บทที่ 22 - ช่วงเวลาตัดสิน

บทที่ 22 - ช่วงเวลาตัดสิน

วันนี้ฮาร์เดนทำแต้มได้ต่อเนื่องจนตอนนี้เขาเริ่มจะคลั่งขึ้นมาแล้ว

ในช่วงเวลาสุดท้ายเช่นนี้ ทีมซันเดวิลส์ฝากความหวังไว้ที่เขาเพียงคนเดียว และเขาก็ทำได้อย่างที่ใจต้องการจนยากจะรับมือ

ในเมื่อตอนนี้คะแนนห่างกันเพียงสามแต้ม หากลูกนี้เข้าห่วง ความได้เปรียบและขวัญกำลังใจของทีมไวลด์แคตส์ก็จะมลายหายไปทันที

ฮาร์เดนเบียดซูอี้ไว้แล้วเริ่มขอบอล ตอนนี้เขาไม่เห็นหัวใครทั้งนั้น เพราะใน NCAA เขายังไม่เคยเจอคู่แข่งคนไหนที่หยุดเขาได้เลยสักคน

ทว่าซูอี้กลับทำตัวราวกับปลาไหลที่ลื่นไหลแต่เหนียวแน่น เขาตามติดฮาร์เดนไม่ห่าง ยื่นแขนยาวๆ ออกมาขวางทางฝั่งซ้ายของฮาร์เดน เพื่อจำกัดไม่ให้มีการส่งบอลมาถึง

พี่เดนไม่ได้คิดอะไรมาก ตามปกติแล้วเขาแค่โยกซ้ายขวานิดหน่อยก็รับบอลได้แล้ว และจะจบสกอร์ด้วยวิธีที่เขาถนัด

ฮาร์เดนวิ่งหาตำแหน่งสลับซ้ายขวา ทว่าซูอี้ที่อยู่ตรงหน้ากลับไม่เสียตำแหน่งเลยแม้แต่น้อย

ไม่อยากจะเชื่อเลย สเต็ปการป้องกันที่มั่นคง การเคลื่อนที่ด้านข้างที่รวดเร็วและซอยเท้าถี่ๆ พัวพันอยู่ด้านหน้าฮาร์เดน จนบอลส่งมาไม่ถึงมือเสียที

เสียดสี เสียดสี...

เสียดสีไปบนร่างของพี่เดนที่แสนลื่นไหล (ตอนนั้นพี่เดนยังไม่ได้ไว้หนวดเคราเขรอะขระ แต่เป็นหนุ่มหล่อมาดเท่ ร่างกายกำยำสะอาดสะอ้าน ราวกับครีมสดชั้นดีที่ขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าแล้วไม่เคยทำผิดกฎจราจรเลย)

ฮาร์เดนพิจารณาซูอี้ครู่หนึ่ง และพบว่าแววตาของอีกฝ่ายนั้นมุ่งมั่นมาก ดูมั่นใจในเกมรับของตัวเองสุดๆ

และสเต็ปเท้าของหมอนี่... อืม มีเอกลักษณ์มาก บอกไม่ถูกว่ามันคืออะไร แต่ดูแล้วแปลกพิลึก ที่สำคัญคือการป้องกันแบบนี้มันหยุดเขาได้จริงๆ ตอนนี้เขารับบอลไม่ได้เลยสักนิด

นี่มันเคล็ดวิชาลับจากสำนักไหนกันแน่เนี่ย?

และก็ตามเคย เจฟฟ์ แอร์ส เพาเวอร์ฟอร์เวิร์ดของทีมซันเดวิลส์ วิ่งอ้อมออกมาเพื่อช่วยสกรีนตามแผนเดิมที่ถนัด

เจฟฟ์ แอร์ส ยืนประจำที่ขวางหน้าซูอี้ไว้ จากนั้นฮาร์เดนก็รีบวิ่งอ้อมตัวเจฟฟ์ แอร์ส ไป พร้อมกับมีบอลส่งขวางสนามมาให้ทันที

ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่า...

ป้าบ!

ในชั่วพริบตา เงาสีเหลืองสายหนึ่งพุ่งโฉบผ่านไป ซูอี้สามารถวิ่งเข้ามาซ้อนตำแหน่งได้ทัน แถมยังสตีลลูกบาสไปครองได้อีกด้วย

ยังไม่ทันที่ฮาร์เดนและเจฟฟ์ แอร์ส จะทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น ซูอี้ก็ขว้างบอลยาวออกไปทันที เคอร์รีรับบอลไปเล่นฟาสต์เบรกเลย์อัพทำสองแต้มไปอย่างง่ายดาย

ฮาร์เดนและเจฟฟ์ แอร์ส ยืนอึ้งอยู่กับที่

ไอ้หนุ่มนี่มันเลื้อยเหมือนปลาไหลผ่านหน้าคนตัวใหญ่อย่างเจฟฟ์ แอร์ส ไปได้ยังไงกัน

พื้นที่แคบนิดเดียวแท้ๆ แต่มันกลับแทรกซึมผ่านไปได้ทุกช่องโหว่เลยจริงๆ!

ซูอี้มองแววตาที่ตกตะลึงของทั้งคู่ พลางยิ้มออกมาบางๆ โดยไม่พูดอะไร ในใจแอบคิดว่า "นี่แหละก้าวย่างลูกหมาในตำนาน เป็นแค่การเล่นปกติทั่วไปเท่านั้นแหละ!"

เมื่อส่วนต่างคะแนนกลับมาเป็นห้าแต้ม มันแตกต่างจากสามแต้มมากนัก เพราะอย่างน้อยในหนึ่งเพลย์ ทีมซันเดวิลส์ก็ไม่มีทางไล่ตามทันได้แน่นอน

ความกังวลที่เกาะกินใจแฟนบาสในเบลค์ อารีนา เริ่มคลี่คลายลง เสียงตะโกนเชียร์ที่ดังกึกก้องประดุจคลื่นยักษ์ระเบิดขึ้นอีกครั้ง

ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ปลุกเร้าจิตวิญญาณ เคอร์รีเป็นฝ่ายถือบอลบุก

ผู้เล่นทีมซันเดวิลส์ทำตามแผนที่โค้ชเพิ่งวางไว้ พวกเขายืนคุมโซนป้องกันราวกับเสาเข็มที่ตอกแน่น

ซูอี้รับบอลจากเคอร์รีที่นอกเส้นสามแต้ม โดยมีเลิฟเดลวิ่งขึ้นมาช่วยสกรีนให้

เจฟฟ์ แอร์ส พยายามจะพุ่งเข้ามาป้องกันซูอี้ ทว่ากลับถูกเลิฟเดลขวางไว้ได้จังหวะหนึ่ง

ซูอี้ถูกปล่อยให้ว่างที่วงนอก

ถูกปล่อยว่างเข้าจนได้...

ซูอี้ยิ้มกริ่มในใจ เขาชูบอลขึ้นเตรียมชูตจากนอกเส้นสามแต้มทันที

ฮาร์เดนพยายามจะวิ่งเข้ามาซ้อน แต่ทว่ามันสายเกินไปแล้ว เขาตามมาไม่ทัน ฮาร์เดนจึงทำได้เพียงเหวี่ยงมือไปตามมารยาท แล้วใช้สายตามองส่งลูกบาสที่ลอยออกจากมือซูอี้ไป

หลังจากวาดเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ ลูกบาสก็พุ่งมุดลงห่วงไปอย่างแม่นยำ

ส่วนต่างคะแนนพุ่งไปเป็นแปดแต้ม ในขณะที่เวลาการแข่งขันเหลืออีกเพียงสี่นาทีครึ่ง

ภายในสนามเริ่มมีเสียงเฉลิมฉลองล่วงหน้าดังขึ้นแล้ว

ท่วงทำนองเพลง "We are the Champion" เริ่มดังแว่วมาจากอัฒจันทร์

เพราะขอเพียงผ่านพ้นสี่นาทีครึ่งนี้ไปได้ พวกเขาก็จะขยับเข้าไปใกล้รอบตัดสินของ NCAA ในปีนี้อีกก้าวหนึ่งแล้ว

ทีมซันเดวิลส์ถือบอลบุกต่อ เคอร์รีและซูอี้ที่พละกำลังกลับมาเต็มร้อยพุ่งเข้ากดดันทันที

ฮาร์เดนเห็นว่าเวลาเหลือไม่มากแล้ว เขาไม่คิดอะไรมาก ตัดสินใจเบียดเคอร์รีเข้าไป ต่างฝ่ายต่างไม่มีใครยอมใคร

สองตัวเต็งลอตเตอรีพิกพุ่งทะยานไปยังแดนหน้าประดุจมอเตอร์ไซค์คันจิ๋วสองคัน

พรสวรรค์ทางร่างกายของพี่เดนไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ภายใต้การปะทะที่รุนแรงขนาดนี้เขายังเลือกที่จะไม่ส่งบอล แต่กลับใช้แรงเบียดพาบอลขึ้นมาจนถึงแดนหน้าได้สำเร็จ

ในตอนนั้นเอง เจฟฟ์ แอร์ส ได้ตำแหน่งเบียดเลิฟเดลไว้ที่เส้นหลังแล้ว เขากางมือใหญ่ออกเพื่อขอบอล

ปึก!

ปึก!

ปึก!

แม้เจฟฟ์ แอร์ส จะเป็นผู้เล่นวงในที่แข็งแกร่ง แต่เลิฟเดลเองก็เป็นผู้เล่นที่ทั้งดุดันและเหนียวแน่น แม้จะตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อย แต่ช่วงล่างที่มั่นคงทำให้เขาไม่เสียเปรียบในการปะทะเลยสักนิด

กล้ามเนื้อของทั้งคู่ปะทะกันอย่างดุเดือด แข็งชนแข็ง เจฟฟ์ แอร์ส รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อจะบุกฝ่าเข้าไปให้ได้

เลิฟเดลต้านทานแรงปะทะจากด้านหน้าไว้ได้ ทว่าเจฟฟ์ แอร์ส กลับใช้เทคนิคการสลับสเต็ปเท้าอย่างเหนือชั้น พลิกตัวอ้อมผ่านเส้นหลังไปได้สำเร็จ

เลิฟเดลถูกจังหวะหมุนตัวหลอกจนหลุดตำแหน่ง

นี่แหละคือคำนิยามของคำว่า อ่อนช้อยแฝงความดุดัน

เจฟฟ์ แอร์ส เห็นแป้นบาสโล่งๆ อยู่ตรงหน้า เขาชูบอลขึ้นเตรียมจัมป์ชูตระยะกลาง

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ฉลองที่หลอกเลิฟเดลจนหลงทิศ ในจังหวะที่ลูกกำลังจะหลุดจากมือ แขนยาวๆ คู่หนึ่งก็ยื่นมาถึงก่อน

ปัง!

ซูอี้ที่ตามมาทันเวลาประทานลูกบล็อกอันทรงพลังให้เขาไปหนึ่งดอกเต็มๆ

มันช่างเฉียบขาดและหมดจด

ในขณะที่ลูกบาสยังไม่ทันจะหลุดจากมือเสียด้วยซ้ำ

ความเร็วในการเคลื่อนที่ด้านข้างที่ถึงขีดสุด สัญชาตญาณการซ้อนเกมรับที่ยอดเยี่ยม และอาณาเขตการป้องกันที่ไร้ช่องโหว่...

นี่มันเกินกว่าระดับความเข้าใจของนักบาสนักศึกษาอย่างเจฟฟ์ แอร์ส ไปไกลลิบแล้ว

เจฟฟ์ แอร์ส ยืนมึนตึ้บอยู่กับที่ ไอ้หมอนี่มันโผล่มาได้ทุกที่เลยจริงๆ!

และลูกบล็อกสุดเท่นี้เอง ที่ช่วยดับฝันและทำลายความฮึกเหิมสุดท้ายของทีมซันเดวิลส์จนหมดสิ้น

ภายในเบลค์ อารีนา ระเบิดเสียงกรี๊ดสนั่นจากบรรดาสาวๆ!

พวกเธอถึงขั้นลืมสนใจความรู้สึกของแฟนหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ ไปเสียสนิท...

ทว่าซูอี้กลับมีสีหน้าเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาชินกับเรื่องพวกนี้ไปเสียแล้ว ใบหน้าของเขาไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด

เฮอะ ก็แค่ผู้หญิงน่ะนะ!

ทีมไวลด์แคตส์ถนัดเรื่องการสวนกลับเร็วที่สุด เมื่อมาถึงแดนหน้า หลังจากการประสานงานเพียงไม่กี่ครั้ง หางตาของซูอี้ก็สังเกตเห็นเคอร์รีที่วิ่งย้อนกลับไปอยู่วงนอก เขาจึงตวัดลูกจ่ายแบบโนลุคพาสส่งไปให้ทันที

เคอร์รีรับบอลแล้วชูตออกไปในรวดเดียว

ยังไม่ทันที่พี่เดนจะตอบสนองทัน ลูกบาสก็ถูกปล่อยออกจากมือไปเสียแล้ว

ลูกสามแต้มมุดลงห่วงไปตามระเบียบ

ซูอี้ยิ้มให้เคอร์รีด้วยความเอ็นดูราวกับคนเป็นพ่อ ส่วนเคอร์รีก็ขยิบตาให้ซูอี้อย่างน่ารัก

ทว่าภายในโรงยิมกลับมีเสียงกรี๊ดและเสียงตะโกนเชียร์จากสาวๆ ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ทั้งสองคนแค่แสดงการยอมรับในฝีมือของกันและกันเท่านั้นเองนะ!

ซูอี้มักจะรู้สึกว่าสาวๆ ในสนามดูจะมีจินตนาการแปลกๆ อยู่เสมอ...

ครั้งนี้เขารู้สึกเหมือนเสียงเชียร์แทบจะพังหลังคาโรงยิมลงมาเลยทีเดียว

ที่จริงเป็นเพราะทั้งคู่ฝึกซ้อมร่วมกันมานาน จนเกิดความเข้าขาที่ยอดเยี่ยม!

ซูอี้มักจะมองเห็นการเคลื่อนไหวของเคอร์รีได้ก่อนใครเสมอ แล้วจึงส่งบอลไปให้ได้อย่างแม่นยำ

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละวินาที ถึงตาเกมบุกของทีมซันเดวิลส์

ซูอี้ตามประกบฮาร์เดนอย่างเหนียวแน่น ราวกับปลาไหลที่ไร้ความฝัน

ผู้เล่นวงในของซันเดวิลส์วิ่งขึ้นมาช่วยสกรีน ทว่าซูอี้กลับแก้ทางได้ง่ายๆ

ถึงยังไงทีมซันเดวิลส์ก็ยังไม่เคยเจอคู่แข่งที่ป้องกันการเล่นแบบไร้บอลได้น่ารำคาญขนาดนี้มาก่อน ในฐานะทีมระดับมหาวิทยาลัย วิธีการแก้ทางของพวกเขาจึงดูจืดชืดไร้สีสันสุดๆ!

พี่เดนเองก็มีเรี่ยวแรงมหาศาลแต่กลับหาที่ระบายไม่ได้ เขาอยากจะดวลกับซูอี้ใจจะขาด แต่ก็ไม่สามารถรับบอลในตำแหน่งที่ถนัดได้เลยสักครั้ง

จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย ฮาร์เดนถึงได้รับบอลและฝืนชูตทั้งที่มีซูอี้ประกบอยู่

ทว่า...

เคร้ง!

ห่วงบาสเลือกที่จะปฏิเสธลูกนั้น

(จบแล้ว)