บทที่ 11 การเข้าร่วมงานเลี้ยง

มาเวย์ไม่อยากเสียเวลาไปกับการซื้อชุดสูทมากนัก เมื่อพิจารณาถึงงานสังคมในอนาคต เขาจึงวางแผนที่จะซื้อหลายๆ ชุดในคราวเดียวเพื่อจะได้สับเปลี่ยนกันได้

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถามพนักงานขายสาวโดยตรงว่า "ชุดสูทที่แพงที่สุดในร้านของคุณคือชุดไหน ถ้ามี ผมจะเหมาหมดเลย"

ทันทีที่คำพูดโอ้อวดหลุดออกจากปากของเขา พนักงานขายสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ตาเป็นประกายและรีบตอบกลับในทันที "คุณผู้ชายคะ คุณหมายความว่าคุณต้องการแค่ชุดสำเร็จรูปใช่ไหมคะ จากส่วนสูงและรูปร่างของคุณ เรามีสองชุดที่น่าจะพอดีกับคุณพอดีเลยค่ะ... คุณต้องการจะลองสวมดูไหมคะ"

"อืม" มาเวย์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นภายใต้การนำทางของพนักงานขายสาว เขาก็เข้าไปในห้องลองเสื้อและลองสวมชุดสูทอิตาลีสองชุดที่เธอนำมาให้

"ว้าว! คุณผู้ชายคะ ชุดสูทลายสก๊อตสีเทาชุดนี้ดูหล่อเหลามากเมื่ออยู่บนตัวคุณค่ะ! มันช่วยขับเน้นบุคลิกที่ดูภูมิฐานของคุณออกมาได้อย่างแท้จริงเลยค่ะ" พนักงานขายสาวไม่ได้เพียงแค่พยายามจะประจบประแจงมาเวย์เท่านั้น

ด้วยส่วนสูง 1.85 เมตรของมาเวย์ รูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ และหน้าตาที่หล่อเหลาของเขา เขาจึงดูหล่อเหลาสมบูรณ์แบบอย่างเหลือเชื่อเมื่อสวมชุดสูท หากจะสรุปสั้นๆ ในประโยคเดียวก็คือ เขาดูผอมเพรียวเมื่อสวมเสื้อผ้า แต่กลับซ่อนรูปไปด้วยกล้ามเนื้อที่อยู่เบื้องล่าง ซึ่งแผ่ซ่านเสน่ห์แห่งความเป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง

หลังจากลองสวมเสื้อผ้าเสร็จแล้ว มาเวย์ก็เพียงแค่ให้พ่อบ้านรูดบัตรของเขาเพื่อชำระเงิน ชุดสูททำมือทั้งสามชุดมีราคารวมทั้งสิ้น 135,000 ดอลลาร์ รูปแบบที่เขาเลือกได้แก่ ชุดสูทลายสก๊อตสีเทาที่ดูภูมิฐาน ชุดสูทสีน้ำเงินเข้มที่ดูสง่างามและเรียบง่าย และชุดสูทสีกากีที่ดูเป็นทางการสำหรับธุรกิจ

หลังจากรูดบัตรและชำระเงินเสร็จสิ้น มาเวย์ก็เดินออกมาจากร้านตัดชุดสูทด้วยมือเปล่า ในฐานะนายน้อย ย่อมต้องมีคนคอยถือชุดสูทให้เขาโดยธรรมชาติ เขาไม่จำเป็นต้องทำเอง

เมื่อมองดูการจากไปอย่างสง่างามของมาเวย์ พนักงานขายสาวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความอิจฉาริษยา "อา หากฉันมีชีวิตแบบเขาได้ก็คงจะดี..."

...

ประมาณ 20:00 น. ของเย็นวันนั้น ที่โรงแรมเจดับบลิว แมริออท ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงแรมที่หรูหราที่สุดในกรุงวอชิงตัน รถยนต์หรูราคาแพงก็ทยอยเดินทางมาถึงและจอดเรียงรายอยู่ที่ชั้นล่างอย่างต่อเนื่อง

ในบรรดารถยนต์เหล่านั้น มีทั้งรถเก๋งเมอร์เซเดส-เบนซ์ เอส-คลาส สีดำล้วนที่มาพร้อมกับกระจังหน้าแบบ "ดับเบิลยู 14" รถลินคอล์น ทาวน์ คาร์ รุ่นฐานล้อขยายสีขาวล้วน รถเบนท์ลีย์ เทอร์โบ อาร์ สีเงินล้วน และรถคาดิลแลค ฟลีตวูด สีดำ...

รถยนต์หรูเหล่านี้ดึงดูดความสนใจจากผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนน เจ้าของรถที่นั่งอยู่ภายในต่างก็อาบไล้ไปด้วยแสงสปอตไลต์ พวกเขาล้วนเป็นบุคคลสำคัญในสังคมอเมริกัน และรถยนต์หรูเหล่านี้ก็คือสัญลักษณ์แห่งสถานะของพวกเขา รถแต่ละคันจำเป็นต้องมีพนักงานขับรถส่วนตัว การที่พวกเขาต้องมาขับรถเองนั้นถือเป็นการลดทอนศักดิ์ศรีของพวกเขา

บรรดาคนดังชาวอเมริกันที่ก้าวลงมาจากรถยนต์หรูต่างก็สวมชุดสูทราคาแพงและรองเท้าแบรนด์เนมที่ขัดจนเงาวับ ส่วนฝ่ายหญิงก็สวมชุดราตรีเปิดหลังและชุดราตรีคอระหงที่ตัดเย็บอย่างประณีต ดูสวยสง่าและโดดเด่นสะดุดตา พวกเธอสวมเครื่องประดับราคาแพงลิบลิ่วไว้รอบคอและข้อมือ ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ถึงสถานะอันสูงส่งของพวกเธอ

เวลา 20:10 น. มาเวย์ก็ขับรถคาดิลแลคของเขาเข้าไปในโรงจอดรถใต้ดินของโรงแรมแมริออทอย่างช้าๆ

ในค่ำคืนนี้ มาเวย์สวมชุดสูทอิตาลีสีน้ำเงินเข้มชุดนั้น ที่กระเป๋าด้านในของชุดสูทมีเครื่องเล่นเอ็มพี 3 ซึ่งเขาเพิ่งซื้อมาเมื่อไม่นานนี้ สายหูฟังสีขาวบริสุทธิ์สองเส้นลากยาวออกมาจากกระเป๋าและเชื่อมต่อเข้ากับหูของเขา สิ่งนี้ทำให้มาเวย์รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับว่าเขาเคยฟังเพลงแบบนี้ระหว่างเดินทางไปและกลับจากที่ทำงานในชาติก่อนของเขา

ทันทีที่รถจอดสนิท บอดี้การ์ดชาวรัสเซียร่างกำยำก็รีบลงจากรถและเปิดประตูให้เขาในทันที "นายน้อยครับ เรามาถึงแล้วครับ"

"ตกลง พวกนายรออยู่ที่นี่แหละ" มาเวย์บอกให้บอดี้การ์ดของเขารออยู่ที่โรงจอดรถ พวกเขาไม่จำเป็นต้องตามเขาขึ้นไป เพราะอย่างไรเสีย มันก็ไม่เหมาะสมที่บอดี้การ์ดจะเข้าไปในงานสังคมที่มีชื่อเสียงเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงแค่รออยู่ข้างนอกเท่านั้น

"ครับ นายน้อย" บอดี้การ์ดชาวรัสเซียหลีกทางให้โดยอัตโนมัติและเฝ้ามองนายน้อยของพวกเขาเดินตรงไปยังลิฟต์ของโรงจอดรถ

ห้องจัดเลี้ยงบนชั้นดาดฟ้าของโรงแรมสามารถเข้าถึงได้โดยตรงผ่านทางลิฟต์ สิ่งนี้ช่วยหลีกเลี่ยงไม่ให้เหล่าคนดังผู้ทรงเกียรติต้องใช้ลิฟต์ร่วมกับแขกทั่วไปของโรงแรม

ขณะที่มาเวย์กำลังเดินเข้าไปใกล้ลิฟต์ส่วนตัว รถสปอร์ตแอสตันมาร์ติน ดีบี 7 สีเขียวอ่อนก็แล่นเข้ามาในโรงจอดรถใต้ดินอย่างมีสไตล์และจอดเยื้องอยู่ทางด้านหลังของเขา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูรถก็เปิดออก และหญิงสาวผมยาวในชุดราตรีเปิดไหล่สีขาวบริสุทธิ์ก็ก้าวลงมาจากรถด้วยท่าทีที่สง่างาม พร้อมกับถือกระเป๋าใบเล็กสีดำของเธอ จากนั้นเธอก็ปิดประตูรถอย่างไม่ใส่ใจและเดินนวยนาดตรงมาหามาเวย์

"ตึก ตึก ตึก ตึก..."

เสียงรองเท้าส้นสูงของหญิงสาวดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กลิ่นน้ำหอมกลิ่นดอกไม้จางๆ ของเธอโชยมาแตะจมูกของมาเวย์

หญิงสาวผมยาวคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุประมาณ 20 ปี ผิวพรรณของเธอขาวเนียนราวกับหิมะแรก และเรือนผมสีดำขลับที่สยายยาวของเธอก็ช่วยขับเน้นโครงหน้าที่งดงามของเธอให้ดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งริมฝีปากสีแดงระเรื่อที่ดูเย้ายวนใจและดวงตาที่สวยงามสะกดสายตาของเธอ ซึ่งทำให้ไม่อาจละสายตาไปได้เลย ใครเห็นก็ต้องอยากจะจ้องมองพวกมันไปตลอดกาล

หญิงสาวผู้แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสง่างามเดินเข้าไปหามาเวย์และยืนรอลิฟต์ที่กำลังค่อยๆ เลื่อนลงมาพร้อมกับเขา

เธอมีชื่อว่าเจนนิเฟอร์ สวิฟต์ ทายาทแห่งเครือโรงแรมแมริออท พ่อของเธอคือท่านประธานของเครือโรงแรม ซึ่งมีทรัพย์สินสุทธิหลายพันล้านดอลลาร์ แม่ของเธอเคยเป็นรองนางงามจักรวาล ดังนั้น เจนนิเฟอร์จึงมีความงามตามธรรมชาติ โดยครอบครองทั้งท่วงท่าที่สง่างามอย่างหาตัวจับยากและรูปร่างที่งดงามราวกับรูปปั้น

มาเวย์ชำเลืองมองเจนนิเฟอร์เพียงครู่เดียว จากนั้นก็รอลิฟต์โดยไม่ได้คิดอะไรมากนัก

เมื่อลิฟต์มาถึงชั้นใต้ดินชั้นสอง เจนนิเฟอร์ก็ก้าวเข้าไปเป็นคนแรกด้วยรองเท้าส้นสูงของเธอ จากนั้นเธอก็กดปุ่มสำหรับชั้นบนสุดอย่างไม่ใส่ใจนัก

เป็นที่น่าสังเกตว่าเจนนิเฟอร์ แม้ว่าจะเป็นทายาทผู้มั่งคั่ง แต่เธอกลับไม่ได้สวมเครื่องประดับหรือแอคเซสเซอรี่ใดๆ ไว้รอบคอหรือข้อมือเลย แม้แต่กระเป๋าถือใบเล็กสีดำที่เธอถือมาก็เป็นเพียงแบรนด์ธรรมดาทั่วไป ไม่ใช่สินค้าลิมิเต็ดเอดิชั่นจากดีไซเนอร์ชื่อดัง ราวกับว่าเธอไม่เคยใส่ใจกับวัตถุนิยมเหล่านี้เลย

มาเวย์ก้าวตามเข้าไปในลิฟต์ช้ากว่าหนึ่งก้าว จากนั้นก็ยืนอยู่ห่างจากเจนนิเฟอร์ประมาณหนึ่งช่วงตัวทางด้านซ้ายของลิฟต์

ขณะที่ประตูลิฟต์ค่อยๆ ปิดลง มาเวย์ก็ได้กลิ่นน้ำหอมกลิ่นดอกไม้ของเจนนิเฟอร์ กลิ่นหอมอันเย้ายวนใจที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โชยเข้าจมูกและกระตุ้นประสาทรับกลิ่นของเขา

มาเวย์ไม่ใช่ผู้ชายประเภทที่จะเสียอาการเมื่อได้เห็นหญิงสาวแสนสวย หลังจากที่ผ่านชีวิตมาสองชาติ เขาก็ไม่มีนิสัยชอบประจบสอพลอผู้หญิง เขาเพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่ในลิฟต์ พลางคิดเรื่อยเปื่อยถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เครื่องเล่นวอล์คแมนในกระเป๋าเสื้อสูทของมาเวย์ ไม่ว่าจะเกิดจากการกระแทกหรือเหตุผลอื่นใด จู่ๆ มันก็เริ่มเล่นเพลงขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้! และเพลงที่กำลังเล่นอยู่นั้นก็คือเพลงภาษาอังกฤษที่เขาชื่นชอบในชาติก่อนของเขา ซึ่งมีชื่อว่า "You Raise Me Up"

เดิมทีเพลงนี้มีกำหนดที่จะถูกขับร้องโดยวงเวสต์ไลฟ์ในอีกห้าปีข้างหน้า คือในปี ค.ศ. 2005 อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมาเวย์ไม่อยากรอคอยนานขนาดนั้น เขาจึงให้ใครสักคนร้องเพลงนี้จนจบ บันทึกเสียงเอาไว้ และเก็บไว้ฟังเป็นการส่วนตัว

เพลงอันไพเราะเพราะพริ้งเพิ่งจะเริ่มเล่นจากเครื่องเล่นวอล์คแมนของมาเวย์ได้ไม่นาน เมื่อเจนนิเฟอร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ และกำลังรู้สึกเบื่อหน่ายเช่นเดียวกัน จู่ๆ ก็หันขวับมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นและจ้องมองมาเวย์อย่างจริงจัง