บทที่ 24 - ซื้อธนู

บทที่ 24 - ซื้อธนู

หลี่เซียวเดินมาถึงถนนฉางหลิน ถนนเส้นนี้ดูคึกคักกว่าถนนเส้นเมื่อกี้อยู่บ้าง มีพ่อค้าแม่ค้ามาตั้งแผงขายของกันพอสมควร

เดินเลี้ยวตรงมุมถนน หลี่เซียวก็มาหยุดยืนอยู่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่โต

คฤหาสน์หลังนี้สร้างด้วยอิฐสีเทาอมฟ้า มุงหลังคากระเบื้องสีเข้ม ประตูไม้ทาสีแดงแม้จะมีรอยลอกหลุดไปบ้าง แต่ก็ยังคงความโอ่อ่าสง่างามไว้ได้

รูปปั้นสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอยู่สองข้างประตู เบิกตากว้างแยกเขี้ยวคำราม ดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริง

ความทรงจำอันคุ้นเคยผุดขึ้นมาในหัว หลี่เซียวเงยหน้าขึ้นมอง ป้ายชื่อจวนตระกูลหลินที่เคยแขวนอยู่เหนือประตูถูกถอดออกไปแล้ว

เขาเพิ่งจะสืบข่าวมาได้ว่า ตระกูลหลินได้ย้ายออกไปหมดแล้ว พวกเขาย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นในแล้วนั่นเอง

ตระกูลหลินถือว่ามีหน้ามีตาอยู่ในเมืองชั้นนอก แต่ก็ไม่ได้มีคุณสมบัติพอที่จะย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นในได้หรอก ถ้าไม่ได้ไปเกาะใบบุญของนายอำเภอ ชาตินี้ก็คงไม่มีโอกาสได้เหยียบย่างเข้าไปในเมืองชั้นในแน่ๆ

หลี่เซียวมองดูประตูจวนที่เต็มไปด้วยหยากไย่ ความรู้สึกซับซ้อนก็ก่อตัวขึ้นในใจ

ถ้าไม่ใช่เพราะร่างเดิมทำตัวเสเพล เขาเองก็คงไม่มีโอกาสได้ทะลุมิติมาอยู่ในร่างนี้หรอก

แต่ถึงจะทำตัวเสเพลยังไง หนี้แค้นที่ต้องชำระ ก็ต้องชำระให้สาสม

คิดได้ดังนั้น เขาก็กำหมัดแน่น จ้องมองประตูจวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เขาเดินมาที่ร้านขายข้าวสาร

หลี่เซียวตั้งใจจะซื้อข้าวสารชั้นดีกลับไปสักหน่อย ตอนนี้ในเมื่อมีเงินมีทองแล้ว ก็ต้องปรับปรุงเรื่องอาหารการกินเสียหน่อย

ร้านขายข้าวสารไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ก็จัดของไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หน้าร้านมีกระสอบข้าวสารวางเรียงรายอยู่หลายกระสอบ บนกระสอบมีตัวอักษรสีแดงเขียนไว้ว่า 'ข้าวสารชั้นดี' ดึงดูดสายตาผู้คนที่เดินผ่านไปมาให้หยุดแวะถามราคา

เถ้าแก่ร้านเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม กำลังก้มหน้าก้มตาดีดลูกคิดอยู่ พอเห็นมีลูกค้าเดินเข้ามาก็รีบเงยหน้าขึ้นส่งยิ้มต้อนรับ

"พี่ชายรับอะไรดี ร้านเรามีข้าวสารชั้นดีเพิ่งมาใหม่ ข้าวกล้อง ข้าวฟ่างก็มีนะ ราคาเป็นกันเองทั้งนั้น"

"ขอข้าวสารชั้นดีห้าชั่ง" หลี่เซียวสั่ง

"ได้เลยขอรับ" เถ้าแก่รีบหยิบถุงผ้าเปล่าขึ้นมา ตักข้าวสารจากในโอ่งใส่ลงไปในถาดชั่งน้ำหนัก

ข้าวสารเม็ดอวบอ้วน สีขาวนวลสะอาดตา ดูเป็นของดีจริงๆ

"ห้าชั่งเป๊ะ ไม่ขาดไม่เกิน" เถ้าแก่ผูกปากถุงผ้าให้แน่น แล้วยื่นส่งให้ "ทั้งหมดสามร้อยอีแปะขอรับ"

หลี่เซียวจ่ายเงิน รับถุงข้าวสารมาถือไว้ น้ำหนักกำลังดีเลยทีเดียว

ข้าวสารชั้นดีราคาสูงกว่าข้าวกล้องตั้งหลายเท่า ชาวบ้านทั่วไปคงไม่กล้าซื้อกินหรอก แต่ถ้าพูดถึงรสชาติและคุณค่าทางอาหารแล้วล่ะก็ มันเทียบกันไม่ติดเลยจริงๆ

เขายังไปแวะซื้อพวกของพะโล้กับเครื่องปรุงรสมาอีกด้วย

พูดก็พูดเถอะ สัตว์ป่าที่เขาล่ามาได้ถึงเนื้อมันจะสดอร่อย แต่เพราะไม่มีเครื่องปรุงรส รสชาติมันก็เลยสู้ของในยุคก่อนไม่ได้เลย ตอนที่ไม่มีเงินก็ต้องจำใจกินไปก่อน แต่ตอนนี้มีเงินแล้ว ก็ต้องหาซื้อของดีๆ มาบำรุงปากท้องบ้าง

เพียงไม่นาน สัมภาระบนหลังของเขาก็ตุงจนแทบจะปริ

หลี่เซียวเพิ่งจะเดินออกจากร้านขายผ้า ก็มีพวกอันธพาลหน้าตาเจ้าเล่ห์สองคนแอบเดินตามเขามาห่างๆ

วิชายิงธนูพื้นฐานของหลี่เซียวบรรลุระดับสำเร็จขั้นต้นแล้ว แถมประสบการณ์จากการล่าสัตว์ก็ทำให้เขาระแวดระวังตัวอยู่เสมอ

เขารู้ตัวตั้งแต่แรกแล้วว่าถูกสะกดรอยตาม สงสัยคงเป็นเพราะสัมภาระบนหลังของเขาที่ดูตุงจนผิดสังเกต บวกกับเห็นเขาเดินอยู่คนเดียว ก็เลยเกิดความโลภขึ้นมาล่ะมั้ง

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เดินวนไปมาอยู่หลายรอบก็ยังสลัดพวกมันไม่หลุด

เขาขี้เกียจจะสนใจพวกมันอีก เดินตรงดิ่งไปซื้อของชิ้นสุดท้ายที่เขาตั้งใจจะมาซื้อในวันนี้

คันธนูเขาควายที่บ้าน ถูกใช้งานมาอย่างยาวนาน ร่องรอยสึกหรอมีให้เห็นอยู่เต็มไปหมด ถ้าวิชายิงธนูของเขาเข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญเมื่อไหร่ คันธนูอันนั้นคงจะเบามือเกินไปแน่

ดังนั้น วันนี้เขาจึงตั้งใจจะมาซื้อคันธนูเขาควายอันใหม่ไปด้วยเลย

หลี่เซียวเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าร้านขายอาวุธ

หน้าร้านมีคันธนูเขาควายวางเรียงรายอยู่หลายอัน สายธนูตึงเปรี๊ยะ สะท้อนแสงเงางาม บนกำแพงก็ยังมีกระบอกใส่ลูกธนูแขวนอยู่ ขนนกบนลูกธนูเรียงตัวสวยงาม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของชั้นยอด

หลี่เซียวเดินตรงเข้าไปในร้าน

ชายร่างกำยำหนวดเคราเฟิ้มคนหนึ่งกำลังนั่งขัดลูกธนูอยู่ที่โต๊ะ พอเห็นคนเดินเข้ามา เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ทำเพียงถามเสียงห้วนๆ

"จะมาซื้อธนูหรือลูกธนูล่ะ"

"ขอดูเฉยๆ ก่อน"

หลี่เซียวตอบรับ สายตาแอบชำเลืองมองออกไปนอกร้านผ่านรอยแตกของประตู

พวกอันธพาลสองคนนั้นยังคงเดินวนเวียนอยู่หน้าร้านจริงๆ ด้วย

หลี่เซียวเอื้อมมือไปหยิบคันธนูเขาควายขึ้นมาลองจับดู น้ำหนักของมันกำลังดีเลย ลวดลายบนคันธนูก็ถูกขัดจนเนียนเรียบ

"คันธนูอันนี้ราคาเท่าไหร่"

"ทำจากเขาควายน้ำชั้นดี น้ำหนักง้างหนึ่งหาบครึ่ง แถมลูกธนูให้อีกยี่สิบดอก ราคาประเมินอยู่ที่สองตำลึงเงิน"

ชายร่างกำยำวางงานในมือลง แล้วลุกขึ้นยืน

เขารูปร่างสูงใหญ่บึกบึน แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามแบบคนที่คลุกคลีอยู่กับอาวุธมาเป็นเวลานาน

"ถ้าคิดว่าแพงไป ตรงนั้นมีธนูไม้สนให้เลือก ราคาถูกกว่าเยอะ"

หลี่เซียวลองเดาะคันธนูในมือดู ในใจแอบคิดคำนวณ

คันธนูเขาควายที่บ้าน หลี่เซียวประเมินดูแล้ว น่าจะใช้น้ำหนักง้างประมาณหนึ่งหาบ ถึงเวลานั้นมันคงไม่พอใช้แน่ๆ คันธนูน้ำหนักง้างหนึ่งหาบครึ่งอันนี้ ระยะยิงไกลสุดน่าจะได้ประมาณสามสิบกว่าวา

ต่อให้ฝีมือยิงธนูของเขาเข้าขั้นเชี่ยวชาญ ก็ยังสามารถใช้งานได้สบายๆ จ่ายเงินสองตำลึงเงิน ถือว่าคุ้มค่ามาก

มีคันธนูดีๆ ติดตัวไว้ เวลาขึ้นเขาไปล่าสัตว์หรือต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ก็จะได้อุ่นใจขึ้นอีกเปราะ

"ข้าเอาอันนี้แหละ"

ชายร่างกำยำจัดการห่อคันธนูและลูกธนูส่งให้หลี่เซียวอย่างคล่องแคล่ว

หลี่เซียวจ่ายเงินเสร็จ ก็สะพายคันธนูและลูกธนูไว้บนหลัง สัมภาระที่หนักอึ้งอยู่แล้วยิ่งดูเทอะทะขึ้นไปอีก แต่จังหวะการก้าวเดินของเขากลับมั่นคงยิ่งกว่าเดิม

"ขอบคุณ" เขาพยักหน้าให้ชายร่างกำยำ แล้วเลิกม่านประตูเดินออกจากร้านไป

ทันทีที่หลี่เซียวเดินออกจากร้านขายอาวุธ พวกอันธพาลสองคนก็ลุกขึ้นยืนจากมุมกำแพงฝั่งตรงข้าม สายตาจับจ้องไปที่คันธนูเขาควายอันใหม่เอี่ยมบนหลังของหลี่เซียว แววตาฉายความลังเลออกมาอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อกี้ตอนที่ยืนอยู่ไกลๆ พวกเขาเห็นแค่ว่าหลี่เซียวสะพายสัมภาระตุงๆ ดูท่าทางเหมือนพวกนักเดินทางที่หลอกลอกคราบได้ง่ายๆ

แต่พอเห็นคันธนูเขาควายสะท้อนแสงแวววับ กับกระบอกลูกธนูที่ดูตุงไม่แพ้กัน ยิ่งเห็นว่าเขาเพิ่งเดินออกมาจากร้านขายอาวุธ ทั้งสองคนก็เริ่มใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที

"ลูกพี่... ไอ้หมอนี่มันซื้อธนูมาด้วย สงสัยจะมีวิชาติดตัวนะเนี่ย"

อันธพาลที่หน้าตาเหมือนลิงผอมแห้งกระตุกแขนเสื้อเพื่อนเบาๆ น้ำเสียงสั่นเครือ

คนที่ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในเมืองชั้นนอกรู้ดีว่า พวกที่กล้าพกธนูเดินเพ่นพ่านไปมา ถ้าไม่ใช่พรานป่า ก็ต้องเป็นพวกมีวิชาติดตัว ซึ่งไม่ใช่พวกที่ควรจะไปแหยมด้วยเลย

อันธพาลร่างเตี้ยอ้วนอีกคนก็ขมวดคิ้วแน่น จ้องมองแผ่นหลังของหลี่เซียวเขม็ง

เห็นหลี่เซียวก้าวเดินอย่างมั่นคง แบกของหนักขนาดนั้นแต่ตัวไม่ส่ายเลยแม้แต่น้อย ตรงเอวก็เหมือนจะพกอาวุธป้องกันตัวอะไรสักอย่างเอาไว้ด้วย

ความโลภที่มีในตอนแรก ถูกคันธนูอันนี้ดับมอดไปจนแทบไม่เหลือ

"ช่างเถอะ ช่างมันเถอะ" อันธพาลร่างเตี้ยอ้วนเดาะลิ้น ดึงแขนเพื่อนให้ถอยหลังกลับไป

"ดูท่าทางมันแล้ว น่าจะเป็นพรานป่าฝีมือดีแน่ๆ ไปแหยมกับมันคงไม่คุ้ม เราไปหาเหยื่อรายอื่นดีกว่า"

ไอ้ลิงผอมแห้งก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง รีบพยักหน้าหงึกหงัก

ทั้งสองคนมองหน้ากัน สุดท้ายก็ไม่กล้าตามไปอีก ได้แต่มองหลี่เซียวหิ้วข้าวของพะรุงพะรังเดินมุ่งหน้าออกไปนอกเมือง

หลี่เซียวเดินออกมาได้สองสามก้าว ใช้หางตาชำเลืองมอง ก็เห็นว่าสองคนนั้นไม่ได้ตามมาแล้ว มุมปากกระตุกยิ้มบางๆ อย่างรู้ทัน

เขาเดาไว้อยู่แล้วว่าไอ้พวกนี้มันเป็นพวกดีแต่รังแกคนที่อ่อนแอกว่า การซื้อคันธนูมานอกจากจะใช้งานได้จริงแล้ว ก็ยังใช้ข่มขวัญพวกมันได้ด้วย

เขาเองก็เคยเป็นหนึ่งในพวกมันมาก่อน รู้ดีว่าไอ้พวกอันธพาลปลายแถวพวกนี้มันมีนิสัยยังไง การรังแกคนที่อ่อนแอกว่าคือสันดานที่แท้จริงของพวกมัน

เดินออกมานอกเมืองได้ไม่ทันไร ก็บังเอิญไปเจออันธพาลหน้าตาผอมโซสองคนเข้าให้ แถมยังเป็นคนรู้จักของหลี่เซียวเสียด้วย

"เฮ้ย หลี่เซียว เอ็งยังไม่ตายอีกรึ"

หนึ่งในนั้นร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ได้ข่าวว่าเอ็งโดนซ้อมปางตาย แถมพ่อเอ็งยังโดนตีจนขาหักอีก ข้าก็นึกว่าเอ็งจะรอดไม่ถึงวันนี้ซะแล้ว"

หลี่เซียวชะงักฝีเท้า มองดูใบหน้าที่คุ้นเคยสองใบหน้านี้ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

คนซ้ายชื่อหวังเอ้อ คนขวาชื่อหลี่ซื่อ ทั้งคู่เป็นคนของแก๊งน้ำใส

ตอนที่ร่างเดิมทำตัวเสเพล ก็มักจะไปไหนมาไหนกับไอ้สองคนนี้นี่แหละ แล้วก็ช่วยกันทำเรื่องเลวๆ มากมาย

"โชคดีที่พวกแกแช่งไม่ขึ้น ข้าก็เลยยังมีชีวิตอยู่" หลี่เซียวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ จับอารมณ์ความรู้สึกไม่ได้

[จบแล้ว]