บทที่ 46 - ความล้มเหลว

บทที่ 46 - ความล้มเหลว

เมื่อนึกถึงสรรพคุณอันโดดเด่นหลังจากได้กินเนื้อปลาไหลเส้นทองในวันนี้ หากเขาสามารถกินเนื้อสัตว์อสูรได้เป็นประจำ ความเร็วในการฝึกยุทธ์ย่อมต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

"ศิษย์พี่หวัง ในเมืองชั้นนอกมีสถานที่สำหรับขายเนื้อสัตว์อสูรโดยเฉพาะหรือไม่ขอรับ"

หลี่เซียวเอ่ยถาม

หวังไห่ได้ยินก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะออกมา

"ทำไม ติดใจแล้วหรือ"

"มีสิ หอร้อยรสทางตอนใต้ของเมืองกับหอสัตว์ล้ำค่าทางตะวันตกของเมืองล้วนมีขายทั้งนั้น แต่ราคาก็ไม่เบาเลยนะ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

"เนื้อสัตว์อสูรแบบธรรมดาสามัญที่สุด ชั่งหนึ่งก็ปาเข้าไปสิบกว่าตำลึงแล้ว"

"อย่างปลาไหลเส้นทองที่เพิ่งกินไปวันนี้ ยิ่งต้องจ่ายถึงสิบห้าตำลึงขึ้นไปเลยทีเดียว"

หลี่เซียวตกใจอยู่เงียบๆ

"แพงขนาดนี้เชียวหรือ" เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้

"ก็แหงล่ะสิ"

หวังไห่อธิบาย

"สัตว์อสูรไม่เหมือนสัตว์เลี้ยงทั่วไป พวกมันมักจะอาศัยอยู่ในป่าลึกหรือซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำขนาดใหญ่ การจะล่าพวกมันนั้นยากลำบากแสนเข็ญ"

"สัตว์อสูรบางตัวแข็งแกร่งมาก ถึงขั้นต้องให้ยอดผู้ฝึกยุทธ์ลงมือจัดการด้วยตัวเองเลยนะ"

"บวกกับค่าขนส่งและค่าเก็บรักษา ราคาก็ย่อมต้องสูงลิ่วเป็นธรรมดา"

เขาตบไหล่หลี่เซียวเบาๆ

"อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้เป็นข้าก็ไม่สามารถกินได้ทุกวันหรอก"

"พ่อข้าเคยบอกไว้ว่า สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ ทรัพยากรย่อมมีความสำคัญ แต่ก็ไม่ควรพึ่งพาสิ่งของภายนอกมากจนเกินไป ไม่อย่างนั้นรากฐานจะไม่มั่นคง และอาจส่งผลเสียต่อตัวเองได้"

หลี่เซียวพยักหน้า ทว่าในใจกลับคิดไปอีกทาง

การมีอยู่ของหน้าต่างสถานะทำให้เขาสามารถใช้ประโยชน์จากทรัพยากรทุกหยาดหยดได้อย่างคุ้มค่าที่สุด

สำหรับคนอื่น เนื้อสัตว์อสูรอาจจะเป็นแค่ตัวช่วย แต่สำหรับเขา มันคือเครื่องเร่งแต้มประสบการณ์ของแท้

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยชี้แนะขอรับ"

หลี่เซียวประสานมือคารวะ

หวังไห่โบกมือปัด

"เกรงใจทำไมกัน แต่ถ้าเจ้าอยากจะซื้อจริงๆ ข้าขอแนะนำให้ไปที่หอร้อยรส เถ้าแก่ที่นั่นสนิทสนมกับพ่อข้า ราคาคงจะยุติธรรมกว่าหน่อย"

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม สำนักยุทธ์ก็ค่อยๆ เงียบสงบลง

หลี่เซียวนอนอยู่บนเตียง ทว่ากลับข่มตาหลับไม่ลง

เรื่องราวที่พบเจอในวันนี้ทำให้เขาตระหนักถึงกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ผู้แข็งแกร่งคือผู้ยิ่งใหญ่ ทรัพยากรคือสิ่งสำคัญที่สุด

การใช้อำนาจบาตรใหญ่ของลัทธิเสื้อเหลือง และราคาเนื้อสัตว์อสูรที่สูงลิบลิ่ว ล้วนเป็นเครื่องยืนยันในเรื่องนี้ทั้งสิ้น

หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ก็ทำได้เพียงปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามใจชอบ

หากไร้ซึ่งทรัพยากร ก็ทำได้เพียงเบิกตามองผู้อื่นก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

คิดไปคิดมา ก็ดูเหมือนจะไม่มีช่องทางหาเงินที่มั่นคงเลยสักทาง

"ดูท่าตอนนี้ คงต้องพึ่งพาการฝึกฝนอย่างหนักไปก่อน"

หลี่เซียวถอนหายใจแผ่วเบา ปิดเปลือกตาลง แล้วจำลองการร่ายรำกระบวนท่าหมัดสายเหล็กในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลายวันผ่านไป เช้าตรู่วันหนึ่ง ท้องฟ้าเพิ่งจะทอแสงสลัว หลี่เซียวก็ลุกขึ้นมาที่ลานฝึกยุทธ์แล้ว

เขาตั้งท่าเริ่มต้นของหมัดสายเหล็ก แล้วเริ่มฝึกฝนไปทีละกระบวนท่า

เมื่อไม่มีเนื้อสัตว์อสูรคอยช่วยหนุน ความเร็วในการฝึกฝนก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ไม่ย่อท้อ ยังคงจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนอย่างเต็มที่

แต้มประสบการณ์หมัดสายเหล็ก +1

แต้มประสบการณ์หมัดสายเหล็ก +1

เขาพบว่าเมื่อพลังเลือดลมในร่างกายมีความสมบูรณ์มากขึ้น ประกอบกับความเข้าใจในหลักการของหมัดสายเหล็กที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แต้มประสบการณ์ของหมัดสายเหล็กที่เคยได้แค่วันละเจ็ดแต้ม ตอนนี้ก็เพิ่มขึ้นมาเป็นสิบแต้มแล้ว

โฮสต์: หลี่เซียว

บันทึกแล้ว: ตำราสมุนไพร วิชายิงธนูพื้นฐาน (810/1000 ระดับเชี่ยวชาญ) หมัดสายเหล็ก (60/500 ระดับสำเร็จขั้นต้น)

ทักษะพิเศษ: ผู้เชี่ยวชาญสมุนไพร

แต้มทะลุขีดจำกัด: ไม่มี

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น หลี่เซียวก็เหงื่อท่วมตัวไปหมดแล้ว

แต้มประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นมาทีละน้อย ช่างมั่นคงทว่าเชื่องช้า แตกต่างจากความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดเมื่อวันก่อนอย่างสิ้นเชิง

หลี่เซียวปาดเหงื่อ กำลังจะเริ่มฝึกต่อ ทว่าสายตากลับถูกดึงดูดด้วยความเคลื่อนไหวที่อีกฝั่งหนึ่งของลานฝึกยุทธ์เสียก่อน

เห็นเพียงศิษย์สิบกว่าคนกำลังมุงดูอะไรบางอย่างอยู่ทางทิศตะวันออกของลานฝึก ท่ามกลางวงล้อมนั้น

ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีซีดจางกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ใบหน้าแดงก่ำ พลังเลือดลมทั่วร่างเดือดพล่าน กระทั่งได้ยินเสียงเลือดไหลเวียนเบาๆ

เฉียนลี่ผู้เป็นเจ้าสำนักยืนเอามือไพล่หลังอยู่ตรงหน้าเขา สีหน้าเรียบเฉยทว่าแฝงแววตาสังเกตการณ์อยู่

"นั่นศิษย์พี่จางนี่"

หวังไห่ขยับเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ เอ่ยกระซิบเสียงเบา

"เขาเข้ามาเกือบครึ่งปีแล้ว ฐานะทางบ้านไม่สู้ดีนัก ได้ยินมาว่าถึงขั้นต้องขายที่ดินมรดกเพื่อนำเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียนเลยทีเดียว"

"ตอนนี้ครบกำหนดครึ่งปีแล้ว หากยังไม่สามารถทะลวงจนก่อเกิดพลังสายเหล็กได้ ก็ต้องถูกเชิญตัวออกจากสำนักยุทธ์ไป"

หลี่เซียวใจหายวาบ

เขาจำศิษย์พี่จางคนนี้ได้ ปกติเป็นคนเงียบขรึมพูดน้อย แต่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเอาการ

ทว่ากำแพงของการฝึกยุทธ์ บางครั้งก็ไม่ใช่สิ่งที่จะก้าวข้ามไปได้ด้วยความขยันหมั่นเพียรเพียงอย่างเดียว

ตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งก็ประคองชามยาต้มเดินเข้ามา น้ำยาสีน้ำตาลเข้มส่งควันฉุย

มันดูข้นคลั่กกว่ายาต้มที่หลี่เซียวเคยเห็นเป็นประจำมาก กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นโชยมาเตะจมูก ซ้ำยังแฝงกลิ่นคาวเลือดจางๆ เอาไว้ด้วย

"นั่นคือยาต้มพลังเลือดลม เป็นของประทานจากท่านเจ้าสำนัก เพื่อช่วยให้เขาได้ลองเสี่ยงเป็นครั้งสุดท้าย"

หวังไห่อธิบายเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความอิจฉาอยู่ลึกๆ

"สงสัยคงจะผสมเลือดสัตว์อสูรลงไปแน่ๆ มูลค่าคงไม่ใช่น้อยๆ เลย"

ศิษย์พี่จางสูดลมหายใจเข้าลึก มือที่สั่นเทาเล็กน้อยประคองชามยาขึ้นมา แล้วแหงนหน้าดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

จากนั้นเขาก็หลับตาลง พยายามขับเคลื่อนพลังเลือดลมทั่วร่างตามคำชี้แนะของเฉียนลี่ หวังจะกักเก็บและรวบรวมกระแสความร้อนที่พลุ่งพล่านหลังจากดื่มยา ให้กลายเป็นพลังสายเหล็กของตนเอง

มองเห็นด้วยตาเปล่าเลยว่า ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

เส้นเลือดปูดโปน หยาดเหงื่อเพิ่งจะผุดพรายก็ถูกระเหยกลายเป็นไอขาว

เขาขบกรามแน่น ร่างกายสั่นสะท้านน้อยๆ

ศิษย์ที่มุงดูต่างพากันกลั้นหายใจ

หลี่เซียวเองก็จ้องมองอย่างตั้งใจ

เวลาผ่านไปทีละน้อย พลังเลือดลมรอบกายของศิษย์พี่จางเริ่มสับสนวุ่นวาย ความแดงก่ำบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความซีดเผือด

เฉียนลี่ส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยเสียงขรึม

"สมาธิไม่นิ่งพอ ความคิดฟุ้งซ่านรบกวนการไหลเวียนของพลังเลือดลม รวบรวมสมาธิไว้ที่จุดตันเถียน เพ่งความสนใจไปที่จุดเดียว ลองดูอีกครั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของศิษย์พี่จางก็ฉายแววลุกลนและไม่ยอมแพ้ เขาฝืนรวบรวมสมาธิ พยายามชักนำพลังที่กำลังแตกซ่านนั้นอีกครั้ง

ทว่ายิ่งรีบร้อน พลังเลือดลมก็ยิ่งกระจัดกระจาย

ในที่สุด ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง อ้าปากกระอักเลือดสีคล้ำออกมาคำเล็ก พลังที่เคยพลุ่งพล่านรอบกายก็หดหายไปอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่งถูกเจาะ

เขาก้มหน้าลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก สองมือยันพื้นอย่างอ่อนแรง ไหล่ลู่ตกลง

ล้มเหลวแล้ว

รอบด้านเงียบกริบ มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและสิ้นหวังของเขาเท่านั้น

เฉียนลี่มองดูเขา แววตาฉายความเสียดาย ทว่าน้ำเสียงยังคงราบเรียบ

"ครบกำหนดครึ่งปีแล้ว ในเมื่อเจ้าไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ ก็คงต้องทำตามกฎของสำนัก"

"กลับไปพักผ่อนรักษาตัวให้ดีเถอะ เส้นทางแห่งวรยุทธ์ ไม่ใช่หนทางเดียวในการใช้ชีวิตหรอกนะ"

ศิษย์พี่จางไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิม ปลายนิ้วจิกแน่นลงไปในพื้นดิน

ในหมู่ศิษย์ที่มุงดูมีเสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้น บางคนก็รู้สึกเห็นใจ บางคนก็แอบโล่งใจที่ตัวเองยังมีเวลาเหลืออยู่

ไม่นานผู้คนก็สลายตัวไป ทิ้งไว้เพียงเงาร่างอันโดดเดี่ยวและอ้างว้างที่ยังคงนั่งทรุดอยู่กับพื้น

หวังไห่ดึงแขนเสื้อหลี่เซียวเบาๆ กระซิบเสียงเบา

"ไปกันเถอะ ดูแล้วก็พานจะเศร้าใจเปล่าๆ"

"นี่แหละคือโชคชะตา ทรัพยากร พรสวรรค์ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย เขาพยายามมากพอแล้ว น่าเสียดายที่..."

หลี่เซียวนิ่งเงียบ เดินตามหวังไห่ไป ทว่าในหัวกลับมีแต่ภาพสายตาอันสิ้นหวังของศิษย์พี่จางตอนที่ล้มเหลววนเวียนอยู่ไม่เลิก

ภาพนั้นสร้างความสะเทือนใจให้เขาอย่างใหญ่หลวง

หากไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ และไม่มีเงินทองมาจ่ายค่าเล่าเรียนต่อ ก็จะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะอยู่ในสำนักยุทธ์อีกต่อไป

หากไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ ความพยายามทั้งหมดที่ทุ่มเทไปก็ดูเหมือนจะสูญเปล่า

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านตระกูลหลี่ บรรยากาศกลับตึงเครียดอย่างหนัก

ชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่สวมชุดทะมัดทะแมงคนหนึ่ง ในมือหิ้วกล่องของขวัญมาหลายกล่อง

ส่วนเฉินหู่ที่มักจะวางก้ามอยู่เสมอกลับไปยืนอยู่ด้านหลังเขา กำลังจ้องมองหลี่โหย่วเต๋อที่อยู่ตรงหน้าด้วยความสนใจ

"ท่านอาหลี่ ของพวกนี้ข้าซื้อมาจากในเมือง ล้วนแต่เป็นของบำรุงและเครื่องประทินโฉมทั้งนั้น ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผู้น้อยขอรับ"

เฉินหลงที่เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ กลับยอมพูดจาหว่านล้อมหลี่โหย่วเต๋ออย่างใจเย็น

[จบแล้ว]