บทที่ 13: พักครึ่ง

บทที่ 13: พักครึ่ง

เป็นไปตามที่รองเจ้ากรมฯฝ่ายซ้ายหลินอวี่หยางคาดการณ์ไว้ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นยังคงเข้าออกตำหนักฉุยจ่งได้ตามอำเภอใจ ส่งผลให้ประกาศิตของจักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อที่ว่า "ห้ามจ้าวหงรุ่นเข้า" กลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่า

แม้เหล่าองครักษ์วังหลวงที่เข้าเวรหน้าตำหนักจะพยายามขัดขวางอย่างสุดความสามารถ แต่ก็น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ใช่คู่ปรับของจ้าวหงรุ่น ทุกครั้งที่จ้าวหงรุ่นใช้ตรรกะแถสีข้างถลอกกับเหล่าองครักษ์ มันก็ทำเอาเหล่าเสนาบดีที่แอบฟังอยู่ข้างในทั้งขำทั้งเครียดไปตามๆ กัน

ไม่ว่าจะเป็นคำกล่าวอ้างที่ว่า "คำว่า 'ข้างใน' ไม่ได้ระบุเจาะจงว่าคือตำหนักฉุยจ่ง" หรือ "ต่อให้แซ่จ้าว ก็อาจจะหมายถึงคนในราชวงศ์คนอื่นที่มีชื่อซ้ำกัน" ไปจนถึง "ถ้าไม่มีรูปวาดของข้าประกอบ ข้าก็ไม่ยอมรับหรอกว่าหมายถึงข้า" ในที่สุด ประกาศิตที่แปะอยู่หน้าตำหนักจึงถูกแก้ไขซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนรายละเอียดถี่ยิบ

โดยเริ่มจากเปลี่ยนข้อความสั่งห้ามเป็น "พระบรมราชโองการแห่งจักรพรรดิรุ่นที่แปดแห่งต้าเว่ย ห้ามบุตรชายคนที่แปดของเจิ้น องค์ชายรุ่นที่เก้า จ้าวหงรุ่น แห่งตำหนักเหวินเจ้า เข้าสู่ตำหนักฉุยจ่งโดยเด็ดขาด นอกจากนี้ยังห้ามยืนบนบันได ห้ามชะเง้อหน้ามองเข้ามา ห้ามส่งเสียงดังนอกตำหนัก และห้ามย่างปลาตรงตีนบันได... หมายเหตุ: องครักษ์ประจำตัวของเขาก็ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดเช่นกัน"

หลังจากนั้นก็ตามมาด้วยชุดคำสั่งห้ามอีกเป็นพรวน

นอกจากนี้ ยังมีการเพิ่มรูปวาดเหมือนของจ้าวหงรุ่นลงในประกาศิต ทำให้มันดูเหมือนหมายจับโจรเข้าไปทุกที จนเหล่าองครักษ์วังหลวงอดหัวเราะไม่ได้

“ครั้งนี้องค์ชายแปดคงจะหมดมุกแล้วล่ะมั้ง”

“ข้าว่าไม่แน่หรอก”

แม้แต่เหล่าองครักษ์นอกตำหนักฉุยจ่งยังแอบกระซิบกระซาบกันว่า ใครจะเป็นผู้ชนะในสงครามประสาทระหว่างจักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อและองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นในครั้งนี้

การเข้าเวรในวังปกติแล้วช่างน่าเบื่อหน่าย พวกเขาต้องยืนตัวตรงเป๊ะและรอคอยเวลาผลัดเวรอย่างทรมาน

ทว่าในช่วงไม่กี่วันนี้ เหล่าองครักษ์กลับไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย พวกเขามักจะแอบพนันกันในใจว่า หลังจากถูกไล่ตะเพิดไปเมื่อวาน วันนี้องค์ชายแปดจะหาข้ออ้างอะไรมาลอบมุดเข้ามาอีก

ต้องยอมรับว่าวีรกรรมของจ้าวหงรุ่นในช่วงนี้ทำให้เหล่าองครักษ์หูตาสว่างยิ่งนัก แม้จะถูกสั่งห้ามเข้าตำหนักฉุยจ่ง แต่อองค์ชายแปดก็ยังยืนอยู่ตรงระเบียงทางเดิน คอยชวนคุยและเล่นมุกผ่านหน้าต่างกับสามเสนาบดี—อ้อ ไม่สิ แค่กับ อัครมหาเสนาบดี เหอเซี่ยงสวี่ และ หลินอวี่หยาง เท่านั้น สร้างความรำคาญใจให้ขุนนางทั้งสองอย่างไม่จบสิ้น

ต่อมาเมื่อจักรพรรดิทรงทราบเรื่อง จึงสั่งห้ามองค์ชายแปดเข้ามายืนตรงระเบียงทางเดินเด็ดขาด องค์ชายแปดจึงสั่งให้องครักษ์ประจำตัวของเขาบุกเข้าไปป่วนในตำหนักแทน

หลังจากนั้น แม้แต่องครักษ์ประจำตัวของเขาก็ถูกจักรพรรดิสั่งห้ามเข้าใกล้ตำหนักฉุยจ่ง เจ้ากลุ่มนี้เลยไปหยิบยืมฆ้องและกลองมาตีร้องรำทำเพลงเสียงดังสนั่นลั่นทุ่งอยู่ข้างนอก โดยอ้างว่ากำลังร้องเพลงสรรเสริญพระบารมีถวายฝ่าบาท

เมื่อการตีกลองเคาะฆ้องถูกสั่งห้าม กลุ่มคนพวกนี้ก็หันมาตั้งเตาย่างปลากันหน้าตำหนักเสียเลย เหล่าองครักษ์ยังจำสีหน้าปั้นยากแกมโกรธขึงของจักรพรรดิยามเสด็จผ่านจุดนั้นได้ดี

และสุดท้าย องค์ชายแปดและองครักษ์ของเขาก็ถูกสั่งห้ามเข้าใกล้รัศมีของตำหนักฉุยจ่งอย่างเด็ดขาด... “ดูท่าวันนี้องค์ชายแปดคงจะไม่มาแล้วกระมัง”

หลังจากรอมานานจนถึงช่วงยามซื่อ (09:00 น. - 11:00 น.) แต่ยังไร้วี่แววขององค์ชายแปดและคณะ องครักษ์คนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจและพึมพำออกมาเบาๆ

“เจ้าบ้าไปแล้วรึ? เจ้าอยู่ฝั่งไหนกันแน่?”

เพื่อนร่วมเวรถลึงตาใส่และรีบเตือนด้วยเสียงต่ำ พวกเขาเป็นคนของจักรพรรดิ ย่อมต้องอยู่ข้างฝ่าบาทแน่นอน ถึงแม้ในใจลึกๆ เขาจะทึ่งในตัวองค์ชายแปดที่ขยันหาวิธีมางัดกับจักรพรรดิได้นานขนาดนี้ก็ตาม

“ตึก ตึก ตึก—”

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าเบาๆ จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อและหัวหน้าขันทีถงเซี่ยนก็เสด็จมาถึง

“ถวายบังคมพะยะค่ะฝ่าบาท” เหล่าองครักษ์คุกเข่าทำความเคารพ

“ตามสบาย” จักรพรรดิโบกพระหัตถ์ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตรัสถามว่า “วันนี้เจ้าลูกไม่รักดี นั่นมาหาเรื่องป่วนอีกหรือไม่?”

เหล่าองครักษ์ย่อมรู้ดีว่าจักรพรรดิหมายถึงใคร “ทูลฝ่าบาท วันนี้องค์ชายแปดไม่ได้เสด็จมาที่ตำหนักฉุยจ่งพะยะค่ะ”

“เหอะ! เจิ้นว่าแล้วเชียวว่าเขาจะซ่าไปได้สักกี่น้ำ”

จักรพรรดิเดินเชิดหน้าเข้าสู่ตำหนักฉุยจ่งด้วยความภาคภูมิใจ

ภายในตำหนัก เหอเซี่ยงสวี่และหลินอวี่หยางที่นั่งระแวงมาตลอดเช้า เมื่อเห็นจักรพรรดิเสด็จมาถึงโดยที่ไม่มี "ตัวป่วน" ตามมาด้วย ทั้งคู่ก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ในที่สุด... ในที่สุดเราก็หลุดพ้นเสียที...”

วินาทีนี้อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่แทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความปิติ

ส่วนหลินอวี่หยางเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาพวกเขาต้องใช้ชีวิตอย่างไร ทุกวันที่มาถึงตำหนักฉุยจ่ง พวกเขาต้องนั่งเดาอย่างหวาดระแวงว่าวันนี้องค์ชายแปดจะงัดมุกไหนมาแกล้งพวกตนอีก

วันนี้องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นไม่ได้มาป่วนตามปกติ นั่นหมายความว่าเขาหมดมุกแล้วจริงๆ ใช่ไหม?

นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างที่สุด!

จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อทรงเฉลิมฉลองชัยชนะเล็กๆ ร่วมกับสองเสนาบดี ทำเอา อวี่จื่อฉี ที่เฝ้ามองอยู่ข้างๆ รู้สึกขบขันไม่น้อย

“องค์ชายแปดคงจะเริ่มขัดสนเงินทองแล้วล่ะพะยะค่ะ...” หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ “บ่าวส่งคนไปสืบดู ได้ความว่าตอนนี้องค์ชายแปดเหลือเงินติดตัวอยู่เพียงสิบกว่าตำลึงเท่านั้นพะยะค่ะ...”

“เจ้าต้องการจะสื่ออะไร?” จักรพรรดิเหลือบมองถงเซี่ยนแล้วพ่นลมหายใจ “เจ้าลูกไม่รักดีนั่นมันเจ้าเล่ห์จะตายไป เจ้ากลัวว่าเขาจะอดตายรึไง? ต่อให้เขาไม่มีเงินเลี้ยงตัวเองกับพวกองครักษ์จริงๆ เขาก็ยังมี ซูเฟย พระมารดาเลี้ยง และองค์ชายเก้าหงเซวียนคอยหนุนหลังไม่ใช่รึ?... เจิ้นได้ยินมาว่าเจ้าเด็กนั่นไปขอยืมเงินน้องชายมาสองร้อยตำลึง ไม่อย่างนั้นคงยื้อมาไม่ได้นานขนาดนี้หรอก!”

“องค์ชายแปดกับองค์ชายเก้ารักกันประดุจพี่น้องแท้ๆ...”

“พอๆ เจ้าคิดว่าเจิ้นจะตำหนิหงเซวียนรึไง?... หงรุ่นอาจจะขอยืมเงินมาประทังชีวิตตัวเองและองครักษ์ได้ชั่วคราว แต่เรื่องแบบนี้มันทำได้แค่ครั้งเดียว ในฐานะพี่ชาย เจิ้นไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะหน้าด้านไปขอเงินน้องชายอีก หลังจากนี้เจิ้นจะไปบอกซูเฟยกำชับว่าห้ามแอบให้เงินหงรุ่นเด็ดขาด เจิ้นอยากจะรู้นักว่าเจ้ากบฏตัวแสบนั่นจะทนไปได้สักกี่น้ำ!”

'ฝ่าบาททรงไม่ยอมลดราวาศอกเลยจริงๆ'

สามเสนาบดีสบตากันและยิ้มขื่นในใจ

อย่างไรก็ตาม แม้สงครามพ่อลูกครั้งนี้จะทวีความรุนแรงขึ้นโดยไม่มีใครยอมถอย แต่กระบวนการของมันกลับน่าขันยิ่งนัก ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นจ้าวหยวนซื่อที่เป็นคู่กรณี หรือสามเสนาบดีที่เป็นคนนอก ต่างก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจจ้าวหงรุ่นเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน พวกเขาเริ่มจะอยากรู้เสียแล้วว่า องค์ชายแปดจะเดินหมากตาไหนต่อไปเพื่อแก้เกม "ตัดท่อน้ำเลี้ยง" ของจักรพรรดิ ซึ่งเป็นกลยุทธ์แบบ "ถอนฟืนใต้หม้อ" เช่นนี้

ความจริงก็คือ องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นได้ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันที่ขาดแคลนทั้งเสบียงและกระสุนอย่างเห็นได้ชัด

ทางด้านตำหนักฉุยจ่งเขาก็ถูกสั่งห้ามเข้าใกล้โดยเด็ดขาด ส่วนเงินทองที่มี แม้แต่สองร้อยตำลึงที่ยืมมาจากองค์ชายเก้าหงเซวียน ก็ถูกใช้จ่ายไปจนเกือบหมดในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา

ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นนี้ จ้าวหงรุ่นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดป่วนเหล่าเสนาบดีที่ตำหนักฉุยจ่งชั่วคราว เพื่อมาขบคิดเรื่องความอยู่รอดของตนเองและพรรคพวกในอนาคต

ภายในตำหนักเหวินเจ้าอันกว้างขวาง ขันทีน้อยที่คอยรับใช้ถูกจ้าวหงรุ่นสั่งให้ไปพักชั่วคราว เขานั่งล้อมวงอยู่รอบตะเกียงพร้อมกับองครักษ์ทั้งสิบคน เพื่อระดมสมองหาทางแก้ปัญหา

“พี่น้องทั้งหลาย ตอนนี้เรากำลังเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย พวกเจ้าใครมีหนทางดีๆ บ้าง?”

เมื่อเห็นองค์ชายพูดจาใหญ่โตด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งเครียด เหล่าองครักษ์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขำ ในสายตาของพวกเขา สงครามที่ว่านี้มันก็แค่การทะเลาะกันระหว่างองค์ชายกับจักรพรรดิผู้เป็นพ่อเท่านั้น ถ้าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยอมถอยก้าวเดียว เรื่องมันจะใหญ่โตไปถึงไหนกัน?

แน่นอนว่าปัญหาก็คือองค์ชายผู้รั้นดื้อดึงของพวกเขาไม่มีทางยอมถอย และอีกฝ่ายก็คือจักรพรรดิแห่งเว่ย—ใครในใต้หล้าจะบังคับให้จักรพรรดิยอมจำนนได้ล่ะ?

“องค์ชายพะยะค่ะ พวกเราพักรบกันก่อนดีไหมพะยะค่ะ? สู้กันมาครึ่งเดือน สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย แถมเงินในกระเป๋าก็ลดน้อยถอยลงไปทุกที... ในความเห็นของกระหม่อม เหตุใดพระองค์ไม่ยอมโอนอ่อนให้ฝ่าบาทสักนิดล่ะพะยะค่ะ? กระหม่อมเชื่อว่าตราบใดที่องค์ชายยอมรับผิด ฝ่าบาทจะต้องยกเลิกคำสั่งและคืนเบี้ยหวัดให้ตำหนักเหวินเจ้าตามเดิมแน่นอนพะยะค่ะ...” องครักษ์ เสิ่นอวี่ เป็นคนแรกที่เอ่ยปากแนะนำ

“ตำหนักเหวินเจ้า?” จ้าวหงรุ่นมองเสิ่นอวี่ด้วยความไม่พอใจ

“เอาล่ะๆ ตำหนักเสี่ยวเหยา ก็ได้พะยะค่ะ” เสิ่นอวี่รีบแก้คำพูดพลางถอนใจ “ในเวลาแบบนี้ เหตุใดองค์ชายยังมัวมาถือสาเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อยู่อีกพะยะค่ะ?”

“นี่มันคือเรื่องของศักดิ์ศรี จิตวิญญาณ และพลังแห่งความมุ่งมั่น! เจ้าจะไปรู้อะไร?”

เสิ่นอวี่ซึ่งซึมซับนิสัยมาจากสภาพแวดล้อม ไม่กล้าพูดอะไรประจบประแจงอย่าง "กระหม่อมเข้าใจพะยะค่ะ" ในตอนนี้ เขาได้แต่ถอนใจเบาๆ แล้วถามว่า “แล้วองค์ชายตั้งใจจะสู้ไปถึงเมื่อไหร่พะยะค่ะ?”

“ย่อมต้องสู้จนกว่าจะได้คำมั่นสัญญาที่เป็นของข้ากลับคืนมา!” เพื่ออิสรภาพแล้ว จ้าวหงรุ่นยังคงปักใจอยู่กับเรื่อง 'การออกจากตำหนัก'

“ถ้าอย่างนั้นองค์ชายมีแผนการอย่างไรต่อไปพะยะค่ะ?” องครักษ์ เว่ยเจียว เอ่ยถาม

“หืม” จ้าวหงรุ่นนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นมาลอยๆ ว่า “ตอนนี้เราเหลือเงินติดตัวอยู่เท่าไหร่?”

องครักษ์ลวี่มู่ ผู้ดูแลเรื่องการเงินได้ยินดังนั้นจึงกระซิบตอบว่า “เราเหลืออยู่สิบเจ็ดตำลึง รวมกับเศษเล็กเศษน้อยอื่นๆ แล้วก็ประมาณยี่สิบตำลึงนิดๆ พะยะค่ะ”

“...ยี่สิบกว่าตำลึงรึ?” จ้าวหงรุ่นขมวดคิ้วมุ่น

ต้องรู้ว่าในขณะที่เงินยี่สิบกว่าตำลึงอาจช่วยให้ครอบครัวสามัญชนหลายคนอยู่ได้สบายไปอีกพักใหญ่ แต่สำหรับองค์ชายที่พำนักอยู่ในวังลึก มันคือความอัตคัดอย่างที่สุด ลองคิดดูว่ารางวัลที่องค์ชายรัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา ประทานให้พวกขันทีหรือองครักษ์หลังจากใช้งานเสร็จอย่างน้อยๆ ก็ต้องมียี่สิบสามสิบตำลึงแล้ว

พูดอีกอย่างคือ ตอนนี้องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นมีเงินติดตัวน้อยกว่าเงินรางวัลที่องค์ชายรัชทายาทให้คนรับใช้เพียงครั้งเดียวเสียอีก

“ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ข้าจะไปขอเนียนกินข้าวที่ตำหนักพระมารดาต่อไป ส่วนพวกเจ้าก็หาทางจัดการเรื่องปากท้องของตัวเองกันเอาเองนะ... อ้อ จริงด้วย นี่คือเงินที่พระมารดาช่วยสมทบทุนเรามา” พูดจบ จ้าวหงรุ่นก็หยิบเงินห้าสิบตำลึงออกจากแขนเสื้อแล้วส่งให้ลวี่มู่

“หรือว่าซูเฟย จะทรงทราบเรื่องแล้วพะยะค่ะ?”

เหล่าองครักษ์ถามพลางตาโต

แม้ซูเฟยจะไม่ใช่พระมารดาแท้ๆ ของจ้าวหงรุ่น แต่พระนางก็เอ็นดูจ้าวหงรุ่นมาตั้งแต่ยังเยาว์ รักเสียยิ่งกว่าลูกในไส้อย่างจ้าวหงเซวียนเสียอีก ดังนั้นในสายตาของพวกองครักษ์ ซูเฟยจึงไม่ต่างจากพระมารดาบังเกิดเกล้าขององค์ชายเลย

“ข้าก็ไม่รู้ว่าท่านแม่รู้รายละเอียดแค่ไหน แต่ท่านแม่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมานะ... แต่ท่านก็น่าจะพอรู้อยู่บ้างแหละมั้ง? ในวังมีเรื่องซุบซิบตั้งเยอะแยะ ข้าฟัดกับเสด็จพ่อมาครึ่งเดือน มีใครในวังบ้างที่จะไม่รู้?”

เมื่อพูดมาถึงจุดนี้ จ้าวหงรุ่นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก เขาหรี่ตาลงและยกมือขึ้นลูบคาง

เห็นท่าทางนี้ เหล่าองครักษ์ถึงกับสะดุ้งโหยง

พวกเขารู้จักองค์ชายของตนดีเกินไป ทุกครั้งที่จ้าวหงรุ่นทำท่าทางแบบนี้ เขาจะต้องนึกแผนการที่น่าสยดสยองออกมาแน่ๆ อย่างเช่นการไปย่างปลาเกล็ดทองหางชาดในสระชมมัจฉานั่นยังไงล่ะ!