บทที่ 21 - แก๊งสุนัขป่า

บทที่ 21 - แก๊งสุนัขป่า

หลี่เซียวเดินไปตามถนนในเมืองชั้นนอก ในใจก็เอาแต่ครุ่นคิด

เถ้าแก่ร้านขายยาร่ายชื่อสำนักยุทธ์ดังๆ ให้เขาฟังตั้งหลายแห่ง แต่สำนักที่ถูกที่สุดก็ยังต้องใช้เงินตั้งหลายสิบตำลึง

เงินจำนวนนี้ สามารถซื้อบ้านดีๆ สักหลังในเมืองได้เลยนะ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถจ่ายได้เลย

มิน่าล่ะถึงมีคำกล่าวที่ว่าคนจนเรียนบุ๋น คนรวยเรียนบู๊ คนโบราณไม่ได้หลอกกันจริงๆ ด้วย

เดินไปเดินมา ก็มาหยุดอยู่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง หลี่เซียวตั้งใจจะซื้อเหล้ากลับไปให้พ่อลองชิมดูสักหน่อย

ตอนที่ยังไม่ตกอับ เวลาหลี่โหย่วเต๋อเข้าเมืองมาขายของป่า ก็มักจะซื้อเหล้ากลับไปดื่มอยู่เป็นประจำ

ป้ายผ้าของโรงเตี๊ยมปลิวไสวไปตามแรงลม ตัวอักษรคำว่าหอจุ้ยเซียนบนกรอบประตูถูกควันไฟรมจนดำปี๋

หลี่เซียวเลิกม่านประตูเดินเข้าไป ไอความร้อนที่ปะปนไปด้วยกลิ่นเหล้าและกลิ่นกับข้าวพัดมาปะทะหน้า รอบโต๊ะสี่เหลี่ยมสองสามตัวมีผู้ชายหน้าตาดุดันนั่งกันอยู่เต็มไปหมด เสียงเล่นเกมทายหมัดดังสนั่นจนฝุ่นบนขื่อร่วงกราว

"พี่ชาย จะมาซื้อเหล้าหรือว่ามากินข้าว" เสี่ยวเอ้อพาดผ้าขี้ริ้วไว้บนบ่า รีบเดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"ซื้อเหล้าสองชั่ง" หลี่เซียวชี้ไปที่ไหเหล้าตรงมุมกำแพง "เอาเหล้าที่เพิ่งหมักเสร็จใหม่ๆ นะ อย่าผสมน้ำล่ะ"

เสี่ยวเอ้อรับคำ หยิบกระบวยตักเหล้าจุ่มลงไปในไห เสียงน้ำดังบุ๋งๆ พอยกกระบวยขึ้นมา น้ำเหล้าก็สะท้อนแสงเป็นประกายสีทอง

เขาเทเหล้าลงในน้ำเต้าดินเผา กลิ่นหอมของเหล้าก็กระจายฟุ้งไปทั่ว แฝงไปด้วยกลิ่นหอมหวานจางๆ

"เหล้าหมักใหม่ๆ ฤทธิ์ไม่แรงมาก ดื่มแล้วชื่นใจนักล่ะ"

เสี่ยวเอ้อใช้เชือกป่านมัดน้ำเต้าเหล้าจนแน่นหนา "ยี่สิบอีแปะขอรับ"

ตอนที่หลี่เซียวควักเงินจ่าย ก็บังเอิญได้ยินชายสองคนที่โต๊ะข้างๆ กำลังคุยกัน ชายร่างกำยำที่เปิดอกเสื้อตบโต๊ะฉาด

"ได้ยินมาหรือเปล่า ลูกศิษย์สำนักหมัดเหล็กเมื่อวันก่อนไปประลองหมัดกับคนอื่น ปล่อยหมัดเดียวทำเอาท่อนไม้ขนาดคนโอบแตกเป็นเสี่ยงๆ เลยนะ"

ชายร่างผอมสูงอีกคนเบ้ปาก

"มีอะไรน่าแปลกใจกัน เมื่อวานข้าไปที่สำนักกระบองคลั่ง เห็นครูฝึกจางควงกระบองไวหยั่งกับพายุพัด ชายฉกรรจ์สามห้าคนยังเข้าใกล้ไม่ได้เลย นั่นสิถึงจะเรียกว่ายอดฝีมือตัวจริง"

หลี่เซียวเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ชื่อสำนักยุทธ์พวกนี้ เขาเพิ่งจะได้ยินหมอชราพูดถึงมาหมาดๆ

หลี่เซียวเพิ่งจะหิ้วน้ำเต้าเหล้าเดินออกจากโรงเตี๊ยม เสียงเห่าขู่ของสุนัขดุร้ายก็ดังบาดแก้วหู

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นสุนัขป่าหลายตัวพุ่งพรวดออกมาจากสุดถนน รูปร่างของพวกมันใหญ่โตกำยำ ตัวใหญ่กว่าสุนัขบ้านทั่วไปเกือบเท่าตัว

ขนของพวกมันยุ่งเหยิงเหมือนหญ้าแห้ง น้ำลายยืดหยดลงมาจากมุมปาก ดวงตาแต่ละคู่แฝงไปด้วยความดุร้ายราวกับหมาป่าหิวโซ พวกมันกำลังจ้องเขม็งไปรอบๆ

ตอนนั้นเอง ที่ริมถนนก็มีแผงขายเนื้อของคนขายเนื้อสองคนตั้งอยู่ บนเขียงยังมีเนื้อสดๆ ที่เพิ่งสับเสร็จวางอยู่

สุนัขป่าพวกนั้นเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือด พวกมันพุ่งกระโจนเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว ความเร็วของพวกมันน่าทึ่งมาก บางตัวก็กระโดดขึ้นไปบนเขียง แยกเขี้ยวฉีกทึ้งเนื้อสดๆ

บางตัวก็ใช้กรงเล็บตะกุยขอบแผงขายเนื้อ ลากเอาเนื้อตากแห้งเป็นพวงๆ ลงมาที่พื้น แล้วกัดกินอย่างบ้าคลั่ง

เสียงฉีกทึ้งเนื้อสดๆ ปะปนไปกับเสียงขู่คำรามของสุนัขป่า ฟังแล้วชวนให้ขนหัวลุก

คนขายเนื้อทั้งสองคนเห็นแบบนั้นก็หน้าซีดเผือด แต่ก็ทำได้แค่หดคอถอยหนี โกรธแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมา ไม่กล้าแม้แต่จะตะคอกไล่พวกมันสักคำ

คนขายเนื้อคนหนึ่งคิดจะเข้าไปไล่ แต่ก็ถูกเพื่อนที่อยู่ข้างๆ ดึงตัวไว้แน่น อีกฝ่ายส่ายหน้าให้เขารัวๆ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หลี่เซียวขมวดคิ้ว สถานการณ์แบบนี้มันผิดปกติเกินไปแล้ว ดูจากท่าทาง สุนัขป่าพวกนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เกรงกลัวอะไรเลย

ระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด ชาวบ้านสองสามคนที่หลบอยู่ไกลๆ ก็กระซิบกระซาบกัน

"สัตว์เดรัจฉานของแก๊งสุนัขป่าอีกแล้ว"

"ชู่ว เบาเสียงหน่อย ถ้าพวกนั้นได้ยินเข้า เดี๋ยวเจ้าก็ซวยหรอก"

"นี่ก็ครั้งที่สามแล้วนะ แผงขายเนื้อของเถ้าแก่หวังแทบจะถูกพวกมันพังจนป่นปี้หมดแล้ว ไม่มีใครคิดจะจัดการพวกมันเลยหรือไง"

"จัดการงั้นรึ ใครจะกล้าจัดการ ได้ยินมาว่าราชันย์สุนัข หัวหน้าแก๊งสุนัขป่าเป็นถึงยอดผู้ฝึกยุทธ์เชียวนะ ต่อให้เป็นพวกผู้มีอิทธิพลในเมืองชั้นในก็ยังไม่กล้าไปล่วงเกินเขาเลย"

สิ่งที่คนขายเนื้อพวกนี้กลัว ไม่ใช่สุนัขหรอก แต่เป็นคนที่อยู่เบื้องหลังสุนัขพวกนี้ต่างหาก

เพียงชั่วพริบตา สุนัขป่าพวกนั้นก็กัดกินเนื้อสดๆ บนเขียงจนเกลี้ยง แถมยังใช้กรงเล็บตะกุยเศษเนื้อที่เหลือร่วงลงไปบนพื้นอีกด้วย

คนขายเนื้อกำมีดเลาะกระดูกในมือแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน แต่ก็ทำได้แค่กระทืบเท้าสาปแช่งอยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะหลุดคำด่าทอสุนัขป่าพวกนั้นออกมาสักคำ

หลี่เซียวกำลังรู้สึกแปลกใจ ก็เห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำหลายคนเดินเลี้ยวออกมาจากหัวมุมถนน คนที่เป็นหัวหน้ามีรอยแผลเป็นบนใบหน้า สวมเสื้อเปิดอกเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ในมือเล่นโซ่เหล็กส่งเสียงดังแกรกกราก

เขาเป่าปากส่งเสียงผิวปาก สุนัขป่าพวกนั้นถึงได้เดินอย่างเป็นระเบียบไปหาชายฉกรรจ์เหล่านั้น แล้วเดินตามพวกเขาจากไป

หลี่เซียมองดูฉากตรงหน้า แววตาของเขาก็หม่นลง

เมืองชั้นนอกแห่งนี้ช่างเป็นแหล่งรวมคนทุกประเภทจริงๆ แค่แก๊งๆ เดียวกลับปล่อยให้สัตว์เดรัจฉานทำตัวกร่างได้ถึงขนาดนี้ เห็นได้ชัดเลยว่าพวกมันกำเริบเสิบสานแค่ไหน

เขาเดาะน้ำเต้าเหล้าในมือ ไม่ได้มองต่อ แล้วก็เตรียมตัวหันหลังเดินกลับบ้าน

ในยุคสมัยแบบนี้ ถ้าไม่มีความแข็งแกร่ง แม้แต่แผงขายเนื้อของตัวเองก็ยังปกป้องไว้ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย

หลี่เซียวเพิ่งจะหันหลังกลับ ยังเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว เสียงตะคอกใสแจ๋วก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ"

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่กลับแฝงไปด้วยความเฉียบขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ทะลุผ่านเสียงจอแจบนท้องถนน

หลี่เซียวชะงักฝีเท้า แล้วหันกลับไปมอง

ก็เห็นชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมงสีเขียวคนหนึ่ง กำลังยืนอยู่ข้างแผงขายเนื้อที่เพิ่งถูกสุนัขป่ารังควาน อายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างสูงโปร่ง กำลังจ้องเขม็งไปยังกลุ่มชายฉกรรจ์ที่เพิ่งจะพาพวกสุนัขป่าเดินจากไป

"พวกเจ้า ปล่อยให้สุนัขดุร้ายมาแย่งชิงข้าวของของพ่อค้าแม่ค้า แล้วคิดจะเดินหนีไปเฉยๆ อย่างนั้นรึ"

ชายหนุ่มพูดเสียงดังฟังชัด "จ่ายเงินชดใช้ให้คนขายเนื้อพวกนี้เดี๋ยวนี้"

หลี่เซียวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ในยุคแบบนี้ ยังมีคนที่กล้าออกหน้าผดุงความยุติธรรมกลางฝูงชนอยู่อีกงั้นรึ

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายที่ต้องเผชิญหน้าก็คือแก๊งสุนัขป่าที่ทำตัวกร่างไปทั่วอีกต่างหาก

ชายฉกรรจ์หน้าบากที่เป็นหัวหน้าได้ยินดังนั้น ก็หันกลับมา กวาดสายตามองชายหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้า

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไหนเนี่ย กล้ามาแส่เรื่องของปู่เจ้างั้นรึ อยากตายนักใช่ไหม"

โซ่เหล็กในมือของเขาสั่นดังแกรกกราก แฝงไปด้วยท่าทีข่มขู่

"ถ้าไม่อยากเจ็บตัวก็ไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นจะจับแกอัดไปด้วยอีกคน"

ชายฉกรรจ์หลายคนที่อยู่ข้างๆ ก็พากันเดินมาล้อมกรอบ แต่ละคนมีสีหน้าดุร้าย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นชายหนุ่มคนนี้อยู่ในสายตาเลย

ใครจะไปคิดว่าชายหนุ่มคนนั้นไม่เพียงแต่จะไม่กลัว แต่กลับก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืดหลังตรงตระหง่าน

"ข้าคือศิษย์สำนักยุทธ์ทลายภูผา นามว่าหลินเยว่ แก๊งสุนัขป่าของพวกเจ้ากล้ามาทำตัวกร่างในเมืองแบบนี้ คิดว่าไม่มีใครจัดการพวกเจ้าได้จริงๆ งั้นรึ"

ชายหน้าบากพอได้ยินคำว่าสำนักยุทธ์ทลายภูผา แววตาก็วูบไหวไปชั่วขณะ แต่จากนั้นก็แค่นหัวเราะเยาะออกมา

"สำนักยุทธ์ทลายภูผาแล้วมันยังไง แก๊งสุนัขป่าของพวกเรากับลูกศิษย์สำนักยุทธ์ของพวกเจ้าต่างคนต่างอยู่มาตลอด ทำไม เจ้าคิดจะจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างสองขั้วอำนาจงั้นรึ"

ชายหน้าบากเองก็ไม่ได้โง่ การที่เด็กหนุ่มคนนี้กล้าเสนอหน้าออกมารับหน้า ย่อมต้องมีที่พึ่งอะไรสักอย่างแน่ เขาจึงชิงพูดจาข่มขู่เอาไว้ก่อน

"ข้าจะมาเล่นละครอวดเก่งหรือเปล่า เจ้ามาลองดูเดี๋ยวก็รู้เอง"

ดวงตาของหลินเยว่เป็นประกายวาวโรจน์ พลังอันหนักแน่นแผ่ซ่านออกมาจากร่างกะทันหัน

หลินเยว่เองก็เกิดในครอบครัวชาวบ้านยากจน เมื่อก่อนครอบครัวของเขาก็เคยถูกแก๊งสุนัขป่ารังแก เขาจึงตั้งหน้าตั้งตาเก็บเงินเพื่อไปกราบอาจารย์ที่สำนักยุทธ์

ตอนนี้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ก็ย่อมอยากจะออกหน้าช่วยเหลือคนเหล่านี้ และถือโอกาสระบายความแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจด้วย

สีหน้าของชายหน้าบากเปลี่ยนไปทันที รูม่านตาหดเกร็งลงเล็กน้อย

ถึงเขาจะเป็นสมาชิกระดับหัวกะทิของแก๊งสุนัขป่า และมักจะทำตัวกร่างเป็นประจำ แต่เขาก็เคยเห็นพลังออร่าของผู้ฝึกยุทธ์ที่เก่งกาจในแก๊งมาก่อน

และพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวชายหนุ่มตรงหน้า มันคือพลังของผู้ฝึกยุทธ์ชัดๆ

"เจ้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์งั้นรึ"

น้ำเสียงของชายหน้าบากแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ มือที่กำโซ่เหล็กอยู่เผลอกำแน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ

สำนักยุทธ์ทลายภูผาถือว่าพอมีชื่อเสียงอยู่นอกเมืองบ้าง แต่ถ้าเป็นแค่ศิษย์ธรรมดา เขาก็ไม่กลัวหรอก แต่ถ้าทะลวงเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์แล้วล่ะก็ เรื่องมันก็คงจะรับมือยากแล้ว

[จบแล้ว]