บทที่ 26 - เผชิญหน้าอันตราย

บทที่ 26 - เผชิญหน้าอันตราย

"ก็เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าคิดไว้แล้ว พ่อก็จะไม่ว่าอะไรให้มากความแล้วล่ะ" หลี่โหย่วเต๋อพยักหน้ารับ

ตั้งแต่ผ่านเรื่องราวในครั้งนั้นมา หลี่เซียวก็ดูเป็นผู้ใหญ่และมีความสุขุมรอบคอบมากขึ้น เขาเชื่อใจหลี่เซียว ในเมื่ออีกฝ่ายตั้งใจจะเรียนยุทธ์ เขาก็ย่อมต้องให้การสนับสนุน

อาหารมื้อนี้ ทั้งสามคนกินกันอย่างอิ่มหนำสำราญเลยทีเดียว

กับข้าวบนโต๊ะถูกจัดการจนเกลี้ยง แม้แต่น้ำพะโล้หยดสุดท้าย หลี่เซียวก็ยังเอามาคลุกกับข้าวสวยกินจนหมดเกลี้ยง

หลี่โหย่วเต๋อวางถ้วยชามลง ใช้แขนเสื้อเช็ดมุมปาก ก่อนจะเรอออกมาด้วยความอิ่มเอม ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยฤทธิ์เหล้า

"ไม่ได้กินอิ่มสบายท้องแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วเนี่ย"

...

ผ่านไปอีกหลายวัน หลี่เซียวยังคงขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรและล่าสัตว์อยู่ทุกวัน ทว่าสมุนไพรส่วนใหญ่ที่พบเจอล้วนเป็นสมุนไพรทั่วไป ส่วนโสมนั้น เขาไม่มีความโชคดีได้เจออีกเลย

วันนี้ หลี่เซียวมุ่งหน้าไปยังหุบเขาจันทร์เสี้ยวอีกครั้ง เก้งที่เขาล่ามาได้คราวก่อนก็พบที่นี่แหละ

หิมะในหุบเขาจันทร์เสี้ยวละลายไปกว่าครึ่งแล้ว เผยให้เห็นพื้นหญ้าสีเขียวอมเหลืองที่อยู่ด้านล่าง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดินชื้นๆ

หลี่เซียวสะพายธนูคันใหม่ เพิ่งจะเดินมาถึงปากหุบเขา หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาสีขาวแวบผ่านไป

เขาเงยหน้าขึ้นมองทันที ก็เห็นจิ้งจอกขาวตัวหนึ่งหมอบอยู่หลังพุ่มไม้เตี้ยๆ ไม่ไกลนัก

จิ้งจอกตัวนั้นมีขนสีขาวราวกับแพรไหม ไร้ซึ่งรอยด่างพร้อยใดๆ หางของมันฟูฟ่อง มันกำลังก้มหน้าก้มตาแทะอะไรบางอย่างอยู่ ท่วงท่าดูเบาหวิวราวกับก้อนเมฆ

หลี่เซียวใจเต้นแรง

ขนของจิ้งจอกขาวเป็นที่นิยมมากในตัวเมือง หากได้ขนจิ้งจอกที่สมบูรณ์แบบสักผืน ย่อมขายได้เงินเป็นกอบเป็นกำอย่างแน่นอน

เขากลั้นหายใจ ค่อยๆ ยกคันธนูใหม่ขึ้นมา ปลายนิ้วคีบลูกธนูทาบสาย เตรียมจะเล็งเป้า

ทว่าจิ้งจอกขาวตัวนั้นกลับราวกับมีตาดำอยู่ด้านหลัง มันเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ดวงตาสีอำพันจ้องมองมาที่หลี่เซียวด้วยความระแวดระวัง มันส่งเสียงครางแผ่วเบาในลำคอ ก่อนจะหมุนตัววิ่งหนีไปทันที

การเคลื่อนไหวของมันรวดเร็วมาก ฝีเท้าสี่ข้างเหยียบย่ำลงบนพื้นหิมะแทบจะไร้เสียง เพียงพริบตาเดียวก็กระโจนออกไปไกลหลายวา พุ่งทะยานเข้าสู่ส่วนลึกของหุบเขา

"คิดจะหนีงั้นรึ" หลี่เซียวสบถเสียงต่ำ

ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปดังฟิ้ว ทว่าจิ้งจอกตัวนั้นรวดเร็วเกินไป ลูกธนูจึงพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย

เขาเก็บคันธนูและลูกธนู แล้วออกตัววิ่งตามไปทันที

จิ้งจอกขาวตัวนี้ปราดเปรียวปานนี้ คงต้องมีชีวิตอยู่มานานหลายปีแน่ ขนของมันย่อมต้องมีมูลค่ามหาศาล

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกเปิดฉากไล่ล่ากันภายในหุบเขา

จิ้งจอกขาวมีรูปร่างเล็กปราดเปรียว มันเลือกวิ่งแต่เส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวและขรุขระ บางครั้งก็กระโดดข้ามลำธาร บางครั้งก็มุดเข้าไปในป่าทึบ

ส่วนหลี่เซียวอาศัยพละกำลังที่ล้นเหลือ ไล่ตามไปอย่างไม่ลดละ สายตาจดจ่ออยู่ที่เงาสีขาวนั้นอย่างไม่วางตา

ยิ่งตามหลี่เซียวก็ยิ่งรู้สึกตื่นตะลึง จิ้งจอกขาวตัวนี้ไม่เพียงแต่จะวิ่งเร็ว แต่ยังแสนรู้เป็นอย่างมาก หลายครั้งมันราวกับจะคาดเดาทิศทางของเขาได้ล่วงหน้า มักจะเลี้ยวหนีเข้าไปในทางแยกอื่นได้อย่างฉิวเฉียดทุกครั้งที่เขาจวนจะตามทัน

เผลอแป๊บเดียว ทั้งสองก็วิ่งไล่ตามกันมาค่อนวัน ทิวทัศน์อันคุ้นเคยของหุบเขาจันทร์เสี้ยวได้เลือนหายไปนานแล้ว

หลี่เซียวหอบหายใจแฮกๆ หยุดฝีเท้าลง แล้วเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นทิวเขาหินสีเทาดำทอดยาวอยู่เบื้องหน้า

ภูเขาบริเวณนี้สูงชันและเต็มไปด้วยก้อนหินแปลกประหลาด ยอดเขาถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาหม่น แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าขนลุกออกมา

ต้นไม้ริมทางเริ่มบางตาลงเรื่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยพุ่มหนามเตี้ยๆ และโขดหินสีดำที่โผล่พ้นดิน สายลมพัดผ่านช่องเขา ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย

"ภูเขาลมดำงั้นรึ" หลี่เซียวขมวดคิ้วแน่น

เทือกเขาลมดำคือเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน และยอดเขาที่ใหญ่ที่สุดก็คือภูเขาลมดำนั่นเอง ปกติเวลาเขาออกล่าสัตว์ก็มักจะอยู่แค่บริเวณรอบนอก ไม่ทันสังเกตเลยว่าตัวเองจะเข้ามาใกล้ภูเขาลมดำขนาดนี้แล้ว

เขาเคยได้ยินพ่อเล่าว่า ภูเขาลมดำคือภูเขาที่อันตรายที่สุดในแถบนี้ ภายในไม่เพียงแต่จะมีสัตว์ร้ายดุร้าย แต่ยังมีข่าวลือเรื่องโจรป่าออกอาละวาดอีกด้วย พรานป่าทั่วไปไม่มีใครกล้าเฉียดเข้าไปใกล้เลยสักคน

ทว่าจิ้งจอกขาวตัวนั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย เงาร่างของมันสว่างวาบขึ้นมา ก่อนจะมุดหายเข้าไปในอาณาเขตของภูเขาลมดำ หายลับไปหลังกองหินระเกะระกะ

หลี่เซียวยืนอยู่ตรงช่องแคบทางเข้าภูเขา มองดูป่าเขาอันน่าสะพรึงกลัว ในใจก็เกิดความรู้สึกลังเลขึ้นมา

หลี่เซียวกัดฟันกรอด ลูกธนูในกระบอกยังเหลืออีกค่อนกระบอก แถมยังมีคันธนูอันใหม่อยู่ในมือ เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะตามจับจิ้งจอกแค่ตัวเดียวไม่ได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในภูเขาลมดำ

วิ่งตามไปได้สักพัก ก็ได้ยินเสียงตวาดแว่วมาแต่ไกล

หลี่เซียวชะลอฝีเท้าลง อาศัยกองหินเป็นที่กำบัง ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าข้างลำธาร มีชายฉกรรจ์สี่คนถือมีดและขวานยืนล้อมวงกันอยู่ แต่ละคนมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีแน่

และในมือของพวกมัน ก็กำลังจับจิ้งจอกขาวตัวนั้นไว้อยู่

จิ้งจอกขาวถูกเชือกเส้นใหญ่ผูกมัดเอาไว้ ขนสีขาวราวหิมะถูกดึงทึ้งจนยุ่งเหยิงไปหมด

"ฮ่าๆๆ วันนี้โชคดีจริงๆ ไม่นึกเลยว่าจะจับไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ได้ เอาไปขายในเมืองต้องได้เงินก้อนโตแน่"

ชายฉกรรจ์ที่มีหนวดเคราเฟิ้มสบถด่าเสียงดัง พลางยื่นมือไปดึงหางของจิ้งจอกขาว

"ลูกพี่เก่งที่สุดเลย" ชายร่างผอมสูงที่อยู่ข้างๆ พูดประจบสอพลอพร้อมรอยยิ้ม

"เดี๋ยวพอลงเขาเอาหนังจิ้งจอกไปขายแล้ว พวกเราไปดื่มเหล้าให้หนำใจที่หอจุ้ยเซียนกันเถอะ"

ระหว่างที่พวกมันกำลังพูดคุยหัวเราะกัน ชายหนวดเคราเฟิ้มก็พลันมีแววตาดุดันขึ้นมา มันหันขวับมามองทางที่หลี่เซียวซ่อนตัวอยู่ พร้อมกับตวาดลั่น

"ใครซ่อนอยู่ตรงนั้น ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้"

หลี่เซียวใจหายวาบ รู้ตัวว่าถูกจับได้แล้ว จึงต้องจำใจเดินออกมาจากหลังกองหิน มือของเขาเผลอกำคันธนูแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ชายหนวดเคราเฟิ้มจ้องมองเขาครู่หนึ่ง พอเห็นว่าเขาสะพายธนูและลูกธนู ดูท่าทางเหมือนพรานป่าทั่วไป แววตาของมันก็ยิ่งดุร้ายขึ้นไปอีก

"ไอ้เด็กเหลือขอมาจากไหนเนี่ย มาเจอพวกข้าก็ถือว่าซวยไปแล้วกัน ฆ่ามันทิ้งซะ"

สิ้นคำพูด ชายฉกรรจ์ทั้งสี่คนก็ชูมีดพุ่งทะยานเข้ามาหาเขาทันที

หลี่เซียวไม่คิดจะอยู่ต่อสู้ด้วย รีบหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในป่าทึบทันที

เขาคุ้นเคยกับเส้นทางภูเขาดี ฝีเท้าก็เบาหวิว ทว่าพวกโจรป่าที่อยู่ด้านหลังก็เชี่ยวชาญการวิ่งตามไล่ล่าบนภูเขาไม่แพ้กัน พวกมันวิ่งไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด

"คิดจะหนีงั้นรึ"

ชายหนวดเคราเฟิ้มตวาดลั่น ความเร็วของมันกลับเหนือกว่าคนอื่นไปมากโข ดูท่าจะไล่ตามมาทันในอีกไม่ช้า

หลี่เซียวใช้ไหวพริบในยามคับขัน หันขวับกลับมาพร้อมกับดึงลูกธนูขึ้นมาพาดสายแล้วยิงออกไปทันที ลูกธนูดอกนี้ทั้งเร็วและแรง พุ่งตรงไปยังใบหน้าของชายหนวดเคราเฟิ้ม

ทว่าชายคนนั้นกลับแสยะยิ้มเหี้ยม ไม่หลบหลีกแม้แต่น้อย มันตวัดมีดขึ้นมาฟันลงไปอย่างแรง

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ลูกธนูถูกมันฟันขาดออกเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย

"ผู้ฝึกยุทธ์งั้นรึ" หลี่เซียวใจเย็นเฉียบ

คนที่สามารถใช้มีดฟันลูกธนูขาดได้ ย่อมไม่ใช่โจรป่าธรรมดาแน่ พลังระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถต่อกรด้วยได้เลย

ความสิ้นหวังเกาะกุมหัวใจของเขาในทันที ทว่าสองเท้าก็ยังไม่ยอมหยุดวิ่ง เขาสับเท้าวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

เสียงมีดฟันลมดังหวีดหวิวไล่หลังมาติดๆ เสียงของชายหนวดเคราเฟิ้มดังราวกับยมทูตมาทวงวิญญาณ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน วิ่งสิ ดูซิว่าเอ็งจะวิ่งหนีไปได้ไกลแค่ไหน"

ในช่วงวินาทีความเป็นความตายนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังกึกก้องมาจากถ้ำด้านข้าง

ทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็เห็นอสูรลิงภูเขาตัวหนึ่งที่มีความสูงกว่าหนึ่งวาพุ่งพรวดออกมาจากถ้ำ ขนสีดำบนตัวมันตั้งชันราวกับเข็ม เขี้ยวแหลมคมโผล่พ้นริมฝีปาก นัยน์ตาสีแดงก่ำ รูปร่างใหญ่โตรูปภูเขาย่อมๆ ขวางทางเอาไว้

ดูเหมือนอสูรลิงภูเขาตัวนั้นจะถูกรบกวน มันทุบอกตัวเองพลางคำรามลั่น กวาดสายตามองหลี่เซียวที่กำลังวิ่งหนีและพวกโจรป่าที่กำลังไล่ตาม สุดท้ายก็พุ่งเป้าไปที่ชายหนวดเคราเฟิ้มที่อยู่ใกล้ที่สุด

"ตัวบ้าอะไรวะเนี่ย" ชายหนวดเคราเฟิ้มตกใจสุดขีด ยกมีดขึ้นมาฟันใส่ทันที

ทว่าอสูรลิงภูเขากลับเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วสวนทางกับขนาดตัวอันใหญ่โตของมัน มันเบี่ยงตัวหลบคมมีด ก่อนจะตวัดฝ่ามืออันใหญ่โตราวกับพัดใบกล้วยฟาดใส่หน้าอกของชายหนวดเคราเฟิ้มอย่างแรง

เสียงกระดูกแตกหักดังสนั่นหวั่นไหว

ชายหนวดเคราเฟิ้มลอยละลิ่วกระเด็นไปกระแทกกับกำแพงหินราวกับตุ๊กตาผ้าขาดๆ และสิ้นใจไปในทันที

โจรป่าอีกสามคนที่เหลือตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่สนใจจะไล่ตามหลี่เซียวอีกต่อไป ต่างหันหลังเตรียมตัวจะวิ่งหนี

แต่อสูรลิงภูเขามีหรือจะปล่อยพวกมันไป มันขยับตัวพุ่งพรวดเดียวก็ตามทันโจรป่าคนหนึ่ง มือใหญ่โตตะปบเข้าที่หัวของมันแล้วบิดเบาๆ เสียงร้องโหยหวนก็ขาดห้วงไปในทันที

หลี่เซียวอาศัยจังหวะนั้นวิ่งหนีเข้าไปในป่าลึก พอหันกลับไปมอง ก็เห็นอสูรลิงภูเขากำลังอาละวาดอยู่ริมลำธาร โจรป่าอีกสองคนที่เหลือถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ท่ามกลางเสียงร้องอันน่าเวทนา

ส่วนจิ้งจอกขาวที่ถูกมัดไว้ตัวนั้น ก็ดิ้นหลุดจากเชือกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ก่อนจะพุ่งตัวหายเข้าไปในป่าอีกด้านหนึ่ง

หัวใจของหลี่เซียวเต้นระรัว ไม่กล้ามองต่ออีก ก้มหน้าก้มตาวิ่งหนีออกจากภูเขาลมดำอย่างไม่คิดชีวิต

จนกระทั่งวิ่งออกมาพ้นช่องแคบทางเข้า และเหยียบลงบนพื้นดินอันคุ้นเคยของหุบเขาจันทร์เสี้ยว เขาถึงกล้าหยุดวิ่ง เอามือยันต้นไม้ไว้พลางหอบหายใจอย่างหนัก แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบไปนานแล้ว

ผู้ฝึกยุทธ์ อสูรลิงภูเขา ความน่าสะพรึงกลัวของภูเขาลมดำแห่งนี้ ช่างเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้มากนัก

เขาลูบคลำคันธนูและลูกธนูบนบ่า ฝ่ามือยังคงเย็นเฉียบ

หากวันนี้ไม่มีอสูรลิงภูเขาปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาคงกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนใต้คมมีดไปแล้ว

ความโหดร้ายของยุคสมัยนี้ ได้ตอกย้ำให้เขารับรู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

[จบแล้ว]