บทที่ 44 - ปรมาจารย์หลี

บทที่ 44 - ปรมาจารย์หลี

༺༻

โม่เฟิงเคยได้ยินมาว่าป้อมตระกูลเย่กับป้อมตระกูลอวิ๋นมีเรื่องผิดใจกันอยู่ จึงไม่ได้กระตือรือร้นกับเย่ซางเสวียนมากนัก พูดคุยกันเพียงไม่กี่คำเมื่อเดินขึ้นบันไดมาถึง พวกโม่เฟิงก็ขอตัวลาเพื่อไปพบคนอื่น

เย่ซางเสวียนกับเย่เฉินหันมามองหน้ากันแล้วยิ้ม โดยที่ไม่ได้พูดอะไรแต่ต่างก็เข้าใจกันดี ก่อนจะเดินตรงเข้าไปในป้อมตระกูลอวิ๋น

ระหว่างทางพบเจ้าป้อมและผู้อาวุโสจากป้อมอื่นๆ หลายคน พวกเขาต่างเข้ามาทักทายเย่ซางเสวียนแต่ก็รักษาระยะห่างเอาไว้ ในแง่หนึ่ง พลังของป้อมตระกูลเย่ในตอนนี้ไม่ได้เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ทำให้พวกเขารู้สึกยำเกรงอยู่บ้าง แต่อีกแง่หนึ่ง ป้อมตระกูลเย่เป็นเหมือนหนามยงยอกในอกของตระกูลอวิ๋น ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งตระกูลอวิ๋นอาจจะเปิดศึกกับป้อมตระกูลเย่ แม้พลังของป้อมตระกูลเย่จะเพิ่มขึ้นมาก แต่เมื่อเทียบกับขุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ของตระกูลอวิ๋นแล้ว ก็ยังดูเหมือนจะไม่สามารถต้านทานได้

เบื้องหน้าทุกคนต่างรักษาบรรยากาศที่ดูเป็นมิตร แต่ในใจหลายคนต่างคาดเดากันว่า เมื่อไหร่กันที่ป้อมตระกูลเย่จะถูกตระกูลอวิ๋นกำจัด

เหล่าศิษย์ตระกูลอวิ๋นที่ทำหน้าที่ต้อนรับ เมื่อเห็นเย่เฉินกับเย่ซางเสวียน ต่างก็มีสายตาที่แฝงไปด้วยความประสงค์ร้าย แต่ในช่วงงานประลองยุทธ์ ท่านประมุขอวิ๋นสั่งไว้ว่าห้ามมีเรื่องเด็ดขาด พวกเขาจึงไม่ได้หาเรื่องเย่เฉินทั้งสองคน และปล่อยให้เข้าไปด้านใน

เมื่อเข้ามาถึงด้านในป้อม ผู้คนก็หนาแน่นจนเหมือนทะเลมนุษย์ นอกจากสิบแปดป้อมเหลียนหยุนแล้ว ยังมีคนจากขุมอำนาจอื่นๆ ที่มาร่วมชมงานด้วย รวมแล้วมีไม่ต่ำกว่าห้าหกร้อยคน

เย่เฉินใช้พลังวิญญาณกวาดสำรวจดู ที่นี่มียอดฝีมือระดับเก้าอยู่อย่างน้อยยี่สิบสามสิบคนเลยทีเดียว!

"เฉินเอ๋อ พวกเราไปที่เรือนปีกตะวันออกกันเถอะ ได้ยินว่าปรมาจารย์หลีอยู่ที่นั่น!" เย่ซางเสวียนกล่าวพลางพาเย่เฉินมุ่งหน้าไปทางเรือนปีกตะวันออก

"เจ้าป้อมฉิน ไม่เจอกันเสียนาน"

ฉินอวี่และคนอื่นๆ เมื่อเห็นเย่ซางเสวียน ต่างก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วน

"ท่านประมุขเฒ่าเย่ สบายดีนะครับ" ฉินอวี่รีบคารวะตอบ โดยที่มีเหยียนอิ้นและโม่เฟิงอยู่ด้วย

เมื่อมองไปข้างหน้า เย่เฉินก็พบร่างที่คุ้นเคยสองร่าง นั่นคืออวิ๋นอี้เสวียนกับอวิ๋นอี้เฟย ต่อให้พวกมันกลายเป็นเถ้าถ่านเขาก็จำได้ แววตาของเขาฉายประกายความแค็นอันเยือกเย็นออกมาวูบหนึ่ง

ยอดฝีมือระดับเก้าหลายสิบคนรอบๆ ต่างพาลูกหลานที่เป็นคนหนุ่มสาวมาด้วย และกำลังรอคอยอะไรบางอย่างด้วยความกังวล

ประตูเรือนปีกตะวันออกยังคงปิดสนิท

"ไม่รู้ว่าปรมาจารย์หลีจะออกมาเมื่อไหร่ พวกเรารอกันมาสามชั่วโมงแล้วนะ"

"รอกันไปก่อนเถอะ"

"ได้ยินว่าปรมาจารย์หลีเป็นศิษย์รักของท่านปรมาจารย์โอสถเซวียนอี้ ตอนนี้เป็นถึงผู้ปรุงโอสถระดับสูงแล้ว"

"มิน่าล่ะถึงได้วางท่าใหญ่โตนัก!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาของยอดฝีมือระดับเก้าเหล่านี้ เย่เฉินก็มองไปทางเรือนปีกตะวันออกด้วยความสงสัย เขาประหลาดใจเล็กน้อยว่าปรมาจารย์หลีคนนี้จะมีอิทธิพลมากขนาดไหนกันเชียว ถึงกับทำให้ยอดฝีมือระดับเก้ากลุ่มหนึ่งมายืนรออย่างว่าง่ายแบบนี้ หลายคนรอกันมาหลายชั่วโมงแล้ว แต่ประตูเรือนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเปิดออก

"ปู่รองครับ ผู้ปรุงโอสถระดับสูงนี่เก่งมากเลยเหรอ?" เย่เฉินหันไปถามเย่ซางเสวียน แค่เรียนปรุงยาแล้วจะดูยิ่งใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?

"ฐานะของผู้ปรุงโอสถนั้นสูงส่งมาก ในบรรดาคนนับหมื่น อาจจะมีเพียงคนเดียวที่มีพรสวรรค์พอจะฝึกฝนวิถีโอสถได้ และคนที่จะประสบความสำเร็จนั้นยิ่งมีน้อยเข้าไปใหญ่ อย่างปรมาจารย์หลีคนนี้ ได้ยินว่าอายุเพิ่งสี่สิบสองปี แต่ตอนนี้กลับเป็นถึงผู้ปรุงโอสถระดับสูงแล้ว ในฐานะผู้ปรุงโอสถระดับสูง ระดับพลังของเขาอย่างน้อยต้องอยู่ระดับเก้าขั้นกลางขึ้นไป! ทั้งฝึกพลังปราณเสวียนและฝึกวิถีโอสถควบคู่กันจนถึงระดับนี้ได้ ในจักรวรรดิซีอู่ที่มีประชากรนับร้อยล้านคน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น!" เย่ซางเสวียนกล่าวอย่างเลื่อมใส

"นอกจากปรุงยาแล้ว ผู้ปรุงโอสถทำอะไรได้อีกบ้างครับ?" เย่เฉินถามด้วยความสงสัย

"อย่าได้ดูถูกการปรุงยาเชียวล่ะ หากตระกูลเราสามารถสร้างผู้ปรุงโอสถระดับต้นได้แม้เพียงคนเดียว รายได้ต่อปีของตระกูลก็จะมหาศาลมาก ฐานะในเขตตงหลินก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย และถ้าหากไปถึงระดับกลาง จะสามารถปรุงโอสถอย่างโอสถกลั่นปราณ หรือโอสถเสวียนเยือกแข็งได้ พลังของตระกูลจะก้าวกระโดดขึ้นอย่างมาก และไม่รู้ว่าจะมีผู้คนมากมายขนาดไหนที่มาขอร้องขอยา และยอมเป็นเบี้ยล่างให้เราใช้สอย แม้แต่ตระกูลอวิ๋นก็ไม่กล้าแตะต้องตระกูลเย่แน่นอน" เย่ซางเสวียนกล่าวอย่างมีความหวัง

แค่ผู้ปรุงโอสถระดับกลางยังมีฐานะขนาดนี้ แล้วผู้ปรุงโอสถระดับสูงล่ะจะขนาดไหน!

"ห้าหกร้อยปีที่ผ่านมา ตระกูลเย่ไม่เคยมีผู้ปรุงโอสถระดับต้นเลยแม้แต่คนเดียว ดูเหมือนว่าคนในตระกูลเย่จะไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกวิชาธาตุไฟมาแต่กำเนิด" เย่ซางเสวียนยิ้มอย่างขมขื่น "แต่ทางป้อมตระกูลโม่ เมื่อร้อยปีก่อนเคยมีผู้ปรุงโอสถระดับกลางออกมาคนหนึ่ง ทำให้เขามีสหายกว้างขวางในสิบสามเขตทางใต้ จนถึงทุกวันนี้ป้อมตระกูลโม่ยังได้รับการคุ้มครองจากตระกูลใหญ่ในทางใต้หลายตระกูล แม้แต่อวิ๋นอี้หยางก็ยังต้องเกรงใจโม่เฟิงอยู่หลายส่วน"

อิทธิพลของผู้ปรุงโอสถระดับกลางเพียงคนเดียวสามารถสืบทอดมายาวนานถึงร้อยปี แสดงให้เห็นว่าร้อยปีก่อนป้อมตระกูลโม่นั้นรุ่งเรืองขนาดไหน แม้ตอนนี้ความรุ่งเรืองจะลดน้อยลง แต่ก็แทบไม่มีใครกล้าแตะต้องป้อมตระกูลโม่เลย มิน่าล่ะโม่เฟิงคนนั้นถึงได้ทำตัวเย่อหยิ่งขนาดนั้น

"คนอย่างปรมาจารย์หลีเนี่ย การมียอดฝีมือระดับเก้ายี่สิบคนมาเป็นองครักษ์ข้างกายถือเป็นเรื่องปกติมาก"

เย่เฉินมองไปที่ประตูเรือนปีกตะวันออกที่ปิดสนิท การที่ปรมาจารย์หลีจะหยิ่งยโสบ้างก็คงเป็นเรื่องปกติ และจินตนาการไปถึงท่านปรมาจารย์โอสถเซวียนอี้ที่อยู่เหนือกว่าปรมาจารย์หลี ว่าจะมีฐานะสูงส่งเพียงใดในจักรวรรดิซีอู่แห่งนี้

เมื่อนึกถึงหนังสือวิถีโอสถไท่ซั่ง เย่เฉินก็เกิดความสงสัย การปรุงยามันยากขนาดนั้นจริงหรือ? ขั้นตอนการปรุงยาดูแล้วก็เรียบง่ายดีนี่นา เพียงแต่เตาหลอมยาจะหายากหน่อย ต้องทำจากทองสัมฤทธิ์หรือเหล็กเสวียน และต้องสูงอย่างน้อยหนึ่งเมตรขึ้นไป แค่ค่าวัสดุก็ต้องใช้หลายร้อยหรือเป็นพันจินแล้ว ถ้าให้ลุงโม่หย่วนตีให้ คงต้องใช้เวลาไม่น้อย อาจจะกินเวลาเป็นปีถึงจะเสร็จ

"ถ้ามีเตาหลอมยาในภายหลัง อาจลองดูว่าจะปรุงโอสถกลั่นปราณออกมาได้ไหม" เย่เฉินคิดในใจ ส่วนวิชาธาตุไฟนั้น วิชาเพลิงอัคคีก็น่าจะเพียงพอแล้ว อีกอย่าง การปรุงยายังต้องมีการควบคุมพลังปราณเสวียนที่แข็งแกร่งมาก ซึ่งดูเหมือนว่ามันจะไม่ยากเกินไปสำหรับเขา

หากคนอื่นในที่นี้รู้สิ่งที่เย่เฉินคิด คงต้องด่าว่าเขาโอหังแน่นอน หากการเป็นผู้ปรุงโอสถมันง่ายขนาดนั้น ตระกูลเหล่านี้คงไม่ปล่อยให้เวลาผ่านไปหลายร้อยปีโดยไม่มีผู้ปรุงโอสถสักคนหรอก

"คนพวกนี้พาลูกหลานที่เก่งที่สุดมา ก็หวังจะให้ปรมาจารย์หลีได้ดูว่าพวกเขามีพรสวรรค์จะเป็นผู้ปรุงโอสถได้ไหม เฉินเอ๋อก็ลองทดสอบดูบ้างก็ได้นะ แต่ถ้าไม่เหมาะก็ไม่เป็นไร แค่เฉินเอ๋อตั้งใจฝึกเคล็ดวิชาจักรพรรดิอสนีบาต ก็ย่อมประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ ไม่ต้องไปใส่ใจหรอกว่าจะได้เป็นผู้ปรุงโอสถหรือไม่" เย่ซางเสวียนยิ้มพลางกล่าว

แม้เย่ซางเสวียนจะพูดเช่นนั้น แต่เย่เฉินก็สัมผัสได้ว่าในใจของปู่รองยังคงมีความหวังอันแรงกล้าแฝงอยู่

ท่ามกลางวิกฤตของตระกูล ทุกคนต่างหวังว่าจะมีใครสักคนที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักและช่วยให้ตระกูลผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ เย่ซางเสวียนเองก็เช่นกัน

ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ประตูเรือนปีกตะวันออกก็เปิดออกดังเอี๊ยด เด็กรับใช้ในชุดสีเขียวอายุประมาณสิบสามสิบสี่ปีเดินออกมา แม้ใบหน้าจะดูเยาว์วัย แต่กลับมีความนิ่งขรึมและหยิ่งยโสที่ไม่สมกับวัย เขาป่าวประกาศด้วยเสียงอันดังว่า "ใครคือเจ้าป้อมรองตระกูลอวิ๋น?"

"ข้าเอง" อวิ๋นอี้เสวียนรีบก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว พลางประสานมือกล่าวอย่างพินอบพิเทา

"ปรมาจารย์หลีบอกว่า ให้เจ้าป้อมรองอวิ๋นพาคนที่ชื่ออวิ๋นอี้เฟยเข้าไปได้" เด็กรับใช้กล่าวพลางหลีกทางให้

"รบกวนท่านแล้ว" อวิ๋นอี้เสวียนมีสีหน้าดีใจขึ้นมาทันที คำพูดคำจาดูเกรงอกเกรงใจมาก พลางแอบส่งโอสถรวบรวมปราณให้เด็กรับใช้คนนั้นหลายเม็ด

เด็กรับใช้คนนั้นรับไปอย่างเงียบเชียบ สีหน้าก็ดูเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย แล้วพูดว่า "ท่านเจ้าป้อมรองอวิ๋นเชิญด้านในเถอะ"

อวิ๋นอี้เสวียนพาอวิ๋นอี้เฟยเดินเข้าไปด้านใน

เด็กรับใช้คนนั้นมองไปที่ฝูงชนแล้วประกาศเสียงดัง "ปรมาจารย์หลีบอกว่า ที่ยอมให้อวิ๋นอี้เฟยทดสอบก่อน ก็เพราะตระกูลอวิ๋นเป็นเจ้าภาพจัดงานประลองยุทธ์ ส่วนคนอื่นๆ ให้กลับไปก่อน พรุ่งนี้จะจัดตารางทดสอบให้ลูกหลานของพวกท่านเอง วันนี้ไม่ต้องรอที่นี่แล้ว" พูดจบ ประตูก็ปิดลงดังปัง

ทุกคนต่างไม่พอใจและพากันบ่นพึมพำเบาๆ

"พวกเรารอที่นี่มาตั้งสามชั่วโมงแล้วนะ!"

"ปรมาจารย์หลีคนนี้ช่างไร้น้ำใจจริงๆ!"

"ชู่ว เบาๆ หน่อย เดี๋ยวคนข้างในจะได้ยิน!"

แม้ทุกคนจะรู้สึกหงุดหงิดใจ แต่ก็จำใจต้องแยกย้ายกันไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาที่มารอที่นี่ต่างก็อยากจะใช้เส้นสายเข้าหา แต่ในเมื่อปรมาจารย์หลียินดีต้อนรับเพียงคนจากตระกูลอวิ๋น พวกเขาก็ทำได้เพียงรอให้ลูกหลานเข้าทดสอบในวันพรุ่งนี้แทน

༺༻