บทที่ 23 - มาร์ชแมดเนส พวกเรามาแล้ว!

บทที่ 23 - มาร์ชแมดเนส พวกเรามาแล้ว!

หลังจากลูกสามแต้มของพี่เดนกระแทกเหล็กออกมา เลิฟเดลก็เบียดเจฟฟ์ แอร์ส ออกไป แล้วคว้าลูกรีบาวด์แดนหลังไว้ได้อย่างมั่นคง

เสียงเชียร์ในเบลค์ อารีนา ดังกระหึ่มราวกับเสียงกัมปนาทจากขุนเขา นี่คือเสียงแห่งการเฉลิมฉลองชัยชนะล่วงหน้า

เวลาการแข่งขันเหลืออีก 3 นาที 37 วินาที คะแนนปัจจุบันคือ 77:67

เนื่องจากในการแข่งขัน NCAA มีเวลาบุกถึง 35 วินาทีต่อครั้ง การจะไล่ตามส่วนต่าง 10 แต้มจึงเป็นเรื่องที่ยากมาก

เคอร์รีถือบอลเพื่อดึงเวลา ฮาร์เดนพุ่งเข้ามาบีบพื้นที่

หลังจากการส่งบอลไปมาหลายครั้ง ซูอี้ก็รับบอลมาไว้ในมือที่ตำแหน่งหัวกะโหลก เขาเก็บบอลไว้แน่นเพื่อควบคุมเวลา

เมื่อเสียงเชียร์และเสียงปรบมือเริ่มทวีความเร็วขึ้น การครองบอลของซูอี้ก็เริ่มผ่อนคลายมากขึ้นเรื่อยๆ

ซูอี้ที่อยู่ในสภาวะผ่อนคลายสุดขีดถึงขั้นโชว์ทักษะการเลี้ยงบอลลอดใต้หว่างขาอยู่นอกเส้นสามแต้ม

เจฟฟ์ แอร์ส เดินเข้ามาป้องกันซูอี้ ในขณะที่เวลาบุกเกือบจะหมดลง

ซูอี้โชว์ท่าหลอกที่หวือหวาอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะใช้ท่าครอสโอเวอร์ย้อนศรดึงบอลกลับ แล้วกระโดดชูตสามแต้มจากระยะห่างถึงสองก้าวนอกเส้นสามแต้มอย่างเฉียบขาด

ทันทีที่ลูกหลุดจากมือ ซูอี้ก็สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่คุ้นเคย เขาเดินหันหลังกลับไปป้องกันโดยไม่แม้แต่จะชายตามองแป้น

ลูกบาสพุ่งมุดลงตาข่ายไปอย่างพอดิบพอดี

ผู้เล่นทีมซันเดวิลส์ที่เดิมทีก็หมดหวังอยู่แล้ว เมื่อเห็นลูกปาฏิหาริย์ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจลูกนี้เข้าไป ความปรารถนาในชัยชนะก็มลายหายไปในพริบตา

เวลาครึ่งหลังเหลือ 3:07 วินาที คะแนนปัจจุบัน 80:67

ตึ่ง ตึ้ง ตึ้ง ตึ้ง... โย่! โย่! เฮียร์ วี โก!!!

วงดนตรีของเหล่านักศึกษาภายในโรงยิมเริ่มบรรเลงดนตรีแจ๊สจังหวะเร้าใจ ทั้งสนามเข้าสู่บรรยากาศแห่งการรอคอยเสียงนกหวีดจบเกม

สาวๆ เชียร์ลีดเดอร์เริ่มออกมาโชว์ลีลาการเต้นสุดฮอตอยู่ข้างสนาม กระทั่งพวกเธอสามารถดึงดูดสายตาได้มากกว่าผู้เล่นทีมซันเดวิลส์ในสนามเสียอีก

ฮาร์เดนรีบเซ็ตเกมบุก เขาไม่อยากยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยคะแนนที่ห่างกันขนาดนี้ในการมาเยือน การดวลกันระหว่างเขากับเคอร์รีหากแพ้ยับเยินเกินไป ย่อมส่งผลให้ราคาในการดราฟต์ของสตีเฟน เคอร์รี พุ่งสูงขึ้น ในขณะที่มูลค่าของเขาจะลดต่ำลง

ทว่าเสียงพลาสติกของไม้เชียร์ที่ถูกเหยียบจนแตกดังระงมไปทั่วสนาม

เสียงประหลาดนานาชนิดที่ผสมปนเปกันไปหมด ส่งผลกระทบต่อจังหวะการเล่นของฮาร์เดนไม่น้อย

เขากำลังจะสเต็ปแบ็กชูตสามแต้ม ทว่าซูอี้กลับก้าวเพียงไม่กี่ก้าว พุ่งทะยานเข้ามาปิดเส้นทางการปล่อยบอลของฮาร์เดนได้ทันท่วงที

มันกะทันหันมาก...

ปกติท่านี้ของฮาร์เดนมักจะไม่ค่อยถูกรบกวนในการแข่งขัน NCAA เขาจึงไม่ได้เตรียมใจไว้

ผลคือซูอี้พุ่งเข้ามาเหมือนเงาดำพาดผ่านหน้า!

ท่ามกลางบรรยากาศแปลกประหลาดในสนาม ทำให้เขาเกิดอาการลังเลในจังหวะปล่อยตัว

เมื่อเห็นซูอี้โผล่มาอยู่ตรงหน้า ท่าทางการชูตของเขาก็เสียจังหวะไปทันที...

ลูกบาสกระแทกเหล็กอีกครั้ง

นี่คือแมตช์ที่หนักหนาสาหัสที่สุดในการแข่งขันฤดูกาลปกติของทีมไวลด์แคตส์ในปีนี้ ในช่วงเวลาที่รอคอยชัยชนะจึงเต็มไปด้วยความครึกโครม!

ท่ามกลางบรรยากาศที่แทบจะเดือดพล่านเช่นนี้ ที่แถวแรกของโซนที่นั่งผู้ชม มีชายผิวขาววัยกลางคนผมเริ่มล้านคนหนึ่งแสดงท่าทีที่สงบมาก เขาลงมือบันทึกรายละเอียดทุกอย่างลงไปอย่างเรียบง่าย

"

สตีเฟน เคอร์รี:

มีการชูตและการครองบอลที่ยอดเยี่ยม เทคนิคพื้นฐานแน่น เชี่ยวชาญการวิ่งหาตำแหน่งแบบไม่มีบอล

เป็นคอมโบการ์ด?

มีไอคิวบาสสูง

จุดอ่อน: ความสามารถในการจบสกอร์ใต้แป้นยังไม่ดีนัก พรสวรรค์ทางร่างกายอยู่ในระดับปานกลาง มีสไตล์การเล่นที่เข้ากับระบบรันแอนด์กันของทีมเรา

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว เป็นผู้เล่นตัวสำรองในตำแหน่งการ์ดที่น่าสนใจ สามารถช่วยแก้ปัญหาเรื่องตัวโรเตชั่นที่อ่อนแอของทีมเราได้ และอาจพิจารณาปั้นต่อในฐานะตัวหลักในอนาคต...

"

"เจมส์ ฮาร์เดน:

มีสภาพร่างกายและพละกำลังที่โดดเด่น

มีความสามารถในการพุ่งทะลวงเข้าหาแป้นที่ยอดเยี่ยม เพดานการพัฒนาค่อนข้างสูง

จุดอ่อน: เสียบอลบ่อยครั้ง ลูกชูตระยะกลางยังไม่โดดเด่นนัก

สไตล์การเล่นใกล้เคียงกับ 'จอมดาบวงพระจันทร์ - จิโนบิลี'

"

"ซู: ผู้เล่นหมายเลข 15 ทีมไวลด์แคตส์ วิทยาลัยเดวิดสัน, ตำแหน่งสมอลฟอร์เวิร์ด (เพาเวอร์ฟอร์เวิร์ด)

มีการชูตที่ยอดเยี่ยม เป็นมือปืนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ โดยเฉพาะในช่วงเวลาตัดสิน

มีสไตล์การเล่นที่ดุดันและเปี่ยมไปด้วยแพสชัน

อินทรีแห่งสนาม

จุดอ่อน: บางครั้งการตัดสินใจในจังหวะบุกยังไม่สมเหตุสมผล เนื่องจากมีเวลาลงสนามไม่มากนัก จึงยังไม่เห็นศักยภาพด้านการเคลื่อนไหวที่ชัดเจน

เพิ่มเติม: ข้อมูลย้อนหลังของผู้เล่นคนนี้มีน้อยมาก แม้แต่ในการแข่งขันนัดนี้โค้ชยังควบคุมเวลาลงสนามของเขา ซึ่งดูไม่สอดคล้องกับความสำคัญของเขาที่มีต่อทีม เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะถูกเก็บไว้เป็นอาวุธลับของวิทยาลัยเดวิดสัน จึงยังไม่สะดุดตาแมวมองของทีมต่างๆ แนะนำให้ติดตามผลงานต่อในรอบมาร์ชแมดเนส

โดยรวมแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจสำหรับการดราฟต์ในรอบที่สอง

"

จากนั้น ชายผิวขาววัยกลางคนผมเริ่มล้านคนนี้ก็พับหน้าจอแล็ปท็อปของเขาลง จัดเก็บเอกสารข้อมูลให้เรียบร้อย แล้วจึงเดินออกจากเบลค์ อารีนา ไป

เวลา 30 วินาทีสุดท้ายของการแข่งขัน คะแนนปัจจุบัน 87:69

ซูอี้ครองบอลไว้อย่างเหนียวแน่น เขาเลี้ยงบอลลอดใต้หว่างขาอย่างสบายใจอยู่ที่แถวเส้นครึ่งสนามเพื่อรอเวลาจบเกม ผู้เล่นทีมซันเดวิลส์ไม่ได้พุ่งเข้ามาบีบพื้นที่อีกต่อไปแล้ว

ผู้ชมทั้งหมดในเบลค์ อารีนา ต่างพากันลุกขึ้นยืน พร้อมส่งเสียงเชียร์เพื่อรอวินาทีสุดท้ายของการแข่งขัน

สิบวินาทีสุดท้าย ซูอี้วางลูกบาสลงบนพื้น

นั่นหมายความว่าการแข่งขันในบ้านที่เบลค์ อารีนา ในปีนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว การแข่งขันนัดต่อไปจะจัดขึ้นที่รัฐอินดีแอนา ในรอบ "มาร์ชแมดเนส"

เจฟฟ์ แอร์ส เดินเข้ามาจับมือกับซูอี้ เคอร์รีและพี่เดนก็โอบกอดกันเล็กน้อยพร้อมพูดคุยทักทายสั้นๆ

ซูอี้ยิ้มแย้มอย่างเรียบง่าย พลางโบกมือทักทายเหล่าแฟนบาสในสนาม

บรรดาสาวๆ ต่างพากันส่งเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มราวกับเสียงนกร้องในฤดูใบไม้ผลิที่มาเยือน

ส่วนเคอร์รี เทพเจ้าน้อยของเรากลับส่งยิ้มกว้างออกมาจนเห็นฟันครบแปดซี่ราวกับเด็กประถม

ซูอี้เกาหัว: "เป็นเด็กประถมที่ซื่อตรงจริงๆ ยิ้มแป้นซะขนาดนั้น..."

จากนั้นผู้เล่นทีมซันเดวิลส์ก็ทยอยเดินออกจากสนามผ่านอุโมงค์นักกีฬาไป

บนจอ LED ขนาดใหญ่แสดงสถิติของผู้เล่นแต่ละคน:

สตีเฟน เคอร์รี: 25 แต้ม, 4 รีบาวด์, 10 แอสซิสต์, 3 สตีล

ซูอี้: 21 แต้ม, 3 รีบาวด์, 7 แอสซิสต์, 3 บล็อก, 4 สตีล

เจมส์ ฮาร์เดน: 19 แต้ม, 6 รีบาวด์, 8 แอสซิสต์

เหล่าแฟนบาสในสนามแทบจะไม่มีใครเดินออกจากที่นั่งเลย เสียงนกหวีดและเสียงเชียร์ยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

การแข่งขันนัดสำคัญที่ทุกคนเฝ้ารอคอยสิ้นสุดลงแล้ว นี่คือศึกหนักนัดสุดท้ายของทีมไวลด์แคตส์ในฤดูกาลปกติ บรรยากาศตลอดการแข่งขันนั้นตึงเครียดมาก และในที่สุดพวกเขาก็คว้าชัยชนะมาครองได้สำเร็จ

ในเวลานี้ สนามบาสได้กลายเป็นงานปาร์ตี้เฉลิมฉลองไปเสียแล้ว

สมาชิกวงดนตรีและทีมเชียร์ลีดเดอร์ต่างพากันลงมาในสนามเพื่อโชว์การแสดงที่เร่าร้อน (หมายถึงจังหวะดนตรีที่เร้าใจ)

มีนักศึกษาสองคนสวมหมวกกันน็อกสีเหลือง ปั่นจักรยานเข้ามาในสนาม พร้อมกับชูป้ายผ้าขนาดยักษ์ที่มีข้อความว่า—"อินดีแอนา พวกเรามาแล้ว!"

ซูอี้รู้สึกตกใจเล็กน้อย ก่อนเริ่มการแข่งขันเขาไม่รู้เลยว่าจะมีโชว์พิเศษเหล่านี้ด้วย

ผู้ชมทุกคนในสนามต่างรู้ดีว่าจะมีโชว์พวกนี้หากทีมชนะ ยกเว้นตัวผู้เล่นในสนามเอง

ซูอี้นึกถึงความคาดหวังที่แฟนๆ มีต่อเขา แต่เขาก็คิดไม่ถึงว่าแฟนๆ จะมีความกระตือรือร้นและคลั่งไคล้ได้ถึงขนาดนี้

เมื่อหันกลับไปมอง แฟนบาสทุกคนต่างก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อสีแดงของทีมไวลด์แคตส์ ภายในโรงยิมเริ่มเกิดคลื่นมนุษย์โหมกระหน่ำ

มาร์ชแมดเนส ทำให้ผู้คนคลั่งไคล้ได้สมชื่อจริงๆ!

นี่แหละคือเสน่ห์ของบาสเกตบอล

เมื่อมองไปแต่ไกล ทะเลสีแดงอันกว้างใหญ่กำลังกระเพื่อมไหวท่ามกลางเสียงเชียร์ บรรยากาศที่ร้อนแรงแทบจะแผดเผาทั้งโรงยิมให้มอดไหม้

ภายใต้ฝ่าเท้าสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นสนาม เสียงคำรามอันมหาศาลสามารถจุดไฟเผาทุกสิ่งได้!

ซูอี้เพิ่งจะได้เริ่มชื่นชมทะเลสีแดงอันร้อนแรงนี้ได้ครู่เดียว

ในชั่วพริบตา สายรุ้งก็โปรยปราย แชมเปญถูกเปิดฉลองจนพุ่งกระจายไปทั่ว!

ผู้คนภายในโรงยิม ทั้งที่รู้จักและไม่รู้จักกัน ต่างโผเข้ากอดกันด้วยความดีใจ

หากเวลาสามารถหยุดนิ่งได้ ทุกคนต่างก็อยากจะดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุขสำราญนี้ไปตลอดกาล

ในรอบมาร์ชแมดเนสเมื่อปีที่แล้ว ที่เมืองดีทรอยต์ จุดเริ่มต้นแห่งการไล่ตามความฝัน

เคอร์รีแบกทีมไวลด์แคตส์ที่ไร้ชื่อเสียงนี้เพียงลำพัง โดยที่ในทีมไม่มีดาราเด่นคนไหนเลยนอกจากเขา และเขาก็พาทีมในฐานะทีมวางอันดับ 10 ของดิวิชันตะวันตกตอนกลาง ล้มยักษ์มาอย่างต่อเนื่อง

เขาส่งทีมวางอันดับ 7 อย่างมหาวิทยาลัยกอนซากากลับบ้าน แถมยังโค่นทีมวางอันดับ 2 อย่างมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ และมหาวิทยาลัยวิสคอนซินอันดับ 3 ของอเมริกาลงได้

ดังนั้น ไม่ว่าคู่แข่งจะแข็งแกร่งเพียงใด หรือแต้มจะตามหลังอยู่มากแค่ไหน แฟนบาสของทีมไวลด์แคตส์ก็จะยังคงให้การสนับสนุนทีมรักของพวกเขาอย่างสุดกำลังเสมอ

น่าเสียดายที่ในรอบ Elite Eight เทพนิยายของวิทยาลัยเดวิดสันจำต้องจบลง

ในช่วงวินาทีสุดท้ายของการแข่งขัน ลูกสามแต้มของเคอร์รีพลาดเป้าไปเพียงนิดเดียว ทีมไวลด์แคตส์จึงพ่ายแพ้ให้กับทีมเจย์ฮอว์กส์แห่งมหาวิทยาลัยแคนซัสที่มีประสบการณ์โชกโชนกว่าไปอย่างน่าเสียดายด้วยคะแนน 57:59 ห่างกันเพียงแค่สองแต้มเท่านั้น

ทว่าทุกคนเชื่อมั่นว่าทีมไวลด์แคตส์ในปีนี้จะสามารถก้าวไปได้ไกลกว่าเดิม

หลังจากชัยชนะในนัดนี้ ทีมไวลด์แคตส์จะออกเดินทางไปยังรัฐอินดีแอนาในช่วงกลางเดือนมีนาคมเพื่อสานต่อเส้นทางของพวกเขา

ผลงานที่สมบูรณ์แบบของซูอี้ช่วยเติมเต็มจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายให้กับทีมไวลด์แคตส์ และตำนานของปีนี้จะต้องถูกจารึกต่อไป

นี่คือการแข่งขันในบ้านนัดสุดท้ายของทีมไวลด์แคตส์ในปีนี้ และยังเป็นการแข่งขันนัดสุดท้ายของเคอร์รีที่เบลค์ อารีนา แห่งนี้ด้วย

กัปตันทีมรุ่นพี่อยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว และเป็นที่รู้กันดีว่าเขาจะเข้าร่วมการดราฟต์เพื่อออกจากทีมในปีนี้

ทุกคนรู้ดีว่าเส้นทางของเคอร์รีคือท้องทะเลและดวงดาวใน NBA แต่การคว้าถ้วยรางวัลชนะเลิศ NCAA ก็ยังคงเป็นความฝันที่เจ้าหนูประถมเก็บซ่อนไว้ในก้นบึ้งของหัวใจมาตลอด—เพื่อเป็นการตอบแทนความไว้วางใจที่วิทยาลัยเดวิดสันมีให้เขาตั้งแต่แรกเริ่ม

ซูอี้และเคอร์รีกอดกันแน่น ในวินาทีนี้ ทุกคนรอคอยกันมานานแสนนาน!

แฟนบาสที่กำลังตื่นเต้นต่างพากันกรูเข้ามาในสนามล้อมรอบตัวผู้เล่นไว้

การแข่งขัน NCAA นอกรอบเพียงหนึ่งนัด กลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นนัดชิงชนะเลิศของมาร์ชแมดเนสยังไงยังงั้น

ซูอี้, เคอร์รี, เลิฟเดล... ทั้งผู้เล่นและแฟนบาสต่างร่วมเฉลิมฉลองด้วยกัน

วันนี้ทุกคนในสนามต่างมีความสุขมาก ไม่ว่าจะเป็นรุ่นน้องหรือสาวฮอตที่เข้ามาขอลายเซ็น ซูอี้ก็ไม่ปฏิเสธเลยแม้แต่คนเดียว เขาตั้งหน้าตั้งตาเซ็นชื่อให้ทีละเล่มๆ อย่างตั้งใจ

(จบแล้ว)