บทที่ 34 - พัวพัน

บทที่ 34 - พัวพัน

"ได้ยินมาว่าศิษย์พี่ในลานหลังชกหมัดเดียวก็ทำแผ่นหินสีเขียวแตกได้ตั้งครึ่งก้อนเชียวนะ" โจวหมิงทำหน้าเพ้อฝัน "ถ้าข้าได้เข้าไปในลานหลังล่ะก็ ต่อให้หลับฝันอยู่ก็คงหัวเราะจนตื่นแน่ๆ"

หลิวสือแค่นหัวเราะ "อย่างเจ้าน่ะหรือ แค่ยืนหยัดตั้งท่ายังโอนเอนเลย ยังจะอยากเข้าลานหลังอีกหรือ ไปฝึกหมัดสายเหล็กสามกระบวนท่าแรกให้คล่องก่อนเถอะ"

"ข้าก็กำลังพยายามอยู่นี่ไง" โจวหมิงเกาหัวหัวเราะแหะๆ

หลี่เซียวฟังแล้วก็พอจะเดาเรื่องราวในใจได้

ดูเหมือนว่าสำนักยุทธ์แห่งนี้จะแบ่งแยกชนชั้นกันอย่างชัดเจน หากต้องการได้รับการชี้แนะที่ดีกว่านี้ก็ต้องรีบทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมผิวหนังให้เร็วที่สุด เพื่อกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะได้รับความสำคัญจากท่านเจ้าสำนัก

ตอนนั้นเองหน้าประตูสำนักยุทธ์ก็พลันมีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมงผ้าไหมเดินเข้ามา เนื้อผ้าสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นประกายนวลตา มองแวบเดียวก็รู้ว่ามีราคาแพงลิ่ว

ข้างกายเขามีชายสองหญิงหนึ่งเดินตามมา แต่ละคนแต่งกายหรูหรา ท่าทางหยิ่งยโส เวลาเดินก็จงใจล้อมรอบชายหนุ่มชุดไหมผู้นั้น เห็นได้ชัดว่ายกให้เขาเป็นศูนย์กลาง

ชายหนุ่มผู้นั้นอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างสูงโปร่ง ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายเจิดจ้า มุมปากประดับรอยยิ้มบางเบา ยามที่กวาดตามองไปทั่วลานฝึกยุทธ์ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจในแบบของผู้ที่อยู่เหนือกว่า

เขาปรายตามองเห็นหวังไห่ที่อยู่ตรงมุมลานก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับแค่นหัวเราะ

"ศิษย์น้องหวัง มาเช้าขนาดนี้ไม่รีบใช้เวลาฝึกหมัด แต่กลับมาคลุกคลีอยู่กับพวกคนชั้นต่ำพวกนี้เนี่ยนะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังไห่แข็งค้างไปเล็กน้อย เขาส่งเสียงฮึดฮัด

"ศิษย์พี่จ้าวพูดแบบนี้ไม่ถูกกระมัง ทุกคนล้วนเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน จะมาบอกว่าเป็นคนชั้นต่ำอะไรกัน"

"ศิษย์สำนักเดียวกันหรือ" ชายหนุ่มชุดไหมราวกับได้ยินเรื่องตลก น้ำเสียงพลันสูงปรี๊ด

"ศิษย์น้องหวัง ท่านผู้เฒ่าหัวหน้าแก๊งส่งเจ้ามาเรียนวรยุทธ์ ไม่ได้ให้เจ้ามาคลุกคลีกับไอ้พวกเด็กยากจนที่มาเพื่อหาข้าวกินไปวันๆ แบบนี้มันใช้ได้ที่ไหน นี่ไม่เท่ากับทำลายความหวังดีของท่านผู้เฒ่าหัวหน้าแก๊งหรอกหรือ"

คนด้านหลังเขาพากันหัวเราะครืน สายตาที่กวาดมองมาทางหลี่เซียวและคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความดูแคลน

สายตาของชายหนุ่มชุดไหมพลันตกลงบนร่างของหลี่เซียว เขามองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาดูถูกยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก

"ได้ยินมาว่าเมื่อวานมีพรานป่ามาฝากตัวเป็นศิษย์ ก็คือเจ้าสินะ พวกคนชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า ทำไมถึงไม่รู้จักเจียมตัวเสียตั้งแต่เนิ่นๆ"

หลี่เซียวขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้ปริปากพูดอะไร ทำเพียงจ้องมองเขาเงียบๆ

"หึ" ชายหนุ่มชุดไหมก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้มหน้ามองหลี่เซียวจากมุมที่สูงกว่า

"เป็นพรานป่าก็ไม่รู้จักขึ้นเขาไปล่าสัตว์ให้ดี จะวิ่งมาผสมโรงอะไรในสำนักยุทธ์ เจ้าตระหนักหรือไม่ว่าค่าเล่าเรียนของสำนักยุทธ์น่ะพอให้เจ้าล่ากระต่ายได้กี่ตัว ระวังจะฝึกหมัดไม่สำเร็จแถมยังผลาญเสบียงอาหารที่บ้านจนหมดตัวก็แล้วกัน"

หญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายเขาหัวเราะเสียงหวาน

"ศิษย์พี่จ้าว ท่านจะไปพูดเรื่องพวกนี้กับเขาทำไมกัน ไม่แน่ว่าเขาอาจจะแค่อยากใช้พละกำลังที่มีติดตัวแฝงเข้ามาหางานทำในเมืองก็ได้นะ"

หวังไห่ทนดูต่อไปไม่ไหว ก้าวออกไปขวางหน้าหลี่เซียวเอาไว้ "จ้าวเหวินเฟิง เจ้าหุบปากไปเลย พวกเราก็เป็นศิษย์สำนักยุทธ์เหมือนกัน ไม่ถึงคราวให้เจ้ามาพูดจาสามหาวหรอก"

จ้าวเหวินเฟิงแค่นหัวเราะ "ศิษย์สำนักยุทธ์งั้นหรือ ฮ่าๆ แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ก็ยังไม่ได้เป็น กลับกล้าเรียกตัวเองว่าศิษย์สำนักยุทธ์เนี่ยนะ"

"เจ้า..." หวังไห่กำหมัดแน่น โกรธจนตัวสั่น แต่กลับไม่รู้ว่าจะเถียงกลับอย่างไรดี

จ้าวเหวินเฟิงมีรากฐานกระดูกที่ไม่เลว ทะลวงเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์มาตั้งนานแล้ว ทว่าตัวเขาเองกลับยังห่างชั้นอยู่อีกมาก

จ้าวเหวินเฟิงเห็นหวังไห่เถียงไม่ออก ใบหน้าก็ยิ่งได้ใจ เขาปรายตามองหลี่เซียว น้ำเสียงทวีความร้ายกาจขึ้นไปอีก

"ข้าว่ามาตรฐานการรับศิษย์ของสำนักยุทธ์เราชักจะตกต่ำลงทุกวันแล้วสิ"

หลี่เซียวตบเท้าก้าวมาข้างหน้า ในใจคิดเพียงว่าจ้าวเหวินเฟิงผู้นี้สติไม่ดีแน่ๆ

"สำนักยุทธ์รับศิษย์ เขาวัดกันที่จิตใจกับความมุมานะ ไม่ใช่ชาติกำเนิด"

เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ ศิษย์ที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนชะงักงันไปตามๆ กัน

ไม่มีใครคาดคิดว่าศิษย์น้องพรานป่าที่เพิ่งมาใหม่ผู้นี้ จะกล้าต่อปากต่อคำกับจ้าวเหวินเฟิงที่เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย

สีหน้าของจ้าวเหวินเฟิงทะมึนลง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบทันที

"หึ คนชั้นต่ำก็คือคนชั้นต่ำ หวังไห่ เจ้าก็คู่ควรจะได้คบหาสมาคมกับพวกนี้เท่านั้นแหละ ความหวังของท่านผู้เฒ่าหัวหน้าแก๊งคงต้องสูญเปล่าแล้ว ส่วนเจ้า เพิ่งจะเข้าสำนักมาหยกๆ ก็ริอ่านจะมาสั่งสอนข้าเชียวหรือ"

"มิกล้า" หลี่เซียวค้อมตัวลงเล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงไม่ได้อ่อนลงเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์พี่จ้าวเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ กลับใช้อคติเรื่องชาติกำเนิดมาแบ่งแยกสูงต่ำ ช่างทำให้ศิษย์ร่วมสำนักต้องปวดใจยิ่งนัก"

"ฝีปากกล้าดีนี่!" จ้าวเหวินเฟิงโกรธจัดจนหัวเราะออกมา

ตอนนั้นเองก็มีเสียงหนักแน่นดังมาจากทางเข้าลานฝึกยุทธ์

"มารุมล้อมอะไรกันอยู่ตรงนี้ ไม่ต้องฝึกหมัดกันแล้วหรืออย่างไร"

ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นเพียงจ้าวหู่ก้าวฉับๆ เข้ามาในชุดทะมัดทะแมง แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว ยามที่กวาดตามองทุกคนในลานนั้นก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ท่าทางของจ้าวเหวินเฟิงชะงักไป โทสะบนใบหน้าลดทอนลงไปหลายส่วน แม้ในใจจะยังไม่ยอมแพ้ ทว่าก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าจ้าวหู่

จ้าวหู่ไม่เพียงแต่เป็นศิษย์พี่ที่เข้าสำนักมาก่อน ยังเป็นศิษย์คนสนิทของท่านเจ้าสำนัก ซ้ำยังเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองอีกด้วย

"ศิษย์พี่สี่" จ้าวเหวินเฟิงประสานมือคารวะ น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ไม่มีอะไรหรอกขอรับ ข้าก็แค่พูดคุยกับศิษย์น้องคนใหม่สองสามประโยคเท่านั้น"

สายตาของจ้าวหู่ตกลงบนร่างหลี่เซียว เห็นเขายืนอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังตั้งตรงดุจทวน แววตาไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ก็พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันไปหาทุกคน

"แดดยามเช้ากำลังดี แยกย้ายกันไปฝึกหมัดได้แล้ว ไปฝึกยืนหยัดตั้งท่าหนึ่งชั่วยาม ห้ามใครแอบอู้เด็ดขาด"

"ขอรับ ศิษย์พี่สี่!"

ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน ต่างพากันแยกย้ายไปหาตำแหน่งยืนหยัดตั้งท่าของตนเอง เพียงแต่สายตาที่มองมาทางหลี่เซียวและจ้าวเหวินเฟิงยังคงแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จ้าวเหวินเฟิงจ้องมองหลี่เซียวลึกๆ แววตานั้นมีความดูแคลน มีการตักเตือน และยังมีความอาฆาตแค้นหลังจากที่ถูกต่อปากต่อคำ

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก หมุนตัวเดินไปทางลานหลัง ฝีเท้าชะงักไปนิดหนึ่งก่อนจะเร่งให้เร็วขึ้น

หลี่เซียวมองตามแผ่นหลังของเขาไป ในใจก็ตระหนักได้ดี ว่าความแค้นครั้งนี้ถือว่าผูกปมกันเรียบร้อยแล้ว

"เหม่ออะไรอยู่" จ้าวหู่เดินเข้ามา "ยังไม่รีบไปฝึกยืนหยัดตั้งท่าอีก เพิ่งมาก็คิดจะก่อเรื่องแล้วหรือ"

"ศิษย์น้องมิกล้า" หลี่เซียวก้มหน้าลง "เพียงแต่ไม่อยากให้ใครมาดูถูกชื่อเสียงของสำนักยุทธ์ก็เท่านั้นขอรับ"

จ้าวหู่มองเขาแวบหนึ่ง มุมปากขยับยุกยิกคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เอ่ยเพียงว่า

"เรื่องราวในสำนักยุทธ์ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าคิด แทนที่จะไปต่อปากต่อคำกับคนอื่น สู้เอาเวลามาฝึกหมัดฝึกเท้าให้มากหน่อยดีกว่า พอเจ้ามีความแข็งแกร่งมากพอ ย่อมไม่มีใครกล้ามาดูถูกเจ้าอีก"

"ขอรับ ศิษย์น้องเข้าใจแล้ว" หลี่เซียวพยักหน้าอย่างหนักแน่น หันหลังเดินไปกลางลาน ย่อเข่าตั้งท่าเตรียมพร้อม

จ้าวหู่มองแผ่นหลังอันหนักแน่นของเขา แล้วปรายตามองไปทางลานหลัง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ก่อนจะตะโกนเสียงดัง

"กระปรี้กระเปร่ากันหน่อย! การฝึกยืนหยัดตั้งท่าคือรากฐาน ใครกล้าลักไก่แอบอู้ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"

หลี่เซียวปรายตามองไปทางลานหลัง ที่นั่นคือสถานที่ฝึกฝนของศิษย์ที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างจ้าวเหวินเฟิง และยังเป็นเป้าหมายที่เขาจะต้องก้าวไปให้ถึง

การยืนหยัดตั้งท่าของหมัดสายเหล็กเน้นย้ำเรื่อง 'หยั่งรากลงดิน' ฝ่าเท้าราวกับมีรากงอกยึดติดอยู่กับพื้น ทุกจังหวะการหายใจต้องสอดประสานกับการยุบพองของหน้าท้อง

ช่วงแรกก็ยังพอทนไหว แต่ผ่านไปเพียงหนึ่งเค่อ ขาทั้งสองข้างก็ปวดร้าวราวกับถูกเทตะกั่วทับ หัวเข่าปวดแปลบขึ้นมาจางๆ

เขาแอบชำเลืองมองรอบข้าง ศิษย์คนอื่นๆ เองก็กำลังกัดฟันฝืนทนอยู่เช่นกัน

บางคนร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย บางคนหน้าผากมีเส้นเลือดปูดโปน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สบายตัวกันเลยสักคน

จ้าวหู่เดินวนไปวนมาในลานฝึก สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว หากใครมีท่าทีหย่อนยานก็จะถูกเขาตะคอกใส่ด้วยน้ำเสียงดุดัน

"นิ่งไว้! ยืดเอวขึ้นอีก!"

การฝึกยืนหยัดตั้งท่าของหมัดสายเหล็กเดิมทีก็มีไว้เพื่อฝึกฝนช่วงล่างให้มั่นคง หากรากฐานไม่แน่นหนา กระบวนท่าหมัดจะพลิกแพลงแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์

เวลาผ่านไปทีละน้อย ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แผดเผาจนแผ่นหลังร้อนผ่าว

"เหลืออีกหนึ่งเค่อ!" เสียงของจ้าวหู่ดังแว่วมา แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืนได้

เมื่อการฝึกยืนหยัดตั้งท่าสิ้นสุดลง ทุกคนก็ราวกับได้รับการอภัยโทษ พากันทรุดลงไปกองกับพื้น หอบหายใจเข้าปอดลึกๆ พลางนวดเฟ้นขาทั้งสองข้างที่ปวดเมื่อย

หลี่เซียวเองก็ทิ้งตัวลงนั่งแหมะบนแผ่นหินสีเขียว กระดูกทั่วร่างราวกับหลุดออกจากกัน ทว่ากลับมีความรู้สึกเหนื่อยล้าที่แสนจะปลอดโปร่ง

"พักครึ่งชั่วยาม" จ้าวหู่เอ่ย "ประเดี๋ยวจะสอนท่าเริ่มต้นของหมัดสายเหล็กให้พวกเจ้า"

หลี่เซียวพิงตัวเข้ากับกำแพง ล้วงถุงน้ำออกมาจากอกเสื้อ เปิดจุกแล้วดื่มอึกใหญ่ น้ำเย็นๆ ไหลผ่านลำคอ ช่วยขับไล่ความร้อนระอุไปได้ไม่น้อย

[จบแล้ว]