บทที่ 46: เมืองเหล็กกล้าอันยิ่งใหญ่ คัมภีร์เบิกฟ้าวิชาช่าง

บทที่ 46: เมืองเหล็กกล้าอันยิ่งใหญ่ คัมภีร์เบิกฟ้าวิชาช่าง

นับตั้งแต่เดินทางออกจากเขตแดนอารามเบญจวิถี ม่อไป๋มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตลอดทาง ข้ามผ่านระยะทางนับหมื่นลี้

นี่นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่เขาทะลุมิติมา ที่ได้ทำการเดินทางไกลถึงเพียงนี้

ภาพทิวทัศน์และสิ่งต่างๆ สองข้างทางแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จากภูเขาลึกที่รกร้างและสูงชัน ไปจนถึงที่ราบที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่น จนกระทั่งถึงดินแดนแห่งสายน้ำที่เต็มไปด้วยแม่น้ำลำคลอง ความกว้างใหญ่ไพศาลของแดนเก้าแคว้นนั้น สามารถมองเห็นได้เป็นอย่างดี

เขาไม่ได้รีบร้อนเดินทาง ในทุกๆ วันเขาจะขับเคลื่อนพลังเวทบินไปเพียงไม่กี่ชั่วยาม จากนั้นก็จะหาสถานที่มิดชิดเพื่อร่อนลงมา นั่งสมาธิปรับลมหายใจ และรวบรวมพลังฝึกปรือระดับก่อเกิดแก่นทองคำให้มั่นคง

เคล็ดวิชามหาเซียนสูตรสมแล้วที่เป็นเคล็ดวิชาระดับตำนาน แม้จะเพิ่งฝึกฝนสำเร็จในขั้นต้น แต่ความเร็วในการโคจรดูดซับพลังวิญญาณด้วยตัวเองนั้นก็เหนือล้ำกว่าเคล็ดวิชาทั่วไปอย่างมาก ทำให้เขาก้าวหน้าขึ้นในทุกช่วงเวลา

ครึ่งเดือนต่อมา เมื่ออากาศรอบๆ เริ่มมีกลิ่นอายความร้อนระอุที่เลือนลาง รวมถึงมีเสียงโลหะกระทบกันแว่วมา ม่อไป๋ก็รู้ได้ทันทีว่า เขตแดนแคว้นสวีนั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว

ยิ่งมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ภาพบนท้องฟ้าก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้น

มีของวิเศษสำหรับบินหลากหลายรูปแบบเพิ่มมากขึ้น

มีทั้งเรือเหาะเรียบง่ายที่พ่นไอพลังวิญญาณออกมาอย่างเชื่องช้า

มีทั้งเรือสำราญอันหรูหราที่มีการแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงและมีแสงจากค่ายกลสว่างวาบ

และยังมีนกกลไกที่มีรูปร่างแปลกประหลาด เมื่อสยายปีกบินกลับไม่มีความผันผวนของพลังเวทเลยแม้แต่น้อย อาศัยเพียงโครงสร้างกลไกอันประณีตในการบังคับทิศทางลม ทำให้ม่อไป๋ได้เปิดหูเปิดตาเป็นอย่างมาก

ภาพเหล่านี้ล้วนเป็นการประกาศให้รู้ถึงความแตกต่างที่แท้จริงของแคว้นสวีกับแคว้นอื่นๆ สถานที่แห่งนี้คือดินแดนแห่งวิชาช่างร้อยแขนง เป็นแดนสวรรค์ของนักหลอมอาวุธและนักสร้างกลไก

เดินทางต่อมาอีกสามวัน ในที่สุดโครงร่างของเมืองเหล็กกล้าอันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่สุดปลายสายตา

แม้ม่อไป๋จะมีจิตใจที่หนักแน่น แต่ในชั่วพริบตาที่มองเห็นภาพรวมของเมืองแห่งนั้น เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก จิตใจสั่นสะท้าน

นั่นคือเมืองเหล็กกล้าอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้!

มันไม่ได้ตั้งอยู่บนที่ราบ แต่กลับลอยอยู่กลางอากาศ!

เบื้องล่างของเมืองทั้งเมืองคือหุบเหวรูปวงแหวนขนาดใหญ่จนยากจะจินตนาการ ที่ก้นหุบเหวมีลาวาสีแดงฉานเดือดพล่านและคำรามราวกับมังกรยักษ์ แผ่ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวออกมาและสาดส่องให้ท้องฟ้ากลายเป็นสีแดงคล้ำ

โซ่เหล็กสีดำสนิทที่ใหญ่โตราวกับภูเขานับไม่ถ้วน ทอดยาวออกมาจากผนังหุบเหวทั้งสี่ด้าน ล็อกฐานของเมืองเอาไว้อย่างแน่นหนา ราวกับกำลังพันธนาการสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์เอาไว้

ตัวเมืองนั้นถูกประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนโลหะขนาดมหึมานับไม่ถ้วน หอเก๋งตั้งตระหง่าน ถนนหนทางตัดสลับซับซ้อน ทั่วทั้งเมืองเปล่งประกายสีดำทมิฬอันเย็นเยียบและแข็งแกร่ง

ฟันเฟืองขนาดเล็กใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนโผล่พ้นออกมาและหมุนวนอยู่ระหว่างสิ่งปลูกสร้าง ขับเคลื่อนกลไกที่แปลกประหลาดต่างๆ พร้อมกับส่งเสียงดังกึกก้อง

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปล่องควันตามจุดต่างๆ ของเมือง ผสมผสานกับพลังวิญญาณ ก่อตัวเป็นเมฆหมอกที่ปกคลุมอยู่เหนือเมืองตลอดทั้งปี

นี่มันใช่เมืองเสียที่ไหนกัน เห็นได้ชัดว่ามันคือเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นบนเตาหลอมเส้นชีพจรปฐพี!

"เมืองเทียนกง..."

ม่อไป๋พึมพำกับตัวเอง ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เมื่อนำเมืองที่เต็มไปด้วยความงามของการผสมผสานระหว่างอุตสาหกรรมในยุคหลังและอารยธรรมการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ ไปเทียบกับตลาดนัดทั้งหมดที่เขาเคยเห็นมาก่อนหน้านี้ พวกมันก็ดูไม่ต่างอะไรกับหมู่บ้านในชนบทเลยทีเดียว

เขาเก็บซ่อนกลิ่นอาย ร่อนลงมาบนพื้นดิน และเดินปะปนไปกับฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

ประตูของเมืองเทียนกงสูงถึงร้อยวา ไม่ได้สร้างขึ้นจากอิฐหรือไม้ธรรมดา แต่เป็นประตูเหล็กกล้าชิ้นเดียวขนาดมหึมา ด้านบนสลักอักขระเอาไว้แน่นขนัด

สองข้างประตู ไม่มีผู้ฝึกตนยืนเฝ้ายาม แต่กลับเป็นหุ่นเชิดกลไกที่สูงถึงสิบวาสองตัว

หุ่นเชิดเหล่านี้หลอมขึ้นจากทองสัมฤทธิ์ทั้งตัว รูปร่างดูน่าเกรงขาม ดวงตาทั้งสองข้างสว่างวาบด้วยแสงสีแดง ในมือถือขวานรบขนาดมหึมา คลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวของมัน ถึงกับเทียบเท่าได้กับระดับสร้างรากฐานตอนปลาย

ผู้ฝึกตนที่เดินเข้าเมืองมีมาอย่างไม่ขาดสาย มีคนจากทุกชนชั้นและทุกสาขาอาชีพ

มีทั้งศิษย์สำนักที่สวมชุดคลุมเวทอันหรูหรา มีทั้งผู้ฝึกตนอิสระที่มีกลิ่นอายดุดัน มีทั้งผู้ฝึกตนสายกระบี่ที่สะพายกล่องกระบี่ขนาดใหญ่ไว้ด้านหลัง และยังมีนักหลอมอาวุธที่มีท่าทีหยิ่งยโสและแขวนเครื่องมือต่างๆ ไว้ที่เอว

ทุกคนที่เข้าเมือง จะต้องจ่ายศิลาวิญญาณระดับล่างสิบก้อนเป็นค่าผ่านทาง

เมื่อถึงคิวของม่อไป๋ เขาก็ส่งศิลาวิญญาณให้ตามปกติ

แสงสีแดงในดวงตาของหุ่นเชิดเฝ้าประตูกวาดผ่านร่างของเขา ก่อนจะมีเสียงเครื่องจักรที่เย็นชาดังขึ้น "อายุกระดูกยี่สิบปี ระดับพลังสร้างรากฐานตอนปลาย ไม่มีภัยคุกคาม อนุญาตให้เข้าเมืองได้"

ม่อไป๋ใจกระตุกวูบ หุ่นเชิดตัวนี้ถึงกับสามารถตรวจสอบอายุกระดูกและระดับพลังที่เขาปลอมแปลงเอาไว้ได้ในพริบตา วิชากลไกของเมืองเทียนกงสมคำร่ำลือจริงๆ

เมื่อเดินผ่านประตูเมืองอันหนาหนัก คลื่นความร้อนที่ผสมผสานไปด้วยโลหะที่หลอมละลาย ฝุ่นแร่ และกลิ่นของสมุนไพรวิญญาณก็พัดปะทะใบหน้า

ภาพภายในเมืองน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าการมองจากภายนอก

ถนนหนทางกว้างขวาง พื้นถนนถูกปูด้วยเหล็กสีดำสนิทที่เรียบเนียน

สองข้างถนนเต็มไปด้วยร้านค้าที่ตกแต่งด้วยสไตล์ที่แตกต่างกันไป

บางร้านแขวนกระบี่วิเศษที่ส่องประกายระยิบระยับไว้ที่หน้าประตู

บางร้านก็นำสัตว์กลไกที่ประณีตงดงามมาจัดแสดงไว้ในตู้โชว์

และยังมีบางร้านที่ตั้งเตาหลอมอาวุธขนาดเล็กไว้หน้าประตู เถ้าแก่เปลือยท่อนบน แกว่งค้อนเหล็กขนาดมหึมาเคาะเหล็กที่เผาจนแดงฉานเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ประกายไฟแตกกระจาย ดึงดูดผู้คนให้เข้ามามุงดูมากมาย

บนอากาศยังมีรางเหล็กเฉพาะทาง รถรางกลไกที่ไร้คนขับแล่นฉิวไปมาบนนั้น ขนส่งวัตถุดิบจากนอกเมืองไปยังจุดต่างๆ ภายในเมือง และขนส่งสินค้าที่สร้างเสร็จแล้วไปยังท่าเรือ

ทุกรายละเอียดของที่นี่ ล้วนเป็นการประกาศให้ผู้มาเยือนได้รับรู้ถึงจิตวิญญาณของเมืองแห่งนี้ นั่นก็คือการสร้างสรรค์และการค้าขาย

ม่อไป๋ไม่ได้รีบร้อนไปตามหาร่องรอยของหอหมื่นสมบัติ แต่กลับหาโรงเตี๊ยมที่ชื่อว่าหอเลิศรสแล้วเดินเข้าไป

ที่นี่มีผู้คนพลุกพล่าน เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการสืบข่าว

เขาหาที่นั่งมุมหนึ่งติดหน้าต่าง สั่งชาวิญญาณธรรมดามาหนึ่งป้าน ทว่าสัมผัสเทวะกลับแผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบ เก็บเกี่ยวบทสนทนาของผู้ฝึกตนรอบๆ มาจนหมดสิ้น

"ได้ยินมาหรือยัง นายน้อยแห่งสำนักเทพศาสตรา เมื่อวานนี้ไปก่อเรื่องที่ตลาดตะวันตกอีกแล้ว! เพื่อแย่งชิงอุกกาบาตเหล็กนอกพิภพก้อนหนึ่ง ถึงกับเรียกของวิเศษระดับล่างกรรไกรมังกรทองของมันออกมา เกือบจะตัดป้ายชื่อร้านของหอร้อยหลอมขาดไปแล้ว!"

"เฮอะ ใครบ้างจะไม่รู้จักมัน อาศัยบารมีพ่อที่เป็นเจ้าสำนักเทพศาสตรา ทำตัวกร่างไปทั่วเมืองจนเคยตัว แต่คราวนี้ถือว่าเตะโดนตอเข้าให้แล้ว เจ้าของหอร้อยหลอมไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ ว่ากันว่าได้ประกาศออกไปแล้ว ว่าจะให้พ่อของมันมาขอโทษถึงที่"

"สำนักเทพศาสตราจะไปนับเป็นตัวอะไรได้ หากนำไปเทียบกับหอหมื่นสมบัติ ก็ไม่ควรค่าแม้แต่จะหิ้วรองเท้าให้ด้วยซ้ำ! ข้าได้ยินมานะ ปลายเดือนนี้ หอหมื่นสมบัติจะจัดงานประมูลครั้งยิ่งใหญ่ในรอบร้อยปี ความยิ่งใหญ่นั้น จุ๊ๆ..."

เมื่อได้ยินคำว่าหอหมื่นสมบัติ ม่อไป๋ก็หูผึ่งและตั้งใจฟังทันที

ผู้ฝึกตนร่างอ้วนท่าทางรู้ข่าวดีที่โต๊ะข้างๆ ลดเสียงลง ก่อนจะเอ่ยอย่างมีลับลมคมนัย "ข้ามีข่าววงในนะ! ของวิเศษชิ้นสุดท้ายในงานประมูลครั้งนี้ ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว! ว่ากันว่าเป็นคัมภีร์วิชาช่างอันไร้เทียมทานที่สาบสูญไปนานของสำนักหลอมอาวุธยุคโบราณอย่างหอลิขิตสวรรค์ คัมภีร์เบิกฟ้าวิชาช่างฉบับไม่สมบูรณ์!"

"อะไรนะ?!"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้ฝึกตนหลายโต๊ะรอบๆ ต่างก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"คัมภีร์เบิกฟ้าวิชาช่าง? ใช่คัมภีร์วิเศษที่เล่าลือกันว่าบันทึกวิธีการหลอมสร้างตั้งแต่ของใช้ธรรมดาไปจนถึงอาวุธเซียนเล่มนั้นหรือเปล่า"

"เป็นไปไม่ได้หรอกมั้ง! ของวิเศษระดับนี้ หอหมื่นสมบัติจะตัดใจนำออกมาประมูลเชียวหรือ"

ผู้ฝึกตนร่างอ้วนจิบเหล้าด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะหัวเราะ "เรื่องจริงแท้แน่นอน! แน่นอนว่ามันเป็นเพียงฉบับไม่สมบูรณ์ แต่ต่อให้เป็นแค่ฉบับไม่สมบูรณ์ เคล็ดวิชาพื้นฐานและแบบแปลนการหลอมของวิเศษหลายชิ้นที่บันทึกอยู่ในนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้สำนักหลอมอาวุธใดๆ ต้องคลุ้มคลั่งแล้ว! ว่ากันว่าผู้อาวุโสฝ่ายหลอมอาวุธแห่งยอดเขาคุนหลุน รวมถึงเสนาบดีกรมโยธาของราชวงศ์ต้าเซี่ย ล้วนส่งคนเดินทางมายังเมืองเทียนกงแล้ว!"

มือที่ถือถ้วยชาของม่อไป๋ชะงักไปเล็กน้อย

คัมภีร์เบิกฟ้าวิชาช่าง!

ชื่อนี้ ช่างเหมาะสมกับเขาเหลือเกิน!

เขากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะหาวิธีเรียนรู้วิชาหลอมสร้างอาวุธอย่างเป็นระบบได้อย่างไร การปรากฏตัวของคัมภีร์วิเศษฉบับไม่สมบูรณ์นี้ ไม่ต่างอะไรกับทางลัดสู่สวรรค์

หากได้มันมาครอบครอง ไม่เพียงแต่ปัญหาของขวานยักษ์เล่มนั้นจะได้รับการแก้ไข เขายังอาจจะสามารถทดลองนำพลังธาตุดินอู้แต่กำเนิดของเมล็ดผลทารกโสม ไปหลอมรวมเข้ากับกระดูกสันหลังของวานรเทพยุคโบราณ เพื่อหลอมสร้างอาวุธเทพประจำตัวที่เป็นของเขาอย่างแท้จริงขึ้นมาได้!

ความเย้ายวนนี้ เขาไม่อาจต้านทานได้เลย!

"สหาย เงื่อนไขในการเข้าร่วมงานประมูลครั้งนี้ คงจะไม่ต่ำใช่หรือไม่" มีคนเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

"จะแค่ไม่ต่ำได้อย่างไร!" ผู้ฝึกตนร่างอ้วนส่ายหน้า "งานประมูลทั่วไป หากมีทรัพย์สินสักหลายหมื่นศิลาวิญญาณ ก็อาจจะยังพอเข้าไปร่วมสนุกได้บ้าง แต่งานประมูลระดับสูงสุดในครั้งนี้ แค่การตรวจสอบทรัพย์สินก่อนเข้างาน ก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณระดับล่างถึงหนึ่งล้านก้อน! หรือไม่ก็ต้องมีป้ายแขกระดับอักษรเสวียนของหอหมื่นสมบัติ!"

ศิลาวิญญาณระดับล่างหนึ่งล้านก้อน!

ภายในโรงเตี๊ยมพลันมีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกดังขึ้นมาทันที

ตัวเลขนี้ สำหรับผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่แล้ว ถือเป็นตัวเลขมหาศาลที่ทำให้พวกเขาต้องถอดใจ

แต่ม่อไป๋กลับใจกระตุกวูบ

เขาคิดถึงคำพูดของอำมาตย์เต่า ป้ายที่เขาครอบครองอยู่ คือป้ายอักษรเทียนระดับสูงสุดของหอหมื่นสมบัติ

ทว่าเขาไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา การไม่เปิดเผยทรัพย์สินให้ใครรู้ เป็นหลักการที่เขาเข้าใจดีกว่าใคร

ยิ่งไปกว่านั้น ป้ายนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในเมื่อยังไม่รู้แน่ชัดว่าศัตรูเป็นใคร เขาก็ไม่อาจเปิดเผยตัวได้ง่ายๆ

การใช้ศิลาวิญญาณเพื่อเข้างาน จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เขาตรวจสอบทรัพย์สินในตัวตนเอง

ตั้งแต่เทือกเขาวายุทมิฬจนถึงอารามเบญจวิถี ผู้ฝึกตนและเผ่ามารที่เขาสังหารไปมีไม่น้อย ของที่ยึดมาได้ในถุงมิติก็กองเป็นภูเขาเลากา

เพียงแค่นำอาวุธวิเศษ ยาลูกกลอน และวัตถุดิบต่างๆ มารวมกัน การจะรวบรวมศิลาวิญญาณหนึ่งล้านก้อนก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เพียงแต่ว่า ของจิปาถะมากมายขนาดนี้ จำเป็นต้องมีช่องทางที่เชื่อถือได้ในการขายออกไป

และไม่ต้องสงสัยเลยว่า หอหมื่นสมบัติที่มีเครือข่ายครอบคลุมไปทั่วแดนเก้าแคว้นและมีชื่อเสียงโด่งดัง ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ไม่เพียงแต่จะจัดการของที่ไม่ได้ใช้เพื่อแลกกับทุนในการเข้าร่วมงานประมูล แต่ยังสามารถใช้โอกาสนี้ ในฐานะลูกค้าธรรมดา เพื่อเข้าไปสัมผัสและสังเกตการณ์องค์กรยักษ์ใหญ่แห่งนี้ในเบื้องต้นได้อีกด้วย

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ม่อไป๋ก็ไม่รอช้า

เขาเดินเข้าไปในเมืองชั้นใน ภาพของตึกสูงตระหง่านที่สร้างจากหินประหลาดสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหยก โดดเด่นเป็นสง่าอยู่ท่ามกลางกลุ่มอาคารเหล็กกล้าสีดำทมิฬ

ตัวตึกเปล่งประกายแสงสีรุ้ง แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความมั่งคั่ง แต่ละชั้นล้วนมีระเบียงและค่ายกลเป็นของตัวเอง หน้าประตูมีรถม้าขวักไขว่ ผู้ฝึกตนที่เดินเข้าออกล้วนสวมใส่เสื้อผ้าหรูหราและมีกลิ่นอายทรงพลัง

บนยอดตึก สัญลักษณ์บัวหิมะผลึกน้ำแข็งรองรับขนนกเฟิ่งหวง ส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดด แผ่ซ่านความน่าเกรงขามและความมั่งคั่งที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

ที่นี่ก็คือ หอหมื่นสมบัติ

ม่อไป๋จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเองจนถึงขีดสุด ใบหน้าดาดๆ อันแสนธรรมดานั้น ไม่เปิดเผยอารมณ์ใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาก้าวเดินไปตามกระแสน้ำของผู้คน มุ่งหน้าขึ้นไปบนบันไดหินอ่อนสีขาวอย่างเยือกเย็น

[จบแล้ว]