นเบาๆ พลางตักเตือนว่า "หงรุ่น แม่รู้ว่าเจ้าฉลาดโดยธรรมชาติ แต่ถึงอย่างนั้นเจ้าก็ไม่ควรจองหอง เจ้าต้องไปศึกษาที่โรงเรียนหลวงนะ..."

"ที่โรงเรียนหลวงจะเรียนอะไรได้พะยะค่ะ? มีแต่พวกอาจารย์เฒ่าคร่ำครึที่พ่นแต่ศัพท์แสงวิชาการ ไม่ไปเสียยังดีกว่า!"

"เจ้า!... ได้ ในเมื่อเจ้าโตแล้ว ปีกกล้าขาแข็งแล้ว และไม่จำเป็นต้องฟังแม่แล้ว..." พระสนมเสิ่นแสร้งทำท่าทาง 'พอลูกโตแล้วก็ไม่ต้องการแม่'

จ้าวหงรุ่นตกใจรีบแสดงความภักดีทันที "ก็ได้ๆๆ วันพรุ่งนี้ลูกจะไปเดินเล่นแถวโรงเรียนหลวงก็แล้วกัน ตกลงไหมพะยะค่ะ?"

พระสนมเสิ่นจึงพอใจ พระนางยิ้มเล็กน้อยและเชื้อเชิญบุตรชายคนโตให้ร่วมโต๊ะอาหาร

ขณะที่จ้าวหงรุ่นนั่งลงบนเก้าอี้ จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าวันนี้พระมารดาไม่ได้ถือหม้อเซรามิกที่ใช้สร้างความอบอุ่นไว้ข้างกาย เขาจึงถามขึ้นว่า "ท่านแม่ หม้อใบที่ท่านถือติดตัวตลอดหายไปไหนเสียแล้วพะยะค่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวเทากำลังจะอ้าปากระบายความอัดอั้นตันใจให้องค์ชายผู้ห้าวหาญพระองค์นี้ฟัง แต่พระสนมเสิ่นกลับส่งสายตาดุที่หาได้ยากมาให้ นางจึงต้องหุบปากเงียบอย่างจำนน

"อ้อ แม่ทำมันแตกโดยบังเอิญน่ะ" พระสนมเสิ่นอธิบายอย่างไม่ใส่ใจ

จ้าวหงรุ่นที่กำลังเงื้อตะเกียบจะคีบหมูสามชั้นน้ำแดงชะงักค้าง เขารู้ดีว่าพระมารดาเลี้ยงของเขาเป็นคนระมัดระวังและรอบคอบเพียงใด พระนางจะทำหม้อเซรามิกที่ถนอมราวกับสมบัติแตกโดยบังเอิญได้อย่างไร?

เมื่อเหลือบมองเสี่ยวเทาที่ทำท่าเหมือนน้ำท่วมปาก จ้าวหงรุ่นก็เข้าใจเรื่องราวได้ทันที

ลองคิดดูสิ เขาคือองค์ชายแปดที่สามารถทำให้จักรพรรดิแห่งเว่ยกริ้วจนทำอะไรไม่ถูก และทำให้สามเสนาบดีจนปัญญาได้ เขาจะถูกหลอกได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

"เศษมันอยู่ที่ไหนล่ะพะยะค่ะ? ให้ลูกดูหน่อยสิ?" จ้าวหงรุ่นกล่าวอย่างเรียบเฉย

"มีอะไรน่าดูเล่า?" พระสนมเสิ่นเองก็เป็นสตรีที่ฉลาด พระนางย่อมรู้ดีว่าเศษของหม้อที่แตกโดยบังเอิญนั้นแตกต่างจากที่ถูกตั้งใจกระแทกอย่างสิ้นเชิง พระนางปฏิเสธที่จะให้จ้าวหงรุ่นเห็น โดยอ้างสั้นๆ ว่าจัดการทิ้งไปหมดแล้ว

ด้วยเหตุนี้จ้าวหงรุ่นจึงยิ่งมั่นใจในสิ่งที่คิดมากขึ้นไปอีก

หลังจากมื้อเที่ยง จ้าวหงรุ่นนั่งคุยกับพระสนมเสิ่นต่ออีกครู่หนึ่ง เล่าวีรกรรมที่เขาไปป่วนสามเสนาบดีที่ตำหนักฉุยจ่งในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พระสนมเสิ่นดุเขาว่าไม่รู้จักเรียนรู้ไปพลางหัวเราะอย่างอดไม่ได้ไปพลาง

เนื่องจากพระสนมเสิ่นร่างกายอ่อนแอและต้องงีบหลับตอนเที่ยงทุกวัน จ้าวหงรุ่นจึงไม่อยู่นาน เมื่อเห็นความง่วงงุนในแววตาของพระนาง เขาจึงถือโอกาสลุกขึ้นทูลลา

พระสนมเสิ่นไม่ได้ห้าม เพียงแต่บอกให้เสี่ยวเทาไปส่งจ้าวหงรุ่น เพราะยังไงเสีย ตั้งแต่บุตรชายคนโตถูกเสด็จพ่อตัดเบี้ยหวัด เขาก็มาเนียนกินข้าวที่ตำหนักหนิงเสียงทุกสองสามวันอยู่แล้ว พระนางจึงไม่กังวลว่าจะไม่ได้เจอเขา

เสี่ยวเทาเดินไปส่งจ้าวหงรุ่นจนถึงหน้าตำหนักหนิงเสียง ขณะที่นางกำลังจะเดินกลับ ก็ถูกจ้าวหงรุ่นเรียกไว้

"เสี่ยวเทา ตกลงว่าเรื่องหม้อเซรามิกของท่านแม่มันเป็นยังไงกันแน่?"

"เอ๋?" เสี่ยวเทาชะงักไปครู่หนึ่ง นึกถึงคำกำชับของพระสนมเสิ่น นางจึงไม่กล้าบอกความจริงกับจ้าวหงรุ่น "ก็พระสนมเสิ่นตรัสแล้วไงเจ้าคะ? พระนาง... ทรงทำแตกโดยบังเอิญเจ้าค่ะ"

"งั้นรึ?" จ้าวหงรุ่นยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เสี่ยวเทา วังหลังนี้จะว่ากว้างก็กว้าง จะว่าแคบก็แคบ หากข้าตั้งใจจะหาคำตอบมีหรือที่จะหาไม่ได้? มันก็แค่เรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้น... บอกข้ามาเถอะ เสี่ยวเทา"

เมื่อได้ยินจ้าวหงรุ่นพูดเช่นนี้ เสี่ยวเทาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดความอัดอั้น เล่าเรื่องการกระทำที่เลวร้ายของพระสนมเฉินให้ฟังทั้งหมด—ว่านางนิสัยเสียแค่ไหน ใจคอคับแคบเพียงใด—แทบจะวาดภาพพระสนมเฉินให้เป็นคนบาปที่ไม่อาจให้อภัยได้เลยทีเดียว

"อ้อ งั้นรึ!" แววตาของจ้าวหงรุ่นค่อยๆ เย็นเยียบลง

เมื่อเห็นดังนั้น เสี่ยวเทาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลนลาน นางรู้จักนิสัยขององค์ชายแปดพระองค์นี้ดี จึงรีบถามว่า "องค์ชาย พระองค์คงจะไม่... คงจะไม่คิดทำอะไรใช่ไหมเจ้าคะ? โปรดอย่าก่อเรื่องเลยนะเจ้าคะ มิเช่นนั้นพระนางต้องดุด่าหม่อมฉันจนตายแน่ๆ"

"ไม่ต้องห่วงๆ" จ้าวหงรุ่นหัวเราะ

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีเจ้าค่ะ" เสี่ยวเทาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก โค้งคำนับให้จ้าวหงรุ่นแล้วเดินกลับเข้าไปข้างใน

"มีคนมารังแกกันถึงหน้าประตูบ้าน มีเหตุผลอะไรที่จะไม่โต้กลับให้หนัก?" เมื่อมองกลับไปยังตำหนักหนิงเสียง จ้าวหงรุ่นส่ายหน้าเบาๆ

เขาเดินลงบันไดช้าๆ โดยเอามือไขว้หลัง พึมพำกับตัวเองขณะกลับไปยังตำหนักเหวินเจ้า

"เหอะ! เหมือนส่งหมอนมาให้คนกำลังง่วงจริงๆ ข้ากำลังสงสัยอยู่พอดีว่าจะเลือกเป้าหมายพระสนมคนไหนดีที่จะเอามาป่วนเสด็จพ่อ แล้วพระสนมเฉินคนนี้ก็เสนอตัวเข้ามาเอง... งั้นข้าจะเริ่มที่เจ้านี่แหละ!"

"ข้อเสนอของพวกเสิ่นอวี่ที่ให้ไปเลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดในอุทยานหลวงน่ะมันกระจอกเกินไป คิดรึว่าเรื่องแค่นั้นจะทำให้จักรพรรดิแห่งเว่ยเปลี่ยนใจได้? เหอะ! ถ้าข้าจะทำ ข้าต้องทำเรื่องใหญ่! ข้าจะทำให้วังหลังทั้งวังวุ่นวายจนพวกพระสนมต้องแย่งกันมาร้องทุกข์และรบกวนความสงบของเสด็จพ่อ จนพระองค์หาตำหนักนอนเงียบๆ ในตอนกลางคืนไม่ได้แม้แต่ที่เดียว!!"

"นี่แหละที่เขาเรียกว่าถอนรากถอนโคนของจริง!!"

"เตรียมตัวไปนอนที่ตำหนักเหวินเต๋อเพื่อหาความสงบเถอะเสด็จพ่อ! ฮ่าๆๆๆ—"

สงครามพ่อลูกรอบที่สองจึงเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!