บทที่ 44 - เนื้อสัตว์อสูร

บทที่ 44 - เนื้อสัตว์อสูร

อีกด้านหนึ่งหลี่เซียวก็ร่ายรำหมัดสายเหล็กจบไปอีกรอบ

แต้มประสบการณ์หมัดสายเหล็ก +1

ขณะที่เขากำลังเก็บท่าและปรับลมหายใจ เสียงของหวังไห่ก็ดังมาจากด้านข้าง

"ศิษย์น้องหลี่ พักสักหน่อยเถอะ"

เขาหันไปมอง ก็เห็นหวังไห่ถือถุงน้ำเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม

"เพิ่งได้ยินศิษย์พี่จ้าวบอกว่าเจ้าฝึกหมัดสายเหล็กจนบรรลุระดับเริ่มต้นแล้วหรือ"

"ร้ายกาจไม่เบานี่เจ้า ความเร็วระดับนี้คงหาตัวจับยากในสำนักเราแล้ว"

หลี่เซียวรับถุงน้ำมาดื่มอึกหนึ่งแล้วเช็ดปาก

"ก็แค่โชคดีน่ะขอรับ"

"โชคดีอะไรกัน นี่มันความสามารถล้วนๆ ต่างหาก"

หวังไห่ตบแขนเขา น้ำเสียงแฝงความยินดีจากใจจริง

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ ถ้าเจ้ายังมุมานะแบบนี้ต่อไป คงอีกไม่นานก็คงสัมผัสถึงขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์ได้แน่ ถึงเวลานั้นสำนักของเราก็จะมีผู้ฝึกยุทธ์ฝีมือดีเพิ่มมาอีกคน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาเป็นประกาย ขยับเข้าไปใกล้หลี่เซียวอีกนิด

"วันนี้เจ้าบรรลุระดับเริ่มต้น ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง"

"เที่ยงนี้ข้าเป็นเจ้ามือเอง จะพาเจ้าไปกินมื้อใหญ่ที่หอชุมนุมรสเลิศในเมือง ถือเป็นการฉลองให้เจ้า"

หลี่เซียวทำท่าจะปฏิเสธ "ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกขอรับศิษย์พี่"

"เอ๊ะ อย่าเพิ่งปฏิเสธสิ" หวังไห่กดมือเขาไว้ ใบหน้าฉายแววมีลับลมคมในพลางลดเสียงลง

"หอชุมนุมรสเลิศนั่นไม่ธรรมดานะ"

หลี่เซียวรู้สึกประหลาดใจ หอชุมนุมรสเลิศนับว่าเป็นร้านอาหารที่มีชื่อเสียงอันดับต้นๆ ในเมืองชั้นนอก เขาเองก็เคยได้ยินชื่อมาก่อน

ทว่าอาหารในนั้นราคาแพงหูฉี่ ไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะสามารถเข้าไปใช้จ่ายได้

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถาม หวังไห่ก็พูดต่อ

"ไปเถอะ ไปถึงแล้วเจ้าก็จะรู้เอง"

หลี่เซียวทนความมีน้ำใจของหวังไห่ไม่ไหว จึงต้องยอมเดินออกจากสำนักยุทธ์ไปด้วยกัน

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าประตูหอชุมนุมรสเลิศ

หอชุมนุมรสเลิศแห่งนี้สมกับเป็นหนึ่งในร้านอาหารชั้นยอดของเมืองชั้นนอก ตัวอาคารสูงหลายชั้น ประดับตกแต่งด้วยไม้แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง ผู้คนที่เดินเข้าออกล้วนแต่สวมเสื้อผ้าหรูหรา

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สถานที่ที่คนทั่วไปจะเข้ามาใช้บริการได้

ทันทีที่ขยับเท้า ก็มีบริกรหนุ่มสวมเสื้อแขนกุดสีเขียวรีบเดินเข้ามาต้อนรับ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอย่างเป็นกันเอง

"คุณชายหวัง ท่านไม่ได้มาเสียนานเลย เชิญที่เดิมใช่ไหมขอรับ"

หวังไห่โบกมือ "อืม ห้องส่วนตัวชั้นบน"

บริกรเดินนำพวกเขาสองคนขึ้นไปบนชั้นสอง

เดินผ่านระเบียงไม้แกะสลัก แล้วผลักประตูห้องส่วนตัวที่มีป้ายเขียนว่า "ฟังเสียงลม" ออก

ภายในห้องตกแต่งเรียบง่ายแต่น่าดู ตำแหน่งริมหน้าต่างสามารถมองเห็นผู้คนบนท้องถนนได้ชัดเจน แสงสว่างส่องผ่านเข้ามาอย่างเต็มที่

"นายท่านทั้งสองโปรดรอสักครู่ อาหารจะมาเสิร์ฟเดี๋ยวนี้ขอรับ"

บริกรหนุ่มชงชาให้อย่างคล่องแคล่ว แล้วค้อมตัวถอยออกไป

หลี่เซียวกวาดสายตามองรอบห้อง พลางแอบชื่นชมในใจว่าหอชุมนุมรสเลิศแห่งนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ แค่การตกแต่งในห้องส่วนตัวนี้ก็ดูพิถีพิถันกว่าร้านอาหารทั่วไปมาก

รอเพียงไม่นาน บริกรก็นำถาดอาหารเข้ามาทยอยวางบนโต๊ะ

เริ่มจากเครื่องเคียงหน้าตาประณีตสองจาน เป็นเนื้อวัวหมักซอสและเห็ดหูหนูยำเย็น ตามด้วยน้ำซุปที่ส่งควันฉุย

จานสุดท้ายที่นำมาเสิร์ฟคือปลาไหลเส้นทองที่ดูมันวาว สีเหลืองทองอร่ามและยังมีควันร้อนๆ ลอยขึ้นมา กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้องในพริบตา

หวังไห่หยิบตะเกียบขึ้นมาแต่ยังไม่ทันได้คีบ สายตาจับจ้องไปที่ปลาไหลจานนั้น ใบหน้าฉายแววเสียดายเงินเล็กน้อย ก่อนจะหันไปพูดกับหลี่เซียว

"ศิษย์น้องหลี่ เจ้าอย่าดูถูกปลาไหลจานนี้นะ อาหารจานนี้จานเดียว ราคาตั้งสิบห้าตำลึงเชียวล่ะ"

"สิบห้าตำลึงหรือ" หลี่เซียวตกใจมาก

ต้องรู้ว่าสำหรับครอบครัวที่มีสมาชิกสามคน ค่าใช้จ่ายทั้งปีก็ยังไม่ถึงขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ

หวังไห่ผู้นี้ใจป้ำจริงๆ

"นี่ไม่ใช่ปลาไหลธรรมดานะ" หวังไห่คีบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ใส่ปากเคี้ยวช้าๆ

"นี่คือสัตว์อสูรปลาไหลเส้นทอง ตุ๋นกับน้ำซุปสมุนไพรกว่ายี่สิบชนิด เคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ นานถึงสามชั่วยามกว่าจะได้ออกมา"

"เจ้าลองชิมดูสิ เขาว่ากันว่ามีประโยชน์ต่อพวกที่ฝึกหมัดอย่างเรา ช่วยเสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูกได้"

หลี่เซียวได้ยินก็ถึงกับอึ้ง มิน่าเล่าถึงได้ราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้

ตลอดเวลาสิบกว่าวันที่ฝึกยุทธ์ หวังไห่ได้เล่าเรื่องราวมากมายให้เขาฟัง

สัตว์อสูรนั้นอันตรายมาก หากเป็นตัวที่แข็งแกร่ง แม้แต่ยอดผู้ฝึกยุทธ์ก็ยังต้องหลีกหนี

แต่เลือดเนื้อของสัตว์อสูรกลับเป็นของบำรุงชั้นยอดสำหรับผู้ฝึกยุทธ์

ขุมกำลังใหญ่ๆ หลายแห่งในเมืองหลิ่วก็มีวิธีเพาะเลี้ยงสัตว์อสูร ซึ่งสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นรากฐานความมั่นคงของขุมกำลังเหล่านั้น

แม้แต่สำนักยุทธ์หมัดสายเหล็กเองก็ยังเลี้ยงสัตว์อสูรไว้เช่นกัน

ทว่าเนื้อสัตว์อสูรเหล่านี้ มีเพียงคนที่ทะลวงเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้วเท่านั้น จึงจะได้รับพระราชทานจากเจ้าสำนัก

ส่วนศิษย์ธรรมดาอย่างพวกเขานั้น ไม่มีสิทธิ์ได้ลิ้มรสเลย

หลี่เซียวคีบปลาไหลเส้นทองขึ้นมาตามคำบอก เนื้อปลาไหลนุ่มละมุนลิ้น แฝงไปด้วยความหอมหวานสดชื่นที่ยากจะอธิบาย

ยามกลืนลงคอราวกับมีกระแสความอบอุ่นไหลลื่นลงสู่กระเพาะ แล้วค่อยๆ แผ่ซ่านไปตามแขนขาและกระดูก เส้นเอ็นที่เคยตึงเครียดจากการฝึกหมัดก็พลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาจางๆ

"เป็นอย่างไรบ้าง"

หวังไห่มองดูสีหน้าของเขาแล้วยิ้ม

หลี่เซียววางตะเกียบลง สัมผัสถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านอยู่ภายในร่างกาย เขารู้สึกสบายตัวขึ้นมากจริงๆ

เขาหันไปมองหวังไห่แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ศิษย์พี่ สิ้นเปลืองเงินทองเกินไปแล้วขอรับ"

"มันแพงเกินไปจริงๆ" หลี่เซียวอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา

หวังไห่หัวเราะฝืดๆ "ใครบอกว่าไม่แพงล่ะ"

"ถ้าไม่ใช่เพราะอยากฉลองที่เจ้าบรรลุระดับเริ่มต้น ข้าก็คงทำใจสั่งไม่ลงเหมือนกัน"

"แต่เจ้าก็อย่าคิดมากเลย ถือเสียว่าข้าเลี้ยงฉลองให้เจ้าล่วงหน้า รอให้เจ้าได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์เมื่อไหร่ ค่อยเลี้ยงข้าคืนก็แล้วกัน"

"อีกอย่างอาหารจานนี้เขาก็จำกัดจำนวนขาย คนทั่วไปอยากกินก็ใช่ว่าจะได้กินหรอกนะ"

หลี่เซียวคิดตาม ขุมกำลังใหญ่โตเหล่านี้มีทรัพยากรมากมายคอยสนับสนุน ย่อมต้องฝึกฝนได้เร็วกว่าคนทั่วไปมาก

แต่เขาก็มีหน้าต่างสถานะคอยช่วย คงจะไม่ด้อยไปกว่าพวกนั้นหรอก

หลี่เซียวรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง แต่ก็เข้าใจในความหวังดีของหวังไห่ จึงยกถ้วยชาขึ้น

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอขอบคุณศิษย์พี่ล่วงหน้า ถ้วยชานี้ ข้าขอดื่มให้ท่าน"

"เอ๊ะ ดื่มชาได้ยังไงกัน"

หวังไห่หัวเราะพลางหยิบกาเหล้าบนโต๊ะมารินให้ทั้งสองคน "มา ดื่มเหล้ากันดีกว่า นี่เป็นเหล้าข้าวชั้นยอด ไม่บาดคอ ช่วยคลายความเมื่อยล้าได้ดีนัก"

ทั้งสองชนจ้วยเหล้ากัน เหล้าข้าวมีรสหวานใส ไหลลื่นชุ่มคอ

หวังไห่จิบเหล้าไปอึกหนึ่ง คำพูดก็เริ่มเยอะขึ้น

"เถ้าแก่หอชุมนุมรสเลิศแห่งนี้ไม่ธรรมดาเลย เบื้องหลังของเขาคือตระกูลเหอ ถึงได้สามารถขายเนื้อสัตว์อสูรได้"

หลี่เซียวพยักหน้า ปลายนิ้วที่จับจอกเหล้าชะงักไปเล็กน้อย ในใจกระจ่างแจ้งทันที

หลายวันมานี้ที่สำนักยุทธ์ เขาได้ยินหวังไห่เล่าเรื่องสถานการณ์ในเมืองหลิ่วมาบ้าง พอจะแบ่งระดับชั้นได้คร่าวๆ

เมืองชั้นนอกเต็มไปด้วยความวุ่นวาย มีสำนักยุทธ์และแก๊งอันธพาลน้อยใหญ่เป็นแกนนำ

การที่สำนักยุทธ์หมัดสายเหล็กสามารถยืนหยัดอยู่ได้ ก็พึ่งพาชื่อเสียงอันเกรียงไกรของเฉียนลี่ผู้เป็นเจ้าสำนัก

ส่วนเมืองชั้นในนั้นแตกต่างออกไป ที่นั่นเป็นอาณาเขตของทางการและตระกูลใหญ่ กฎระเบียบเข้มงวดกว่า และมีอิทธิพลหยั่งรากลึกกว่ามาก

ตระกูลเหอก็คือหนึ่งในตระกูลชั้นแนวหน้าของเมืองชั้นใน ว่ากันว่าในตระกูลมียอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่คอยคุ้มครองอยู่

ยอดผู้ฝึกยุทธ์ระดับนี้ แค่ขยับหมัดขยับเท้าก็มีพลังมหาศาลมหาศาล ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยที่เผชิญหน้ากับชายฉกรรจ์ ไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย

"นึกไม่ถึงเลยว่าเบื้องหลังหอชุมนุมรสเลิศจะเป็นตระกูลเหอ"

หลี่เซียวเอ่ยเสียงต่ำ "แล้วท่านเจ้าสำนักของพวกเราล่ะ"

"ท่านเจ้าสำนักของพวกเราก็เป็นยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่เหมือนกัน" หวังไห่เสริม น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจ

"ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็กจะสามารถยืนหยัดอยู่ในเมืองชั้นนอกมาได้ยาวนานขนาดนี้หรือ แถมยังคุ้มครองศิษย์ได้มากมายขนาดนี้อีก"

เขาก้มมองเหล้าข้าวในจอก จู่ๆ ก็นึกถึงยายเฒ่าหวังและเฉินหู่ขึ้นมา

พวกที่ชอบวางก้ามในหมู่บ้าน สำหรับเขาอาจจะเป็นเรื่องน่าปวดหัว แต่หากมองในมุมมองที่กว้างขึ้นของเมืองหลิ่ว คนพวกนั้นก็เป็นได้แค่ฝุ่นผงเท่านั้น

"เพราะฉะนั้นพวกเราฝึกหมัดไม่ใช่แค่เพื่อสุขภาพร่างกายแข็งแรงหรอกนะ"

หวังไห่ราวกับอ่านความคิดของเขาออก จึงจิบเหล้าแล้วเอ่ยต่อ

"ในเมืองชั้นนอก การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ก็พอจะหากินได้"

"แต่ถ้าได้เป็นยอดผู้ฝึกยุทธ์ ถึงจะมีสิทธิ์มีเสียงอย่างแท้จริง"

"ไม่อย่างนั้นอย่าว่าแต่จะเข้าไปในเมืองชั้นในเลย แค่อยู่ในเมืองชั้นนอกก็ยังต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น"

หลี่เซียวพยักหน้าเงียบๆ คีบปลาไหลเส้นทองเข้าปากอีกชิ้น

เนื้อสัตว์อสูรนี่ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

ได้ผลดียิ่งกว่ายาต้มในสำนักยุทธ์เสียอีก

"มา ลองชิมน้ำซุปนี่ดู" หวังไห่ตักน้ำซุปให้เขาชามหนึ่ง

"ซุปนี่ใส่เถาโลหิตลงไปด้วย ช่วยบำรุงพลังเลือดลม เหมาะสำหรับพวกที่ฝึกหมัดอย่างเราที่สุดเลย"

[จบแล้ว]