บทที่ 2: บทกวีประหลาดและถ้อยคำอัศจรรย์

บทที่ 2: บทกวีประหลาดและถ้อยคำอัศจรรย์

"เหลวไหล! เหลวไหลที่สุด!"

ในขณะที่ทุกคนในตำหนักเหวินเต๋อต่างพากันหวาดกลัวจนคุกเข่าลงกับพื้น จักรพรรดิแห่งต้าเว่ย จ้าวหยวนซื่อทรงกำพนักวางแขนบนบัลลังก์มังกรแน่นด้วยความกริ้ว

พระองค์ย่อมเข้าใจดีว่าองค์ชายแปดหงรุ่นต้องการจะสื่ออะไรในบทกวีประหลาดนั่น เอาเป็นว่า ข้า... หงรุ่น ไม่เคยคิดจะอยากเป็นรัชทายาท พวกท่านก็ทำกันไปเถอะ ข้าจะกลับไปนอนแล้ว

อันที่จริงเนื่องจากอายุของเขา จ้าวหยวนซื่อจึงยังไม่ได้รวมหงรุ่น โอรสคนที่แปดไว้ในรายชื่อผู้สืบทอดบัลลังก์ ยิ่งไปกว่านั้นการที่หงรุ่นแสดงท่าทีถอนตัวจากการชิงอำนาจล่วงหน้าย่อมเป็นผลดีต่อเสถียรภาพของราชวงศ์ และช่วยลดความรุนแรงของการแย่งชิงบัลลังก์ในอนาคต ถือเป็นเรื่องดีทั้งต่อตระกูลและบ้านเมือง

แต่ปัญหาก็คือหงรุ่นแสดงท่าทีถอนตัวอย่างไม่ยี่หระเกินไป ซึ่งนั่นทำให้จ้าวหยวนซื่อรับไม่ได้

นั่นคือบัลลังก์เชียวนะ เป็นตำแหน่งจักรพรรดิแห่งต้าเว่ย เจ้ามีสิทธิ์อะไรถึงได้ทิ้งขว้างมันอย่างง่ายดายเช่นนั้น? ราวกับทิ้งรองเท้าเก่าๆ คู่หนึ่งอย่างนั้นหรือ?

สิ่งที่จ้าวหยวนซื่อรู้สึกคาใจที่สุดคือคำว่า "ฮ่าฮ่า" สองคำในกลอนประหลาดนั่น สำหรับจักรพรรดิแห่งต้าเว่ยแล้ว มันฟังดูราวกับแฝงไปด้วยการประชดประชันอย่างยิ่ง!

มันเหมือนกับว่าความหมายที่แท้จริงของประโยคนั้นคือ ฮ่าๆๆ ข้า จ้าวหงรุ่น ไม่เห็นค่าของไอ้สิ่งที่เรียกว่าบัลลังก์นี่หรอก พวกท่านเชิญสู้กันไปเถอะ ข้าจะกลับไปนอนแล้ว

ใช่แล้ว! มันคือความดูแคลน!

จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อสัมผัสได้ถึงความดูแคลนจากคำว่า "ฮ่าฮ่า" นั้น และนี่คือสิ่งที่พระองค์ทนไม่ได้ที่สุด!

เพราะอย่างไรเสีย บัลลังก์แห่งต้าเว่ยก็คือรากฐานที่บรรพบุรุษตระกูลจีแซ่เจ้าทิ้งไว้ให้ จักรพรรดิและเชื้อพระวงศ์ทุกรุ่นต่างตรากตรำทำงานหนักเพื่อรากฐานของบรรพบุรุษนี้ เหตุใดในสายตาของเจ้า... จ้าวหงรุ่น บัลลังก์ถึงได้ดูไร้ค่าเพียงนั้น? นี่หมายความว่ารากฐานของบรรพบุรุษไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงในสายตาเจ้าอย่างนั้นหรือ?

"โอหัง! โอหังที่สุด!" จ้าวหยวนซื่อตบขอบบัลลังก์มังกรและสบถอย่างโกรธจัด "ฉีกบทกวีเฮงซวยของไอ้ลูกนอกคอกนั่นทิ้งซะ!"

ขันทีน้อยที่กำลังอ่านบทกวีกำลังจะฉีกกระดาษที่หงรุ่นเขียนกลอนประหลาดนั้นทิ้ง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนในตำหนักตะโกนขึ้นอย่างร้อนรนว่า "อย่าฉีกนะ!"

ขันทีน้อยชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาสงยหน้าขึ้นมองและพบว่าคนที่ขวางเขาไว้คือ องค์ชายหก หงเจ้า อัจฉริยะแห่งราชวงศ์ผู้โด่งดังในเมืองหลวงนั่นเอง

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหยวนซื่อก็แปลกใจเช่นกัน พระองค์มองไปยังโอรสองค์โปรด หงเจ้า ด้วยความสงสัย

หงเจ้าค้อมกายประสานมือแล้วกล่าวว่า "เสด็จพ่อ ลูกขอประทานบทกวีบทนั้นได้หรือไม่พะยะค่ะ?"

ก่อนที่จ้าวหยวนซื่อจะได้ตรัสอะไร หงซวนผู้สนิทกับหงรุ่นก็ทนไม่ไหว เขาลดเสียงต่ำลงและพูดด้วยความโมโหว่า "พี่หกหมายความว่าอย่างไร? ท่านอยากจะให้พี่แปดต้องอับอายขายหน้าต่อไปอย่างนั้นหรือ?"

จ้าวหงเจ้ายิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหันไปมองหงซวนแล้วกล่าวว่า "อับอายขายหน้าต่อได้อย่างไรกัน? บทกวีของน้องแปดแม้รูปแบบจะประหลาดแต่ก็เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ ในสายตาข้า มันเขียนได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เจ้าว่าอับอายขายหน้าหมายความว่าอย่างไร?... จิตวิญญาณที่อิสระเสรีในบทกวีและความสูงส่งของระดับอารมณ์ศิลป์นี้ ไม่ใช่สิ่งที่เด็กอย่างน้องเก้าจะเข้าใจได้หรอก"

เมื่อเห็นว่าหงเจ้าไม่ได้พยายามจะเหยียบย่ำซ้ำเติม หงซวนก็รู้สึกเบาใจขึ้น ทว่าเขาก็ยังไม่ค่อยพอใจกับคำพูดอวดดีของพี่หกนัก จึงพึมพำกับตัวเองว่า เลิกทำเป็นวางท่าเถอะ ท่าน... จ้าวหงเจ้า อายุมากกว่าข้าแค่ห้าปีเองนะ!

คำพูดของหงเจ้าทำให้เหล่าบัณฑิตในตำหนักถึงกับอึ้ง แม้แต่จักรพรรดิจ้าวหยวนซื่อเองก็รู้สึกประหลาดใจ

จ้าวหยวนซื่อโบกมือให้ทุกคนในตำหนักลุกขึ้น จากนั้นถามด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า "หงเจ้า เจ้าบอกว่ากลอนประหลาดของน้องแปดเขียนได้ดีอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่ใช่แค่ดีพะยะค่ะ แต่มันยอดเยี่ยมมาก!" หงเจ้าวิจารณ์พลางส่ายหัวไปมา "เสด็จพ่อคงจะกริ้วเพราะประโยคสุดท้าย แต่ในมุมมองของลูก ประโยคสุดท้ายของกลอนประหลาดบทนั้นคือจุดที่ยอดเยี่ยมที่สุดของทั้งบท! ไม่ว่าจะเป็นประโยค 'ใครๆ ก็ว่าเกิดเป็นองค์ชายนั้นดี แต่ใครจะรู้ว่าการเป็นองค์ชายก็ลำบากนัก' หรือ 'ยามชาวบ้านยังไม่ตื่น ข้าตื่นแล้ว ยามชาวบ้านนอนแล้ว ข้ายังไม่ได้นอน' ก็ไม่มีประโยคไหนเทียบได้กับประโยคสุดท้ายที่ว่า 'ฮ่าฮ่า ช่างมันเถอะ!' โดยเฉพาะคำว่า 'ฮ่าฮ่า' สองคำนั้น มันคืออัจฉริยะสร้างสรรค์โดยแท้ มีความหมายที่ลึกซึ้งเป็นพิเศษและทิ้งรสสัมผัสที่ยาวนานไม่รู้จบ แม้ใช้คำนับหมื่นก็ยากจะอธิบายความหมายที่บรรจุอยู่ในสองคำนี้ได้หมด”

เมื่อเห็นท่าทางเคลิบเคลิ้มและครุ่นคิดของหงเจ้า เหล่าบัณฑิตทั่วทั้งตำหนักต่างก็พูดไม่ออก แม้แต่จ้าวหยวนซื่อที่เพิ่งจะกริ้วกับบทกวีบทนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะลองไตร่ตรองดูอย่างละเอียด

ต้องรู้ก่อนว่าหงเจ้าเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด แม้จะยังเยาว์แต่ความรู้ในใจเขาก็มิได้ด้อยไปกว่าเหล่าบัณฑิตอาวุโสเลย บทกวีและร้อยแก้วที่เขาเขียนต่างเป็นที่ยกย่องอย่างสูงในหมู่ปราชญ์ แม้แต่ปราชญ์ผู้อาวุโสแห่งวงการวิชาการผู้ล่วงลับอย่าง อดีตเจ้ากรมอาลักษณ์ 'หวังหลินจง' ยังเคยอุทานว่า 'คนที่มีความรู้ติดตัวมาแต่เกิดมีอยู่จริงหรือ?'

ไม่ว่าข่าวลือนี้จะเกินจริงหรือไม่แต่มันปฏิเสธไม่ได้ว่าองค์ชายหกหงเจ้าถูกยกย่องว่าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในเมืองหลวง ชื่อเสียงของเขาในหมู่บัณฑิตนั้นเหนือกว่าองค์ชายคนอื่นๆ มาก แม้แต่เหล่าบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลินก็ไม่กล้าอ้างว่าตนเองมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นอาจารย์สอนอัจฉริยะผู้นี้ได้

และจ้าวหยวนซื่อก็ทรงโปรดปรานเขาเป็นพิเศษก็เพราะความสามารถทางสติปัญญานี้เอง มิฉะนั้นด้วยวัยสิบแปดปีของหงเจ้าในปีนี้ เขาควรจะออกจากวังไปสร้างวังของตนเองนานแล้ว เหตุผลที่จักรพรรดิยังรั้งโอรสองค์นี้ไว้ในวังก็เพียงเพราะพระองค์ทำใจไม่ได้ที่จะให้เขาไปไกลหูไกลตา

น่าประหลาดใจที่หลังจากการวิเคราะห์ของหงเจ้า จ้าวหยวนซื่อได้ลองลิ้มรสกลอนประหลาดนั้นอีกครั้ง และสัมผัสได้ถึงความหมายที่อิสระเสรีอยู่บ้างจริงๆ อย่างที่หงเจ้าพูด หากตัดความรู้สึกประชดประชันออกไป คำว่า 'ฮ่าฮ่า' สองคำนั้นก็มีอารมณ์ศิลป์ประเภทที่ว่า 'แม้มีคำนับหมื่นก็อธิบายได้ไม่ชัดแจ้งเท่า'

เดิมทีจ้าวหยวนซื่อรู้สึกว่าในบรรดากลอนประหลาดทั้งหมด ประโยคที่ว่า 'ยามชาวบ้านยังไม่ตื่น ข้าตื่นแล้ว ยามชาวบ้านนอนแล้ว ข้ายังไม่ได้นอน' นั้นยอดเยี่ยมที่สุด แต่ตอนนี้พระองค์กลับรู้สึกว่าประโยคนั้นเทียบไม่ได้เลยกับคำว่า 'ฮ่าฮ่า' สองคำนี้

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นด้วยกับคำพูดขององค์ชายหก มีผู้คนจำนวนมากที่ไม่ใส่ใจเช่นเหล่าบัณฑิตอาวุโส พวกเขาไม่ได้คิดว่าบทกวีนี้มีอะไรยอดเยี่ยม รูปแบบบทกวีก็ประหลาดไปหมด สัมผัสก็ไม่ลงตัว จำนวนคำในแต่ละวรรคก็ยิ่งประหลาด บางวรรคมีสี่คำ บางวรรคมีหก บางวรรคมีเจ็ด ทั้งหมดมันคือความวุ่นวายและไร้สาระสิ้นดี

แต่พวกเขาไม่ได้พูดอะไรมาก บางทีในสายตาของพวกเขา หงเจ้าก็แค่พยายามช่วยคลี่คลายสถานการณ์เท่านั้น เพราะอย่างไรเสียกลอนประหลาดของหงรุ่นก็ทำให้จักรพรรดิกริ้วจัด ในเมื่อมันสามารถมองข้ามไปได้ ใครจะโง่พอที่จะเก็บมาเป็นเรื่องจริงจังอีกล่ะ?

ในเรื่องนี้ หงเจ้าทำได้เพียงส่ายหัว เขาบอกได้แค่ว่าระดับของคนเหล่านี้ยังไม่สูงพอที่จะเข้าถึงความลึกลับอันลึกซึ้งในบทกวีของน้องแปดได้

ขณะที่พับกระดาษอย่างระมัดระวังและเก็บเข้าในแขนเสื้อ หงเจ้าก็ครุ่นคิดว่าเมื่อไหร่จะไปหาน้องแปดคนนั้นดี ไม่ว่าคนอื่นจะมองอย่างไร แต่รูปแบบบทกวีที่แปลกใหม่นี้ทำให้เขาสนใจอย่างแท้จริง

ความวุ่นวายที่เกิดจาก "เพลงสับสนแห่งตำหนักเหวินเต๋อ" จึงถูกหงเจ้าคลี่คลายลง และทุกคนในตำหนักก็ทำราวกับว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น

แต่เพราะเหตุการณ์นี้ จ้าวหยวนซื่อก็เริ่มหันมาสนใจในตัวลูกชายคนที่แปด จ้าวหงรุ่น มากขึ้นเรื่อยๆ

พระองค์อยากจะเห็น "ความมั่งคั่งของแผ่นดิน" ของจ้าวหงรุ่นขึ้นมาทันที เพื่อดูว่าลูกชายคนที่แปดคนนี้ยอดเยี่ยมเหมือนที่หงเจ้า โอรสองค์โปรดของเขาอ้างไว้จริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม พระองค์ไม่กล้าให้ใครอ่านออกเสียงอีก เพราะเกรงว่าจะมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาอีก

ดังนั้น จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยจึงอาศัยจังหวะตรวจผลการเรียนของลูกๆ ค่อยๆ เดินไปที่โต๊ะสอบของหงรุ่นลูกชายคนที่แปด พระองค์ทำเป็นไม่ใส่ใจและหยิบกระดาษอีกแผ่นขึ้นมาอย่างไม่เป็นทางการ

แต่เพียงแค่ปรายตามอง จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็ขมวดคิ้ว

คราวนี้ไม่ใช่เรื่องที่ว่าเขียนดีหรือไม่ดี เหตุผลคือ "ความมั่งคั่งของแผ่นดิน" ของหงรุ่นลูกชายคนที่แปดนั้นสั้นเกินไป ทั้งหมดประกอบด้วยคำเพียงสี่คำ "ราษฎรมั่งคั่ง บ้านเมืองแข็งแกร่ง"

มันคือผลงานที่ทำแบบขอไปทีชัดๆ

"เหลวไหลสิ้นดี!" จ้าวหยวนซื่ออดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาอย่างโกรธๆ พระองค์คิดในใจว่าหงเจ้า ลูกรักของเขาน่าจะมองคนผิดไปเสียแล้ว ลูกชายคนที่แปดหงรุ่นจะเป็นคนมีความสามารถได้อย่างไร? เขาเป็นคนหัวทื่อชัดๆ!

แต่ในขณะที่จ้าวหยวนซื่อกำลังจะปัดเรื่องของหงรุ่นทิ้งไปจากใจและไปตรวจกระดาษขององค์ชายคนอื่น พระองค์ก็ดูเหมือนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ พระองค์หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาดูอย่างละเอียดอีกครั้ง

"ราษฎรมั่งคั่ง บ้านเมืองแข็งแกร่ง?"

หลังจากดูอย่างละเอียดอยู่หลายรอบ จักรพรรดิแห่งต้าเว่ยก็ถึงกับอึ้ง

ต้องรู้ก่อนว่าคำพูดทั่วไปที่ใช้กันคือ "บ้านเมืองแข็งแกร่ง ราษฎรมั่งคั่ง" (กั๋วเฉียงหมินฟู่) แต่สิ่งที่ลูกชายคนที่แปดหงรุ่นเขียนคือ "ราษฎรมั่งคั่ง บ้านเมืองแข็งแกร่ง" (หมินฟู่กั๋วเฉียง) แม้ดูเหมือนจะเป็นเพียงการสลับตำแหน่งของคำสองคำ แต่ความหมายภายในนั้นกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเพราะเหตุนี้

แต่พระองค์ไม่ได้ลงลึกไปกว่านั้น ขณะที่พึมพำว่า "เหลวไหลสิ้นดี" เบาๆ เพื่อหลอกคนอื่นๆ ในตำหนัก พระองค์ก็แอบเก็บกระดาษแผ่นนั้นเข้าแขนเสื้ออย่างเงียบๆ

เพราะคำสี่คำนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง!

คนส่วนใหญ่ในตำหนักต่างพากันขบขันในใจเมื่อได้ยินจักรพรรดิพูดว่า "เหลวไหลสิ้นดี" โดยคิดว่าองค์ชายแปดหงรุ่นคงจะเขียนเรียงความที่น่าอับอายออกมาอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็นท่าทางของจักรพรรดิที่เก็บกระดาษแผ่นนั้นเข้าในแขนเสื้อคลุมมังกร—ในบรรดาคนที่สังเกตเห็น ได้แก่ องค์ชายรองยงอ๋อง องค์ชายสามเซียงอ๋อง และองค์ชายหกหงเจ้าผู้อัจฉริยะ

ต้องบอกเลยว่าหลังจากที่ได้เห็น "ราษฎรมั่งคั่ง บ้านเมืองแข็งแกร่ง" ของหงรุ่นแล้ว "ความมั่งคั่งของแผ่นดิน" ขององค์ชายคนอื่นๆ ก็ดูจืดชืดไปเลยในสายตาของจ้าวหยวนซื่อ ไม่ว่าจะเป็นหลักคำสอนดั้งเดิมของเหล่านักปราชญ์ "นโยบายการสร้างความแข็งแกร่งด้วยแสนยานุภาพทางทหาร" ที่ดุดัน หรือการอภิปรายเรื่องข้อดีข้อเสียของนโยบายราชสำนัก ไม่ว่าจะเขียนได้ยอดเยี่ยมเพียงใด พวกมันทั้งหมดก็ทำให้จ้าวหยวนซื่อรู้สึกเหมือนแค่ "เกาที่คันผ่านรองเท้า" (แก้ปัญหาไม่ตรงจุด)

แม้แต่ "เรียงความสร้างความแข็งแกร่งให้แผ่นดิน" ที่เขียนโดยหงเจ้า ลูกชายคนที่หกที่ทรงโปรดปรานที่สุด ซึ่งยอดเยี่ยมที่สุดและมีการวิพากษ์วิจารณ์นโยบายต่างๆ ของราชสำนักอย่างเฉียบคม ก็ยังเทียบไม่ได้กับคำเพียงสี่คำของหงรุ่นลูกชายคนที่แปดของเขา

แน่นอนว่าถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น สำหรับการทดสอบของราชวงศ์ครั้งนี้ จักรพรรดิก็ยังคงกำหนดให้เรียงความของหงเจ้าเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุด และสั่งให้นำไปหมุนเวียนให้เหล่าองค์ชายและบัณฑิตอาวุโสได้อ่านกัน

เพราะอย่างไรเสียจักรพรรดิก็รู้สึกว่าเรียงความสี่คำเรื่องการสร้างความแข็งแกร่งของหงรุ่นนั้นไม่เหมาะที่จะนำออกมาเผยแพร่ในตอนนี้

แต่สิ่งหนึ่งที่จักรพรรดิแห่งเว่ยแน่ใจก็คือลูกชายคนที่แปดของเขา หงรุ่น เป็นอย่างที่หงเจ้าพูดจริงๆ... เขาเป็นผู้มีพรสวรรค์!

เมื่อการสอบสิ้นสุดลง จักรพรรดิแห่งเว่ยได้มอบรางวัลแก่เหล่าองค์ชายที่เขียนเรียงความได้ยอดเยี่ยม รวมถึงเหล่าบัณฑิตอาวุโสแห่งสำนักราชวงศ์ที่สั่งสอนพวกเขา หลังจากนั้นจักรพรรดิก็ให้ทุกคนแยกย้ายไปทีละคน

ขณะประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรในตำหนักเหวินเต๋อ โดยมีเพียงหัวหน้าขันทีถงเซี่ยนคอยรับใช้ จักรพรรดิก็อดไม่ได้ที่จะหยิบกระดาษแผ่นนั้นออกมาอีกครั้ง จ้องมองเขม็งไปที่คำสี่คำที่เขียนไว้บนนั้น "ราษฎรมั่งคั่ง บ้านเมืองแข็งแกร่ง"

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ หัวหน้าขันทีถงเซี่ยนก็กระซิบเตือนจากด้านข้างว่า "ฝ่าบาท ได้เวลาแล้วพะยะค่ะ ถึงเวลาเสด็จไปยังตำหนักฉุยจ่งแล้วพะยะค่ะ"

"อืม" จักรพรรดิแห่งเว่ยพยักหน้า

ตำหนักฉุยจ่งคือสถานที่ที่จักรพรรดิแห่งเว่ยใช้จัดการกิจการบ้านเมืองและตรวจฎีกา ชื่อของมันมาจากวลีที่ว่า "ปกครองโดยการปล่อยชายเสื้อและประสานมือ" (ฉุยจ่งเอ๋อร์จื้อ) ซึ่งสื่อถึงการปกครองที่ราบรื่นโดยไม่ต้องออกแรงมาก สันนิษฐานว่าจักรพรรดิผู้ก่อตั้งต้าเว่ยคงหวังให้ลูกหลานไม่ต้องเหนื่อยยากในขณะที่บ้านเมืองยังคงสงบสุข จึงตั้งชื่อตำหนักที่จักรพรรดิจัดการงานบ้านเมืองว่าตำหนักฉุยจ่ง

ทว่าในความเป็นจริง จักรพรรดิแห่งเว่ยผู้ปรีชาสามารถและสายตาเฉียบแหลมทุกคนในประวัติศาสตร์ ต่างทำงานหนักจนถึงขั้นกระอักเลือดในตำหนักฉุยจ่งแห่งนี้ทั้งสิ้น ดังนั้นชื่อนี้จึงดูเป็นการประชดประชันอย่างยิ่ง

เมื่อจักรพรรดิแห่งเว่ยเสด็จมาถึงตำหนักฉุยจ่ง เสนาบดีสามท่านก็รออยู่ข้างในแล้วเพื่อช่วยตรวจฎีกา เสนาบดีทั้งสามคือ อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่ วัยหกสิบปี, รองเจ้ากรมสำนักเลขาธิการฝ่ายซ้าย หลินอวี่หยาง วัยกลางคน และ รองเจ้ากรมสำนักเลขาธิการฝ่ายขวา อวี่จื่อฉี

ทั้งสามคนนี้คือขุนนางแห่งสำนักเลขาธิการกลาง ผู้ช่วยจักรพรรดิแห่งเว่ยในการตรวจฎีกาและรายงาน พวกเขาไม่ได้สังกัดขุนนางราชสำนักทั่วไป แต่สามารถเข้าใจได้ว่าเป็นที่ปรึกษาส่วนตัวของจักรพรรดิ แม้อำนาจตามตำแหน่งอาจเทียบไม่ได้กับเหล่าเสนาบดีหรือแม่ทัพ แต่สถานะของพวกเขานั้นสูงส่งเหนือธรรมดา เพราะในฐานะขุนนางสำนักเลขาธิการกลาง พวกเขาคือ "เสนาบดีฝ่ายใน" ของจักรพรรดิ จักรพรรดิแห่งเว่ยจะหารือและตัดสินใจในนโยบายสำคัญๆ ที่ต้องใช้ความคิดลึกซึ้งกับ "เสนาบดีฝ่ายใน" เหล่านี้เป็นหลัก

แน่นอนว่าสำหรับเรื่องการบริหารที่เกี่ยวข้องกับหกกรม จักรพรรดิก็จะเรียกเสนาบดีของหกกรมเข้าร่วมในฝ่ายในด้วยเช่นกัน

สำหรับการประชุมเช้าในแต่ละวันนั้น จริงๆ แล้วเป็นเพียงกิจวัตรที่เสนาบดีกรมต่างๆ มารายงานความคืบหน้าของงานให้จักรพรรดิและเพื่อนร่วมงานทราบ หรือบางทีก็เป็นการแสดงเพื่อความต้องการทางการเมืองบางอย่าง การประชุมที่ตัดสินนโยบายระดับชาติของต้าเว่ยจริงๆ คือการประชุม "ฝ่ายใน" ที่จัดขึ้นโดยจักรพรรดิในตำหนักฉุยจ่ง

เนื่องจากฝ่ายในมีสถานะสูงส่ง ฎีกาและรายงานที่ส่งมาที่นี่จึงเป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับรากฐานทั้งหมดของต้าเว่ย ตัวอย่างเช่นหากแม่ทัพชายแดนถูกประเทศศัตรูรังแกและต้องการจะตอบโต้เพราะทนความอัปยศไม่ได้ เรื่องใหญ่ที่อาจจุดชนวนสงครามระหว่างสองประเทศเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่กรมกลาโหมจะตัดสินใจได้เอง

ฎีกาของแม่ทัพชายแดนคนนั้นจะถูกส่งไปยังสำนักเลขาธิการกลาง—นั่นคือตำหนักฉุยจ่ง—เพื่อให้จักรพรรดิแห่งเว่ยตัดสินใจด้วยพระองค์เอง หากจักรพรรดิบอกว่าสู้ พวกเขาก็สู้ หากจักรพรรดิบอกว่าไม่สู้ แม่ทัพคนนั้นก็ได้แต่กล้ำกลืนความโกรธ

ส่วนเรื่องอย่างการบรรเทาสาธารณภัยและการแจกจ่ายธัญพืช เรื่องเร่งด่วนเช่นนี้จะไม่ถูกส่งไปยังตำหนักฉุยจ่ง กรมคลังภายใต้สำนักบริหารจะจัดการเอง ขุนนางจากกรมคลังจะสั่งระดมธัญพืชเพื่อบรรเทาทุกข์ทันทีที่ได้รับเอกสารฉุกเฉินจากขุนนางท้องถิ่น มิฉะนั้น หากแม้แต่เรื่องเช่นนี้ยังต้องผ่านการประชุมเช้าหรือฝ่ายใน ผู้ประสบภัยคงอดตายกันไปนานแล้ว

ดังนั้น กิจการบริหารที่จัดการในตำหนักฉุยจ่งจึงเป็นเรื่องที่ไม่เร่งด่วนนักแต่เกี่ยวข้องกับความรุ่งเรืองหรือความเสื่อมถอยของแสนยานุภาพของต้าเว่ยในระยะยาว—ซึ่งก็คือนโยบายระดับชาติ ตัวอย่างเช่น การขุดคลอง, การสร้างสุสานหลวง, การเพิ่มหรือลดภาษี หรือการสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตและพันธมิตรกับประเทศอื่น

แน่นอนว่านอกเหนือจากนี้ สำนักเลขาธิการกลางยังต้องช่วยจักรพรรดิในการกำกับดูแลการทำงานของหกกรมแห่งสำนักบริหาร ตรวจสอบเหตุการณ์ที่เพิ่งจัดการไปซึ่งส่งมาจากหกกรมทีละรายการ หากมีข้อบกพร่องหรือความขาดตกบกพร่อง ก็จะถูกส่งกลับไปยังกรมที่เกี่ยวข้องเพื่อแก้ไขทันที โดยรวมแล้วมันคือกระบวนการแก้ไขข้อผิดพลาดและให้กำลังใจในส่วนที่ไม่มีข้อผิดพลาด

แม้จะเป็นเพียงขั้นตอนสุดท้ายของการอนุมัติ แต่ปริมาณงานนั้นมหาศาลจริงๆ แม้จะมีขุนนางสำนักเลขาธิการกลางคอยช่วยเหลือ จักรพรรดิแห่งเว่ยทุกพระองค์ในประวัติศาสตร์ก็ทำงานจนแทบหมดเรี่ยวแรง ดูเหมือนจะใช้เวลาทุกวันไปกับการอ่านฎีกาและรายงานต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน และตรวจสอบการทำงานของแต่ละกรม

งานของทั้งหกกรมที่เกี่ยวข้องกับทั่วทั้งต้าเว่ย หมายความว่ามีฎีกาและรายงานเกือบหลายร้อยฉบับถูกส่งไปยังสำนักเลขาธิการกลางในทุกๆ วัน จึงไม่แปลกที่จักรพรรดิแห่งเว่ยจะมีผมหงอกที่ขมับตั้งแต่อายุเพียงสี่สิบสองปีเท่านั้น

"ฝ่าบาท"

เมื่อเห็นจักรพรรดิแห่งเว่ยเสด็จเข้ามาในตำหนักฉุยจ่ง อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่ รองเจ้ากรมสำนักเลขาธิการฝ่ายซ้ายหลินอวี่หยาง และรองเจ้ากรมสำนักเลขาธิการฝ่ายขวาอวี่จื่อฉี ซึ่งกำลังตรวจฎีกาอยู่ก็รีบลุกขึ้นและค้อมตัวทำความเคารพ

"ตามสบาย" จักรพรรดิโบกมือและเดินไปนั่งหลังโต๊ะทรงงานมังกร

ในเวลานี้ เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามคนได้วางฎีกาและรายงานที่สำคัญและละเอียดอ่อนบางส่วนไว้บนโต๊ะทรงงานมังกรแล้ว โดยซ้อนกันเป็นปึกสูง นับคร่าวๆ ได้ประมาณหลายสิบฉบับ

และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เพราะในขณะที่จักรพรรดิแห่งเว่ยกำลังตรวจฎีกาอยู่นั้น หกกรมแห่งสำนักบริหารก็จะส่งคนมาส่งรายงานล่าสุดที่ตำหนักฉุยจ่งอย่างต่อเนื่อง เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามคนนี้ก็จะคัดเลือกรายงานที่ละเอียดอ่อนหลังจากตรวจสอบเบื้องต้นแล้วนำมาถวายบนโต๊ะทรงงานมังกรของจักรพรรดิ

มันเป็นวัฏจักรที่เกิดขึ้นซ้ำๆ แม้แต่ผู้ปกครองที่ปรีชาสามารถอย่างจักรพรรดิก็ไม่มีทางที่จะจัดการฎีกาทั้งหมดบนโต๊ะทรงงานมังกรให้เสร็จสิ้นได้ หากวันหนึ่งไม่มีฎีกาบนโต๊ะทรงงานมังกรเหลืออยู่จริงๆ นั่นย่อมหมายความว่าต้าเว่ยกำลังมาถึงจุดล่มสลายแล้ว

หลังจากเวลาผ่านไปสองหรือสามชั่วโมงเช่นนี้ กองฎีกาบนโต๊ะทรงงานมังกรของจักรพรรดิก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลงเลย

เมื่อมองไปยังปึกรายงานบนโต๊ะทรงงานมังกร จักรพรรดิแห่งเว่ยก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ "ใครๆ ก็ว่าการเป็นจักรพรรดินั้นดี แต่ใครจะรู้ว่าการเป็นจักรพรรดินั้นลำบากเพียงใด..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามก็วางพู่กันลงและมองไปยังจักรพรรดิพร้อมกัน พร้อมกับกล่าวคำสรรเสริญ

"เป็นวรรคที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

"เป็นประโยคที่ยอดเยี่ยมจริงๆ พะยะค่ะ ฝ่าบาท!"

จักรพรรดิลูบเคราของพระองค์ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วก็ร่ายออกมาว่า "ข้าตื่นก่อนที่ขุนนางทั้งหลายจะตื่น และข้ายังไม่ได้นอนเมื่อขุนนางทั้งหลายนอนกันไปแล้ว ข้ามิอาจอยู่ดีกินดีเท่ากับศรษฐีในหลงโย่วที่ยังอยู่ใต้ผ้าห่มแม้ดวงตะวันจะลอยสูงแล้ว"

เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามรู้สึกสะเทือนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะบทกวีของจักรพรรดิไม่อาจวัดได้เพียงแค่ว่ามันดีหรือไม่ดีอีกต่อไป

ทั้งสามคนลุกจากที่นั่งและคุกเข่าคำนับ พร้อมตะโกนว่า "ฝ่าบาททรงเป็นผู้ปกครองที่ปรีชาและทรงธรรมยิ่งนัก! การที่มีฝ่าบาทในต้าเว่ยของเรา ช่างเป็นบุญวาสนาอันยิ่งใหญ่ของแผ่นดิน! เป็นโชคของต้าเว่ย เป็นโชคของบ้านเมือง และเป็นโชคของราษฎรทั้งปวงพะยะค่ะ!"

"พวกเจ้าทำอะไรกัน? ลุกขึ้น ลุกขึ้นเถอะ ข้าก็แค่ระบายความอัดอั้นออกมาบ้างเท่านั้น"

จักรพรรดิโบกมือให้เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามลุกขึ้น ในความจริง พระองค์ก็มีความสุขในขณะนี้ เพราะอย่างไรเสีย พระองค์ก็ได้ดัดแปลงบทกวีของหงรุ่นลูกชายคนที่แปดเพียงเล็กน้อยและเพิ่มเข้าไปอีกสองประโยค ซึ่งมันช่วยระบายความหม่นหมองที่พระองค์รู้สึกมานานนับสิบปีออกมาได้อย่างเต็มที่

"วันนี้ฝ่าบาทดูเหมือนจะมีอารมณ์สุนทรีย์ในด้านบทกวียิ่งนักพะยะค่ะ" อัครมหาเสนาบดีเหอเซี่ยงสวี่กล่าวด้วยรอยยิ้มพลางลูบเคราสีขาวของเขา แม้เขาจะรู้สึกว่ารูปแบบของบทกวีไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากคัมภีร์กวี แต่เขาก็ย่อมจะไม่พูดอะไรมากในเมื่อจักรพรรดิมีความสุข

"ไม่หรอก ข้าก็แค่..." จักรพรรดิกำลังจะบอกว่าพระองค์แค่ได้รับแรงบันดาลใจจากกลอนประหลาดของหงรุ่นลูกชายคนที่แปด แต่ทันใดนั้นใจของพระองค์ก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ พระองค์หยิบกระดาษที่มีคำว่า "ราษฎรมั่งคั่ง บ้านเมืองแข็งแกร่ง" ที่เขียนโดยหงรุ่นออกมาจากแขนเสื้อ และกวักมือเรียกเสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามมาข้างกาย พร้อมถามว่า "เสนาบดีที่รักทั้งสามของข้า พวกเจ้าคิดอย่างไรกับประโยคนี้?"

เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามเดินมาที่โต๊ะทรงงานมังกรด้วยความสงสัย และโน้มตัวลงมองดูแผ่นกระดาษบนนั้น

"ราษฎรมั่งคั่ง... บ้านเมืองแข็งแกร่ง?"

ทันใดนั้นเสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามก็มองหน้ากัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

พวกเขามองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง โดยไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดออกมาเลย

เพียงแค่คำสี่คำกลับมีพลังมหาศาลถึงขนาดที่ทำให้เสนาบดีสำนักเลขาธิการกลางทั้งสามถึงกับต้องระมัดระวังคำพูดอย่างที่สุด