53 - เข้าร่วมสมาคม

53 - เข้าร่วมสมาคม

เวลาล่วงเลยไปทีละนิด อักขระเบื้องหน้าหลินหมิงเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ อักขระที่ซ้อนทับกันกะพริบแสงสว่างและมืดกลางอากาศราวกับการเต้นรำของชีวิต

บัดนี้หลินหมิงวาดอักขระทรงพลังจนชำนาญแล้ว อีกทั้งระดับการฝึกกายขั้นที่สองระดับสูงสุดยังทำให้หลินหมิงมีลมปราณเพียงพอที่จะรองรับการวาดตลอดทั้งกระบวนการ ไม่ต้องฝืนทนลำบากเหมือนเมื่อหลายเดือนก่อน

วันนี้ หลินหมิงวาดได้ราบรื่นเป็นพิเศษ เขาจดจ่อกับการวาดอักขระจนแทบจะลืมไปว่านี่คือการทดสอบ จนกระทั่งเขาวาดอักขระทั้งหมดเสร็จสิ้น สัญลักษณ์อักขระที่งดงามนับสิบตัวกะพริบแสงเรียงลำดับกัน ก่อนจะผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้การนำทางของพลังวิญญาณของหลินหมิง และในที่สุดก็ควบแน่นเป็นสัญลักษณ์เปลวเพลิงขนาดหนึ่งนิ้ว

ครั้งนี้หลินหมิงไม่ได้หยิบกระดาษยันต์ออกมา แต่กลับหยิบกระบี่ยาวบนโต๊ะขึ้นมาโดยตรง แล้วใช้นิ้วชี้ไป อักขระก็ตกลงบนกระบี่ยาวราวกับตราประทับ พร้อมกับเสียง "ชี่ๆ" บนตัวกระบี่ก็ปรากฏอักขระโบราณอันลึกลับเพิ่มขึ้นมา รูปร่างของมันราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

เสร็จสิ้นแล้ว

เมื่อมองดูกระบี่ยาวในมือของหลินหมิง หวังเสวียนจี้ก็กล่าวชมเชยในใจ อักขระเปลวเพลิงที่ตกลงบนตัวกระบี่นั้นแสดงถึงพลังอำนาจออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ หากจมดิ่งพลังวิญญาณลงไป ย่อมสัมผัสได้ถึงลมปราณที่หมุนเวียนอยู่ภายในราวกับการหายใจ

หวังเสวียนจี้มั่นใจได้ว่านี่คืออักขระที่สมบูรณ์แบบ เพียงแต่การวาดนั้นใช้ลมปราณของระดับฝึกกายขั้นที่สอง ไม่ทราบว่าพลังในการเพิ่มพูนของอักขระนี้จะไปถึงระดับใด

อักขระที่เพิ่มพูนสมบัติวิเศษนั้นไม่ใช่การเพิ่มความคมของสมบัติวิเศษ แต่เป็นการเพิ่มพูนการหมุนเวียนของลมปราณภายใน หากอักขระอยู่บนกระดาษยันต์ย่อมไม่มีใครระบุได้ว่าพลังเพิ่มพูนนั้นมีเท่าใด แต่หากถูกสลักลงบนสมบัติวิเศษแล้ว ปรมาจารย์ปรมาจารย์ยันต์ที่มีประสบการณ์ย่อมสามารถส่งลมปราณเข้าไปในสมบัติวิเศษ และสัมผัสได้ว่าอักขระนั้นเพิ่มพูนอานุภาพให้สมบัติวิเศษได้กี่ส่วนผ่านการควบคุมลมปราณให้ไหลผ่านหรือไม่ไหลผ่านอักขระ

หวังเสวียนจี้ถือกระบี่ยาวไว้ในมือ ส่งลมปราณเข้าไปภายใน หลับตาลงสัมผัสอย่างละเอียด ครู่หนึ่งเขาก็ลืมตาขึ้น แม้ในใจจะเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว แต่เขาก็ยังต้องตกใจอย่างยิ่ง

พลังเพิ่มพูนของอักขระนี้สูงถึงสามส่วนกับอีกสองในสิบส่วน นี่คือระดับของปรมาจารย์!

"พลังลมปราณเพิ่มพูนถึงสามจุดสองในสิบ..." หวังเสวียนจี้อุทานด้วยความทึ่ง

"โอ้" ชายวัยกลางคนเลิกคิ้วขึ้น แล้วรับกระบี่ยาวไป โดยปกติแล้วปรมาจารย์ยันต์ระดับต่ำที่เริ่มฝึกใหม่สามารถฝึกฝนศาสตร์แห่งจารึกจนเพิ่มพูนได้ถึงสองส่วนก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว เด็กหนุ่มผู้นี้กลับทำได้ถึงสามจุดสองในสิบ พึงรู้ว่าหากพลังเพิ่มพูนของอักขระเกินสองส่วนไปแล้ว ทุกก้าวที่เพิ่มขึ้นย่อมยากลำบากอย่างยิ่ง

ชายวัยกลางคนผู้นี้เป็นผู้คุมสอบมาหลายปี การประเมินอักขระย่อมแม่นยำกว่าหวังเสวียนจี้ ในไม่ช้าเขาก็ได้ผลลัพธ์ที่แม่นยำกว่า "อยู่ระหว่างสามจุดสองในสิบถึงสามจุดสามในสิบ"

เขาวางกระบี่ยาวลงแล้วมองสำรวจหลินหมิงอีกครั้ง เจ้าหนุ่มนี่โผล่มาจากที่ใดกัน หรือว่าเป็นศิษย์สำนักใหญ่ แต่เหตุใดศิษย์สำนักใหญ่จึงมาขอรับการรับรองปรมาจารย์ยันต์ที่สมาคมนักจารึกในเมืองเล็กๆ อย่างเมืองเทียนอวิ๋นเล่า

"ขอแสดงความยินดีด้วย หลินหมิง เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว" หวังเสวียนจี้กล่าว

"ขอบคุณท่านประธาน"

"อืม เช่นนั้นเจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมสมาคมนักจารึกเมืองเทียนอวิ๋นของเราหรือไม่" หวังเสวียนจี้ถามไปตามมารยาท ในมุมมองของเขา ศิษย์จากตระกูลดังเช่นนี้ย่อมไม่มีทางยอมอยู่ภายใต้สมาคมนักจารึกเมืองเทียนอวิ๋นเป็นแน่ สิบส่วนต้องถูกปฏิเสธไปเก้าส่วน ทว่าหลินหมิงกลับพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าเต็มใจ"

"โอ้" หวังเสวียนจี้เลิกคิ้ว "เจ้าจะเข้าร่วมสมาคมนักจารึกของเราหรือ"

"ข้ามาเข้ารับการทดสอบก็เพื่อเรื่องนี้"

"เช่นนั้นหรือ..." หวังเสวียนจี้รู้สึกประหลาดใจ ไม่เข้าใจในสิ่งที่หลินหมิงทำ

"อืม ไม่ปิดบังท่านประธาน ข้าเข้าร่วมสมาคมนักจารึกเพราะต้องการหาแต้มเพื่อซื้อวัสดุ"

ซื้อวัสดุหรือ วัสดุที่ต้องใช้แต้มซื้อย่อมเป็นวัสดุหายากอย่างไม่ต้องสงสัย ศาสตร์แห่งจารึกที่ต้องใช้วัสดุหายากมักจะซับซ้อนยิ่งนัก เช่นนั้นคือเด็กหนุ่มผู้นี้ใช้เอง หรือว่าอาจารย์ของเขาใช้กันแน่

อาจารย์ของเขาต้องเป็นผู้อาวุโสที่มีฝีมือสูงล้ำ คนเช่นนั้นต่อให้หาวัสดุก็ไม่น่าจะมาถึงที่เล็กๆ อย่างสมาคมนักจารึกเมืองเทียนอวิ๋นกระมัง

หวังเสวียนจี้ขบคิดหลายสิ่งในชั่วพริบตา เขาชั่งใจครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "หากเจ้าขายกระบี่เล่มนี้ให้สมาคมนักจารึก ข้าสามารถให้แต้มสามพันแต้มเพื่อซื้อได้"

หลินหมิงชะงักไปก่อนจะยินดีอย่างยิ่ง เขากำลังกลัดกลุ้มเรื่องภารกิจ ไม่คาดคิดว่าหวังเสวียนจี้จะยื่นข้อเสนอขอแลกกระบี่เล่มนี้ด้วยแต้มสามพันแต้มโดยตรง ก่อนหน้านี้เขาเคยดูราคาตัวยาสมุนไพรหายากเหล่านั้น แต้มสามพันแต้มไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย เพียงพอที่จะให้เขาซื้อวัสดุยันต์โอสถวิเศษทั้งหมดที่จะต้องใช้ได้แล้ว

"ผู้เฒ่าท่านประธานผู้นี้คงต้องการซื้อกระบี่ของข้าไปเพื่อหวังจะศึกษาดู แต่ศาสตร์แห่งจารึกนั้นซับซ้อนยิ่งนัก แม้จะสั่งสอนอย่างตั้งใจก็ยังยากที่จะเรียนรู้ได้ การจะศึกษาความลับบางอย่างผ่านอักขระที่ทำสำเร็จแล้วย่อมยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์ เขาซื้อกระบี่เล่มนี้ไป เกรงว่าก็คงไม่รู้แจ้งในสิ่งใดได้" เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลินหมิงจึงกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านประธานเป็นอย่างสูง ข้ากำลังขาดแคลนแต้มอยู่พอดี"

"ไม่ต้องเกรงใจ หากวันหน้าอาจารย์ของเจ้ามาถึงเมืองเทียนอวิ๋น ยินดีต้อนรับท่านมาเป็นแขกของสมาคมนักจารึกเมืองเทียนอวิ๋นของเรา" การที่หวังเสวียนจี้ยื่นข้อเสนอที่งดงามเช่นนี้ให้หลินหมิง ประการหนึ่งคือเพื่อศึกษากระบี่ยาวเล่มนั้น และอีกประการคือต้องการผูกมิตรกับหลินหมิง เพื่อหาโอกาสทำความรู้จักกับสำนักลึกลับเบื้องหลังของหลินหมิงนั่นเอง

............

"โลหิตอสูรระดับสี่ หนึ่งตำลึง หนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึงทอง หนึ่งร้อยห้าสิบแต้ม"

"เมล็ดดอกชิงฮวา สิบสองเมล็ด หกร้อยตำลึงทอง แปดสิบแต้ม"

"น้ำสกัดหญ้าโลหิตมังกร หนึ่งตำลึง หกร้อยตำลึงทอง หกสิบแต้ม"

...

ผู้รับผิดชอบการขายวัสดุหายากของสมาคมนักจารึกเป็นหญิงวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบห้าสิบปี นางเปรียบเทียบกับรายการที่หลินหมิงเขียนออกมา พลางอ่านไปพลางแจ้งราคา ทุกครั้งที่แจ้งราคา นางจะหยุดมองหลินหมิงหนึ่งครั้ง เจ้าหนุ่มนี่ซื้อของหายากมากมายเพียงนี้ คิดจะทำอะไรกันแน่

วัสดุที่หลินหมิงระบุมีหลายสิบชนิด ในนั้นมีวัสดุราคาแพงอยู่หลายอย่าง เช่นโลหิตอสูรระดับสี่ เพียงขวดเล็กๆ ขวดเดียวนั้นก็มีราคาทัดเทียมกับสมบัติวิเศษชิ้นหนึ่ง หากอยู่นอกสมาคมนักจารึกแล้วไปซื้อตามตลาด อย่างน้อยต้องใช้ทองคำถึงสามพันตำลึง และยังไม่แน่ว่าจะซื้อได้หรือไม่

หากเป็นเมื่อครึ่งปีก่อน สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่หลินหมิงไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน

ทองคำรวมกันขึ้นไปถึงหนึ่งหมื่นตำลึงอย่างรวดเร็ว และแต้มก็ถูกใช้ไปเกือบสองพันแต้ม หลินเสี่ยวตงมองดูตัวเลขที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ได้ยินเสียงลูกคิดที่ดีดดังรัว ตอนแรกเขารู้สึกใจสั่นขวัญเสีย แต่ต่อมาก็เริ่มชินชาไปเอง ที่เขาเรียกว่าใช้เงินเยี่ยงน้ำไหล บัดนี้เขาได้เห็นแจ้งด้วยตาตนเองแล้ว

"ราคารวมหนึ่งหมื่นสองพันตำลึงทอง สองพันหนึ่งร้อยแต้ม ยืนยันการซื้อหรือไม่"

หญิงวัยกลางคนกดลูกคิดแล้วถามหลินหมิงอีกครั้ง แม้แต่ปรมาจารย์ปรมาจารย์ยันต์ที่เป็นที่เคารพนับถือในเมืองเทียนอวิ๋นก็ยังไม่เคยซื้อวัสดุหายากคราวละมากๆ เช่นนี้ เจ้าหนุ่มนี่เป็นอย่างไรกันแน่ เขาเอาแต้มมากมายมาจากที่ใด

"อืม ยืนยันการซื้อ"

หลินหมิงหยิบตั๋วทองและบัตรแต้มออกมา บนบัตรแต้มมีเพียงหมายเลขบัตรใบหนึ่ง ผ่านหมายเลขนี้ก็สามารถตรวจสอบบันทึกแต้มได้

"ตกลง..."

.......................