บทที่ 11 - ชายผู้นั้น

บทที่ 11 - ชายผู้นั้น

"อะไรนะครับ?" ซูอี้ยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่โค้ชแมคคิลล็อปต้องการจะสื่อ

"ฉันใช้เส้นสายสมัครค่ายฝึกส่วนตัวของโคบี ไบรอันท์ให้นาย คลาสจะเริ่มเช้าวันมะรืนนี้ นายจองตั๋วตอนนี้เลย แล้วพรุ่งนี้ก็ออกเดินทางไปลอสแอนเจลิสซะ" แมคคิลล็อปกล่าว

ซูอี้ถึงได้เข้าใจว่าทำไมแมคคิลล็อปถึงเอาแต่ยกยอเขาต่อหน้าโค้ชเค ที่แท้ก็เพื่อให้โค้ชเคมีความประทับใจที่ดีต่อเขา เพื่อที่จะได้แนะนำให้โคบีรู้จักเขานั่นเอง

ทว่าการจัดการของแมคคิลล็อปเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มจนทำตัวไม่ถูก

"แล้วทำไมถึงไม่ใช่สตีเฟน เคอร์รีล่ะครับ?" ซูอี้ถามด้วยความสงสัย เพราะโอกาสการเรียนรู้ที่ล้ำค่าขนาดนี้ เมื่อเทียบกันแล้ว เคอร์รีมีทั้งคุณวุฒิและผลงานที่ทำให้ทีมมากกว่าเขาตั้งเยอะ

"เขาจะไปฟีนิกซ์ เพื่อเข้าร่วมค่ายฝึกส่วนตัวของสตีเวน แนช"

แมคคิลล็อปกล่าวต่อ "นายรีบไปเก็บข้าวของเถอะ ต้องรู้ไว้นะว่าโคบีหวงแหนเวลาของตัวเองมาก เขาไม่ชอบคนอืดอาด ฉันหวังว่านายจะใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ นายต้องรู้ว่าการขอเข้าค่ายฝึกส่วนตัวของโคบีนั้นมันยากขนาดไหน"

ซูอี้ตอบ "ผมจะทำครับโค้ช"

เสียงของแมคคิลล็อปยังคงดังมาจากปลายสาย "พยายามเข้าไอ้หนุ่ม ถ้าในอนาคตนายอยากจะก้าวเข้าสู่บาสเกตบอลอาชีพ เส้นทางส่วนใหญ่หลังจากนี้คงต้องพึ่งพาตัวเองให้เดินไปให้ได้ จำสามประโยคนี้ไว้ให้ดี มันจะเป็นประโยชน์ต่อนายในวันหน้า: พรสวรรค์คือสิ่งที่พระเจ้าประทานมา โปรดรักษาความถ่อมตัว ชื่อเสียงคือสิ่งที่คนอื่นมอบให้ โปรดรักษาความกตัญญู และความถือดีคือสิ่งที่นายสร้างขึ้นมาเอง โปรดรักษาความระมัดระวัง"

ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...

หลังจากแมคคิลล็อปกำชับสั้นๆ จบเขาก็วางสายไป

ซูอี้นั่งอยู่บนเตียงในหอพัก เขาเดินไปที่โต๊ะคอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว แล้วใช้ปากกาหมึกซึมจดประโยคที่แมคคิลล็อปพูดไว้ในสมุด

เขาจำสามประโยคที่แมคคิลล็อปบอกไว้อย่างแม่นยำ

ตั้งแต่นคืนนี้เป็นต้นไป สามประโยคนี้ได้กลายเป็นคติประจำใจของซูอี้

ในอาชีพนักบาสอาชีพอันยาวนานและรุ่งโรจน์ของเขาในภายหลัง ไม่รู้ว่าสามประโยคนี้ได้มอบความฮึกเหิม แรงบันดาลใจ และคำเตือนสติให้แก่เขามากเท่าไหร่

จากนั้นเขาก็พิงหลังลงกับเก้าอี้เกมมิ่ง พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

บาสเกตบอลอาชีพ?

ตอนที่ได้ยินคำนี้ ความจริงซูอี้รู้สึกไม่ค่อยมั่นคงนัก บ่อยครั้งที่บาสเกตบอลอาชีพสำหรับเขาเป็นเพียงความฝันที่สวยงามและเลื่อนลอย

แม้แต่ในวันนี้ ความสามารถของเขากับการที่จะถูก NBA เลือกตัวนั้นก็ยังมีระยะห่างค่อนข้างมากอยู่ดี

เขาแค่รักบาสเกตบอล ชอบกลิ่นหอมจางๆ ของหนังวัวที่แผ่ออกมาตอนที่กอดลูกบาสนอน

สำหรับผู้เล่น NCAA ส่วนใหญ่ สุดท้ายหลังจากเรียนจบพวกเขาก็จะมุ่งหน้าไปสู่สายงานของตัวเอง อาจจะเป็นวิศวกร เป็นหมอ หรือเป็นครู บาสเกตบอลเป็นเพียงจุดตัดที่สวยงามในชีวิตของพวกเขาเท่านั้น

มีเพียงเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์เหนือชั้นเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะถูกเลือกเข้าสู่ NBA และกลายเป็นดาราที่มีคนนับล้านห้อมล้อมเชียร์

ความเข้าใจเกี่ยวกับบาสเกตบอลของแต่ละคนนั้นไม่เหมือนกัน

บางคนชอบบาสเกตบอลเพราะข้างสนามมีสาวถุงน่องดำ มีท่าเปลี่ยนทิศทางที่เท่เหมือนโรส

บางคนเล่นบาสเกตบอลเพราะตัวสูง ช่วงแขนยาว การเล่นบาสสามารถหาเงินได้ แต่การฝึกซ้อมที่แสนลำบากคือความทรมานอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา

แต่บางคนเลือกที่จะเล่นบาสเกตบอลเพียงเพราะความรักที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ซูอี้คือประเภทที่สาม

แม้จะบอกว่าซูอี้ก็เป็นคนที่ไม่ยอมแพ้ใครเหมือนกัน แต่พอคิดว่าจะต้องไปซ้อมร่วมกับโคบีเขาก็ยังรู้สึกเกร็งอยู่บ้าง

เพราะเขาเคยได้ยินเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับโคบี เรื่องเล่าเกี่ยวกับการทรมานเพื่อนร่วมทีมพวกนั้น...

โคบีเรียกร้องความสมบูรณ์แบบจากตัวเองและเพื่อนร่วมทีมจนเกือบจะเรียกได้ว่าโหดร้าย แม้แต่นักบาสอาชีพยังทนไม่ไหว

ซูอี้ครั้งนี้ไม่แน่ใจจริงๆ ว่าเขาจะทำได้ดีไหม เพราะระยะห่างทางร่างกายระหว่างนักบาสอาชีพกับนักบาสนักศึกษามันยังห่างกันมากจริงๆ

และด้วยนิสัยอย่างโคบี คงไม่มองเขาเป็นแค่นักบาสนักศึกษาแล้วลดมาตรฐานลงให้หรอก มีแต่จะใช้มาตรฐานเดียวกับที่เขาใช้กับนักบาสอาชีพมาบังคับใช้กับตัวเขาแน่นอน

เพราะในสายตาของโคบี มีเพียงการแบ่งแยกประเภทคนรักบาสเกตบอลกับคนไม่รักบาสเกตบอลเท่านั้น

เมโยเองก็เคยยื่นคำขอรับการฝึกส่วนตัวจากโคบีเช่นกัน

สุดท้ายโคบีก็ตกลง และนัดหมายกันไว้ตอนบ่ายสามโมงวันรุ่งขึ้น

แต่เมื่อเขาเร่งรุดไปที่โรงยิมตอนบ่ายสามโมง กลับไม่พบร่องรอยของโคบี เพราะสิ่งที่โคบีหมายถึงตอนบ่ายสามก็คือ ตีสามต่างหาก

ยังมีเรื่องเล่าตอนตีสี่ที่ลอสแอนเจลิส ซึ่งถูกเล่าขานกันออกมานับไม่ถ้วนหลายเวอร์ชัน

ซูอี้เองก็ไม่รู้ว่าอันไหนคือเรื่องจริง อันไหนคือเรื่องที่แต่งขึ้นมา

แต่ค่ายฝึกส่วนตัวของโคบีสำหรับเขาคงจะเป็นศึกหนักที่ต้องเคี่ยวกรำอย่างแน่นอน ขอเพียงอยากจะพัฒนาตัวเอง เขาก็ต้องเตรียมใจรับการทรมานในทุกรูปแบบไว้ให้พร้อม

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์โนเกียของซูอี้ก็สั่น มีข้อความใหม่เข้ามา

เป็นข้อความจากแมคคิลล็อปที่ส่งมา

"ส่งต่อจากโคบี ไบรอันท์: สเตเปิลส์ เซ็นเตอร์, 4:30 AM. AM! AM! AM!"

AM ในภาษาอังกฤษหมายถึงตอนเช้า ครั้งนี้ลูกศิษย์คนนี้โค้ชเคเป็นคนแนะนำมา โคบีจึงยังพอให้เกียรติอยู่บ้าง

ด้วยบทเรียนของเมโยเมื่อปีที่แล้ว ปีนี้โคบีจึงย้ำคำว่า AM ถึงสามรอบติดกัน

และตีสี่ครึ่ง สำหรับโคบีแล้ว นี่คือการยอมอ่อนข้อที่มากที่สุดเท่าที่เขาจะทำให้ได้แล้ว...

ซูอี้ได้รับข้อความแล้ว เขากดทำเครื่องหมายว่าอ่านแล้ว จากนั้นก็เริ่มสั่งจองตั๋วเครื่องบินและเก็บกระเป๋าเดินทาง

ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ เสียงอันเป็นกลางของระบบก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

"ติง!"

"สถานที่เช็กอินได้รับการรีเฟรชแล้ว"

"สถานที่เช็กอินใหม่: 【สเตเปิลส์ เซ็นเตอร์ ลอสแอนเจลิส】"

"คำแนะนำ: ระดับของสถานที่เช็กอินปัจจุบันสูงกว่าระดับของโฮสต์ สามารถรับรางวัลเพิ่มเติมได้"

หากจะบอกว่าซูอี้ยังมีความประหม่าอยู่บ้าง หลังจากเห็นคำแนะนำของระบบเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างสุดระงับ

นี่ช่วยอธิบายได้ชัดเจนเลยว่าทำไมตอนที่เขาซ้อมอยู่ที่เบลค์ อารีนาของวิทยาลัยเดวิดสัน พัฒนาการของเขาถึงเริ่มช้าลงเรื่อยๆ!

เพราะเมื่อความสามารถของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คะแนนเฉลี่ยส่วนตัวของเขาก็เริ่มจะก้าวข้ามดันเจี้ยนระดับเริ่มต้นอย่างเบลค์ อารีนาไปแล้ว ดังนั้นต้องไปเช็กอินที่โรงยิมระดับที่สูงกว่าเดิมเท่านั้นจึงจะพัฒนาได้รวดเร็วยิ่งขึ้น!

และสเตเปิลส์ เซ็นเตอร์ ก็คือโรงยิมระดับท็อปในระดับ NBA พอดี

ขอเพียงสามารถเช็กอินที่นั่นได้ ไม่ว่าจะเรียนรู้จากโคบีได้กลับมามากน้อยแค่ไหน พอกลับมาแข่งในระดับ NCAA อีกครั้ง มันก็เหมือนกับการไปต่อยเด็กอนุบาลหรือเตะคนแก่นั่นแหละ...

"ติง!"

"ภารกิจระบบใหม่ถูกประกาศแล้ว!"

"【การยอมรับจากโคบี】: ได้รับการยอมรับจากอาจารย์โคบีผ่านการฝึกซ้อมที่จริงจัง ทุกครั้งที่ผ่านแต่ละขั้นจะสามารถปลดล็อกรางวัลตามระยะได้ สำเร็จแล้ว: 0/5"

"ความสัมพันธ์กับโคบี: คนแปลกหน้า"

ตอนนี้ซูอี้ไม่เกรงกลัวการซ้อมร่วมกับโคบีอีกต่อไปแล้ว แถมยังเต็มไปด้วยความคาดหวังอีกด้วย

การซ้อมบาสเกตบอลไม่เคยเป็นเรื่องสนุก ไม่ว่าโคบีจะยอมรับในตัวเขาหรือไม่ การเดินทางไปลอสแอนเจลิสครั้งนี้ เขาต้องทำให้ตัวเองยอมรับในตัวเขาเองให้ได้

แสงจันทร์นอกหน้าต่างนวลตา ซูอี้ยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ฉีกกระดาษหน้าที่เพิ่งเขียนข้อความในสมุดบันทึกออกมา วางไว้ที่ก้นกระเป๋าเดินทาง แล้ววางเสื้อผ้าลงไปสองสามชุด เก็บกวาดล้างหน้าล้างตาให้เรียบร้อย แล้วจึงก้าวเดินออกไป

ความจริงซูอี้เองก็อยากรู้เหมือนกันว่า ลอสแอนเจลิสตอนตีสี่นั้นมันเป็นยังไงกันแน่

(จบแล้ว)