ตอนที่ 77 จดหมายของท่านโหว

ตอนที่ 77 จดหมายของท่านโหว

ในองครักษ์มังกรทอง ผู้นำชุดแดงสามารถบังคับบัญชาคนได้หนึ่งพันคน ดังนั้นตามความเคยชินจึงเรียกพวกเขาว่าเชียนฮู่ คำว่า "ฮู่" (ครัวเรือน) ในที่นี้ย่อมหมายถึงชายฉกรรจ์นั่นเอง

ในระบบกองทัพของราชอาณาจักรเทพไท่อา องครักษ์มังกรทองไม่มีสตรี กองทัพสตรีจะถูกจัดเข้าสู่อีกกองกำลังหนึ่ง

เชียนฮู่ทั่วไปย่อมไม่เท่าไหร่ ทว่าเชียนฮู่แห่งองครักษ์มังกรทองนั้นต่างออกไป สำหรับเผ่าเถาแล้ว นี่คือบุคคลที่ล่วงเกินไม่ได้เด็ดขาด

"เหล่านี้ล้วนเป็นนักรบในรุ่นเยาว์ของเผ่า มา คำนับท่านจางเชียนฮู่!"

ประมุขเผ่าเถากล่าวพลางโบกมือ ด้านหลังเขามีนรบหนุ่มประมาณหนึ่งร้อยคน อายุตั้งแต่สิบสามสิบสี่ปีไปจนถึงยี่สิบกว่าปี พวกเขาต่างพร้อมใจกันคำนับจางเชียนฮู่

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นหัวกะทิในรุ่นเยาว์ของเผ่าเถา และพวกเขาก็จะเข้าร่วมการคัดเลือกใหญ่แห่งราชอาณาจักรเทพในครั้งนี้ด้วย

ประมุขเผ่าเถาเรียกนักรบหนุ่มเหล่านี้ออกมาพบจางถาน ก็ด้วยความหวังว่าจางถานจะตาถึง มองเห็นต้นกล้าที่ดีสักคนสองคน เพื่อเน้นการเพาะบ่มเป็นพิเศษ

ทว่าน่าเสียดายที่จางถานดูเหมือนจะไร้ซึ่งความสนใจในเรื่องนี้ ความจริงแล้ว ขุนนางแห่งองครักษ์มังกรทองล้วนไว้ตัวยิ่งนัก พวกเขามาจากส่วนกลางของราชอาณาจักรเทพ ต่อนักรบที่เติบโตขึ้นในดินแดนอวิ๋นหวง จึงยากที่จะให้ความสำคัญ ไม่ใช่จงใจดูถูกเจ้า ทว่านักรบแห่งดินแดนอวิ๋นหวงนั้นไม่ได้เรื่องจริงๆ

ในสายตาของจางถาน ครั้งนี้ที่องครักษ์มังกรทองมาที่ดินแดนอวิ๋นหวง สาเหตุหลักเพื่อสืบค้นสาเหตุที่นิมิตประหลาดของฟ้าดินปรากฏขึ้นในดินแดนอวิ๋นหวง ส่วนเรื่องการคัดเลือกใหญ่แห่งราชอาณาจักรเทพนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น ยังจะหวังค้นพบอัจฉริยะใดในดินแดนอวิ๋นหวงได้อีกหรือ

จางถานกวาดสายตาผ่านกลุ่มเยาวชนเบื้องหน้าอย่างเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมตามหน้าที่ว่า "พวกข้ามาครั้งนี้เพื่อราชการ มิต้องพิธีรีตอง! เข้าเมือง!"

จางถานสะบัดมือ องครักษ์มังกรทองก็เคลื่อนขบวนเข้าไปทันที

นักรบหนุ่มแห่งเผ่าเถา เดิมทีต่างก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง เตรียมตัวมาอย่างพิถีพิถาน นึกไม่ถึงว่า เมื่อถึงวันที่องครักษ์มังกรทองเข้าเมืองจริงๆ พวกเขากลับถูกเพิกเฉยไปเสียอย่างนั้น

ชั่วครู่หนึ่ง นักรบหนุ่มเหล่านี้ต่างก็รู้สึกอัดอั้นตันใจ

"จางเชียนฮู่ผู้นี้ ไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเราด้วยซ้ำ!"

"ดูถูกกันเกินไปแล้ว ในรัศมีหลายพันลี้นี้ เผ่าเถาของพวกเราคือเผ่าที่ใหญ่ที่สุด แม้เราจะอยู่ในแดนป่าเถื่อน ทรัพยากรขัดสน ทว่าการเติบโตในแดนป่าเถื่อน พวกเราผ่านการเข่นฆ่ามาตั้งแต่เล็ก เติบโตมาท่ามกลางคราบเลือด ประสบการณ์การต่อสู้มีหรือที่ไม้ประดับในเรือนกระจกเหล่านั้นจะเทียบได้?"

"ใกล้จะถึงการคัดเลือกใหญ่แล้ว พวกเราจะทำให้บรรดาขุนนางองครักษ์มังกรทองเหล่านี้รู้ว่าพวกเขาคิดผิด ลำพังพวกเราก็ช่างเถิด ทว่าคุณชายอันดับหนึ่งแห่งเผ่าเถาของพวกเรา กำลังจะฝึกกายจนบรรลุระดับสมบูรณ์ ถึงระดับที่เรียกว่า 'ชีพจรประดุจมังกร' แล้ว การคัดเลือกครั้งนี้ จะต้องโดดเด่นเจิดจรัสอย่างแน่นอน!"

นักรบหนุ่มเหล่านี้วิพากษ์วิจารณ์กันเป็นการส่วนตัว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

นามของหูหยา คุณชายอันดับหนึ่งแห่งเผ่าเถา เป็นที่เลื่องลือประดุจฟ้าร้องในเผ่าเถา เพียงเพราะเขาเข้าใกล้ระดับฝึกกายสมบูรณ์ยิ่งนัก ในป่าร้างขนาดใหญ่ การฝึกกายจนบรรลุสมบูรณ์นั้นหาได้ยากยิ่ง

จางถานนำองครักษ์มังกรทอง ตรงไปยังที่พักของตน หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนมาสวมชุดธรรมดา ในช่วงยามโพล้เพล้ จึงออกจากบ้านไปเพียงลำพัง

ไม่มีผู้ติดตาม และไม่ได้ทำให้ผู้ใดสังเกตเห็น

ในเรือนพักที่งดงามแห่งหนึ่ง ตาแก่ที่สวมชุดหรูหรากำลังเดินหมากกับเด็กสาวชุดขาวอยู่ที่ลานบ้าน

"อาจารย์ ถึงตาท่านแล้วนะ"

เด็กสาวชุดขาวกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ เด็กสาวผู้นี้ก็คือหลินซินถงที่เคยพบกับอี้อวิ๋นมาก่อนนั่นเอง ส่วนตาแก่ที่อยู่ตรงข้ามซึ่งนางเรียกว่าอาจารย์ ย่อมเป็นตาแก่ซู

"เอ่อ..."

ตาแก่ซูขมวดคิ้วแน่น มือที่อวบอ้วนคีบเม็ดหมากไว้ ลังเลไม่กล้าวางลง

หลังจากที่เขาใช้ข้ออ้างสารพัดเพื่อขอเดินใหม่ (ขอคืนหมาก) ไปมิต่ำกว่าเจ็ดแปดครั้ง ก็ยังคงถูกหลินซินถงบีบจนเข้าตาจน ตอนนี้เห็นทีใกล้จะจบกระดานแล้ว และหมากที่ตายเป็นกลุ่มๆ ของตนก็ไม่มีทางช่วยให้ฟื้นคืนชีพได้เลย

"แค็กๆ... ซินถงเอ๋ย ฝีมือเดินหมากของเจ้าช่วงนี้พัฒนาขึ้นนะ มีเค้าลางของอาจารย์ในสมัยนั้นอยู่หลายส่วน เห็นทีอาจารย์ต้องเริ่มเอาจริงเสียแล้ว..."

ตาแก่ซูกล่าวออกมาอย่างหน้าไม่อาย หลินซินถงแอบขำอยู่ในใจ เพียงแต่เร่งให้อาจารย์วางหมาก

ยามปกติหลินซินถงมักจะไม่ยิ้มแย้มและไม่ค่อยพูดจา จะมีก็แต่ต่อหน้าตาแก่ซูเท่านั้นที่นางจะแสดงความร่าเริงตามประสาเด็กสาวออกมาบ้าง ในใจของหลินซินถง ซูเหล่าคืออาจารย์ของนาง และก็คือท่านปู่ของนางด้วย

ในเวลานั้นเอง ที่ประตูพลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น "ขุนพลจางถาน รับคำสั่งจากท่านโหว นำจดหมายมาส่งให้ท่านปรมาจารย์ซู"

"เอ๊ะ? มีแขกมา" ตาแก่ซูราวกับได้พบผู้ช่วยชีวิต "ไม่เล่นแล้ว ไม่เล่นแล้ว แขกมาแล้ว ซินถงเจ้าไปชงชามาสักกาซิ"

ตาแก่ซูใช้มืออ้วนใหญ่นั้นกวาดไปบนกระดานหมากจนวุ่นวาย หมากทั้งกระดานจึงกระจายไปหมด

"เอ่อ..."

หลินซินถงไร้คำพูด จากนั้นจึงกล่าวอย่างขำๆ ว่า "ชานั้นลูกศิษย์เพิ่งชงเสร็จเจ้าค่ะ อาจารย์มัวแต่ห่วงเดินหมาก ยังไม่ได้ดื่มเลย"

"เอ๋?"

ตาแก่ซูมองดูนากาชานั้นบนโต๊ะ ดวงตาเล็กๆ กะพริบปริบๆ ไม่รู้จะกล่าวอะไรดี

โชคดีที่ตอนนั้น จางเชียนฮู่แห่งองครักษ์มังกรทองได้เดินเข้ามาในลานบ้าน ประสานมือทำความเคารพตาแก่ซู

"ขุนพลจางถาน นำจดหมายของท่านโหวมาให้ ท่านปรมาจารย์ซูโปรดตรวจสอบด้วย"

จางถานกล่าวพลางส่งจดหมายขึ้นบนโต๊ะหมากอย่างสำรวม นั่นคือจดหมายที่ผนึกด้วยครั่งสีแดง บนจดหมายดูเหมือนจะมีอักขระผนึกอยู่ด้วย

ตาแก่ซูมาที่เผ่าเถาครั้งนี้ สาเหตุหลักก็เพื่อรอจดหมายฉบับนี้จากจางถาน

เขาประคองรับจดหมายไว้ ใบหน้าแสดงออกถึงท่าทางที่ดูเป็นงานเป็นการ กล่าวไปตามมารยาทว่า "จางถานใช่หรือไม่ ลำบากเจ้าแล้ว ดื่มชาสักหน่อยเถิด"

จางถานชะงักไปครู่หนึ่ง ชำเลืองมองถ้วยชาบนโต๊ะ

เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบ เขามองออกว่านี่คือชาที่ตาแก่ซูกับหลินซินถงดื่มขณะเดินหมาก เช่นนั้นส่วนใหญ่ย่อมเป็นหลินซินถงที่ชงด้วยตนเอง

หลินซินถงผู้นั้นคือใคร เป็นยอดอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่มากมายที่คอยรุมล้อม กระทั่งในวันหน้ามีความเป็นไปได้ส่วนหนึ่งที่จะแต่งงานกับองค์ชายสักพระองค์ในราชอาณาจักรเทพไท่อา กลายเป็นพระชายาของท่านอ๋อง หรือแม้กระทั่งเป็นฮองเฮา

จางถานในฐานะเชียนฮู่แห่งองครักษ์มังกรทอง หากดื่มชาที่ว่าที่ฮองเฮาในอนาคตชงให้ นั่นไม่ใช่หาที่ตายหรอกหรือ!

แม้ความเป็นไปได้นี้จะมีไม่มาก ทว่าจางถานซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งเชียนฮู่แห่งองครักษ์มังกรทอง ต้องคบค้าสมาคมกับผู้คนหลากหลายประเภท เช่นนั้นย่อมต้องพิจารณาให้รอบคอบในทุกเรื่อง

เขากล่าวทันทีว่า "ขอบพระคุณท่านปรมาจารย์ซูที่ประทานชา ขุนพลยังต้องกลับไปรายงานหน้าที่ ไม่อาจดื่มได้"

จางถานรักษาธรรมเนียมปฏิบัติได้อย่างครบถ้วน วาจาก็เหมาะสมยิ่งนัก ส่วนตาแก่ซูนั้นเป็นผู้รักอิสระประดุจนกกระเรียนท่ามกลางเมฆา ในฐานะปรมาจารย์ที่บรรดาอ๋องและขุนนางแห่งราชอาณาจักรเทพต่างต้องต้อนรับด้วยความนอบน้อม เขาไหนเลยจะมีแก่ใจไปพิจารณาเรื่องขนบธรรมเนียมทางโลก สิ่งเหล่านี้เขาขี้เกียจจะคิดถึงมันเสียด้วยซ้ำ

"เอาเถิด เช่นนั้นเจ้าก็ถอยไปเถอะ"

………