บทที่ 42 - ภัยหมาป่า

บทที่ 42 - ภัยหมาป่า

จ่าฝูงหมาป่าลังเลอยู่ชั่วครู่

แต่ในที่สุดก็พ่ายแพ้ต่อสัญชาตญาณความหิวโหย มันก้าวเท้าเดินไปตามทิศทางที่หลี่เซียวทิ้งเหยื่อล่อเอาไว้

บรรดาหมาป่าสีเทาตัวอื่นๆ เห็นดังนั้นก็รีบตามไปติดๆ พวกมันเดินตามหลังจ่าฝูงไปอย่างกระชั้นชิด ก่อตัวเป็นขบวนหลวมๆ

มันเดินตามกลิ่นไปเรื่อยๆ จมูกดมฟุดฟิดไปตามทาง

เศษเนื้อกวางผาที่หลี่เซียวทิ้งไว้มีไม่มากนัก แต่ทุกชิ้นล้วนส่งกลิ่นกำยานเพรียกจันทร์โชยเตะจมูก

ราวกับเป็นการขีดเส้นนำทางที่มองไม่เห็นบนพื้นดิน เพื่อชี้นำทิศทางอย่างแม่นยำ

ฝูงหมาป่าเดินไปไม่เร็วนัก ทุกๆ ระยะทางพวกมันจะหยุดดมกลิ่นและคอยระแวดระวังภัยรอบด้าน

ทว่าความเย้ายวนใจนั้นรุนแรงเกินต้านทาน กอปรกับสัตว์ป่าในภูเขามีจำนวนลดน้อยลง พวกมันจึงค่อยๆ มุ่งหน้าลงสู่ตีนเขาไปทีละก้าว

บริเวณตีนเขาคือที่ตั้งหมู่บ้านของยายเฒ่าหวังนั่นเอง

เวลานี้ภายในหมู่บ้านมีควันไฟลอยกรุ่น เสียงไก่ขันและสุนัขเห่าแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ฝูงหมาป่าหิวโซกำลังแกะรอยตามกลิ่นและย่างกรายเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

จ่าฝูงหมาป่าพาลูกฝูงเดินลัดเลาะผ่านดงไม้พุ่มเตี้ยๆ แล้วหยุดชะงักลงใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน

มันเงยหน้าขึ้น จมูกสูดดมกลิ่นอย่างเอาเป็นเอาตาย กลิ่นหอมที่ทำให้มันหลงใหลเริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ต้นตอของกลิ่นดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลนัก บ้านหลังนั้น... บ้านดินซอมซ่อของยายเฒ่าหวังนั่นเอง

นัยน์ตาสีเขียวเรืองแสงของมันจ้องเขม็งไปยังประตูไม้ที่ปิดสนิท ลำคอส่งเสียงคำรามในลำคอต่ำๆ

ฝูงหมาป่าสีเทาด้านหลังเริ่มมีอาการกระสับกระส่าย อุ้งเท้าตะกุยดินไปมา บ่งบอกชัดเจนว่าพวกมันล็อกเป้าหมายได้แล้ว

ณ เวลานี้ ยายเฒ่าหวังมีสภาพไม่ต่างอะไรกับหัวหมู

ดวงตาข้างหนึ่งถูกตีจนบวมเป่งลืมไม่ขึ้น ส่วนอีกข้างก็หรี่เล็กลงจนเหลือเพียงขีดเดียว

นางเดินหลังค่อมง่วนอยู่กับการทำอาหารในห้องครัว ขยับตัวทีไรก็ปวดร้าวไปถึงกระดูก

"ไอ้เด็กเวรนั่น ทำไมตอนนั้นไม่โดนคนตระกูลหลินซ้อมให้ตายๆ ไปซะ เอาแต่มาเก่งกับคนแก่อย่างข้า คอยดูเถอะ เฉินหู่ไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

ยายเฒ่าหวังสบถด่าทอไม่หยุดปาก

นางวางแผนไว้ว่ารอให้แผลหายดีสักสองสามวันค่อยไปฟ้องเฉินหู่ อุตส่าห์จับนังเด็กหลี่อวี้มาได้แล้วแท้ๆ ไม่นึกเลยว่าจะถูกหลี่เซียวชิงตัวกลับไปได้!

เป็ดต้มสุกที่บินหนีไปต่อหน้าต่อตา

แต่ถึงกระนั้น เฉินหู่ก็คงมาเอาผิดนางไม่ได้หรอก

ยายเฒ่าหวังสบถด่าไปพลาง หมุนตัวเตรียมจะไปหอบฟืนแห้งในโรงเก็บฟืนมาเพิ่ม

พอเดินไปถึงมุมลานบ้าน ก็เห็นประตูโรงเก็บฟืนแง้มอยู่ เสียงประตูลั่นเอี๊ยดอ๊าดตามแรงลม

"สุนัขจรจัดหน้าไหนมันกล้าบุกเข้ามาขโมยของในบ้านข้าเนี่ย!"

นางถ่มน้ำลายลงพื้น ฝืนทนความเจ็บปวดทั่วร่าง เดินขากะเผลกเข้าไปหมายจะปิดประตู

ทว่าทันทีที่ยื่นมือไปแตะบานประตู กลิ่นเหม็นสาบคาวเลือดก็พุ่งปะทะใบหน้า ผสมผสานกับกลิ่นอายสัตว์ป่าที่คุ้นเคยจนทำเอานางขนลุกซ่าน

ยายเฒ่าหวังใจหายวาบ ดวงตาข้างที่พอลืมได้เบิกกว้างขึ้นทันที

ภายในโรงเก็บฟืนมืดมิด นางมองเห็นเพียงจุดแสงสีเขียววาววับหลายคู่กำลังจ้องเขม็งมาที่นาง!

"หมา... หมาป่า!"

เสียงกรีดร้องของยายเฒ่าหวังจุกอยู่ที่ลำคอ ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกตอกตะปูตรึงไว้กับที่

นางเพิ่งจะตระหนักได้ว่า กลิ่นเหม็นสาบเมื่อครู่ไม่ใช่กลิ่นสุนัขจรจัด แต่เป็นกลิ่นสาบของหมาป่าต่างหาก!

ฝูงหมาป่าในโรงเก็บฟืนตกใจกับเสียงของนาง เสียงขู่คำรามดังรอดออกมา แฝงไปด้วยความหิวโหยและความดุร้ายอย่างเต็มเปี่ยม

จ่าฝูงหมาป่าสีดำค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากเงามืดในโรงเก็บฟืน

ร่างอันใหญ่โตของมันแทบจะปิดบังช่องประตูจนมิด น้ำลายยืดหยดลงจากมุมปาก กระทบพื้นเป็นรอยเปียกชื้นเล็กๆ

วิญญาณของยายเฒ่าหวังแทบจะหลุดออกจากร่าง นางไม่มีกะจิตกะใจจะมัวคิดอะไรอีกแล้ว หมุนตัวหันหลังเตรียมเผ่นหนีทันที

แต่บาดแผลตามร่างกายยังไม่หายดี ประกอบกับขาสั่นพั่บๆ ก้าวเท้าออกไปได้เพียงก้าวเดียวก็ล้มคะมำหน้าคว่ำลงกับพื้น เจ็บจนหน้านิ่วคิ้วขมวด แต่กลับลืมแม้กระทั่งจะส่งเสียงร้องไห้

จ่าฝูงหมาป่าคำรามเสียงต่ำ หมาป่าสีเทาด้านหลังก็พุ่งพรวดออกมาจากโรงเก็บฟืนราวกับสายฟ้าสีเทา ล้อมกรอบนางไว้ในพริบตา

ดวงตาสีเขียวเรืองแสงสะท้อนความเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดด ยิ่งเข้าไปใกล้ ก็ยิ่งมองเห็นเขี้ยวแหลมคมและคราบเลือดที่ติดอยู่ตรงมุมปากของพวกมันได้อย่างชัดเจน

"อย่า... อย่าเข้ามานะ..."

ยายเฒ่าหวังสั่นเป็นเจ้าเข้า มือทั้งสองข้างตะเกียกตะกายควานหาของบนพื้นอย่างสะเปะสะปะ

นางคลำเจอท่อนหินก้อนหนึ่งหมายจะปาใส่ แต่หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งกลับคำรามขู่กรรโชกจนนางตกใจเผลอปล่อยมือ ก้อนหินหล่นกระแทกพื้นเสียงดังคลูดคลาด

เสียงแผ่วเบานี้ราวกับเป็นชนวนจุดระเบิด

จ่าฝูงหมาป่ากระโจนพรวดเข้าใส่ กรงเล็บอันใหญ่โตกดทับลงบนแผ่นหลังของยายเฒ่าหวัง ลมหายใจเหม็นคาวพ่นรดหลังคอ ทำเอาขนทุกเส้นบนร่างของนางลุกซู่

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!"

ในที่สุดยายเฒ่าหวังก็ได้สติ กรีดร้องเสียงหลงสุดเสียง เสียงร้องนั้นแหวกความเงียบสงบของหมู่บ้านจนขาดสะบั้น

ทว่าบ้านเรือนในหมู่บ้านส่วนใหญ่ตั้งอยู่ห่างไกลกัน ประกอบกับเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ใครเล่าจะทันสังเกตเห็นความผิดปกติในลานบ้านอันห่างไกลนี้

เสียงกรีดร้องโหยหวนค่อยๆ แผ่วเบาลง กลายเป็นเสียงครางอู้อี้ และในที่สุดก็ถูกกลืนหายไปกับเสียงคำรามขู่และเสียงฉีกกระชากเนื้อของฝูงหมาป่า

แสงแดดยังคงสาดส่องลงมาที่ลานบ้าน ประตูโรงเก็บฟืนยังคงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

มีเพียงรอยเลือดที่ค่อยๆ แผ่ขยายวงกว้างบนพื้นดินเท่านั้น ที่เป็นพยานเงียบงันบอกเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งจะจบลง

พรานจางที่อยู่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ

เขาสะพายคันธนูและลูกธนูเพิ่งกลับมาจากภูเขา มองแต่ไกลก็เห็นหมาป่าสีเทาหลายตัวเดินวนเวียนอยู่นอกกำแพงบ้านของยายเฒ่าหวัง ดวงตาสีเขียวเรืองแสงนั้นดูน่าสยดสยองอย่างยิ่งท่ามกลางแสงแดด

พรานจางใจหายวาบ

"หมาป่า! มีหมาป่า!"

เสียงตะโกนลั่นของพรานจาง ทำลายความสงบสุขของหมู่บ้านลงในพริบตา

ชาวบ้านที่ได้ยินเสียงร้องต่างพากันแห่มาทางนี้

เมื่อเห็นฝูงหมาป่าเข้า ต่างก็ตกใจกลัวกันถ้วนหน้า

บางคนลุกลนวิ่งกลับเข้าบ้านไปคว้าจอบ คว้าไม้คาน บางคนก็ตีฆ้องทองเหลือง เสียงดังกังวานกึกก้องไปทั่วหมู่บ้าน หวังจะใช้เสียงขับไล่ฝูงหมาป่า

"นั่นมันบ้านยายเฒ่าหวังนี่!" มีคนจำลานบ้านนั้นได้ ร้องตะโกนด้วยความตกใจ

กลุ่มคนใจกล้าถือฆ้องเดินหน้ากระดานเข้าไปทางบ้านของยายเฒ่าหวัง

ฝูงหมาป่าตกใจกับเสียงอึกทึกครึกโครม พวกมันคาบเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ติดปากวิ่งหนีเตลิดออกจากลานบ้าน

เมื่อเห็นว่าคนเยอะกว่า พวกมันก็ไม่กล้าปะทะ วิ่งหางจุกตูดหนีกลับเข้าไปในภูเขา

ชาวบ้านถึงได้กล้าเข้าไปในลานบ้าน ทันทีที่ผลักประตูที่เปิดแง้มอยู่ออก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยมาเตะจมูก

คราบเลือดหน้าประตูโรงเก็บฟืนเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ บนพื้นเกลื่อนกลาดไปด้วยเศษเสื้อผ้าและเศษกระดูกที่แหลกเหลว ภาพเบื้องหน้าช่างน่าสยดสยองเกินบรรยาย

"บาปกรรมแท้ๆ..."

บางคนยกมือปิดปาก เสียงสั่นเครือ "ยายเฒ่าหวังกับลูกชาย... สงสัยจะไม่รอดแล้ว..."

เสียงตีฆ้องค่อยๆ เงียบลง ทั่วทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบงัน

ยายเฒ่าหวังไม่มีญาติพี่น้องในหมู่บ้าน ภายใต้การนำของผู้ใหญ่บ้าน ชาวบ้านจึงช่วยกันเก็บรวบรวมเศษซากศพของนางกับลูกชายไปฝังอย่างลวกๆ

และได้รายงานเรื่องภัยหมาป่าที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านไปยังทางการแล้ว

ส่วนทางการจะจัดการอย่างไรต่อนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาต้องไปก้าวก่าย

สำหรับที่นาและข้าวของเครื่องใช้ในบ้านของยายเฒ่าหวัง ผู้ใหญ่บ้านก็รับเป็นธุระจัดการให้อย่างไม่ขัดเขิน

ในเมื่อเขาเป็นธุระช่วยจัดการเรื่องศพให้ การเก็บค่าเหนื่อยเล็กๆ น้อยๆ ก็คงไม่ผิดอะไร

ในขณะเดียวกัน หลี่เซียวก็กลับมาถึงบ้านแล้ว ทำตัวราวกับไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย

ตอนนี้เวลายังเช้าอยู่ หลี่เซียวจึงเตรียมตัวจะขึ้นไปเดินดูลาดเลาที่หลังภูเขาสักหน่อย

เงินทองที่เขามีติดตัวก็ใช้ไปจนเกือบหมดแล้ว

หากสามารถหาสมุนไพรหรือล่าสัตว์ป่าได้บ้าง ก็คงจะช่วยจุนเจือครอบครัวได้

ส่วนเรื่องของยายเฒ่าหวัง หลี่เซียวไม่มีความรู้สึกผิดบาปใดๆ อยู่ในใจเลยแม้แต่น้อย

เขาเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมสภาพจิตใจของเขาถึงได้เปลี่ยนไปรวดเร็วขนาดนี้

[จบแล้ว]