บทที่ 10: จักรพรรดิรุกกลับ

บทที่ 10: จักรพรรดิรุกกลับ

"เสด็จพ่อไม่กริ้วเลยรึ? เอาจริงดิ?"

เมื่อมองไปยังจักรพรรดิแห่งเว่ยที่ตีสีหน้าเรียบเฉย องค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

ต้องรู้ก่อนว่าเป้าหมายของเขาคือการทำให้พระบิดาโกรธจนตัวสั่นโดยที่หาข้ออ้างมาลงโทษเขาไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ จ้าวหงรุ่นจึงไม่เพียงแต่ทำลายของรักของหวงของพระบิดาไปหลายอย่าง แต่ยังแอบเด็ดดอกไม้ที่จักรพรรดิทรงลงมือปลูกและฟูมฟักด้วยพระองค์เองอีกด้วย

แต่ที่นึกไม่ถึงคือตาเฒ่าอย่างจักรพรรดิแห่งเว่ยกลับสงบสติอารมณ์ลงได้เสียอย่างนั้น

"ชักจะไม่ดีแล้วสิ..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าขนลุกที่ก่อตัวขึ้นภายใต้ความสงบนั้น จ้าวหงรุ่นผู้บ้าบิ่นเป็นนิจก็เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดีเป็นครั้งแรก

สามเสนาบดีต่างเห็นสีหน้าขององค์ชายแปดได้อย่างชัดเจน

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าความกล้าหาญและใจเพชรของจ้าวหงรุ่น ประกอบกับวาทศิลป์ที่เฉียบแหลมและการตลบแตลงที่ไร้ที่ติ ทำให้สามเสนาบดีรู้สึกทึ่งยิ่งนัก

"แต่ปัญหาก็คือ องค์ชายพะยะค่ะ ผู้ที่พระองค์กำลังเผชิญหน้าอยู่คือจอมเจ้าเหนือหัวแห่งต้าเว่ยของเรานะพะยะค่ะ!"

อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่ลูบเคราด้วยท่าทางสุขุม

ข้างหลังเขา รองเจ้ากรมฯ ฝ่ายซ้ายหลินอวี่หยาง และรองเจ้ากรมฯ ฝ่ายขวาอวี่จื่อฉี สบตากันแล้วต่างก็ส่ายหน้า

พวกเขาทั้งสามคุ้นเคยกับจักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อดีเสียจนเมื่อเห็นรอยยิ้มของพระองค์เริ่มลึกซึ้งขึ้น พวกเขาก็รู้ในใจทันทีว่า ฝ่าบาทกำลังจะรุกกลับแล้ว!

เป็นไปตามที่เสนาบดีทั้งสามคาดไว้ จ้าวหยวนซื่อส่งดอกโบตั๋นในหัตถ์ให้ หัวหน้าขันที ถงเซี่ยน อย่างใจเย็น จากนั้นจึงตรัสกับจ้าวหงรุ่นบุตรชายของตนด้วยท่าทีเมตตาว่า "ในฐานะองค์ชาย ลูกไม่อยากเป็นคนที่มีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายบนกองเงินกองทอง เจิ้นชื่นชมในการตระหนักรู้นี้ล้ำลึกยิ่งนัก!... ลูกรัก วางใจเถิด เจิ้นจะสนับสนุนเจ้าอย่างแน่นอน! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สิ่งที่เจ้าสวมใส่และสิ่งที่เจ้าเสวยจะต้องเป็นไปตามที่เจ้าพูด คือหามาด้วยการพึ่งพาตนเอง!" เมื่อตรัสจบ พระองค์ไม่เปิดโอกาสให้จ้าวหงรุ่นได้ทัดทาน ทรงหันไปหาถงเซี่ยนแล้วสั่งว่า "ถงเซี่ยน ไปแจ้งกรมราชตระกูลว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ไม่จำเป็นต้องจัดสรร เบี้ยหวัดรายเดือนให้แก่องค์ชายแปดอีก ลูกของเจิ้น... ต้องการจะพึ่งพาตนเอง!"

ขณะที่ตรัส พระองค์ทรงตั้งใจส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งให้จ้าวหงรุ่น

หัวใจของจ้าวหงรุ่นกระตุกวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ตัดเบี้ยหวัดทั้งหมดเลยรึ? นี่มัน... นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้ว?!"

เขารู้สึกเหมือนเด็กที่ถูกพ่อแม่ตัดเงินค่าขนมจนหมดสิ้น จนรู้สึกเหมือนมีดาวหมุนเคว้งอยู่ตรงหน้า

เมื่อเห็นสีหน้าที่แข็งค้างของจ้าวหงรุ่น จ้าวหยวนซื่อก็แค่นยิ้มอย่างผู้ชนะในใจ และตรัสถามด้วยท่าทีแสร้งทำเป็นสงสัยว่า "ลูกรัก คงจะไม่ยอมแพ้กลางคันหรอกใช่มั้ย?"

"นี่จะเหยียบย่ำกันให้จมดินเลยรึไง?"

จ้าวหงรุ่นกัดฟันกรอด เมื่อเผชิญกับการยั่วยุของบิดา คนที่รั้นเป็นที่หนึ่งอย่างเขาจะยอมถอยได้อย่างไร? "เสด็จพ่อคงล้อลูกเล่นแล้ว ลูกเพียงแต่กังวลว่าจะทำให้อุทยานของเสด็จพ่อเละเทะไปมากกว่านี้เท่านั้นพะยะค่ะ"

"จนป่านนี้แล้ว เจ้ายังกล้ามาปากดีขู่เจิ้นอีกรึ?"

จ้าวหยวนซื่อหัวเราะด้วยความขบขันแกมหมั่นไส้ "ไม่เป็นไร! เพื่อสนับสนุนลูกรัก ต่อให้ต้องสังเวยอุทยานหลวงทั้งอุทยานมันจะสำคัญอะไรกันเชียว?"

หลังจากตรัสจบ พระองค์ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ส่งสายตาเย้าแหย่ให้จ้าวหงรุ่นหนึ่งที แล้วเสด็จจากไปจริงๆ

"เขา... เขาไปจริงๆ เรอะ?"

จ้าวหงรุ่นถึงกับอึ้งกิมกี่ ในวินาทีนี้เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นที่หน้าผากของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้

"องค์ชาย... องค์ชายพะยะค่ะ พวกเราจะเอาอย่างไรกันดี?"

เมื่อมองดูจักรพรรดิแห่งเว่ยเดินจากไปพร้อมกับหัวหน้าขันทีถงเซี่ยนและสามเสนาบดี องครักษ์ทั้งสิบคนก็รีบกรูเข้ามาล้อมรอบองค์ชายของตน แต่ละคนมีสีหน้าตื่นตระหนก

ต้องรู้ว่าเพื่อป้องกันมิให้บรรดาองค์ชายฟุ่มเฟือย กฎบรรพบุรุษของต้าเว่ยจึงกำหนดให้กรมราชตระกูลจัดสรรเงินจำนวนหนึ่งให้แก่เหล่าองค์ชายทุกเดือนในฐานะเบี้ยหวัดรายเดือน องค์ชายใช้เงินจำนวนนี้เลี้ยงดูตนเองและเหล่าองครักษ์รอบกาย ระบบนี้มีไว้เพื่อควบคุมการใช้จ่ายในวังและป้องกันไม่ให้เหล่าองค์ชายติดนิสัยกินดื่มฟุ่มเฟือยเกินตัว

บัดนี้ จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อสั่งการโดยตรงให้กรมราชตระกูลตัดเบี้ยหวัดรายเดือนของตำหนักเหวินเจ้า นั่นหมายความว่าวันเวลาข้างหน้าของจ้าวหงรุ่นคงจะไม่ราบรื่นเสียแล้ว

แน่นอนว่าการจะอดตายนั้นเป็นไปไม่ได้ ต่อให้ขัดสนเพียงใดจ้าวหงรุ่นก็ยังสามารถเข้าไปในวังหลังเพื่อขออาศัยใบบุญของพระมารดาเลี้ยงอย่างซูเฟยได้ และซูเฟยผู้ที่รักใคร่เอ็นดูเขาเสมอมาย่อมต้องแอบช่วยเหลือเขาอย่างแน่นอน

แต่ปัญหามันอยู่ที่องครักษ์ทั้งสิบคนข้างกายเขานี่แหละ เขาไม่สามารถพาพวกนี้ไปรบกวนซูเฟยได้ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ผู้คนในวังคงได้หัวเราะกันจนฟันร่วงแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถูกตัดเบี้ยหวัด การจะเรียกใช้พวกขันทีน้อยหรือองครักษ์ในวังก็จะกลายเป็นเรื่องยาก ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะไม่เต็มใจทำงานให้องค์ชายหรอกนะ แต่ตามมารยาทแล้ว หลังจากงานเสร็จ องค์ชายก็ควรจะให้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นสินน้ำใจไม่ใช่หรือ?

ไม่มีเงินตำลึง แล้วจะเอาอะไรไปให้รางวัลล่ะ?!

แน่นอนว่าปัญหาพื้นฐานที่สุดก็คือ การโต้กลับของเขาในครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการจับจุดอ่อนของเสด็จพ่อ แต่เขากลับถูกเสด็จพ่อผู้เป็นจักรพรรดิแห่งเว่ยดัดหลังเข้าให้เสียเอง นี่คือสิ่งที่จ้าวหงรุ่นยอมรับไม่ได้

"ชิ! ข้าดูเบาเขาเกินไป!"

จ้าวหงรุ่นปล่อยหมัดออกไปด้วยความโมโห ท่าทางหงุดหงิดหลังจากความพยายามของเขาคว้าน้ำเหลว

"องค์ชายพะยะค่ะ พวกเรายังจะจับปลาต่อไหม?" ฉู่เหิง องครักษ์ผู้ซื่อตรงเกาหัวแกรกๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

ต้องรู้ว่าเขาแอบน้ำลายสอมานานแล้วกับปลาเผาที่ทำจากปลาเกล็ดทองหางชาด ก่อนหน้านี้เขาเพียงแต่ไม่กล้าชิมเพราะกลัวจะถูกจักรพรรดิตำหนิ แต่ตอนนี้จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อตรัสชัดเจนแล้วว่าจ้าวหงรุ่นจะทำอะไรในอุทยานหลวงก็ได้ ต่อให้พลิกอุทยานทิ้งพระองค์ก็ไม่ว่า

มีโอกาสทองขนาดนี้ เขาจะอดใจไหวได้อย่างไร?

"กินๆๆ ในหัวเจ้ามีแต่เรื่องกิน! อีกสองวันพวกเราจะไม่มีข้าวตกถึงท้องอยู่แล้ว!" เสิ่นอวี่ องครักษ์ที่อาวุโสที่สุดดุฉู่เหิงอย่างอารมณ์เสีย ทำเอาองครักษ์คนอื่นๆ ที่อยากจะลองลิ้มชิมรสปลาเกล็ดทองดูบ้างถึงกับหุบปากฉับทันที

เมื่อเห็นว่าเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้ จ้าวหงรุ่นกลับสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาโบกมือให้เสิ่นอวี่แล้วพูดว่า "เสิ่นอวี่ เรื่องนี้เป็นเพราะข้าพิจารณาไม่รอบคอบเอง ไม่เกี่ยวกับฉู่เหิงหรอก อย่าไปดุเขาเลย... ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเจ้าก็ลองชิมปลาเกล็ดทองดูหน่อยเถอะว่ารสชาติเป็นยังไง"

พวกองครักษ์ที่แอบน้ำลายไหลกันอยู่แล้วรีบหยิบปลาคาร์ปทองออกจากตะกร้า เสียบไม้ไผ่แล้วเริ่มย่างเหนือกองไฟทันที

เมื่อเห็นเจ้าพวกที่ดูไม่ทุกข์ร้อนและมีรอยยิ้มบนใบหน้ากลุ่มนี้ เสิ่นอวี่ เว่ยเจียว และ ลวี่มู่ ผู้มีจิตใจมั่นคงกว่าก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"องค์ชายทรงวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปพะยะค่ะ?" เว่ยเจียวถามด้วยเสียงเบา

แม้การต่อกรกับจักรพรรดิแห่งเว่ยจะเป็นสิ่งที่เว่ยเจียวและคนอื่นๆ ไม่เคยกล้าจินตนาการมาก่อน แต่ในเมื่อพวกเขาถูกส่งมาอยู่ข้างกายองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นแล้ว ไม่ว่าองค์ชายคนนี้จะแสบสันเพียงใด พวกเขาก็ต้องลงเรือลำเดียวกัน จะอยู่หรือตายก็ต้องไปด้วยกัน

ต้องรู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายและองครักษ์นั้นเปรียบเสมือนเรือและผู้โดยสาร หากเรือที่ชื่อว่าองค์ชายล่มลง กลุ่มองครักษ์เหล่านี้ย่อมไม่มีอนาคตเหลืออยู่เช่นกัน

"เรื่องนี้เอาไว้ค่อยหารือกันทีหลัง" ขณะที่พูด จ้าวหงรุ่นเหลือบมองไปที่ไกลๆ และเห็นขันทีน้อยหลายคนแอบมองพวกเขาอยู่จากระยะไกล ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าคนพวกนี้ต้องถูกส่งมาโดยหัวหน้าขันทีถงเซี่ยนเพื่อเฝ้าดูพวกเขาแน่ๆ นั่นหมายความว่าจักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อเป็นคนรักษาคำพูด—ถ้าพระองค์บอกว่าจะไม่ให้ใครมาขัดขวาง พระองค์ก็จะไม่ให้ใครมาหยุดพวกเขาจริงๆ

"จะดีกว่าไหมพะยะค่ะถ้าองค์ชายจะเลิกโกรธเคืองฝ่าบาท?" องครักษ์ลวี่มู่เกลี้ยกล่อมพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ "ในความเห็นส่วนตัวของข้าน้อย เรื่องนี้จริงๆ แล้วแก้ง่ายมาก เพียงแค่ไปขอขมาฝ่าบาท... พวกเราพี่น้องต่างก็เห็นว่าฝ่าบาททรงเอ็นดูองค์ชายมากขึ้นเรื่อยๆ มิฉะนั้น การที่องค์ชายก่อเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ในวันนี้ มีหรือที่ฝ่าบาทจะยอมปล่อยไปง่ายๆ?... องค์ชายอาจจะไม่ทราบ แต่เล่ากันว่าก่อนที่องค์ชายจะประสูติ องค์ชายรัชทายาทในวัยเยาว์เคยบังเอิญทำดอกไม้ที่ฝ่าบาททรงดูแลหักไปเพียงดอกเดียว ยังถูกสั่งกักบริเวณในกรมราชตระกูลถึงสามวันเต็มๆ เลยนะพะยะค่ะ!"

เสิ่นอวี่และเว่ยเจียวต่างพยักหน้าเห็นพ้องทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น

"ข้าเนี่ยนะ ไปขอขมา?" จ้าวหงรุ่นมององครักษ์ทั้งสามด้วยความไม่พอใจและขมวดคิ้ว "เขาต่างหากที่เป็นคนผิดคำพูดก่อน แถมยังปลดป้ายตำหนักเสี่ยวเหยาของข้าทิ้ง แล้วนี่ยังจะให้ข้าไปขอโทษเขาอีกรึ?"

"ชู่ว—"

เมื่อเห็นว่าองค์ชายของตนถึงกับกล้าใช้คำว่า "เขา" เรียกจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน เสิ่นอวี่ก็รีบเตือนให้เขาระวังคำพูดทันที

"ไม่ต้องพูดแล้ว!" จ้าวหงรุ่นโบกมือห้ามการเกลี้ยกล่อมของพวกองครักษ์ "ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว จะมีเหตุผลอะไรให้ต้องถอย? การศึกครั้งแรกข้าอาจจะแพ้ แต่... ไว้เราค่อยมาดูดีกันในอนาคต!"

เมื่อเห็นว่าองค์ชายตัดสินใจแน่วแน่แล้ว องครักษ์ทั้งสามมองหน้ากันและได้แต่ยิ้มขมขื่น

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วธูปดับ จ้าวหงรุ่นให้องครักษ์ทั้งสิบคนกินปลาเกล็ดทองคนละตัวเพื่อลิ้มลองของแปลกใหม่ จากนั้นจึงสั่งให้ดับกองไฟและมุ่งหน้ากลับ

ท้ายที่สุดแล้ว การแสดงออกของเขาในวันนี้มีจุดประสงค์เพียงเพื่อทำให้จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อกริ้วเท่านั้น ในเมื่อมันล้มเหลวก็ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่อ เขาคงไม่สามารถจับปลาในสระชมมัจฉากินจนหมดหรอกจริงไหม? แล้วในอนาคตเขาจะทำอย่างไรถ้าไม่มีอาหารกิน?

จ้าวหงรุ่นไม่คิดว่าคำพูดของเสด็จพ่อจ้าวหยวนซื่อจะเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

เมื่อเห็นองค์ชายแปดนำองครักษ์ทั้งสิบจากไปอย่างสง่างาม ขันทีน้อยที่เฝ้าดูอยู่ไกลๆ ก็รีบส่งข่าวไปยังตำหนักฉุยจ่งทันที

"เขาไปแล้วรึ? เหอะ เป็นไปตามคาด"

เมื่อได้ยินว่าองค์ชายแปดจ้าวหงรุ่นออกจากอุทยานหลวงพร้อมกับองครักษ์แล้ว จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อก็ไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจและตรัสอย่างใจเย็นว่า "เด็กคนนี้ฉลาดหลักแหลมจริงๆ และสภาวะจิตใจก็ค่อนข้างสูงส่ง เสียดายก็ตรงที่เขาใช้พรสวรรค์นี้ไปในทางที่ผิด!... ก็อย่างที่ใต้เท้าเหอบอกนั่นแหละ หากกล้าไม้แห่งราชวงศ์ต้นนี้ไม่ถูกขัดเกลา เจิ้นเกรงว่าเขาจะเติบโตอย่างบิดเบี้ยวจริงๆ!"

หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนที่อยู่ข้างกายคอยสังเกตอาการของจักรพรรดิอย่างระมัดระวัง เมื่อไม่เห็นแววแห่งโทสะในสายตาของจักรพรรดิ เขาจึงกล้ากล่าวชมว่า "แม้ว่าองค์ชายแปดจะเจ้าแผนการไปบ้าง แต่สุดท้ายก็ยังเป็นฝ่าบาทที่ชนะในศึกครั้งนี้พะยะค่ะ"

"หึ!" จ้าวหยวนซื่อแค่นเสียงพร้อมรอยยิ้ม ทรงพึงพอใจกับคำชมนั้นไม่น้อย พระองค์คิดในใจว่า 'เจิ้นเป็นพ่อของเขา มีหรือที่จะปราบเขาไม่ได้?!'

"เมื่อถูกตัดเบี้ยหวัดรายเดือน องค์ชายแปดคงต้องปวดหัวไม่น้อยเลยพะยะค่ะ" เหอเซี่ยงสวี่ก็ร่วมวงตามบรรยากาศของจักรพรรดิพลางลูบเคราแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

อวี่จื่อฉีถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ครั้งนี้องค์ชายทรงมองพลาดไป ฝ่าบาททรงเป็นจอมเจ้าเหนือหัวแห่งต้าเว่ย ทรงครอบครองใต้หล้า มีหรือที่ของเล่นไม่กี่อย่างจะสั่นคลอนหัวใจของฝ่าบาทได้?"

"เจ้าบ้าไปแล้วรึ? เจ้าอยู่ฝั่งไหนกันแน่?"

รองเจ้ากรมฯ ฝ่ายซ้ายหลินอวี่หยางส่งสายตาแปลกๆ ให้เพื่อนร่วมงานและรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ฝ่าบาทพะยะค่ะ จากที่ข้าน้อยพอจะรู้จักนิสัยขององค์ชายแปดอยู่บ้าง ข้าน้อยเกรงว่าองค์ชายคงจะไม่ยอมจบเรื่องนี้ง่ายๆ แน่พะยะค่ะ"

"ถ้าเขาหยุดแค่นี้ เจิ้นคงจะผิดหวังแทนเสียมากกว่า!" จักรพรรดิแห่งเว่ยสรวลอย่างอารมณ์ดี "ปล่อยให้เจ้าลูกเนรคุณนั่นใช้ความสามารถที่มีทั้งหมดออกมาเถอะ! เจิ้นอยากจะเห็นจริงๆ ว่าเขาจะงัดไม้เด็ดอะไรออกมาได้อีก!"

เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิรดูเหมือนจะมีความสนใจในการประลองระหว่างพ่อลูกครั้งนี้ไม่น้อย สามเสนาบดีก็ถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ชั่วขณะ คำเกลี้ยกล่อมบางคำตอนนี้จึงกลายเป็นเรื่องยากที่จะพูดออกไป

"ในวังแห่งนี้ สงสัยเรื่องราวจะเริ่มวุ่นวายขึ้นเสียแล้ว..."

ทั้งสามสบตากันและแอบคิดในใจเงียบๆ