บทที่ 28 - ยืมดาบฆ่าคน ตั๊กแตนจับจักจั่น (ตอนต้น)

บทที่ 28 - ยืมดาบฆ่าคน ตั๊กแตนจับจักจั่น (ตอนต้น)

เหนือเทือกเขาตัดมังกร มีลำแสงสี่สายสีทองหนึ่งสีแดงสามกำลังไล่ล่ากันอย่างดุเดือด

ลำแสงสีทองที่อยู่ด้านหน้าคือม่อไป๋ที่กำลังใช้เมฆาทะยานฟ้า เขาไม่ได้เร่งความเร็วไปจนถึงขีดสุด แต่รักษาระยะห่างกับผู้ไล่ล่าด้านหลังไว้อย่างแยบยล เป็นระยะที่ดูเหมือนจะตามทันหากออกแรงอีกนิดแต่ก็แคล้วคลาดไปได้ทุกครั้ง

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยกระตุ้นความโกรธแค้นและจิตสังหารของอีกฝ่ายเพื่อบั่นทอนความระแวดระวัง แต่ยังทำให้พวกมันไม่หมดหวังจนเลิกล้มไปเสียก่อน

ภายในลำแสงสีแดงสามสายด้านหลัง ผู้อาวุโสหลิวแห่งสำนักอัคคีมีสีหน้าเขียวคล้ำ

เขาหลงคิดว่าตัวเองมีระดับพลังสูงส่งและวิชาหลบหนีเป็นเลิศแถมยังมีของวิเศษจากสำนักช่วยหนุน การตามล่านักพรตพเนจรระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นแค่คนเดียว น่าจะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

แต่ตอนนี้ไล่ตามมาเกือบร้อยลี้แล้ว อีกฝ่ายกลับเหมือนปลาไหลที่ลื่นปรื๊ด มักจะหลบหลีกการโจมตีจากของวิเศษของเขาไปได้ในมุมที่เหลือเชื่อเสมอเมื่อจวนตัว

"ไอ้ลูกสุนัข อย่ามาทำกำเริบเสิบสาน!" ผู้อาวุโสหลิวตวาดลั่น ตบถุงมิติเรียกกระบี่บินที่ถูกล้อมรอบด้วยเปลวไฟสีแดงฉานออกมา ตัวกระบี่สั่นไหวและแยกออกเป็นปราณกระบี่เพลิงนับสิบสาย ถักทอเป็นตาข่ายไฟที่ไร้ช่องโหว่ พุ่งครอบคลุมลำแสงสีทองเบื้องหน้า

ม่อไป๋สีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าในใจกลับแค่นเสียงเย็นชา

เขารอคอยวินาทีนี้อยู่แล้ว

เมื่อเห็นตาข่ายไฟกำลังจะโถมทับลงมา เมฆาทะยานฟ้าใต้เท้าของเขาก็ดิ่งวูบลง ก่อนจะหักเลี้ยวพุ่งตรงไปยังหุบเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ความเร็วในเสี้ยววินาทีนั้นระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน จนสามารถพุ่งทะลวงออกจากช่องโหว่ได้ก่อนที่ตาข่ายไฟจะรวบปิดลง

"คิดจะหนีเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาหรือ ฝันไปเถอะ!" ผู้อาวุโสหลิวเห็นดังนั้นก็คิดว่าม่อไป๋คงหมดหนทาง จึงหวังพึ่งสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อยื้อเวลา เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เร่งพลังพาลูกศิษย์สองคนพุ่งตามไปติดๆ

บินมาได้ราวสามสิบลี้ กลิ่นอายเยือกเย็นและเน่าเปื่อยก็พัดมาปะทะหน้า

ท้องฟ้าเบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยไอพิษสีดำหนาเตอะจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน ไอพิษเหล่านั้นราวกับมีชีวิต มันกำลังค่อยๆ คืบคลานและกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่เบื้องล่าง

ภายในหุบเขานั้นเงียบสงัด ไร้ซึ่งเสียงแมลงหรือนกร้อง มีเพียงซากต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและแห้งกรังโผล่พ้นรอยแยกของไอพิษออกมาเป็นระยะ บอกเล่าถึงความสิ้นหวังของสถานที่แห่งนี้

"นั่นคือหุบเขาไอพิษวารีทมิฬ!" ศิษย์สำนักอัคคีคนหนึ่งหน้าเปลี่ยนสีและร้องอุทานออกมา "ผู้อาวุโสหลิว บนแผนที่ระบุไว้ว่าที่นี่คือแดนต้องห้ามระดับวิญญาณก่อกำเนิด ได้ยินมาว่าแม้แต่สัมผัสวิญญาณของปรมาจารย์ระดับวิญญาณก่อกำเนิดหากแทรกเข้าไป ก็ยังถูกไอพิษกัดกร่อนได้!"

แสงกระบี่ของผู้อาวุโสหลิวก็ชะงักไปเช่นกัน ในแววตาฉายความหวาดระแวงออกมา

เขาตระหนักดีถึงความน่ากลัวของสถานที่แห่งนี้ ไอพิษวารีทมิฬนี้รุนแรงไร้เทียมทาน ไม่เพียงกัดกร่อนกายเนื้อและพลังเวท แต่ยังทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของของวิเศษได้ด้วย ถือเป็นฝันร้ายของเหล่านักบำเพ็ญเพียร

แต่ทว่าในเสี้ยววินาทีที่พวกเขากำลังลังเล ลำแสงสีทองเบื้องหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง คล้ายกับว่าพลังเวทไม่เพียงพอจนความเร็วลดฮวบลง

"ฮ่าฮ่าฮ่า มันทนไม่ไหวแล้ว!" ศิษย์อีกคนเห็นดังนั้นก็ดีใจ "ผู้อาวุโส ไอ้หมอนั่นต้องใช้พลังเวทไปจนหมดเพราะพยายามหลบกระบี่บินของท่านแน่ การที่มันหนีเข้าไปในหุบเขาไอพิษ ก็เท่ากับเป็นการรนหาที่ตายชัดๆ!"

ในดวงตาของผู้อาวุโสหลิวมีแววเหี้ยมโหดวาบผ่าน เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปและพบว่ากลิ่นอายภายในลำแสงสีทองนั้นปั่นป่วนจนดูไม่ได้จริงๆ

เขายิ้มเหี้ยม "มีทางไปสวรรค์ไม่ยอมไป กลับรนหาที่ตายลงนรก วันนี้หุบเขาไอพิษวารีทมิฬนี่แหละจะเป็นหลุมฝังศพของเจ้า!"

พูดจบเขาก็ร่ายคาถา กระบี่บินสีแดงฉานสาดแสงเจิดจ้า กลายเป็นงูยักษ์เพลิงยาวกว่าสิบวา คำรามพุ่งเข้าใส่ม่อไป๋

ม่อไป๋หันขวับกลับมามองด้วยความตกใจ บนใบหน้าเผยให้เห็นความสิ้นหวังอย่างพอเหมาะพอเจาะ เขาฝืนเค้นพลังเมฆาทะยานฟ้าเพื่อหลบหลีก แต่ก็ยังถูกหางของงูยักษ์เพลิงฟาดเข้าอย่างจัง

"พรวด!"

เลือดพุ่งออกจากปาก ร่างของม่อไป๋ร่วงหล่นลงสู่หุบเขาไอพิษวารีทมิฬเบื้องล่างราวกับว่าวสายขาด ก่อนจะถูกหมอกควันสีดำกลืนกินไปในพริบตา

"หึ ไม่เจียมตัวเอาเสียเลย!" ผู้อาวุโสหลิวแค่นเสียงเย็น หยุดยืนอยู่ตรงขอบหุบเขาไอพิษโดยไม่บุ่มบ่ามเข้าไป

"ผู้อาวุโส พวกเราควรเข้าไปตรวจสอบดูหรือไม่ ไอ้หมอนั่นมีของดีติดตัวอยู่ไม่น้อยเลยนะ" ศิษย์คนหนึ่งถามด้วยความโลภ

"ไอ้โง่!" ผู้อาวุโสหลิวตวาด "ไอพิษวารีทมิฬนี่ร้ายกาจขนาดไหน พวกเราเข้าไปก็เท่ากับรนหาที่ตายหรือไง ไอ้หมอนั่นโดนปราณกระบี่เพลิงผลาญของข้าเข้าไป แถมยังตกลงไปในแดนต้องห้ามแบบนี้ ไม่มีทางรอดชีวิตมาได้แน่ พวกเรารออยู่ที่นี่ ใช้ค่ายกลอัคคีสามสุริยันขับไล่ไอพิษออกไปสักหน่อย พร้อมกับเผาซากศพของมันให้เป็นผุยผง เดี๋ยวถุงมิติก็จะตกลงมาเอง"

"ผู้อาวุโสปราดเปรื่องยิ่งนัก!" ศิษย์ทั้งสองคนตาสว่าง รีบสอพลอทันที

ทั้งสามคนรีบทำตามคำสั่ง หยิบธงค่ายกลสามผืนออกมาตั้งเป็นรูปสามเหลี่ยมที่ริมหุบเขา

เมื่อร่ายคาถา เสาเพลิงอันร้อนระอุสามต้นก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ไปรวมตัวกันเป็นดวงอาทิตย์จำลองที่แผ่คลื่นความร้อนแผดเผา กดทับลงไปยังหมอกไอพิษสีดำเบื้องล่าง

"ซู่ซ่า——"

เมื่อไอพิษสีดำปะทะกับเปลวไฟบริสุทธิ์ ก็เกิดเสียงดังแสบแก้วหู ไอพิษกลุ่มใหญ่ถูกระเหยกลายเป็นควันขาว ทัศนียภาพบริเวณขอบหุบเขาก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ทว่าพวกเขากลับไม่ได้สังเกตเลยว่า ในขณะที่พวกเขากำลังทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อกระตุ้นค่ายกลนั้น ลึกลงไปในก้นหุบเขาที่ถูกปกคลุมด้วยไอพิษ ดวงตาแนวตั้งคู่มหึมาอันเย็นเยียบประดุจพระจันทร์มืดมิดสองดวง กำลังค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มาจากยุคบรรพกาล ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะตื่นขึ้น ได้เริ่มก่อตัวอย่างเงียบเชียบ

……

ลึกลงไปในหุบเขาไอพิษ ม่อไป๋เก็บซ่อนกลิ่นอายจนหมดสิ้น แปลงร่างเป็นก้อนหินสีดำธรรมดาก้อนหนึ่ง แนบติดกับหน้าผาชันอย่างเงียบกริบ

วิชาจำแลงเจ็ดสิบสองประการ ไม่เพียงแค่เปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอก แต่ยังสามารถจำลองกลิ่นอายได้อย่างแนบเนียน

ในเวลานี้เขาผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมรอบตัว ต่อให้มียอดฝีมือระดับขั้นก่อเกิดแก่นทองคำใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ ก็คงคิดว่านี่เป็นแค่ก้อนหินธรรมดาที่ถูกไอพิษกัดกร่อนมานับพันปีเท่านั้น

เขามองขึ้นไปบนดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุเบื้องบน สัมผัสได้ถึงพลังอันป่าเถื่อนที่พยายามจะแผดเผาทุกสิ่งทุกอย่าง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามแผนการของเขา

เขารู้ดีว่าจิ้งจอกเฒ่าอย่างผู้อาวุโสหลิวย่อมไม่ยอมเสี่ยงอันตรายง่ายๆ วิธีเดียวคือต้องให้พวกมันสร้างความอันตรายขึ้นมาเอง

หุบเขาไอพิษวารีทมิฬนี้ไม่ได้เป็นแดนต้องห้ามเพียงเพราะไอพิษเท่านั้น

บนแผนที่ของซูจื่อรั่วมีคำอธิบายตัวเล็กๆ เขียนด้วยสีแดงชาดกำกับไว้ว่าก้นหุบเขามีสัตว์ร้ายหากเจอไฟจะคลุ้มคลั่งหากไม่ใช่ยอดฝีมือห้ามต่อกร

นี่แหละคือยืมดาบฆ่าคนของม่อไป๋อย่างแท้จริง

"โฮก——!!!"

ในขณะที่พลังของค่ายกลอัคคีสามสุริยันกำลังพุ่งถึงขีดสุดและใกล้จะแผดเผาลงไปถึงก้นหุบเขา เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ ก็ดังทะลุขึ้นมาจากเบื้องลึกของแผ่นดิน

หุบเขาทั้งหมด ไม่สิ ต้องบอกว่าเทือกเขาตัดมังกรในรัศมีร้อยลี้ ต่างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในเสี้ยววินาทีนี้!

ไอพิษวารีทมิฬที่หนาทึบจนสลายไม่หมด ราวกับถูกเรียกหา พวกมันม้วนตัวย้อนกลับอย่างบ้าคลั่ง พุ่งไหลเข้าไปในวังวนขนาดยักษ์ที่ก้นหุบเขา

ผู้อาวุโสหลิวและศิษย์ทั้งสองที่อยู่ริมหุบเขาหน้าซีดเผือด

"แย่แล้ว! ถอยเร็ว!" ผู้อาวุโสหลิวขวัญกระเจิง เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันไร้เทียมทานที่ทำให้วิญญาณของเขาแทบจะถูกแช่แข็งจากเสียงคำรามนั้น

นี่มันไม่ใช่พลังระดับขั้นสร้างรากฐาน หรือแม้แต่ขั้นก่อเกิดแก่นทองคำก็ยังไม่อาจเทียบได้!

แต่มันสายไปแล้ว

ตูม!

แผ่นดินที่ก้นหุบเขาระเบิดออก หัวงูอันแสนดุร้ายที่มีขนาดใหญ่กว่าบ้านพุ่งทะยานขึ้นฟ้า

มันคือเจ้างูยักษ์ที่ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำทมิฬ บนเกล็ดมีลวดลายธรรมชาติอันเร้นลับ ราวกับแฝงไว้ด้วยสัจธรรมแห่งมรรคา

บนหัวของมันมีเขามังกรโผล่ออกมาสองข้าง ใต้คางมีหนวดพริ้วไหว ดวงตาแนวตั้งอันมืดมิดคู่นั้นลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นที่สามารถแผดเผาได้แม้กระทั่งท้องฟ้า

งูวารีทมิฬ! แถมยังเป็นราชันปีศาจพันปีที่ใกล้จะกลายร่างเป็นมังกรจำแลงเต็มที!

"เป็นสัตว์อสูรระดับขั้นก่อเกิดแก่นทองคำระดับสมบูรณ์แบบ! ไม่สิ... อาจจะก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดไปแล้วครึ่งก้าว!" ผู้อาวุโสหลิวน้ำเสียงสั่นเครือ ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการไล่ล่านักบำเพ็ญเพียรระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น จะไปปลุกตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ขึ้นมาได้

งูวารีทมิฬถูกยั่วยุด้วยเปลวไฟบริสุทธิ์ที่พวกเขาสร้างขึ้น มันอ้าปากกว้าง พ่นพิษสีดำขนาดเท่าถังน้ำออกมาประดุจสายน้ำตกจากเก้าชั้นฟ้า พุ่งตรงไปยังพวกเขาทั้งสาม

พิษนั้นยังไม่ทันมาถึง กลิ่นเหม็นคาวชวนอาเจียนก็ลอยมาเตะจมูก มิติรอบๆ ถูกกัดกร่อนจนส่งเสียงดังฉ่า

"รวมค่ายกล! ตั้งรับเต็มกำลัง!" ผู้อาวุโสหลิวตะโกนเสียงหลง

ทั้งสามคนไม่กล้าชักช้า รีบเทพลังเวททั้งหมดเข้าไปในค่ายกล ดวงอาทิตย์จำลองสาดแสงสว่างเจิดจ้าที่สุด ก่อตัวเป็นม่านพลังเพลิงยักษ์ปกป้องพวกเขาทั้งสามเอาไว้

ตูม!!!

คลื่นพิษสีดำปะทะเข้ากับม่านพลังเพลิงอย่างจัง

ชั่วพริบตา หมอกดำและเปลวไฟก็สาดกระจาย พายุพลังทำลายล้างกวาดล้างไปทุกทิศทาง ยอดเขาบริเวณรอบๆ เปราะบางราวกับกระดาษ พังทลายและแหลกละเอียดเป็นหน้ากลอง

ม่านพลังเพลิงยืนหยัดได้ไม่ถึงสามอึดใจ ก็เริ่มส่งเสียงโหยหวนและแตกร้าวเป็นรอยใยแมงมุม

"เพล้ง!"

พร้อมกับเสียงแตกหัก ม่านพลังก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

[จบแล้ว]