ตอนที่ 73 เหลียนเฉิงอวี้ตึงเครียดนัก

ตอนที่ 73 เหลียนเฉิงอวี้ตึงเครียดนัก

ในคืนนั้น เหลียนเฉิงอวี้ถือศีลกินเจ จุดธูป และนั่งสมาธิตลอดทั้งคืน เพื่อปรับสภาพตนเองให้อยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น งานเฉลิมฉลองจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!

จ้าวเถี่ยจู้ได้นำสมาชิกในกองกำลังเตรียมทหาร แบกสังข์กระดูกสัตว์ที่ชนเผ่าเหลียนใช้สำหรับเซ่นสรวงสวรรค์ออกมา ชายฉกรรจ์สองคนช่วยกันแบก และอีกคนหนึ่งต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดจึงจะเป่าให้ดังได้

เสียงทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือชนเผ่าเหลียน แว่วไปไกลถึงเจ็ดแปดหลี่

"ได้เวลาอันเป็นมงคลแล้ว!" จ้าวเถี่ยจู้แผดเสียงตะโกน

งานพิธีอันยิ่งใหญ่ของชนเผ่าเหลียนเช่นนี้ย่อมดึงดูดทุกคนในเผ่าให้มามุงดู ตราบใดที่ยังลุกจากเตียงได้ แม้แต่เด็กทารกอายุเพียงขวบเดียวก็ยังถูกมารดาอุ้มมาด้วย

ลานพิธีเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนหาที่ว่างไม่ได้!

"ตึง! ตึง! ตึง!"

มือกลองเริ่มรัวกลอง จากที่ช้าในตอนแรกก็เริ่มรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนหนังวัวเก่าๆ นั้นแทบจะทนทานแรงกระแทกไม่ไหว

"ฆ่าสัตว์สังเวย!"

จ้าวเถี่ยจู้ตะโกนขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อด้วยความปิติยินดี การได้เป็นผู้ดำเนินพิธีในงานฉลองที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ถือเป็นเกียรติเพียงใด!

สมาชิกกองกำลังเตรียมทหารจูงวัวไถนาตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ของชนเผ่าเหลียนออกมาและลงมือฆ่ามัน

เดิมทีชนเผ่าเหลียนมีวัวไถนาสามตัว ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาที่ขาดแคลนอาหาร ได้ฆ่าไปแล้วสองตัวเพื่อทำเนื้อเค็ม ซึ่งส่วนใหญ่แจกจ่ายให้แก่ระดับสูงของเผ่า และส่วนน้อยใช้เป็นรางวัลสำหรับชายฉกรรจ์ที่มาเคี่ยวกระดูกร้าง

บัดนี้วัวตัวสุดท้ายถูกฆ่าทิ้งเสียแล้ว เท่ากับเป็นการทุบหม้อข้าวตัวเอง เมื่อไม่มีวัวไถนา ที่ดินเพียงน้อยนิดในหมู่บ้านย่อมเพาะปลูกได้ยากลำบากยิ่งขึ้น

ดินในป่ารกร้างนี้มีหินเหล็กดำอยู่มาก การบุกเบิกที่นาทำได้ยากยิ่ง สมาชิกกองกำลังเตรียมทหารอย่างจ้าวเถี่ยจู้ หากพูดถึงการบุกเบิกที่ดินแล้วยังสู้วัวตัวเดียวไม่ได้ เหลียนเฉิงอวี้นั้นแข็งแกร่งกว่าวัวก็จริง แต่เขาจะยอมไปลากคันไถได้อย่างไร?

เมื่อวัวตายลง เลือดวัวถูกรองไว้จนเต็มกะละมังใหญ่ แม่มดประจำเผ่าปรากฏตัวขึ้น นางป้ายเลือดวัวลงบนร่างกายที่แห้งเหี่ยวของตนเอง และเริ่มร่ายรำราวกับคนเป็นลมบ้าหมู

ใช่แล้ว แม่มดผู้นี้ก็คือคนเดียวกับที่นำชาวบ้านใช้มูลวัวปิดล้อมบ้านของเจียงเสี่ยวโหรวเมื่อไม่กี่วันก่อน ความเป็นจริงก็คือ ทั้งชนเผ่าเหลียนมีแม่มดเพียงคนเดียวนี้เอง

"ในที่สุดก็เคี่ยวกระดูกเสร็จเสียที คราวนี้ล่ะดีนักหนา คุณชายเหลียนจะได้กลายเป็นนักรบโลหิตม่วงแล้ว!"

เหลียนชุ่ยฮวาเอ่ยขึ้นอย่างได้ใจท่ามกลางฝูงชน เสียงของนางดังมากจนหลายคนได้ยิน

"ได้ยินว่าคุณชายเหลียนกำลังจะถูกอาณาจักรคัดเลือก วันหน้าจะพาพวกเราไปใช้ชีวิตที่ดีในเมืองใหญ่"

"ชีวิตจะดีขึ้นแล้วหรือ? ข้าที่เป็นคนแก่น่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่หนิววาของข้าเพิ่งอายุสิบกว่าปี หากออกไปจากที่เฮงซวยนี่ได้ก็คงจะดี..."

ผู้คนในป่ารกร้างต่างกังวลถึงชีวิตความเป็นอยู่ของตนในภายภาคหน้า วัวก็ฆ่าจนหมดแล้ว ภูเขาโอสถก็ถูกเก็บเกี่ยวจนเกลี้ยง เสบียงอาหารที่สะสมไว้ก็ไม่เหลือ ตอนนี้ทั้งชนเผ่าเหลียนเรียกได้ว่าทุ่มเทกำลังทั้งหมดจนสิ้นเนื้อประดาตัว

หากล้มเหลวขึ้นมา ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ

"เรื่องนี้... คงไม่เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นหรอกนะ..." ชายวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยความไม่มั่นใจ ในใจลึกๆ รู้สึกหวาดกลัว

"ถุยๆๆ เจ้าพูดจาอะไรเช่นนั้น จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันได้อย่างไร!"

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา โดยตั้งความหวังไว้สูงยิ่งกับการที่เหลียนเฉิงอวี้จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตโลหิตม่วงและเข้าร่วมการคัดเลือกนักรบของอาณาจักร

"ท่านแม่... พวกเราจะได้ส่วนแบ่งเนื้อไหม?" ในขณะที่ผู้คนกำลังฝันถึงอนาคต เด็กหญิงตัวน้อยวัยสามสี่ขวบซบอยู่ในอ้อมกอดของมารดา ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เนื้อวัวที่ถูกใส่ลงในหม้อสามขาใบใหญ่พลางลอบกลืนน้ำลาย

"อย่าพูดจาเหลวไหล นี่คือของเซ่นไหว้เทพเจ้า เจ้าจะกินได้อย่างไร" หญิงผู้เป็นแม่ตกใจรีบปิดปากลูกสาวไว้...

พิธีกรรมดำเนินไปนานถึงหนึ่งชั่วยามจึงสิ้นสุดลง เหลียนเฉิงอวี้สวมชุดเต็มยศและชุดเกราะเงิน เดินขึ้นไปบนแท่นพิธี

เหลียนเฉิงอวี้ในวันนี้เรียกได้ว่าสง่างามและฮึกเหิมยิ่งนัก!

เบื้องหน้าของเขามีกล่องหยกวางอยู่ บนกล่องคลุมด้วยผ้าไหมสีแดง

เขาเล่าสูดลมหายใจลึก ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เขารอคอย เวลาแห่งการทำตามความทะเยอทะยานและอุดมการณ์ของตน!

เขาค่อยๆ เปิดผ้าไหมออก เผยให้เห็นแก่นแท้กระดูกร้างขนาดเท่ากำปั้นภายในกล่องหยก!

แก่นแท้กระดูกร้างชิ้นนี้คือสิ่งที่เขาได้มาจากการทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มี!

รูปลักษณ์ของมันดูไม่ดีนัก ดูคล้ายกับก้อนดินสีน้ำตาล หากเทียบกับสรีระกระดูกร้างที่ใสกระจ่างและมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสงแล้ว ชิ้นนี้เรียกได้ว่าดูไม่ได้เลยทีเดียว

แต่นี่ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล เพราะนี่คือแก่นแท้กระดูกร้างที่เคี่ยวด้วยวิธีแบบพื้นบ้าน โดยการเคี่ยวเอาพลังงานในกระดูกร้างงูเหลือมเหมันต์ออกมาไว้ในน้ำอัคคีผลาญ จากนั้นจึงเคี่ยวน้ำจนแห้ง ตกผลึกที่เหลืออยู่ก็คือแก่นแท้กระดูกร้าง

สิ่งที่ทำออกมาด้วยวิธีนี้จะงดงามได้อย่างไร?

ทว่า แม้รูปลักษณ์จะย่ำแย่เพียงใด ในสายตาของเหลียนเฉิงอวี้ มันคือผลงานศิลปะที่งดงามที่สุดในใต้หล้า!

สิ่งของที่เกี่ยวข้องกับอนาคตและความหวังทั้งหมดของเขาวางอยู่เบื้องหน้า เหลียนเฉิงอวี้สงบจิตใจ สองมือประคองแก่นแท้กระดูกร้างขึ้นมาและกินมันลงไปอย่างเคร่งขรึม

แก่นแท้กระดูกร้างขนาดเท่ากำปั้นที่ดูเหมือนก้อนดิน เมื่อกินเข้าไปรสชาติก็มิต่างจากการกินดินสีเหลือง

รสชาตินั้นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

แต่เหลียนเฉิงอวี้ไม่ยอมให้เสียของแม้แต่น้อย เขาทำอย่างระมัดระวัง ไม่ยอมให้เหลือแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว ถึงขั้นเลียนิ้วมือจนสะอาด

ในใจของเขาตอนนี้รู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขากินแก่นแท้กระดูกร้าง พลังงานที่แฝงอยู่นั้นย่อมรุนแรงและป่าเถื่อน แต่รากฐานร่างกายของเขาก็ไม่เลว น่าจะรับไหวอยู่กระมัง

"เสร็จสิ้นพิธีฉลอง! ทุกคนถอยออกไป!"

จ้าวเถี่ยจู้ตะโกนเสียงดัง สมาชิกกองกำลังเตรียมทหารเริ่มไล่ผู้คนออกไปทันที เพื่อไม่ให้รบกวนเหลียนเฉิงอวี้

เหลียนเฉิงอวี้จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตโลหิตม่วง ณ แท่นพิธีที่ได้รับการพยากรณ์จากแม่มดประจำเผ่าแห่งนี้!

แม้จะถูกไล่ไป แต่คนเหล่านั้นก็ไม่ได้ไปไหนไกล ต่างเฝ้ามองสถานการณ์บนแท่นพิธีอยู่ห่างๆ

เห็นเพียงเหลียนเฉิงอวี้นั่งขัดสมาธิ เริ่มกำหนดลมปราณเพื่อทะลวงผ่านอย่างเต็มกำลัง

ทว่า...

สิ่งที่คาดหวังไว้ คือความรู้สึกของกระแสความร้อนที่พุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายจนแทบระเบิดออกกลับไม่ปรากฏขึ้น

ในทางกลับกัน ภายในท้องของเขาสงบนิ่งอย่างยิ่ง ราวกับว่าสิ่งที่กินลงไปเมื่อครู่คือก้อนดินธรรมดาๆ จริงๆ

หืม?

เกิดอะไรขึ้น?

เหลียนเฉิงอวี้ขมวดคิ้ว

หรือว่าแก่นแท้กระดูกร้างยังไม่ถึงเวลาออกฤทธิ์? ต้องรออีกสักพักหรือ?

เขาสะกดกลั้นความใจร้อนและรอต่อไป

"สงบ ข้าต้องสงบใจลง เมื่อแก่นแท้กระดูกร้างปลดปล่อยพลังงานออกมา ย่อมต้องประดุจคลื่นยักษ์โถมเข้าหาฝั่ง แม้ร่างกายของข้าจะมีรากฐานที่มั่นคง แต่การจะทนรับได้คงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ ข้าต้องตั้งสติ กัดฟันอดทนต่อเคราะห์กรรมนี้ให้ได้ หากผ่านพ้นไปได้ ข้าก็จะเป็นดั่งหงส์ที่เกิดใหม่จากเถ้าถ่าน ผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็น และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!"

เหลียนเฉิงอวี้คิดเช่นนั้น จิตใจของเขาก็สงบลงได้จริงๆ

ทว่า ผ่านไปหนึ่งเค่อ...

แก่นแท้กระดูกร้างในท้องยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เหลียนเฉิงอวี้เองก็นี่เป็นครั้งแรกที่กินแก่นแท้กระดูกร้าง ย่อมไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเพียงใดพลังงานจึงจะเริ่มทำงาน เขาคิดว่าแก่นแท้กระดูกร้างอาจจะย่อยยาก จึงได้ช้าเพียงนี้...

คงจะเป็นเช่นนั้นกระมัง...

...